В конце концов, даже Мандалору и Демаголу нужно расслабляться время от времени, да и срочных дел на сегодня не осталось, и я решил, что небольшое распитие алкоголя и приятная беседа на отвлеченные темы — как раз то, что нужно.

Однако, отдохнуть от дел праведных нам не дало сразу три входящих сообщения.

Первое от воинов на Омеги, которые заметили подозрительную суету в пределах нашей территории. Второе — от Цербера, а конкретнее от Миранды Лоусон, сообщающей то же самое.

А вот третье сообщение пришло от нашего Серого Посредника, получивший информацию о том, что расы Цитадели решили поиграть мускулами и атаковать нашу базу на Омеге для захвата технологий и "языков".

* * *

Предупредить людей на Омеге мы не успели — атака началась чуть ли не через пять минут после того, как мы узнали о приготовлениях к ней — из-за демонтажа оборудования Серого Посредника мы на какое-то время потеряли связь с его агентами, и информация о нападении просто не смогла прийти заранее.

Связь с базой была потеряна практически сразу — видимо, противник глушил сигнал.

Честно говоря, не думал я, что местные попробуют на нас напасть. И ведь не просто напасть, так еще и взялись всерьез — из полученной от Серого Посредника информации выяснилось, что операцией командует легендарный Сарен Артериус, у которого в подчинении находятся еще два спектра (в том числе и агент Посредника — азари по имени Тел Вазир) и десяток специалистов ГОР, хотя основная масса нападающих состояла из головорезов "Кровавой стаи" и батарианцев-пиратов, на которых, похоже, Совет и собирался свалить всю ответственность. Самое смешное — это могло и бы и сработать, если бы я не имел доступа к информационной сети Серого Посредника: "перевод стрелок" был грамотно подготовлен, не прикопаешься.

По тревоге были подняты все наличные силы и к Омеге полетела целая эскадра — "Наивысший" в окружении десяти корветов "Крестоносец" и трех фрегатов "Возмездие". Буквально на днях из верфей вышли еще два линкора "Кельдаб", но они еще не прошли базовую проверку систем и поэтому брать их в бой я не рискнул. Имеющихся сил должно было хватить и так, тем более что космического боя в зоне Омеги не ожидалось.

Гиперпрыжок занял несколько часов, и это был один из тех моментов, когда я жалел, что мы не можем использовать ретрансляторы — с их помощью эскадра попала бы к Омеге за считанные минуты.

Боя в космическом пространстве, как я и подозревал, не было. Вокруг станции парили свежие обломки, в которых без труда угадывались уничтоженные пиратские суда Гегемонии, хотя официально, конечно, к государству батарианцев они отношения не имели и были преступниками. Видимо, пираты пытались атаковать один из караванов, регулярно летающих между Омегой и Новым Мандалором, но наши смогли отбить атаку своими силами.

Не тратя времени, я вновь попытался связаться с нашей базой на Омеге.

— Мандалор на связи, — сказал я, когда на экране возник шлем одного из моих заместителей, оставшийся на Омеге для контроля за ситуацией, — Докладывай.

— Мы были атакованы, Манд"Алор, — отрапортовал фельдмаршал Мирдал Скитара, — Одновременно с атакой на базе были взорвано несколько зарядов, повредивших нашу оборону. Каким-то образом враги смогли установить их без нашего ведома. На данный момент атака отбита, и враг почти полностью уничтожен. Небольшому отряду удалось отступить и прорваться к ангарам. Они сели на три корабля, судя по записям это были фрегаты "Кровавой стаи" и полетели в сторону ретранслятора. Наши истребители в этом время были заняты боем с кораблями пиратов и не смогли вовремя устроить погоню. В результате, когда бой подошел к концу, фрегаты скрылись, воспользовавшись ретранслятором. Преследовать их я посчитал бесполезным, так как у них было значительное временное преимущество и наши корабли не могли использовать ретрансляторы.

— Потери?

— Тридцать шесть убитых, двенадцать раненых разной степени тяжести. Девятнадцать воинов пропало без вести, предположительно часть из них была пленена противником и увезена на фрегатах вместе со снаряжением и оружием.

А вот этом уже плохо.

Нет, даже получив наше оружие и вещи в свои руки, у Совета Цитадели уйдут годы на то, чтобы в них разобраться — слишком велика между нами разница. И десятилетия — чтобы создать нечто подобное, но гораздо худшего качества.

Но вот взятые в плен мандалорцы — это очень плохо. Для местных аборигенов.

Закрыть глаза на столь наглое нападение я бы не смог в принципе, даже если бы очень хотел. А взятие в плен соотечественников и вовсе обязывал мстить немедленно и беспощадно. Тем более, что подобное я и обещал Совету в случае агрессии против нас.

Желая оценить масштаб произошедшего, я в челноке отправился на станцию.

И, что меня повеселило, сейчас Омега была настолько тихой и мирной, насколько не была, наверное, даже во время своего строительства. Все жители Омеги расползлись куда только могли, совершенно не желая высовывать нос наружу.

И их можно понять: мало того, что на станции прошел короткий, но ожесточенный бой, так еще и неподалеку завис девятнадцати километровый корабль, одним своим видом внушающий страх в сердца местных. Шутка ли — боевой корабль размером чуть ли не с саму станцию.

База была... Разгромлена. Стены почернели от копоти, то тут, то там зияли дыры от взрывов, повсюду валялись трупы — враги не поскупились на пушечное мясо. Больше всех, чисто визуально, было, конечно, ворка — вот уж кого действительно было много и не жалко.

Но паники и суеты не было — мандалорцы были собраны и держали периметр, часть же оказывала помощь раненным и добивала выживших врагов. Пленных я приказал не брать и так прекрасно зная обо все произошедшем и не видя смысла в допросе пушечного мяса. Что меня удивило, так это бойцы Цербера, помогающие мандо"аде наравне со всеми. В руках "террористы" держали оружие и видно было, что в бою они поучаствовали.

Оно, в принципе, и понятно — проиграй мы, враги не пожалели бы и их, спокойно расположившихся на нашей территории. Но все равно, их участие в бою не останется незамеченным, своими действиями церберовцы заработали пару плюсиков в глазах мандо"аде.

Среди солдат Цербера я без труда нашел Миранду и жестом подозвал к себе.

— Ойа, Мандалор, — поприветствовала она меня на мандалорском, зная о наших традициях.

— Ойа, — ввернул я приветствие, осматривая оперативницу.

Не смотря на копоть, покрывшую ее броню, выглядела Миранда бодро и на удивление спокойно. Несколько вмятин на нагрудной пластине показывали, что она вовсе не отсиживалась за спинами подчиненных. И наверняка использовала биотику в бою. Надо будет потом посмотреть записи с камер, я просто обязан это видеть.

— Не ожидал, что вы вступите на нашей стороне, — признался я Миранде, следуя к штаб-квартире.

— Иначе и быть не могло, — пожала плечами Лоусон, — Цербер не может допускать, чтобы их союзников убивали.

— Приказ Призрака или ваша инициатива?

— Моя инициатива, — нехотя призналась Миранда, по каким-то причинам решив не врать, — Связаться с Призраком после начала атаки мы не смогли. Но я уже доложила ему о произошедшем, и он полностью одобрил мои действия.

— Мы не забудем об этом, — пообещал я оперативнице.

В штабе нас встретил Мирдал.

— Список похищенных, — вместо приветствия сказал он, пересылая мне файл с именами мандалорцев.

Все воины, похищенные врагом, были молодняком — от шестнадцати до восемнадцати лет. Молодые, горячие — наверняка кинулись вперед, сломя голову и закономерно попали в ловушку. Девятнадцать детей Мандалора.

Моих детей.

— Послы Цитадели уже покинули станцию? — спросил я у своего фельдмаршала.

— Да, Мандалор.

— Плохо. Тогда немедленно отошли на Цитадель ультиматум — в течении трех часов вернуть плененных воинов со всем снаряжением на Омегу, выдать всех виновных в атаке на наш суд, иначе... Я уничтожу родные миры Совета, начав с турианцев.

— Подождите, — неуверенно протянула Миранда, — Ведь неизвестно, кто напал на вас. Быть может, Совет цитадели не виноват. Все указывает скорее на Гегемонию...

— У меня есть неоспоримые доказательства вины Совета в этом, — отсек я все возможные споры, — Мирдал, отсылай ультиматум. И отдельно укажи, что Сарен Артериус, как руководитель всей этой операции, обязателен к выдаче. Мы обо всем знаем.

Фельдмаршал ушел и мы остались с Мирандой наедине.

— Вы же не собираетесь начинать войну? — осторожно спросила она.

Я понимал ее положение: буквально пару минут назад она заявила, что Цербер союзников не бросай, а сейчас я фактически начинаю войну и, следовательно, к тому же подталкиваю ее организацию.

— Не беспокойтесь, войны не будет. Мы просто поставим на место зарвавшихся политиков. А если и начнется война, мы не будем в это втягивать Цербер.

Миранда никак не отреагировала на мои слова, лишь, испросив разрешения, начала работать со своим инструментроном. Видимо, обо всем докладывала Призраку — ситуация-то чрезвычайная, как ни крути.

Так, в молчании, прошло три часа. Вернувшийся Мирдал сказал только, что Совет Цитадели официально отвергает свою причастность к нападению на базу мандалорцев и всю вину на себя уже взяла батарианская террористическая группировка "Месть за Эрстабар", появившаяся буквально на дня из нескольких объединенных пиратских кланов. Ну ничего, с ними мы разберемся чуть позднее, а сейчас...

— Миранда, — обратился я к работающей оперативнице, — Хотите посмотреть, как мандалорцы мстят?

* * *

Палавен впечатлял. Чем-то он даже был похож на родной Мандалор, вот только зелени было в разы меньше.

Родной мир турианцев олицетворял весь милитаризм их общества — города-крепости, обширные подземные коммуникации, минимум эстетики и максимум эффективности. Пожалуй, именно турианцы были ближе по духу к мандалорцам, чем кто-либо еще в этой Галактике. И к тому же считались сильнейшей военной силой Цитадели. Именно поэтому они стали моей первой целью, достойный противник.

Учитывая сходство турианцев с мандалорцами, можно сказать, что наше столкновение было практически неизбежным.

И, разумеется, нас уже ждал турианский флот — системы Наивысшего насчитали десять дредноутов, тридцать два фрегата и пятьдесят шесть корветов. Это не считая истребителей и бомбардировщиков. Солидная сила, способная доставить определенные неудобства даже нам.

Наивысший с сопровождением завис на расстоянии вдвое превышающим дальность эффективной стрельбы главного калибра дредноутов.

Ни мы, ни они не спешили нападать.

Миранда стояла со мной на мостике, внимательно следя за обзорным экраном и показанием приборов корабля. С самого захода на борт она не выключала инструментрон для записи всего происходящего, с моего молчаливого согласия.

— Связь с турианским флотом, — отдал приказ я.

Три минуты потребовалось, чтобы на экране появился примарх Федориан, глава Турианской Иерархии. Забавно, но его должность была аналогична Мандалору, и получалась почти так же.

— Примарх Федориан, — поприветствовал я его кивком головы.

— Мандалор, — вернул мне турианец любезность, сохраняя ледяное спокойствие, как будто возле его родной планеты сейчас не завис корабль, по размерам превосходящий весь оборонительный флот турианцев.

— Вы знаете зачем мы здесь?

— Для мести, — произнес, слово выплюнул, турианец, — Ваши беспочвенные обвинения Совета в, якобы, нападении на вашу...

— Они не беспочвенны, — прервал я примарха, — У меня имеются все необходимые доказательства.

— Тогда предоставьте их! И, я уверен, мы сможем разобраться в произошедшем и...

— Я не собираюсь устраивать суд, примарх. Я знаю правду, мои люди знают правду — этого вполне достаточно. Что немаловажно, и вы знаете правду, примарх. Как и Совет. То, что вы лжете своим соотечественникам меня не касается, это целиком и полностью на вашей совести.

Федориан молча буравил меня взглядом, никак не комментируя мои обвинения.

— До этого, — продолжил я, — считалось, будто турианцы обладают сильно развитым чувством чести. Я всегда находил это заслуживающим уважения. Но как себя чувствует ваша честь сейчас, Федориан?

— Правитель обязан принимать тяжелые и непопулярные решения, во благо народа.

— Понимаю. И даже не осуждаю. На вашу беду, в этот раз вы связались не с теми, примарх. Совет Цитадели проигнорировал мой ультиматум, словно я шутил. Но я дам еще один шанс, Федориан, вам и всем турианцам — верните мне моих людей!

— Я не уполномочен принимать решения за весь Совет, если бы вы только дали нам время разобраться в ситуации, мы могли бы...

— Я уже дал достаточно времени. Скажите мне, примарх турианского народа, если бы ваших солдат захватили в плен, на что бы вы были готовы пойти ради их спасения?

Молчание Федориана было красноречивее любых слов. По его взгляду было понятно, что он понимает меня так же, как и я его. Не было между нами ни ненависти, не неприязни — только упорная вера в собственную правоту и решимость идти до конца.

— Вы пролили первую кровь, не мы, — подвел я итог нашему короткому разговору, — Мандалор, конец связи.

Экран погас, а вместе с ним погасла последняя надежда закончить все миром... Впрочем, не могу сказать, что меня это сильно расстроило. Ведь что может быть лучше войны с достойным противником?

— Всем кораблям, к бою.

* * *

В Президиуме Цитадели царила суета, от которой размеренное общество трех рас уже успело отвыкнуть. Последний раз подобный переполох был во время Восстания кроганов. И повод был достойный — безопасность пространства Цитадели оказалась под угрозой. Даже "инцидент 314" не вызвал такого беспокойства у Совета, как ультиматум мандалорцев.

Три советника сейчас спорили до хрипоты о сложившейся ситуации, запершись одни в зале Совета.

— Они все-таки способны совершать космические полеты на огромные расстояния без использования ретрансляторов! — возбужденно размахивал руками Валерн, советник от саларианцев, — Это поразительно!

— Это — огромная головная боль и очень плохо для нас, Валерн, а вовсе не "поразительно", — осадил коллегу Спаратус, — Как прикажете защищать наши звездные системы, если враг в прямом смысле неуловим?! И, замечу, сейчас их флот уже у Палавена!

— Причин для беспокойства нет, турианский флот мощнейший в известной Галактики и вполне способен... — попытался сказал саларианец, но был бесцеремонно перебит Спаратусом.

— Способен или нет, но в любом случае погибнут мои соотечественники! И нам безумно повезет, если все обойдется малой кровью!

— Никто не ожидал, что Мандалор пойдет на открытый конфликт, — мягко заметила Тевос, без труда сохраняя спокойствие в голосе и невозмутимый вид, сотни лет практики не прошли даром, — Но мы знали на что шли, когда соглашались на план Сарена...

— От него есть какие-нибудь новости? — прикрыв лицо рукой, устало спросил турианец.