Полтора воинственных метра или берегитесь злобного Дракона!

Уласевич Светлана Александровна

Полтора воинственных метра или берегитесь злобного Дракона!

Книга третья

У меня всего два режима работы: злой и спящий.

Боевая ипостась Светланы Драко.

Часть первая.

Один против всех.

Хорошо могла бы сложиться судьба серого волка,

если бы он не заговорил в лесу

с незнакомой Красной Шапочкой...

Райдер Цециди

Дракон был красивым. Большой, изумрудно-зелёный, он гордо кружил в лазурном небе. Я не мог определить, самец это или самка, но мощь зверя завораживала. Да, в ближайшие дни мне придётся здорово потрудиться. Нет, как эрговский воин, я не волновался. В конце концов, это не первый мой дракон. Без ложной скромности признаюсь, что уже давно заслужил титул элитного убийцы и на моём счету много ящеров. И больших и маленьких, и чёрных, и золотых, и вообще всех мастей. Но ещё никогда я не стоял вот так и не любовался своей будущей добычей.

Потенциальная жертва сделала надо мной ещё один вираж и понеслась прочь, к золотистой линии горизонта бескрайнего пшеничного поля. Нужно идти по следу.

Купол, который создала Дорвана Драко, в очередной раз сработал на славу. Всё-таки слишком сильные эмоции вложила умирающая драконесса в него, слишком отчаянно хотела она защитить собственное потомство: при перемещении у меня произошла частичная амнезия. Почему я так уверен в собственном диагнозе? Да, потому что помню всё, что не связано с нынешним заданием. Хотя нет. Я всё-таки помню, как мне приказали убить правящую княжну дома Драконов. Вот только знать бы ещё, как она в человеческой ипостаси выглядит!

Как ни странно, но перенести изображение княжны или слепок её ауры из Геи в иные миры не получалось. При пересечении щита все артефакты, созданные для сохранения информации, ломались или давали смазанную картинку. Пришлось считывать память двух посланных за ней сущностей. Но у них в голове (если так можно выразиться о бестелесных созданиях) оказался полный кавардак с кучей мусора.

Запечатлеть образ Драко на Земле тоже оказалось задачей не из лёгких. В том мире её аура постоянно изменялась, а плёнка и прочие приборы (включая магические) опять же давали смазанную картинку. Просто полтергейст какой-то! Так "фонят" только демиурги и эрги! Интересный случай. Неужели это, действительно, потомок первых драконов?

Голова после перемещения слегка побаливала. Странно. До сих пор мелкие артефакты, враждебно настроенные против Драко, проходили через щит без всяких сбоев. На сущностей переход тоже не повлиял. И только у меня случилась локальная амнезия! А ведь мне уже доводилось бывать на Гее у друга в гостях, и память не подводила. Правда, тогда моей целью не было убийство главы их семейки, да и сами Драконы в ту пору куда-то отлучились. Может, теперь щит так сработал в присутствии правящей княжны? Или он всё-таки настроен на защиту? Или наложились оба фактора? А впрочем, неважно. Если шум в ушах постепенно проходил, то в мозгу вертелось лишь приблизительное описание мишени. Невысокая, спортивная, тёмные волосы, карие глаза. Но под такую картинку может подойти полнаселения Геи. Мда, влип!

Через час ходьбы, я наткнулся на симпатичную хрупкую девушку. Незнакомка чем-то завораживала. Большие шоколадные глаза, конечно, не такие огромные как эльфийские, но удивительно выразительные. Длинные чёрные ресницы только ещё больше подчёркивали красоту глаз. Тонкая, изящная фигурка затянута в приталенное льняное платьице. На голове венок, в руках пучок колосьев. Было в этой девочке что-то милое, загадочное и одновременно удивительно трогательное. Мне доводилось видеть и в тысячу раз более прекрасных дам, но в этой малышке жило что-то особенное, неповторимое и притягательное.

— Вы принесены в жертву Дракону? — поинтересовался я, чтобы хоть как-то начать диалог. Хотя вполне возможно, что крошку, действительно, отдали ящеру. Чешуйчатые падки на хорошеньких девушек. А эта может послужить достойным откупом.

— Простите? — с очаровательной улыбкой изумилась девушка. Ага, значит, она не жертва.

— Тогда что такая красавица делает одна в поле?

— Это угроза или комплимент? — прищурилась собеседница, невольно отступая назад. В больших глазах промелькнула тень испуга и настороженности.

Нет! Не надо убегать! Я хочу с тобой пообщаться. Стараясь успокоить незнакомку, я попытался изобразить на лице удивление:

— Что?

Красавица тут же приободрилась, расслаблено вздохнула и шутливо произнесла:

— Ну, немного нервничаешь, когда незнакомый сильный воин находит тебя, слабую и беззащитную, привлекательной, а вокруг — чистое поле.

— О! — засмеялся я, кляня про себя её проницательность. — Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда.

Девушка вновь улыбнулась, и её лицо словно солнцем озарило. Да, мне определённо нравится эта девица, и с каждой минутой всё сильнее и сильнее. В какой момент мои мысли перескочили с задания на то, как её соблазнить, я так и не понял. Но решил, что работа может и подождать. В конце концов, ничего с драконом не сделается. Днём раньше днём позже. А я больше с целью познакомлюсь, с местной знатью пообщаюсь (и главным образом с одной местной), последние слухи выведаю.

То, что девочка была не из простых смертных, выдавали её речь и осанка. Простолюдинки так не держатся, сколько одеждой не маскируй. А малышка явно образована. Если она не знатная дама, то явно бастард или любовница какого-нибудь лорда. Я огляделся. Рядом были эльфийские земли и территория оборотней, чуть дальше вотчины Драконов. Проверим догадку?

— Не подскажите ли, прекрасная незнакомка, каким образом повезло мне встретить вас. Вы собираете урожай?

Девушка глянула на пучок колосьев в руке и рассмеялась.

— О нет! Я просто гуляю.

— А не боитесь ли это делать, когда в небе летает дракон?

— Никогда не знаешь, когда он появится.

— Он?

— Ну, вы же сами сказали, что это дракон, — растерянно пожала плечами девушка.

— А вы не знаете? — поинтересовался я, пытаясь выяснить её отношение к моей мишени. Вдруг она любовница одного из братьев моей цели? Кстати, а сколько у Драко этих братьев? Хотя не суть важно. Мне же их убивать не надо. А сохранившаяся в мозгу память о внешности, как я и опасался, оказалась отнюдь не специфической. Вон даже моя незнакомка подходит под описание! Хотя нет. У моей красавицы волосы каштановые, а на солнце медью отливают. На всякий случай, я сосредоточился и попытался почувствовать в ней "родственную" кровь драконов. Всё-таки надо проверить. Но нет. Человек. Правда, очень необычный. Полукровка какая-то.

— Я драконам под хвост не заглядываю, — растерянно покачала головой собеседница.

— А по цвету? Разве народ не знает, какого цвета их госпожа?

— Вотчины Драко там, — махнула рукой девушка. — А мы сейчас на территории эльфов. Я не подчиняюсь Драконам, и людские сплетни не слушаю.

Значит, драконы ей безразличны. Прелесть-то какая! Жаль, конечно, что последние слухи не узнаю, ну да не всё потеряно. Идём дальше.

— Рядом владения оборотней.

— Да, мы очень близко от границы, — согласилась красавица.

— А не боитесь?

— Кого? Оборотней? — усмехнулась девушка. — Они же на мирных людей не бросаются. Чего их боятся?

Так у малышки нет предубеждения против лохматых. Неужели её любовник один из них? Или эльф? А, может, она всё-таки знатная леди?

— Как ваше имя, госпожа?

— Я не госпожа. Зовите меня просто Ланой. А к вам мне как обращаться?

— Райдер. Но можете звать меня просто Раем.

— Рай, — мягко повторила она, и мне понравился звук собственного имени у неё на устах. Хм, что-то со мной не так. Уж не очаровывает ли меня крошка? Я проверил девочку на наличие магического воздействия, но всё оказалось чисто. Если меня и охмуряют, то лишь за счёт природного обаяния. Но какого убойного! Словно у неё суккуб или инкуб в роду был!

— А что вы здесь делаете, Лана?

— Собираю травы. Я знахарь. А вы что делаете в поле? Пшеницу мечом косите?

— Нет, — улыбнулся я и вдруг решил покрасоваться перед девушкой. — Я охотник на драконов.

— Ух ты! — восхитилась она, глядя на меня уже совсем другими глазами. Я говорил, что моя профессия в процессе обольщения действует безотказно? Теперь знаете. — А не боитесь?

— Чего? Драконов? — хмыкнул я. — Их убивать моя работа. Такая же рутинная, как отстрел бешеных животных.

— Как же такая опасная вещь может быть скучной? — не поверила она.

— Пригласите к себе на чай — расскажу, — пообещал я, срываясь с места в карьер. Да, вот такая я скотина, но нет у меня времени на ухаживания.

— На чай? — изумилась Лана. — Но ведь ваш дракон уже улетел! Разве вам не надо его ловить?

— Для вас я могу выделить время, а ящер подождёт.

Девушка задумалась, на её лице отразилось сомнение. Я уже испугался, что мой сладостный досуг сорвётся, как незнакомка слегка тряхнула головой, словно решаясь на что-то, и произнесла:

— Хорошо, идёмте.

Я чуть не подпрыгнул от радости. Кажется, вроде с чего бы? А всё равно хорошо. Вот такой я к тому же лоботряс. Меня на задание послали, а я вместо этого девчонок клею. Наверно, любвеобильность мне как профессиональная издержка от работы передалась. С кем поведёшься от такого и наберёшься. Ведь охотясь на драконов, вместе с их кровью приходится многое от них перенимать.

Девочка притормозила и пошла рядом со мной по вытоптанной тропке в сторону леса. Где-то слева поднимался дымок. Там находится деревня, занятая сельскохозяйственным обслуживанием эльфийских конопляных полей. Незнакомка направилась не к человеческому жилью, а глубже в лес. Интересно!

— Одна живёшь? — спросил я.

— Да, — кивнула спутница. — А как вы охотитесь на драконов?

— Обыкновенно. Сначала выслеживаю, потом знакомлюсь с привычками, а потом убиваю.

— Как?! Они же сильные и умные!

— Какие они умные? Жадные и похотливые твари, вот кто!

Хотя кто бы говорил! Я и сам от них недалеко ушёл. Чтобы победить дракона, надо думать как дракон. Девушка посмотрела на меня с восхищение и интересом. Щёки её раскраснелись, глаза горели. Красота.

— И как у вас это получается? — выдохнула она.

— Это секрет, — уклончиво улыбнулся я. Всё-таки не дело профессиональные тайны выбалтывать на каждом углу только, чтобы произвести впечатление на деревенскую красавицу.

— И вам совсем-совсем не страшно, отправляясь на охоту? Вдруг попадётся умный и хитрый дракон?

— Не попадётся, — отмахнулся я. — Сами по себе драконы во многом похожи. Да и я не лыком шит.

— Вы, наверное, очень сильный? — восхищённо прошептала Лана.

— И умный, и смелый, и фехтую хорошо, — похвалил я сам себя. Пусть знает, какая я прелесть.

Девушка улыбнулась и качнула головой. Мы свернули налево и, пройдя ещё двадцать минут, остановились у небольшого, но очень аккуратного деревянного домика. Он был настолько свеженьким и чистеньким, что казалось, только что сделан.

— Это новая избушка, только в прошлом году поставили. Старая основательно прогнила, и её сожгли, — словно читая мои мысли, пояснила спутница.

— И кто вам ставил?

— Лорд Лерри велел крестьянам из деревни расстараться, — пожала плечами девушка.

Лорд Лерри? Даже так? Для кого-то он "Ваше Высочество" или "господин Лерри ванн Дерт", а для тебя просто "лорд Лерри"? И стал бы правитель эльфийских лесов заботиться о простой деревенской знахарке. Кажется, я догадываюсь, чья ты любовница.

Интересно, а мне твой лорд Лерри не отрежет лишние, не задействованные при убивании драконов конечности, если застукает нас вместе? Надо будет уточнить в ближайшее время.

Мы вошли в дом. Нас встретила чистенькая, отделанная сосной гостиная со столом посередине. Лана махнула рукой, приглашая меня сесть, а сама скрылась за дверцей, ведущей скорее всего в кухню. Я огляделся. Да, простые знахарки так не живут. Не то, чтобы комната была обставлена с каким-то шиком. Нет. Всё очень даже скромненько, но со вкусом. Правда, под потолком всякие веники из трав висят. Картину они, конечно, слегка портят, но зато запах приятный.

Я подошёл к одной из дверей и приоткрыл. Это оказалась спальня. На удивление просторная комната с широкой отнюдь не деревенской кроватью. Уже отсюда видно, что постель на удивление мягкая и удобная. Заботливый лорд Лерри! Поспособствовал, чтобы знахарке сладко спалось, с душой подошёл к делу. Как для себя старался! Хотя чего кривить? Для себя родимого. Около стены стоял сундук для одежды, пару книг на полке. Ничего лишнего и во всём чувствовалась мужская рука.

Я хотел заглянуть в соседнюю дверь, но вошла хозяйка с наполненной печеньем вазочкой.

— Чай будет через десять минут, — улыбнулась она. — Варенье будете?

— А какое? — повернулся я к ней, не без сожаления закрывая дверь. Шарить по дому при хозяйке неудобно.

— Яблочное, малиновое, клубничное.

— А можно всё?

— Как пожелаете, — улыбнулась она. — Скажите, а вы с детства мечтали быть убийцей драконов? Расскажите о себе.

Лана принялась протирать стол и готовить его к чаепитию. Уходить она явно не спешила. Простушка, простушкой, а вон как явно намекает не шарить и не вынюхивать ничего у неё за спиной. Я вздохнул и подошёл к стулу.

— Это потомственная профессия. Мой отец, мая мама и старший брат были охотниками на драконов. И моя участь тоже была решена.

— Вам нравится?

— Работа, как работа, приносит нормальные деньги.

— Так это бизнес? — удивлённо округлились глаза девушки. — Вам что платят за это?

— Никакой уважающий себя убийца не будет рисковать жизнью, если ему дракона не закажут. Что мы, идиоты? Умирать за высокие идеалы?

— Значит, местного дракона тоже кто-то заказал? Да быть того не может! Драко все боятся!

— Но я же здесь, — улыбнулся я.

Знахарка покачала головой и скрылась на кухне. Через несколько минут она вернулась с тарелкой аппетитно пахнущих булочек в одной руке и подносом, на котором стояли тарелочки с вареньем, во второй.

— Будьте осторожны, — произнесла она, накрывая на стол. — Местные драконы очень хитрые и изворотливые. А ещё они прирождённые воины.

— Я знаю, — кивнул я, присаживаясь за стол. Хотелось ещё побродить по дому, но девочка так аппетитно намазывала яблочное варенье на булочку, что у меня просто слюнки потекли, а в животе заурчало. На вкус это оказалось также божественно, как и на вид. Лана разлила чай и подвинула ко мне ароматную кружку. Чай она тоже заваривать умеет. Может, плюнуть на всё и украсть её по дороге домой? Лорд Лерри новую забаву найдёт, да и не пристало эльфийскому королю с простой знахаркой путаться. А я не гордый, мне сойдёт. Девушка взглянула на меня и подарила чарующую улыбку. Блин, с каждой минутой, она всё красивее и красивее. — Лорд Лерри, наверно, очень доволен, что вы так хорошо устроились?

— Да, он очень радовался, когда домик удался.

И я догадываюсь почему!

— Он сказал, что сделал всё, как хотела моя прапрабабушка.

— Кто? — опешил я.

— Прапрабабушка, — улыбнулась девушка. — Между нами говоря, он её очень любил. А обо мне просто заботится, проведывает иногда. Меня, если честно, это внимание немного напрягает, ведь я такого обращения не заслужила.

Ага, как же! По одному разрезу твоих глаз можно догадаться о причинах столь нежной заботы. Ну, ни фига себе знахарочка! Значит, ты не любовница, а бастард ушастого короля! Ну, цветочек дивный, одни сюрпризы от тебя!

— А молодой лорд к тебе ходит?

— Норри?

Нет, я просто умиляюсь! Норри! Даже "лорда" добавить забыла! Кто б ещё осмелился назвать наследника эльфийского престола, официально признанного бастарда дома Драконов, его высочество Норри ванн Дерта просто по имени?

— Да, я его имел в виду.

— В последнее время редко, но раньше часто. То отвар какой прихватить, чтобы очередная пассия не забеременела, то чайку от нервишек попить.

Я хлебнул ароматного чая. Однозначно заберу её с собой. Эльф, конечно, о ней заботится, но вот с парой у малышки будут проблемы. Не любят ушастые лорды жениться на полукровках-ублюдках, пусть те и королевского рода. А я ей дом, семью и высокое положение в обществе обеспечу. У нас, охотников на драконов, при браке главным являются не знатность и титулы, а гены, с которыми у крошки всё в порядке. Возможно, Лана вначале и побуянит, погорюет, что забрали от родных, но со временем привыкнет. Тем более что в моём доме не рабыней будет, а госпожой. А там дети пойдут, и она окончательно успокоится. Стерпится-слюбится, как говорят. За собственным детёнышем женщина пойдёт и в огонь, и в воду, и семью так просто не разрушит. У прекрасного пола на первом месте интересы детей, и их они порой охраняют даже в ущерб собственным. А я буду хорошим отцом. Давно мечтал о карапузах, да вот маму им до сегодняшнего дня не находил.

Лана сидела напротив и маленькими глотками пила из кружки. Порода проявлялась даже в этом. Под её задумчивым взглядом становилось слегка неуютно. Казалось, она читала мои мысли. Но-но, красавица, не стоит меня бояться. Я стану тебе хорошим мужем, вот увидишь. Тебе понравится. А Лерри потом передам, что с тобой всё хорошо, и даже навещать его разрешу. Не волнуйся.

На мой мысленный монолог хозяйка никак не отреагировала, но увидев, что моя кружка почти опустела, подошла и подлила ещё чаю, придвинув параллельно пирожки с повидлом. Приятно было сидеть и молча наблюдать друг за другом. Не каждый может вот так разделить с тобой момент тишины. С каждым мгновением девушка нравилась мне всё больше и больше.

— У вас заказ только на одного дракона? — вдруг спросила она.

— Да. На главу дома Драконов, — ответил я, и сам удивился, с чего так выдаю информацию. Но девушка мне так нравилась, что ей просто невозможно было солгать.

— А остальные?

— Бастарды не считаются наследниками. Так уж вышло, что только в законном браке рождается полноценный дракон и наследник рода. А побочные линии чаще всего очень слабы. Надо нечто из ряда вон выходящее, чтобы бастард по силе сравнялся с законнорожденным и мог после его смерти наследовать трон.

— То есть за бастардами после смерти главы дома Драконов ты не будешь охотиться?

— Нет, — ухмыльнулся я. — Иначе мне бы пришлось тут половину населения вырезать. А это даже моим господам не по карману.

— А что ты знаешь о своей цели?

Сам не знаю почему, но я рассказал о Драко всё, что знаю. Девушка слушала сосредоточенно и внимательно. Лана явно понимала, о чём речь. Какая же она у меня умница!

— А как ты будешь её убивать, Рай?

И я снова всё рассказал. Сам не зная почему, но я сдавал одну профессиональную тайну за второй. Я рассказал, как мы пытаемся втереться в доверие дракона и раздобыть его кровь, вливаем её в свои вены, становясь псевдоисцелёнными, а затем убиваем объект. Мы редко сходимся с ящерами в ближнем бою, большей частью полагаясь на косвенные методы убийства. Всё-таки в фехтовании многое решает мастерство. Драконы в этом плане очень сильные, выносливые и умелые создания. Далеко не каждый охотник может зарубить дракона. Так зачем рисковать? Нас и так мало.

Я как ребёнок радовался её улыбке и рассказывал, рассказывал, рассказывал. Почему-то именно ей мне хотелось поведать правду. Даже то, что мне запрещено было говорить. Уязвимые места охотников за драконами, наши сильные стороны, коронные приёмы. Как приятно поделиться с кем-то тяжким грузом своих плеч, сбросить наболевшее, высказать затаённое. Я даже покаялся, как в пять лет воровал конфеты из буфета. Она слушала, время от времени сворачивая разговор в прежнее русло. Но мне всё равно хотелось поделиться с ней всеми тайнами мира. Она единственная достойна доверия, она поймёт, она сохранит.

— Рай, а кто заказал драконов?

— Эрги.

— Эрги? — переспросила она.

И я рассказал ей про эргов, моих господ. И про структуру нашего мира. Она опять внимательно слушала про демиургов, которые придумывают и строят миры, а управление ими доверяют Ведущим магам мира и эргам. Эрги поглощают энергию, уничтожая тем самым любое живое существо. Если эрг со своей армией входит в мир, то тот прекращает существовать, потому что всю его энергию и жизнь выкачивают за секунды.

Управлять или наблюдать за мирами, не нарушая равновесия, эргам помогают слуги — различные сущности. Охраняют всю систему власти оборотни, живущие в межмировом пространстве во дворце эргов и демиургов. Они же основная боевая пехота. Практически универсальны, уничтожают всех, кроме драконов. Ящеров убивают специальные охотники на драконов. Иногда их привлекают для кардинального устранения других конфликтов и недоразумений. Но очень редко, потому что решать проблему с помощью охотника на драконов то же самое, что забивать золотым микроскопом гвозди.

Иногда демиурги сами управляют собственным миром, но очень редко. Но всегда эти энергетические сущности работают в паре. За равновесием во вселенной наблюдает Эквилибриум. Он же является Высшим судьёй при различных спорах.

Гею создали очень давно и она перешла по наследству нынешнему демиургу Юко и эргу Эхрнтшту. Юко никогда не интересовался этим миром и Эхрнтшт уже сто пятьдесят семь лет пытается войти в мир Аргелла.

— Почему?

— Замыслы хозяина неведомы. Возможно, он решил избавить Юко от ненужного мира. Эрги — санитары вселенной, они уничтожают бракованные, бесполезные, отжившие миры.

— И что мешает сделать эргам это прямо сейчас?

— Драконы, которые считают себя хозяевами Геи и всячески выдворяют захватчиков. Последний раз некая Дорвана успешно сдерживала всевозможные атаки. Тогда эрги создали теневую интригу, в результате которой правители объединились и убили княжну Драко. Но перед смертью та умудрилась создать мощнейший щит, не позволяющий эргам и их приспешникам проникать на Гею.

— Но раз ты здесь, значит, он разрушен.

— Нет, мы можем его ненадолго прокалывать в особо уязвимых местах. Такого портала максимум хватает, чтобы перенести одного воина с мечом, а чаще всего какой-нибудь артефакт, способный разрушить этот самый щит.

— Нечто вроде бомбы изнутри?

— Почти, но я, если честно, этим не интересовался, поэтому особо не вникал, как они будут проникать в ваш мир.

— А почему они пустили тебя, а не эрга? Ведь его появление здесь принесло бы больший урон, чем твоё.

— Эрг не может долго здесь находиться. В защитной капсуле лет пятьдесят — семьдесят, а без неё несколько дней, не питаясь. А потом он погибнет.

— А почему же он не может питаться? Например, найти дракона и выпить его жизнь.

— Во-первых, эргам запрещено входить в миры, официально не предназначенные для уничтожения. А во-вторых, они не умеют драться. Даже питаясь энергией, в этом мире эрги уязвимы как простые смертные. А для высасывания чей-то жизни нужно время и контакт. Вряд ли жертва будет любезно ждать, пока её убьют. Они являются в мир только под защитой своей армии.

— Значит, оборотням нельзя доверять, так как они слуги эргов?

— Нет. Предполагают, что населяющие миры оборотни либо сделаны по образу и подобию оборотней эргов, либо являются их дальними потомками. Возможно, эрговские вервольфы отправлясь на очередное задание, не смогли вернуться обратно и им пришлось ассимилироваться с местным населением. А может, отслужив, оборотни просто переселялись в другие миры. В любом случае нынешние оборотни никак не связаны с эргами.

— Так как ты собираешься убить главного дракона?

— Не знаю, пока не решил. Либо я достану как-нибудь её кровь, либо попытаюсь пристрелить издалека. На худой случай сойдусь с ней в ближнем бою на мечах. Я слышал фехтует она плохо, плюс рост для полуторника у неё маловат, да и сила развились не до конца. Пройдёт ещё несколько месяцев прежде, чем она научиться использовать полную силу дракона. Вот тогда эта красавица сможет как пушинку поднимать не только двуручник, но и булаву. А пока я выше, сильнее, выносливее и гораздо умелее.

— А после убийства что ты будешь делать?

— Вернусь домой. Но прежде украду тебя у эльфов, — признался я.

— А что будет с этим миром?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Что-нибудь да получится. Меня не особо интересует его дальнейшая судьба. Я своё задание выполню, всё остальное неважно.

Увидев, что моя кружка вновь опустела, Лана подскочила из-за стола и направилась на кухню.

— Погоди, — крикнула она на ходу. — Я хочу ещё угостить тебя нашим фамильным напитком.

Я улыбнулся и откинулся на спинку стула. Почему-то исследовать дом больше не тянуло. Тело охватывала какая-то вялость и странная расслабленность. Хотелось пойти к Лане на кухню, обнять её и, может быть, поцеловать, но на душе было так хорошо, что даже двигаться не было ни малейшего желания.

Лана в припрыжку вернулась обратно, неся в руках ароматно пахнущую кастрюльку. Откуда у моей маленькой девочки столько энергии?

Фамильный напиток оказался потрясающим на вкус. Никогда прежде такого не пробовал. Горячее тепло приятной тяжестью разливалось по телу. Я даже не заметил, в какой момент оно переросло в реальное, а когда это случилось, было уже поздно. На голову опустилась тьма, и мир стремительно завертелся, а следом была пустота и яркий, манящий свет...

Балаур Светлана Александровна, урождённая княжна Драко, правящая глава дома Драконов.

С одной стороны охотник выглядел обычным мужчиной. Высокий, широкоплечий. Кожаная одежда выгодно подчёркивает накаченные формы. Длинные чёрные волосы собраны в хвост. Добродушные карие глаза, породистый нос. Наверно, от девушек отбоя нет. В целом, он очень даже красивый. Но главное то, что от него совсем не веяло опасностью. И эта обманчивая, свойственная человеку хрупкость, подкупала, что было ещё опаснее. А ещё его внешность казалась мне смутно знакомой. Кого же он мне напоминает?

Сложнее всего было прикинуться крестьянкой. Точнее ещё труднее мне далось решение обратиться человеком и встретить пришельца один на один. Вот идёт он по следу дракона, готовиться встретить злобного ящера. А тут бац — чудовище в уязвимой человеческой ипостаси. Какой подарок!

А если и не узнает, тоже риск. Вдруг он психопат или маньяк какой-то. А тут я и вокруг чистое поле... Всё-таки против мужчины, моя людская ипостась много не противопоставит. А если воспользуюсь силой дракона, то выдам себя с потрохами. А какой козырь у охотника в рукаве — неизвестно. Всё-таки не зря же он числится охотником на драконов, и, судя по сну, лучшим.

Блин! Как ни крути — рискованно! Вряд ли его забыли проинструктировать и дать моё описание. Впрочем, в облике дракона я ещё больше похожу на цель, а вот людей с похожей внешностью может быть несколько (если только у него нет никаких прочих приборов для моего опознания). Хотя теперь, когда стадия моего взросления завершилась, я откуда-то знаю, что при желании могу изменить свою ауру. А если в моих генах есть примесь чужой крови, то даже под расу предка в силах скосить. На это и будем делать упор, если что. В конце концов, среди людей и нелюдей существует большая вероятность встретить двойника, чем среди драконов.

Я приземлилась, обернулась и сосредоточилась на своей одежде. Хорошо, что корона Драко максимально помогает замаскироваться. Всё-таки полезный подарок мне преподнёс Мортифор. И неважно, что реликвия прежде и принадлежала моему роду.

Так, теперь надо определиться с расой. Благо, Дорвана обеспечила меня вариантами. Суккубы тут, увы, не подойдут. Ещё не хватало нарваться на неприятности из-за чрезмерного обаяния. С другой стороны, если взять от них четвертинку, чтобы нравится собеседнику и чтобы он, флиртуя, меньше думал, но при этом не перегнуть палку, то нормально. За основную расу возьмём человеческую (спасибо маме!). Чтобы не возникло никаких вопросов по поводу каких-либо моих не к месту проявляющихся необычных способностей, прибавим на всякий случай долю нелюдской крови. Оборотней (частица Мортифора) не будем брать. Слишком близко в ветви эволюции они подходят к драконам. Вампиры отнюдь не безобидная раса, что может охотника насторожить. Остановимся на эльфийской крови. К счастью, портал открылся на границе с эльфийскими землями, недалеко от конопляных полей.

Честно говоря, мне очень повезло. Ещё в прошлом году Лерри выстроил здесь для нас временный домик. Конечно, он хотел разместить драконов в собственном замке, наверное, надеясь втайне присмотреть за шкодливыми гостями. (Даже спальню мне выделил рядом со своей). Но братья наотрез отказались сидеть в четырёх стенах и попросили поселить нас на природе. Желая произвести на драконов впечатление, (всё-таки Лерри ничего не делает просто так) ушастый правитель подошёл к данному делу с размахом и приказал за пару недель поставить нам терем. В результате крестьянам прибавился ещё один повод ненавидеть Драко.

Но домик удалён от человеческого жилья, и нас это не особо волнует. После выполненной по договору работы старший ванн Дерт, словно предчувствуя беду, не торопился разрушать постройку. Да и нам было жалко терять летнюю дачку. За прошлое лето мы её уже порядком обжили, я даже нужные нам с Артуром Семину травы умудрилась там сушить. Видя мои частые посещения "фазенды", как любили мы с братьями называть её в шутку, Лерри распорядился, чтобы слуги убирали в доме два раза в неделю и каждый день приносили свежую сдобу (а вдруг я решу перекусить?). Как видите, хитрый эльф знает, как приручить дракона.

Охотника я ждала с дрожью в коленках. Вдруг он всё-таки меня сразу узнает и решит прибить? Хотя моделируя свою ауру, я и облик свой слегка изменила, точнее расставила во внешности акценты. Так, например, эльфийская наследственность проявится в том, что собеседник в первую очередь обратит внимание на глаза. Их форма и разрез у меня не изменился, но для собеседника они будут казаться типично эльфячьимми. И если ему приказывали найти и убить кареглазую шатенку, то, глядя в мои карие глаза, он будет видеть эльфийский разрез, и мозг противника отметит, что про такой признак ему не говорили. Хотя от присланного охотника, чего угодно можно ожидать. К счастью, мне повезло. Незнакомец осмотрел меня с чисто мужским интересом. Ну-ну. Смотри-смотри.

Я попыталась прислушаться к чувствам стоящего напротив меня человека. Ага. В его мозгу проскочила мысль проверить меня на "родственную кровь". Но, полностью сосредоточившись на моём соблазнении, визави не успел это сделать. Хорошо. Увеличим обаяние.

И в ту же минуту меня словно кипятком по хребту ошпарили. Этот засранец заподозрил неладное, и всё-таки проверил меня на родственную кровь! Я напряжённо вслушалась в его чувства и облегчённо вздохнула. Не засёк. Хотя, может, он притворяется? Так, в гости напрашивается. И что будем делать, шпионка самопальная?

Мужчина стоял напротив и напряжённо всматривался мне в глаза. Ну что, Света, решайся? А ладно! Была, не была! Вдруг он всё-таки не догадался, кто я, и просто пытается устроить себе вечерок досуга?

Охотник расплылся в довольной улыбке и последовал за мной. Ну-ну, погоди ж у меня, зараза подозрительная! И нечего нас тупыми похотливыми тварями обзывать! Направляясь к домику, я больше всего боялась, что на месте не окажется еды и мой обман раскроется. Что касается идущего рядом охотника, то его мысли и желания пропечатались на лице крупным шрифтом. Однако пока его "добыча" сопротивляться не спешила, он переходить к силовым методам тоже не торопился. И по дороге не приставал, что говорит в его пользу.

Конечно, приглашать его в уединённый домик в лесу было несколько экстремально. Прожив двадцать один год почти простым человеком, я ещё не научилась полностью полагаться на силу дракона. Но естественно, если он попытается перейти к более решительным действиям, я трансформируюсь. Вряд ли он сможет завалить здоровенную зубастую гадину в ближнем бою. Хотя кто его знает? Нельзя быть такой самонадеянной.

Несмотря на то, что никакой магии я в нём не чувствовала, не зря же его признали охотником на драконов. Мало ли во что он превратится, если я обернусь? Хотя внутреннего зверя я в нём тоже не ощущала. Даже странно, как такой простой человек способен убить могущественное и опасное существо. Но не стоит зазнаваться. Вдруг у него какие козыри в рукаве? Именно по этой причине я и решилась на свою маленькую афёру. Врага нужно знать получше.

Жил где-то под ложечкой и вьедливый червячок сомнения, что он меня уже вычислил, да только ждёт момента, чтобы прирезать в тишине. Всё-таки не прост этот парень. Ой, как не прост! Однако враждебности к своей персоне я не чувствовала, зато уловила наличие драконьей крови у него в венах. Малое количество, буквально капли, но очень разной. Словно на протяжении всей жизни, его лечили десятки драконов.

Мои предположения подтвердились, когда он под действием самопальной сыворотки правды рассказал о способе убийства драконов с помощью их крови. От такого метода у меня мурашки по спине побежали. Это какой же надо быть бездушной, хладнокровной сволочью, чтобы убить того, кто искренне считает тебя другом и не ждёт предательства?! Ведь не так-то просто втесаться дракону в доверие. И уж конечно мы не разбрасываемся своей кровью направо и налево. Мы делимся ею только с теми, кто нам поистине дорог, кому безгранично доверяем. Ведь кровь — это частичка нас, нашей души. И уж конечно мы не доверчивые и наивные, как щенки. Надо, действительно, долго с нами общаться и проявлять бескорыстие. Молчу уже о том, чтобы тщательно скрывать свои чувства, ведь мы очень точно угадываем плохое отношение.

Да уж. Не прост ты, парень. И хозяева твои не лыком шиты. Узнав, в какую передрягу мы влипли, на душе стало ещё хуже. Блин! Вот попали, так попали! А ведь только из одной переделки выкрутились! Что ж нам так везёт?! По идее это я, Квипрокво, должна всем несчастья приносить, а пока только сама огребаю на свою пятую точку. Как в песенке: "Говорят, не повезёт, если чёрный кот дорогу перейдёт, только чёрному коту пока и не везёт!"

Выведав всю возможную информацию, я не знала, что делать. Отравить человека — страшное зло, и большой барьер для меня, с другой стороны отпустить охотника на драконов я тоже не могла. Он пришёл по мою душу и не отступится, пока не убьёт. Да и моим собратьям он столько зла наделал. Так что же моё преступление: самозащита или хладнокровное убийство? От напряжения и нервов дрожали руки, а вместе с ними трясло и всё тело.

Одно дело распорядиться чьей-то жизнью в бою, защищая себя и находясь под действием хищной природы дракона, и совсем иное — повторить то же самое в мирной жизни, в твёрдом уме и трезвой памяти. Как я ненавижу моменты, когда нельзя проявлять слабость!!!

И зачем ты сюда явился, Райдер Цециди?! Зачем ты охотник на драконов?! На твоих руках кровь моих собратьев, но я не хочу, чтобы ты снился мне в кошмарах! Не хочу тебя помнить до конца своих дней и корить себя за подлость! Блин, ну почему во мне преобладают гены благородного Света, а не Тьмы?! Как было бы проще, будь её во мне хотя бы половина!

Ладно, поступим иначе. Знаю, что делаю большую глупость, но, блин, не могу иначе! Ну что ж, начнём свой благородный идиотизм. Пусть будет охотнику Высший суд. Выживет — сойдёмся в бою, нет — его проблемы.

Рука потянулась к заветной скляночке на поясе. Это сильнейшее снотворное мы с Артуром Семину разработали совсем недавно. Действует даже на оборотней. Я закрыла глаза и от души тряхнула пузырьком над чаем. Если парень, умрёт от передоза, я не виновата, я не видела, сколько лила. Будем считать, что моргнула...

Когда к моим ногам упал бесчувственный охотник, я уже восприняла это спокойно. Говоришь, драконы тупые и мстительные создания? Ну что ж, поздравляю, ты встретил того, кто тебя провёл. Оставлять мужчину в домике не хотелось. Во-первых, он ещё дышал. Вдруг оклемается и выживет? А во-вторых, никакой хищник не оставит в своём логове гниющий труп.

Нет. Мы поступим иначе. Подняв с пола бесчувственное тело, я закинула его на плечи и потащила в лес. Что б я делала без драконьей силы? Именно с её помощью я сумела когда-то в колодце поднять меч и отрубить голову оборотню. А без неё я бы там, извините за грубую откровенность, обделалась бы.

К счастью, теперь, когда моя сила всегда со мной, я спокойно тащила на горбу взрослого мужчину, и единственным неудобством было его более крупное телосложение. Из-за этого я чувствовала себя запыхавшимся гепардом, волокущем добычу и княнущим весь белый свет: себя за то, что пожадничал и сцапал слишком крупную дичь; нахлебников за то, что они отбирают улов и приходится его спасать, а саму дичь — за то, что она такая толстая.

Впереди маячили заросли. Чудесно. Надо оттащить тело как можно дальше от дома. Если его спящего съедят звери, значит, судьба. Насколько помню, там чуть дальше ещё и глубокий овраг имеется. Да, в который раз убеждаюсь, что я очень добрая девочка. Впрочем, я дракон, а они, по словам Райдера, иными быть и не должны.

Итак, здравствуйте, меня зовут Света. Внутри каждой девушки живёт какой-нибудь зверёк, у кого-то это котёнок, у кого-то — хомячок, так уж вышло, что мой хомячок хладнокровный чешуйчатый и плюётся огнём. Да-да, не смейтесь: во мне живёт дракон. Самый настоящий.

Я принадлежу к очень древнему и могущественному роду Драко, которому уже около тысячи лет. Мы вредные, агрессивные и влюбчивые хищники, универсальные машины для убийств. Но при всём выше сказанном удивительные обаяшки.

Не знаю, с чем до этого работал Райдер, но не все драконы мстительные гады. Многие из нас по натуре весёлые, благодушные создания, к которым тянутся люди. Правда, потом эти самые человеки почему-то хотят нас убить. И чаще всего это чьи-то отцы и братья. Странно, почему нас так не любит мужской пол?

В моей голове раздался шёпот. Кажется, со мной хочет связаться Вик и пытается не сделать это неожиданно. Вдруг от внезапного голоса в голове я дёрнусь и что-нибудь испорчу? Какой у меня умный брат!

"Чего тебе?" — пропыхтела я.

"Привет. Чем занимаешься?" — бодро отозвался Вик, на этот раз уже нормальным тоном.

"Будущий труп до оврага тащу, — честно призналась я. — Не желаешь помочь своей хрупкой и беззащитной сестрёнке?"

"Это ты-то хрупкая и беззащитная? — прыснул Вик. — Скажи это той несчастной жертве, которую ты собираешься отпустить в свободный полёт!"

Я даже обиделась. Нет! Ну, какая наглость! Я всё-таки слабое и нежное существо, а не терминатор какой-то! Как назло впереди маячил ствол поваленного дерева. Вот незадача! Пришлось временно сосредоточиться на собственной силе и перемахнуть через преграду.

"Так чего ты хотел?" — всё ещё обиженно буркнула я, поправляя на плече тело взрослого мужчины. Так и норовит сползти, гад! Даже в бессознательном состоянии вредничает! Нет, чтобы помочь бедной и беззащитной мне!

Хотя если посмотреть, не такая уж я и беззащитная. Если меня обижают, стараюсь дать сдачи, а потом ещё и мщу с лихвой. Ведь если хоть раз необоснованно прощу — совсем на голову сядут, а я не такая сильная, чтобы это допустить. Макиавелли рулит.

Вот и барону Каракурту вместе с его подданными отомстила. Не могла спустить с рук такое предательство, да и смерть отчима мы давно обещали Ладушке.

Но народ Геи всё равно поразился, когда на вотчинах барона за ночь взбесились все помидоры и сожрали обитателей замка и деревни. Я тоже здорово испугалась и изумилась. Всё-таки не думала, что мои "предсмертные" мысли могли обладать такой силой. Куда потом делись хищные томаты, никто не знает. Но пока тихо, и это счастье.

Ладиина к свалившемуся наследству отнеслась философски, мило уступив безлюдный замок и земли мне. Точнее это мы так решили. На самом деле от нашей красавицы ни слуху, ни духу. Это уж маман перед моим вылетом из замка сообщила, что дочка Нох-рам-Лукуша спешно потащила Либ-им-и-до под венец. Ну, иного я и не могла предположить. Если Лада не объявилась, значит, пока всё хорошо. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, Вик предусмотрительно молчал.

"Так чего ты хотел?" — поинтересовалась я.

"Лада объявилась", — сообщил кузен. Внутри у меня что-то ухнуло. Ну вот! Накаркала!

"За наследством?" — с надеждой уточнила я. Авось, ещё обойдётся?

"Не совсем, — поправился Вик. — Это мне пришлось связаться с Ладииной, дабы решить некоторые возникшие юридические моменты"

"Не мог уже подождать?! — разозлилась я. — Зачем тебе надо было её трогать?!"

"Надо было! — огрызнулся брат. — Но об этом потом. Ты не переживай так! Не знаю, можно ли уверенно говорить, что наша красавица за такой короткий промежуток времени несколько успокоилась и изменилась, но ей сейчас глубоко не до нас. Мама полагает, этим мы обязаны мерзкому характеру её супруга, который занялся её перевоспитанием. Что он с ней делает неизвестно, но прогресс на лицо. Она кстати отказалась от имущества Каракурта в нашу пользу. И ещё, тут согласно Ладушкиному брачному контракту...

"Какому именно?" — хмыкнула я. У Ладушки этих контрактов как фантиков у ребёнка.

"С вампирской стороны, — раздраженно отозвался Вик. Не любит, когда его перебивают. Да ещё по делу. — Так вот, согласно тем контрактам, если Лада, будучи твоей супругой, выйдет замуж за равного тебе по рангу лорда, то все её мужья от предыдущих браков переходят тебе как "пострадавшей стороне" в качестве моральной компенсации"

"Только этой напасти мне сейчас для полного счастья не хватало!"

Да что ж мне так везёт?! Ну почему ни разу не получится, как у людей?! Вот пострадала, так пострадала!

"Свет, — подозрительно мягко произнёс Вик. Ой, чую не к добру это! — Это ещё полбеды. Тут эти едва вылезшие из пирамиды вампирчики так обрадовались такому повороту событий, что немедленно поспешили в твой замок. Собственно, я всю зубастую банду в данный момент и принимаю"

"Передай им, что я их отпускаю на вольные хлеба и разрешаю им строить свою жизнь так, как они того хотят"

"Э, нет! — протянул Вик. — Всё не так просто! Они не хотят с тобой расставаться. Говорят, где ещё они найдут такой выгодный брак да ещё под защитой самого Дракона? Между прочим, супружество с тобой, сестрёнка, оказывается удачный и престижный пункт в собственном резюме!"

"Блин! Да что ж это такое?! Не Лада, так её гарем!"

"Да не расстраивайся ты так! Очень толковые кровососы"

"Этого-то я и боюсь!" — вздрогнула я. Хотя вроде те вампирчики таким уж большим злом в момент знакомства и не казались.

"Они предложили построить на наших землях сеть казино "Пирамида" и щедро делиться прибылью с нами, — продолжил тем временем Вик. — И мне их идея очень нравится. Я с радостью возьму предприимчивых родственников в оборот. Ты только соглашайся"

"А Мортифор?" — спросила я.

"А что Мортифор?" — не понял Вик.

"Он теперь мой супруг, и такие вопросы мы должны решать вместе"

"Ты уверена, что хочешь с ним посоветоваться?"

"Вить, мы теперь одна семья, и я не хочу обижать его, решая что-нибудь за его спиной"

"Свет, — тихо сказал Вик. — Тут такое дело. По банальной случайности мой папа прибыл на несколько часов раньше, а сосед по даче, увидев его машину в столь непрезентабельном состоянии, позвонил ему и всё рассказал"

"И как это связано с нашим Мортифором?" — почему-то моё сердце ёкнуло. Вроде как супруг на переговоры с моим отцом собирался.

"Ну, тогда от жестокой расправы меня спасли наша "битва" с Ведущими магами мира и шумиха, вызванная твоей свадьбой, — вздохнул Вик. — А теперь родители решили сбросить напряжение, зарядив для этих целей ружья и выбрав мишень покрупнее и полохматей. В общем, Мортифору теперь не до разговоров со мной, если ты понимаешь"

О! Это я чудесно поняла! А вот теперь я очень волнуюсь за Мортифора. Пусть мы мало с ним общались тет-а-тет, и большую часть времени он провёл рядом со мной под личиной Кейси, я почему-то воспринимала оборотня как нечто близкое и достойное доверия. И это непонятное чувство симпатии родилось по отношению к нему уже давно, оказавшись настолько сильным, что даже впечатление от нашей ненормальной свадьбы не смогло испортить хорошего отношения. И что самое интересное разрывать узы Гименея я не то, что не спешу, но и не хочу! Может, Морти подрабатывать дрессировщиком особо опасных и агрессивных существ? Хотя нет. Тут причина в другом. Думаю, пора себе признаться, что я начинаю влюбляться в лохматого гада, если уже не влюбилась. Чем-то паразит меня зацепил, и это зарождающееся чувство совсем не похоже на прежние влюблённости. Оно гораздо глубже и взрослее.

И самое обидное то, что я вынуждена сейчас разбираться с каким-то охотником, а не стать буферной зоной между Мортифором и папой с дядей. Даже слово в защиту мужа сказать не могу!

"Свет, — отвлёк меня от мрачных раздумий Вик. — Наш гарем решил также основать на твоих землях сеть центров отдыха и реабилитации несчастных вампирских мужей, мотивируя тем, что зубастые жёны за ними на территорию Драко не полезут. Тебе как эта идея?"

"Блин, не вотчины, а политубежище какое-то!"

"Однако какая экономическая жилка! — восхитился Вик, настроение которого зашкаливало за отметку превосходно. И даже то, что дядю Олега не удалось обмануть с бумером, не омрачало его радужных мыслей. Хотя что ему хмуриться? Это ведь теперь Мортифор отдувается за всех, попав под горячую руку. — Нет! Ну какие молодцы!" — продолжал тем временем восторгаться кузен, найдя собратьев по духу.

"Вот согласуешь всё с Мортифором, тогда вперёд, — буркнула я. — Все детали на тебе"

"То есть ты передаёшь мне дело?" — радостно отозвался Вик.

"Если с Морти договоришься", — поспешила предупредить я. С кузеном надо держать ухо востро. Что забудешь указать — огребёшь по полной.

"Ладно, — вздохнул Вик. — Я с ним разберусь. Удачного тебе время провождения с твоим трупом"

"Угу, и тебе того же и по тому же месту" — парировала я нашим излюбленным устойчивым выражением и отключилась от ментальной связи.

Доковыляв до оврага, я стряхнула с плеч тело и столкнула его вниз. Вот и ещё один представитель сильного пола возненавидит драконов, если конечно выживет. Склон у оврага был крутым и каменистым. Если Райдер в процессе полёта свернёт себе шею, то моё чувство вины всё равно притупится. Хотя сейчас начинаю думать, что гуманнее было его ещё в хижине прирезать, чем вот так мучить, косвенно убивая. И для сердца спокойнее было бы. А то гадай теперь, тревожься: выжил он или нет. Но спускаться и проверять тоже не рискнула. Ещё самой не хватало оступиться и шею сломать.

Решено, в следующий раз буду решительней и жестче. Плевать на чувство вины. Лучше сразу их убивать, чем вот так идиотски рассусоливать! Раз и отрезал! На фиг гуманизм! Себе дороже получается. Мда, дожила. Там человек, возможно, умирает, а я решаю, как в будущем убивать буду. Куда, блин, я деградирую?!

Хотя на фиг такие мысли. У меня есть проблемы поважнее. Ситуация с какими-то мифическими эргами откровенно не нравилась. Это же надо: существа, способные поглощать энергию! Только таких гостей нам ещё не хватало. Хотя с другой стороны кушать местного жителя, а особенно дракона, то же самое, что пытаться полакомиться моей плотоядной картошечкой. Вроде и вкусно и безобидно, а с зубами, сволочь. В процессе обеда так тебя покусает, что мало не покажется.

Кстати, как сообщил мне недавно Артур Семину, мой корнеплод очень удачно прижился на болотах Драко, заняв там место основного хищника в пищевой цепи. К счастью, его как-то умудрились кушать киморы. В результате чего пищевая цепь замкнулась, и моё творение удачно вписалось в схему равновесия.

"Всё, хозяйка, — прервал мои размышления желудок, — как сказал кто-то из великих: война войной, а обед должен быть строго по расписанию! И хватит лирических отступлений! Нам жрать пора!"

И правда! Полёт с последующим за ним допросом охотника очень здорово раззадорил аппетит. А Драконы должны кушать регулярно, иначе у них возрастёт агрессия. В злобном состоянии ничего путного в голову не приходит, а в бою нужно в первую очередь думать.

Я вздохнула и направилась в приграничную с эльфами деревню "Коноплянка". Там нормальная корчма. Местные жители встречали меня уже не столь агрессивно, как в предыдущие визиты.

Лерри ванн Дерт открыто мне благоволил, и крестьяне не решались портить отношения с главным работодателем. Да и я по сравнению с другими драконами очень даже меньшее зло.

Корчмарь хмуро глянул на меня из-под отросшей чёлки и протёр столешницу.

— Чего изволите? — вежливо спросил он, понимая, что грубить мне нет смысла. Во-первых, как уже говорилось, я по сравнению с братьями просто лапушка безобидная. Во-вторых, я всегда хорошо плачу. Ну а в-третьих, драконы крайне обидчивые, злопамятные создания, и это ещё один повод быть воспитанным при общении с нами.

— Как обычно, — вздохнула я. — Мясо и ещё раз мясо.

— И под мясным соусом, — понимающе хмыкнул корчмарь.

Я кивнула и расслабилась, пытаясь поудобнее угнездиться на высоком табурете перед барной стойкой.

— Вот она! — внезапно раздался окрик, и что-то тяжелое опустилось на мою голову.

Мир покачнулся и потемнел...

Один ум хорошо, а два не положено по штатному расписанию.

Анатолий Рас

Приходила я в себя медленно. Дико болела голова, и слегка подташнивало. Блин, сколько раз я уже попадаю в неприятности в этом недружелюбном мире! Пора бы уже хоть чему-то научится! Так нет! Мы так и не уяснили необходимости беречь тылы! Позорище! А ещё княжна! Дракон! Стыдобище одно!

Нос уловил запах пыли, картофеля и чего-то ещё. Кажется, я в мешке, а судя по тому, что ноги и руки стреножены, а всё тело свёрнуто в компактный комок, я однозначно в старом пыльном мешке из-под картофеля. Атас!

У меня тут на княжество готовится нападение, за мной послали профессионального наёмного убийцу, а я вместо того, чтобы предупредить братьев и спасать вотчины, еду бесплатным грузом неизвестно куда! Р-р-р! И голова-то как болит!

"И жрать хочется!" — мрачно напомнил желудок.

"И в таком настроении мы ну крайне необщительны и недружелюбны!" — прошипела тёмная сторона моего сознания. Как я уже успела догадаться, она отвечала за дракона.

Бешенство красной пеленой заслало глаза. Что ж мне так часто по голове попадает?! Убью! Лошадь, на которой меня везли, испуганно всхрапнула и споткнулась. Кажется, она почувствовала во мне хищника. Всадник раздражённо осадил животное и разозлёно пнул меня ногой.

Носок сапога больно врезал по рёбрам. Ах ты гад! Я плюнула на вежливость и гигиену и, извернувшись, цапнула обидчика через мешок за эту самую ногу. Попала как раз куда метила: в мякоть чуть выше колена. Судя по вырвавшемуся стону и солёному привкусу во рту, мои зубы уже успели трансформироваться. Хорошо!

Недоброжелатель выругался и завозился. Вдруг я почувствовала, как взлетаю в воздух, меня в мешке прокрутили несколько раз над головой и швырнули на землю. Больно-то как! Слава Высшим силам без травм.

Была бы человеком или полудраконом, окочурилась бы или в лучшем случае сломала бы себе хребет. Но полноценные драконы на удивление живучи, и я радовать врагов своей смертью не собираюсь. Голова кружилась и болела, тело превратилось в сплошной синяк, перед глазами плыли цветные круги, но внутри уже включился режим частичной трансформации. Ох, сейчас кому-то не поздоровится!

Сдерживающие меня верёвки треснули, но не порвались. Мешок впрочем тоже. Что за фигня? Из чего это сделано? И тут до меня дошло, что обидчики возможно знают, как обращаться со злобными драконами. Вот влипла! Видно, это мне расплата за Райдера. Что же делать?

Вдруг до сознания дошло, что где-то далеко матерится подозрительно знакомый голос.

— Идиоты! — орал он. — Психи! Вам что сказали? Найти и вежливо пригласить княжну на обед! В правила вежливости входит подбираться сзади, оглушать по голове и тащить в пыльном старом мешке из-под картошки в замок?!

Хм, действительно, мешок. Угадала! Молодец я!

— Нет! — продолжал бесноваться всё тот же голос под монотонные сбивчивые оправдания. — На этом вы не остановились! Вы привязали мешок к седлу и припустили галопом, не заботясь как и обо что бьётся ваша ноша!

Так вот чего мне голова болит! Р-р-р! Покусаю!

А потом ещё так спустили на землю! Это по-вашему достойное обращение со своей королевой?!

— Королевой?! — испуганно выдохнули мужские голоса. — Разве брак равноправный?

— Да, мои идиоты! Да! — взревел всё тот же баритон. — Где вы были, когда это во всеуслышание на Гее объявили?!

— Ой!

— ОЙ?! Всего лишь "ОЙ"?! Я вам покажу "ой"! Дрянь беспросветная! С Мортифором будете сами разбираться и мешок сейчас сами откроете! Я не хочу быть поблизости, когда это случиться!

— Всё так плохо?

— А ты поди — открой! — язвительно посоветовал голос.

Каутинус? Да точно! Это же Каутинус!

— Каутинус! — с надеждой заорала я. Голова отозвалась болью. Только бы не сотрясение.

Вдалеке чертыхнулись и, похоже, отвесили пару оплеух. Затем раздались тяжёлые шаги, чьи-то решительные руки приподняли и развязали мешок. В глаза ударил яркий солнечный свет.

— Это не я, — мрачно буркнул седовласый оборотень. — Это те идиоты!

И указал на испуганно жмущихся друг к другу парней. В исполнении здоровенных качков это смотрелось особенно умильно.

— Простите нас, госпожа, — дрожащим хором проблеяли они. — Мы не знали, что вы наша королева.

— Идиоты, — согласилась я с Каутинусом.

— Как накажете, моя госпожа? — вежливо поклонился седовласый советник, срезая с меня верёвки.

Я задумалась. После всего случившегося отыгрываться на обидчиках не было ни физических, ни моральных сил. Хотелось свернуться клубочком — и чтобы никто не трогал. А потом спать, спать, спать.

— Пусть Мортифор сам их наказывает, — переложила я проблему с больной головы на здоровую.

— Миледи пощадите! — бухнулись мне в ноги оборотни, явно осознав, что Морти за такое обращение по головке не погладит. — Лучше сами убейте! Будьте милосердны.

— Хорошо, — кивнула я. — Пусть Каутинус проследит, чтобы вас не убивали.

Оборотни вздрогнули и мрачно поднялись с колен. На озадаченных лицах отчётливо читалось, что в ближайшем будущем ничего хорошего они для себя не ждали. Каутинус осторожно дотронулся до моего лба и прощупал голову, а затем и тело на наличие переломов. Не обнаружив существенных повреждений, он облегчённо вздохнул и протянул мне две фляги.

— Выпейте, станет легче.

— Что это?

— Одно зелье тонизирующее и обезболивающее, а второе — исцеляющее.

Я принюхалась к обоим напиткам и выпила. От обоих эликсиров несло исцеляющей магией. Это я поняла по нежному еле слышному запаху трав и камфоры. После обезболивающего варева возникли довольно странные ощущения. Всё тело слегка одеревенело, даже кончики пальцев онемели. Зато исчезла головная боль.

Общеисцеляющее зелье разлилось внутри приятным теплом, которое постепенно всё возрастало и возрастало. В какой-то момент жар стал просто нестерпимым, всё моё тело покрылось испариной и я уже боялась, что вот-вот мой белок свернётся, и организм не выдержит. Может, мне вовсе не лекарство, а яд дали? Чтобы тут же под кустиком замести следы? Но внутренний огонь вдруг резко погас, словно исполнил свою миссию и исчез.

Подул ветерок — и телу стало прохладно и хорошо. Я взглянула на свои руки. Следы от верёвок исчезли, даже синяк не помню какой давности рассосался. Вот, значит, зачем мне исцеляющее зелье дали. Чтобы вернуть презентабельный вид. Вряд ли Мортифор ожидает к обеду побитую и покалеченную даму.

Вместе с хорошим самочувствием вернулся и мой оптимизм, а вместе с оптимизмом и аппетит. Каутинус подвёл ко мне осёдланного коня и лично подсадил в седло. Оборотни мрачно разошлись по своим коням.

— А где остальная часть отряда? — вдруг настороженно спросил Каутинус. Хм, а став моим союзником, он оказался очень даже толковым подданным.

— Поехала за остальными драконами, — поёжились спутники. — Мортифор ещё её братьев пригласил.

Я внутренне похолодела. Ещё не хватало, чтобы Норри с Витькой избили и доставили на ужин в мешке. Вряд ли Мортифору это поможет наладить отношения с шуринами. То, что лохматый король пригласил нас на обед в свой замок радовало. Это означало, что он благополучно пережил отцовское сафари. Интересно как? Что он пообещал дяде и папочке? И как умаслил мамочку? Нда, страшная у нас семейка! Куда ни глянь — одни хищники да Великие мира сего. Если с нами такие союзники, то кто против нас?

Наша процессия медленно отправилась в путь. Я искренне надеялась, что хотя бы Норри, как наследнику дружественной державы, сделают скидку и не будут бить. А вот за Витьку я откровенно боялась. Если эти дубы не слышали про новоиспечённое родство, то для бастарда дома Драконов вряд ли сделают какую-нибудь поблажку. Вик с рождения воин, а не жертва, и это тревожило ещё больше. В случае сопротивления эти костоломы изобьют его до потери сознания. Я попыталась дотянуться до кузена по ментальной связи, но мне никто не ответил. По спине пробежал неприятный холодок. Каутинус словно угадал ход моих мыслей и послал двух воинов к оставшимся отрядам предупредить о сложившейся ситуации. Только бы они не опоздали!

Мои скорбные размышления прервал показавшийся впереди отряд всадников.

— Занять оборонительную позицию, — скомандовал Каутинус. — За королеву отвечаете головой.

— Это свои, — ответил кто-то из оборотней.

Я с ужасом присмотрелась к приближающимся воинам. У луки седла одного из них болтался мешок. Сердце предательски ёкнуло. Вожак отряда вскинул руку в приветственном жесте и Каутинус ответил, повторив движение. Прибывшие поравнялись с нами и хмуро взглянули на меня.

— Почему эта дрянь не связана и на коне? — рыкнул предводитель второго отряда, презрительно кивнув на меня. Мои спутники побледнели и шумно сглотнули.

— Потому что "эта дрянь" ваша королева, — спокойно ответил Каутинус, выезжая чуть вперёд и словно невзначай прикрывая меня своим корпусом. — Где вы были, когда объявляли о браке вашего господина? Или у вас уши землёй забиты?

— Откуда мне знать, что ты не врёшь? — прошипел вожак второго отряда. — Вдруг ты заодно с этой тварью?

— Осторожнее в выражениях! — осадил собеседника Каутинус. — Во-первых, ты ставишь под сомнение слова королевского советника. А во-вторых, эта тварь, как ты выразился, имеет право вас казнить и миловать наравне с господином. А если будешь грубить — узнаешь это на собственной шкуре.

— Я не понял, откуда мне знать, что ты не врёшь? — упрямо повторил вожак.

— О силы! — рыкнул Каутинус. — Тепер-р-рь понимаю, почему Тилацинов не бер-р-рут в ар-р-рмию!

— Не смей оскорблять мой род! — взревел воин.

— А ты вылезай хоть иногда из-под земли и слушай новости! Кого ты привёз?

— Вот, — рыкнул предводитель и кинул на землю мешок.

Внутри кто-то шевельнулся и слабо застонал. По голосу я узнала Норри! С коня меня как ветром сдуло. Развязав мешок и увидев помятого братца, я стала торопливо его ощупывать на наличие переломов.

— Идиоты! — застонал Каутинус. — Вы что не смогли сообразить, что так обращаться с наследником престола недопустимо?!

— Он же дракон! — невозмутимо произнёс главарь.

— Он ещё и племянник правителя дружественного нам эльфийского государства и по совместительству его наследник! Вы подумали, что на всё это Лорд Лерри ванн Дерт скажет?! А что будет с союзом, когда Норри станет королём?

Солдаты нахмурились. По виду было ясно, что они пытаются думать, но это им трудно удаётся. Да, дураки есть в любом виде и расе. Это печально. Первым, как и следовало ожидать, сориентировался Каутинус. Подскочив к эльфёнку, он протянул ему тонизирующий и восстанавливающий растворы.

— Извините, пожалуйста, — прошептал он. — Я на этих идиотов рапорт подам.

— Угу, — хмуро вздохнул Норри. — Я вообще не понял, зачем меня надо было бить по голове и совать в мешок, если я и так был согласен ехать?!

— Как зачем? — возмутился кто-то из Норриного "эскорта". — А правила?

— Чего? — опешили мы.

— По правилам пленников правителя требуется везти именно в мешке и оглушённым, — порадовал нас чудесами своих умозаключений незадачливый оборотень.

Каутинусу, видно, уже надоело повторять "идиоты", поэтому он просто вздохнул и закатил глаза. Да, похоже, кого-то ждёт увольнение. А возможно и штрафы. Уж Мортифор хорошенько накажет за причинение вреда племяннику лучшего друга. А вот за Вика он вряд ли будет так стараться. И тут меня прошиб пот. Вик!

Впереди появился ещё один отряд всадников. Стоящие рядом оборотни приветственно подняли руки. Ой-ёй! А вот и братца везут. Надеюсь, они его не покалечили. Хотя если так, то я сама с них шкуру спущу!

Через пару минут прибывшие поравнялись с нами. Каутинус предвкушающе закатил глаза и приготовился к выдаче очередного разноса. Я наспех окинула взглядом воинов, но мешка при них не заметила. Зато предводитель светил огромным фонарём под глазом. Прочие оборотни тоже выглядели слегка поцарапанными и помятыми. Кто-то их хорошенько отходил.

Увидев Каутинуса, предводитель нового отряда понурился и, опустив голову, пролепетал:

— Прости нас, господин, мы не справились с заданием владыки. Он слишком воинственным оказался и не захотел захватываться в плен.

— Да, — поддакнул второй оборотень. Видно, заместитель вожака. — Мы не знали, что он так умеет. И силища у него уже драконья прорезалась. А потом он ещё каких-то юных вампиров свистнул, и они нас все вместе так отходили, еле ноги унесли.

И с этими словами оборотень потёр бок.

— Дебилы! — вздохнул Каутинус. — От вас требовалось всего лишь вежливо пригласить его на обед и с почётом проводить до замка! А вы к нему с дракой полезли!

— Тогда ещё раз прости нас, господин, — хором отозвались те.

— Каутинус печально махнул рукой.

— Вы свяжетесь с братом? — с надеждой обернулся он ко мне. — Мой лорд очень хотел переговорить со всеми вами в своём замке.

Я облегчённо вздохнула. Если мой вервольф уже в своём родовом гнезде и склонен к переговорам, то встречу с папой он пережил благополучно. Наверно, он действительно, вёрткий. Я почти на сто процентов уверена, что вначале папочка хорошенько отвёл душу на Мортифоре, а потом уж соизволил говорить. После разборок с мамой, отцу всегда хочется стрелять.

Ладно, если Мортифор хотел нас всех видеть, то не будем его разочаровывать. Я закрыла глаза и попыталась настроится на Витькину волну. Теперь, когда он с Норри вступил на последнюю стадию взросления, в нашей связи случаются перебои. Как ни странно, в этот раз Вик нашёлся почти сразу.

"Чего тебе?" — хмуро отозвался он.

"Чего рычишь родной сестре?" — возмутилась я.

"Да тут какие-то амбалы настроение попортили. А утро так хорошо начиналось, мы с вампирчиками экономический план разработали"

"Не переживай. Тут нас Мортифор к себе на обед приглашает"

"А! — протянул Вик. — Значит, выпутался зараза! Я же говорил, что он вёрткий! А ты мне не верила!"

"Вот и поздравь его лично"

"И как я к нему заявлюсь? Прилечу?"

"Попроси Артура, он тебе с порталом поможет. Морти с нами переговорить хочет"

"Наверно, моральный ущерб за подпорченную шкуру взыскать"

"Вить, крутись, как хочешь, но я тебя жду. И ещё мы очень и очень влипли. Передай Артуру, что нам как можно скорее нужно связаться с мамой и папой"

"Хорошо", — кивнул Вик и отключился.

Заметив, что мой взгляд сфокусировался, оборотень внимательно посмотрел на меня.

— Он будет, — успокоила я Каутинуса. — Скажите, пожалуйста, а здесь есть где-нибудь поблизости храм одного из Ведущих магов мира? Желательно Квипрокво или Хапуги.

— По пути к замку есть храм Айрессена Задира, — произнёс Каутинус. — Квипрокво у нас в противоположной от замка стороне, ближе к границе с Драко.

— А Тихоня?

— Его храм у нас в долине Мастеров, но это тоже значительный крюк по дороге.

Ладно, раз Задира, пусть будет Задира. Тем более что соседу с нижнего этаже гораздо проще связаться с нашими, чем моей тёте Марине звонить из Минска в Москву. Может, оно и к лучшему.

— Нам надо его посетить.

Каутинус молча кивнул и пришпорил коня. Я пустила своего скакуна в галоп следом за ним. Эх, жаль Злыдень в замке остался. Мы бы с ним размялись. По обе стороны от меня пристроилось по паре оборотней. Угу бывшие мои обидчики, уже нынешние телохранители. Интересные повороты судьбы.

— Что ты задумала? — поравнялся со мной Норри. После зелий он выглядел значительно лучше. По крайней мере все видимые синяки и царапины сошли на нет. Полагаю, чувствует он себя тоже лучше, раз уже способен думать.

— Нам надо с родными посоветоваться, — и я рассказала Норри всё, что узнала от охотника.

— Мда, — вздохнул эльфёнок. — Я о таком не знаю. Надо с дядей поговорить.

— Давай, — согласилась я. — Чем больше источников информации, тем лучше.

Остаток пути мы провели наедине со своими мрачными мыслями. Эрги это тебе не все предыдущие проблемы, тут одним везением не обойдёшься. По идее мама с папой должны о них знать. А если нет, то похоже придётся возвращаться и откапывать труп того охотника. С другой стороны, всё что можно я у него уже выведала. Всё-таки при допросе полезно и к сознанию подключаться. Увы, но борьба с эргами на более высоких инстанциях не входит в компетенцию Райдера, а вот маман должна знать, как сражаться с данной бюрократией. Только бы получилось с ней связаться.

Храм Задиры представлял собой ничем не примечательную деревянную часовенку. Маленькая, беленькая, компактная. В небо тянется покрашенный золотистой краской шпиль. В общем, эта хлипенькая конструкция никак не тянула на прибежище мага войны. Хотя как успел поведать мне Каутинус, у людей эти храмы более основательные и частенько являются по совместительству крепостями. Нелюди же на подобные мелочи не заморачиваются.

Эскорт решил подождать меня снаружи. Я вошла внутрь. На стенах красовались фрески баталий и битв. Отрубленные головы, ноги, руки, всевозможные иллюстрации мечей, копий и прочего оружия существенно отличались от убранства традиционных храмов. Неудивительно, что дядя Вася запил! С таким антуражиком и свихнуться можно! Хотя есть в пьянстве соседа и какой-то сакральный смысл. Вот что ещё делать магу войны во времена мира? Или посмотрим с другой стороны. Может, пока дядя Вася тихонько себе напивается, на Гее царит мир, а когда он трезвый — война?

"Ага, особенно когда опохмелу нет!" — фыркнуло левое полушарие.

"Да ладно тебе, язва!" — возмутилось правое.

Я подошла к алтарю и уставилась на чёрные свечи. Ну, и что прикажете делать? Возвращаться и советоваться с Каутиносом, как-то неловко, я ж вроде как приближенная к Великим мира сего, должна знать. Здравая часть моего мозга твердила, что именно тогда, когда ты делаешь всё сам, не глядя в инструкцию, и случаются мелкие катастрофы. В моём случае они, к сожалению, крупные. Ну ничего. Начнём с аналогии. Моя подруга обычно зажигает свечу и молятся. Можно конечно обойтись и без свечи. На результат, по-моему, это действие не влияет, но у нас же здесь есть свечи, значит, будем работать с тем, что имеем. Из ряда чёрных свечек я выбрала самую крупную и массивную (чтоб надёжней было) и задумалась. А чем поджигать? Ни спичек, ни кремня у меня нет. Всё-таки планировалась вылазка на пару часов, а не боевой поход. Мда, дела. Впрочем, огонь должен быть всегда со мной. Дракон я или не дракон?

Я призвала драконью сущность и постаралась аккуратно плюнуть на фитилёк. Тот вспыхнул на минуту и потух. Уже принят вызов? А что дальше-то? На всякий случай я тихонько позвала: "Дядя Вася?" Ответа не последовало. Хм, попробуем громче. Надеюсь, он не в запое.

Но и на более громкий вызов ничего не последовала. Может, крикнуть? Я попробовала. Тишина. Только оборотни за пределами часовни посмеиваются. Вот жуки, а?! А может, надо всё-таки свечку зажечь и вслух имя назвать? Я сподобилась и плюнула старательнее, но искра проскочила и потухла. Блин! Что ж у меня какой-то бракованный огонь получается! Надо качественнее работать!

На всякий случай я взяла ещё одну здоровенную свечку (Вдруг моя бракованная?) и плюнула уже от души. Пламя которое полыхнуло захватило не только две мои свечки в руках, но и все свечки на алтаре, да собственно и весь алтарь. А рядом стояли лампадки с маслом... В общем, пламя, получив доступ к маслу, фугануло вверх и захватило декоративные гирлянды. Не знаю, чем были смазаны гирлянды, но они тоже мгновенно вспыхнули, а огонь переметнулся на деревянные стены, которые будто по закону подлости опять же очень даже легко прихватились. Ой, блин, вызвала, называется, дядю Васю!

— Дядя Вася! — заорала я, отойдя от шока. — Дядя Вася, ваша часовенка тут горит! Извините!

Кажется, пора драпать. И тут что-то внутри деревянного храмика громыхнуло.

"Он что здесь тротил держал?" — проскочила у меня последняя мысля прежде, чем что-то тяжёлое обвалилось на мою голову. Однозначно сегодня не мой день!

Через минуту я пришла в себя от ощущения, что на мне что-то лежит. Пошевелила хвостом — нормально. Что-то с грохотом упало, подняв в воздух облако гари. Тьфу! Весь нюх отбило! Я открыла глаза и увидела уменьшенный вариант моих сопровождающих. Значит, я от страха превратилась в дракона, а часовня обвалилась на меня уже бронированную. Хорошо. Плохо, что мою команду слегка разбросало взрывной волной. Хотя могло быть и хуже.

К счастью, оборотни по живучести стоят на втором месте после драконов, и когда грянул взрыв, большая половина отряда успела скрыться в ближайшем овраге. А те, что всё-таки пострадали, отделались ушибами и глубокими царапинами, которые благодаря регенерации исчезали прямо на глазах. Паре оборотней деревянные остатки часовенки угодили в тело. Нелюди быстро извлекли их и наспех перебинтовали раны.

Да, другие спутники со мной просто не выживут. Я оглянулась в поисках Норри. Братишка, радостно улыбнувшись, помахал мне рукой из облюбованного всеми оврага. Из чего могу сделать вывод, что он тоже времени зря не терял и спасался, как мог. Видно, в моей компании у него в спешном порядке выработался рефлекс выживания. Молодец!

А вот кони, к сожалению, к таким поворотам судьбы не привыкли и, вырвавшись, умчались прочь. Самые уцелевшие члены отряда отправились на их поиски.

Я потянулась и размяла крылья. Так повреждений вроде нет. Всё слушается нормально. Прекрасно. Мои благодушные размышления прервал чей-то всхлип.

— Что? Что ж это такое?

Я обернулась и увидела дядю Васю, рассеянно разводящего руки. От него здорово несло перегаром, но большие круглые глаза были уже абсолютно трезвыми.

— Что здесь произошло? — тихим лепетом повторил он.

— Я здесь произошла, — покаялась я, склоняя перед соседом голову. Стыдно-то как! — Извините, пожалуйста, я вас хотела вызвать, но боюсь, немного переборщила с набором номера или как там у вас это называется. Я всё починю. Обещаю.

Дядя Вася в полном офигевании уставился на огромного зелёного дракона, восседающего на обломках его часовни. Со стороны это могло ещё и смотреться так, как будто я её раздавила. Хотя дядю Васю такой мякиной не проведёшь. Он цепко осмотрелся и предположил:

— Ты что? Взяла мои взрывные свечи?

— А они так называются?

— Ага! — рыкнул дядя Вася. — Кто тебя учил, темнота? Их же надо использовать только во время войны! Чтобы вызывать мою помощь!

— Дядя Вася, простите! Я не знала!

— Дядя Вася? — переспросил он, глядя на огромного зелёного монстра.

— Да, это я, Света из квартиры номер тринадцать! Вы меня ещё "Вертушкой", когда я была маленькой, называли.

— Татьянина дочка? — опешил наш сосед.

— Да! — обрадовалась я. — Мне ваша помощь нужна! Понимаете, я сейчас не могу связаться с мамой, потому что её храм далеко. А кристалла переговоров у меня нет. Но мне срочно надо с ней посоветоваться. Не могли бы Вы связаться с ней или с моим отцом и попросить, чтобы они оба со мной связались?

— А напрямую с отцом ты не можешь подключиться?

— Нет! — всхлипнула я. — Опять же переговорного кристалла нет. А иными способами я до него почему-то достучаться не могу.

— Бедный ребёнок! — зацокал языком дядя Вася, всё ещё глядя на свою разрушенную часовню. — До родителей добраться не может. А самой свои проблемы решать?

— А я и решу, вот только разрешения у них спрошу! — рыкнула я.

— А без разрешения никак нельзя? — с какой-то надеждой спросил дядя Вася.

— В вашей часовенке я вас уже вызвала вас без разрешения.

Дядю Васю передёрнуло.

— Понял, — вздохнул он. — Жди здесь. И НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ!

Я вздохнула и окинула взором поляну. Оборотни стали подниматься и отряхиваться. Всё-таки хорошо, что у них по легендам несколько жизней.

"А другие рядом с тобой долго и не продержатся!" — хмыкнуло левое полушарие.

Да, что-то в этом утверждении есть. Я вернулась в человеческую форму и присела на краешек поваленного дерева. Несмотря на мой безобидный вид, спутники не торопились подходить ко мне.

Озадаченный дядя Вася вернулся через полчаса.

— Никто не открывает дверь, — озабоченно произнёс он.

— А тётя Ира?

— Она в магазин ушла, — парировал сосед.

— А вы откуда знаете? — воспарила я духом.

— Бабульки во дворе доложили.

— Может, тогда подождёте тётю Иру? Или маме позвоните.

Дядя Вася вздохнул и вновь исчез в портале. Интересно, где мои родичи могут быть после семейных разборок? Через пару минут дядя Вася вернулся с мобильным телефоном.

— Держи, — хмуро произнёс он, протягивая мне трубку.

— Что это? — удивилась я, прекрасно зная, что сотовые телефоны на Гее не действуют.

— Это артефакт, — лекторским тоном произнёс дядя Вася и нетерпеливо добавил: — А теперь бери трубку и покончим скорее со всем этим.

Я взяла предложенный предмет и поразилась, услышав в трубке мамин голос.

— Мам, у нас тут проблемы, нужна твоя консультация.

Следующие десять минут, я вкратце рассказала известную мне информацию. Пришлось даже признаться, что я сделала с наёмным охотником.

— Свет, охотники на драконов — это серьёзно! — услышала я дрогнувший голос родительницы. — Пожалуйста, пообещай, что будешь держаться от них подальше.

— Нет! Я просто жажду с ними более близкого общения! — съязвила я. — Мам, ну как будто я сама не понимаю, чем мне может грозить встреча с ними!

— Может, и понимаешь, но не осознаёшь, — отрезала мама. — Свет, они профессионалы в своём деле. Они рождены, а точнее выведены, чтобы вас уничтожать. И это им прекрасно удаётся. Раньше, у эргов и демиургов в услужении были только оборотни. Но те со временем перестали удовлетворять всем требованиям, и тогда ни с того ни с сего появились драконы. Подозреваю, здесь не обошлось без генетических разработок. Однако драконы отказались служить кому-либо. И тогда эрги стали их уничтожать. Оборотням не получалось справиться с поставленной задачей, вот тогда в хрониках эргов появляется второе белое пятно и на боевую арену выходят охотники на драконов. Им удаётся то, в чём прогорели оборотни. Происхождение охотников на драконов хранится под грифом секретно. Делай выводы, дочка.

— А зачем эргам и демиургам смертные слуги?

— Они, бестелесные сущности, в нашем мире уязвимы, и чтобы более-менее долго существовать, им нужны защитники и тела. Они способны создать физическое тело, но без подпитки энергией долго не продержатся. Да и для исполнения их воли, нужны смертные руки. А вообще эрги не имели права посылать на тебя охотника!

— Это ещё почему?

— У них нет лицензии на твоё убийство. Точнее документ ещё не подписан. А без разрешения твоё убийство — типичное браконьерство!

— Очаровательно! — хмыкнула я. Быть объектом браконьерства оказалось неприятно. — Предлагаешь, мне сообщить об этом следующему охотнику?

— Или этому, если он вдруг выживет, — философски отозвалась мама.

— Типун тебе на язык! Не каркай! — возмутилась я. Мне для полного счастья ещё восставшего трупа не хватало! Или недобитой жертвы. Что в итоге одна и та же головная боль. — И вообще, ты всерьёз полагаешь, что, если я напомню ему о нарушении, меня не будут убивать?

— Не думаю, что его это остановит, но, убегая, напоминай ему об этом почаще.

— Спасибо, постараюсь, — сухо заметила я, на минуту представив, как лось, улепётывая от браконьера, вдруг останавливается и начинает зачитывать нарушителю закон. Забавное зрелище получится, жаль только, что я в нём непосредственный участник.

— Ладно, — вздохнула мама. — Ты там пока у себя в мире постарайся ни во что не вляпаться, а я попытаюсь зарубить их ходатайство о выдаче лицензии. Будем упирать на то, что ты редкий вымирающий вид, особо ценный для биогеоценоза Геи.

— Угу, — скорбно вздохнула я. — К сожалению, некоторых таковыми признают лишь посмертно. — Мам, ты разведай ещё, пожалуйста, чего этим сущностям от нас надо. Ведь проще устранить корни проблемы, чем всё время подчищать её последствия. И ещё, а где папа?

— Папа? — вдруг растерялась мама.

Хм. Похоже, за двадцать лет родители настолько привыкли шифроваться друг от друга, что теперь открывшаяся тайна их немного нервировала. Ну что ж. Привыкайте. Я не виновата, что вы сошлись, я всего лишь результат ваших решений.

— Твой папа отправился в мир драконов, — наконец, нерешительно произнесла мама. — Сказал, что надеется заручиться их поддержкой. Он, почему-то уверен, что будет война.

— Странно, а почему я о мире драконов ничего не знаю?

— Он сказал, что потом расскажет.

Поразительно, как много я не знаю о своих родителях!

— Время, — вдруг жестко перебил нас дядя Вася. — Артефакт не вечный, сворачивайте разговор.

— Ну, так ты постарайся там ни во что не вляпаться, хорошо? — попросила мама.

— Хорошо, — пообещала я, надеясь выполнить данное слово, но на всякий случай решила произнести слова, которые мы всегда забываем сказать, пока не оказывается слишком поздно. — Я тоже тебя люблю. Буду у Морифора.

Мама ничего не сказала и отключила связь. Дядя Вася радостно фыркнул и, схватив артефакт, исчез в портале, сочтя свой долг выполненным. В конце концов, он — маг войны, а не мобильной связи.

— Спасибо! — крикнула я ему вслед.

— Ну что? — подошёл ко мне Каутинус. — Едем?

— Да, — кивнула я и села на коня.

Оборотни перестроились так, чтобы у Норри, и у меня было по четыре охранника и, отправив впереди отряда разведчиков, пришпорили жеребцов.

Скакать по территории оборотней во главе королевского отряда оказалось непривычно. Когда мы проезжали первую деревню, я думала, что местные закидают меня камнями. Но всё обошлось. Крестьяне, забыв про вечную неприязнь оборотней и драконов, с интересом всматривались нам в лица и молча склоняли головы. Неужели их так разведчики настращали?

Краем глаза я увидела, как поравнялся со мной Каутинус. Лёгким кивком головы, он попросил притормозить. Когда наши кони перешли на лёгкую рысь, королевский советник наклонился и тихо произнёс:

— Выпрямитесь, Ваше Величество, улыбнитесь. В конце концов, вы здесь королева, а не конвоируемая на обед жертва.

— А ваш народ меня на сувениры не разорвёт? — осторожно спросила я. Насколько помню, драконов нигде не любили, а оборотни моё племя патологически ненавидят.

— Нет, — краешком губ улыбнулся Каутинус. — Во-первых, они уже в курсе, что с драконами воевать себе дороже, а во-вторых, они знают, что их недовольство не изменит решения Морифора. Однако если позволите, я дам небольшой совет.

— Конечно, — кивнула я. — Буду только благодарна.

— В таком случае, — на удивление открыто улыбнулся советник. — Смею доложить, что нашему народу очень любопытно посмотреть на княжну Драконов. Поэтому не удивляйтесь, когда во всех деревнях вас будут разглядывать и постарайтесь дать им себя как следует рассмотреть. У нас так принято. Подчинённый должен знать своего господина. В мирное время вы бы с Мортифором совершили круг почёта по нашим землям, но сейчас как понимаете, это невозможно. Жаль, что вы в походной одежде. Было бы прекрасно, если бы на вас было какое торжественное одеяние, выделяющее вас из толпы. Вам этим народом править, и чем лучше вы покажете себя со стороны, тем охотнее будут слушаться ваших приказов. Вы здесь не гостья, а полноправная хозяйка, поэтому выше голову, расправьте плечи, покажите, что вы — хозяин, а не тварь дрожащая. Мы не терпим слабости и страха.

Я задумчиво кивнула головой и вслушалась в эмоции собеседника. Советник меня недолюбливал, однако к привкусу неприязни примешалось какое-то новое, непонятное для меня чувство. И самое удивительное, что, несмотря на свои чувства, Каутинус действительно хотел мне помочь. Он говорил правду, и это дорогого стоило.

— Спасибо, Каутинус, я учту. Ваш совет очень ценен.

Что ж проявим уважение к чужим обычаям. Реликвия Драко, словно почувствовав охватившее меня хорошее настроение, выросла до зубчатой короны с внушительными рожками. Судя по тяжести, это официальная корона главы дома Драконов. Жаль, зеркала нет, чтобы проверить собственные предположения.

Следом за короной стала изменяться и одежда. Сапоги вытянулись до колена, захватив внутрь себя чёрные кожаные штаны. Куртка превратилась в привычную накидку-платье, правда парадный вариант, расшитый золотом и серебром. На плечах каким-то чудом оказался кожаный плащ, который на скаку развевался на манер нетопыриных крыльев. Это я поняла из мысленного образа, что отправил мне развеселившийся Норри. Сам он тоже приосанился в седле и по возможности пригладил одежду, нацепив на лицо свою самую невозмутимую и наглую маску. Поравнявшись со мной, Каутинус окинул парадную одежду дома Драконов беглым взглядом и, одобрительно кивнув, выехал чуть вперёд. Скакавшие рядом телохранители также приободрились и даже как-то воспряли духом. Так мы и мчались.

Вторая деревня приняла нас на "ура". Весь отряд построился так, чтобы и меня охраняли, и любопытствующим жителям был доступен максимальный обзор. Оборотни спокойно смотрели на "явление княжны под конвоем", улыбались, а некоторые даже приветственно махали. Дети срывались с мест и бежали за нами вслед. В целом, никакой агрессии или недовольства я не ощущала. Странно, но хоть нелюди с виду и выглядели хмурыми, негативных чувств ко мне не испытывали. Скорее уж там смешалось любопытство с какой-то лично мне непонятной гордостью. Впрочем, кто их, нечеловеков, разберёт? Я и себя-то, дракона, не всегда понимаю. Слишком привыкла к мировоззрению человека, а вот норов да повадки всё равно берут своё.

Однако следует признаться, что скакать в кавалькаде вооружённого отряда и чувствовать себя хозяином положения, на удивление приятно. Даже какая-то гордость берёт. На третьей деревне я уже вошла во вкус, четвёртую и пятую посетила как полноправная хозяйка. Чувствуя моё улучшающееся настроение, Норри лукаво подмигнул и пришпорил коня. Я подогнала своего, Каутинус, похоже, тоже вошёл во вкус и с чувством собственного достоинства скакал впереди. Телохранители постепенно ко мне привыкли и даже потихоньку принялись подначивать: "А не обогнать ли нам, этого ушастого хмыря?" Я с улыбкой морщилась и мотала головой. Синхронный и равномерный галоп отряда приводил меня в восторг. Кони у оборотней им под стать. Такие же огромные, мощные, с толстыми крепкими ногами, что, кстати, неудивительно, если учесть какой вес приходится этим богатырям носить на своей спине. Галоп у них тяжёлый, даже кажется, слегка медлительный, но зато на удивление ровный и стабильный. В городе такая махина не развернётся, зато в чистом поле это настоящий танк и, признаюсь, довольно быстрый. С каждой минутой мы всё больше и больше походили на двигающийся на всех парах поезд. Посланные вперёд разведчики успешно информировали о нашем приближении, поэтому на деревнях, мы почти не снижали скорости.

Вот и сейчас мы мирно въехали в очередное поселение и скакали мимо выстроившихся вдоль дороги жителей, когда под ноги моему коню выскочил ребёнок. Я автоматически дёрнула на себя поводья, резко повернув голову коня вправо. Жеребец обиженно взвизгнул и стал на дыбы, ударив копытом лошадь едущего рядом телохранителя. Та в свою очередь развернулась и поддала задом моему коню, одновременно с этим преградив ход процессии. Где-то сбоку я заметила, как кинулся меня ловить едущий справа телохранитель.

— Ребёнок! — крикнула я, надеясь, что тот догадается убрать из-под ног животного растерянного карапуза. Со мной-то ничего не станет. В лучшем случае утихомирю животное, в худшем — поздороваюсь с землёй. А вот дитёнка эти мамонты могут затоптать. За мной, кстати, расстроенные столь внезапной остановкой животные тоже стали на дыбы, скинув с себя двух седоков. Мой конь тяжело опустился рядом с головой одного из них.

— Жив? — осведомилась я, соскакивая с седла и подхватывая своего жеребца под уздцы. Скакун снова попытался взвиться, приподняв меня над землёй, но уздечка, видно, больно врезалась ему в губу, охладив пыл. Я обернулась глянуть на ребёнка. К счастью, малыша подхватил Каутинус, и я поспешно отвела свою коняку из кучи хаоса. Члены отряда стали торопливо растаскивать и успокаивать разбушевавшихся животных. Откуда-то из толпы выскочила зарёванная мамаша и прижала своё чадо к груди. Остальные жители деревни с тихим ужасом наблюдали за случившемся. Чья-то сильная рука перехватила узду моего коня. Обернувшись, я узнала одного из приставленных мне телохранителей.

— Покиньте опасную зону, моя королева, — пробормотал он, мягко толкая меня в сторону жителей деревни.

Хм. Это ещё спорный вопрос, где нынче более опасная зона! Тем не менее я послушно подошла к матери малыша и тихо осведомилась, всё ли в порядке. Оборотниха, ещё совсем молодая девушка, с удивлением посмотрела на меня и молча кивнула, что мол, всё нормально.

Малышу образовавшаяся "куча-мала" очень понравилась. Похоже, он даже испугаться не успел, зато его мать нервы потратила за двоих. Теперь же вертящий головой карапуз протянул ко мне руку и спросил:

Ты, плавда, длакон?

Правда, — кивнула я.

И летать умеешь?

Умею, — призналась я.

А покатаешь? — загорелись глазки юного парламентария. Его мать испуганно вжала голову в плечи и смущенно шикнула на ребёнка.

Я чуть было не ляпнула: "как-нибудь в другой раз", но вовремя опомнилась. Хватит с меня обещаний. Вдруг оно тоже какое-то осложнение принесёт? Или вот примчится ко мне этот малыш в разгар дипломатических переговоров и потребует исполнить обещание. И что тогда? Вставать с трона и "играть в лошадку"? В то же время очень хотелось сказать что-нибудь хорошее этому выжидающему ответа малышу.

Извини, — притворно покаялась я. — Я не умею никого катать на спине.

Жаль, — скорбно вздохнул малыш.

Мне тоже, — кивнула я. Мне послышалось или вокруг все облегчённо вздохнули? Интересно, это они мне ребёнка доверить боялись или страшились меня отдать на растерзание крохе? Ладно, подумаем об этом завтра.

Миледи, — подвёл ко мне коня один из телохранителей. — Нам пора.

До свидания, — попрощалась я со всеми и вскочила в седло.

Пока-пока, — помахал мне вслед малыш. Ох, сдаётся, мы с ним ещё встретимся.

Виват королеве! — вдруг грянул в деревне слаженный хор, отчего мой жеребец даже присел на задние ноги. Я подняла на прощание руку и пришпорила коня.

После приключения с ребёнком отношение оборотней ко мне резко улучшилось. Телохранители сбились вокруг меня в более плотный квадрат и кидали какие-то бережливые, почти нежные взгляды. Даже скакавшие в хвосте отряда ярые противники драконов перестали презрительно хмыкать и ворчать под нос, что мы "злобные, ни к чему негодные твари".

Если погрузиться в проблему достаточно глубоко,

мы непременно увидим себя как часть проблемы.

"Аксиома Дюшарма"

До замка мы добрались в относительном спокойствии. При нашем приближении ворота гостеприимно открылись. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я посещу "Волчью пасть" не гостьей, а членом королевской семьи. Кони оживились и с удвоенным энтузиазмом зацокали по булыжникам двора.

— Княжна! — выскочил из замка мне навстречу молодой оборотень, который скрыл меня когда-то под своим плащом и утверждал, что я приношу ему удачу. — Княжна, как же я рад вас видеть!

Подбежав ближе, он, несмотря на возмущённый взгляд Каутинуса, схватил поводья жеребца и, передав их подошедшему конюху, протянул руки, чтобы помочь мне спуститься. Я послушно соскользнула в его объятия.

— Я тоже рада тебя видеть

— Дием, — лучезарно улыбнулся юноша. — Зовите меня Дием.

— Момент? — автоматически перевела я с латинского. Имена у оборотней чаще всего что-нибудь означают, и что самое интересное берутся из "языка некромантов", который где-то на восемьдесят процентов совпадает с латынью на земле. — Кто же тебя так назвал?

— Папа, — проказливо улыбнулся парень. — Сказал, что им с мамой надо мной долго трудиться не пришлось.

— Дием, — кашлянул за моей спиной Каутинус. — Думаю, Её Величеству не интересно знать подробности твоей биографии. И куда ты тянешь королеву?

— К Мор... — начал было оборотень и тут же поправился: — к моему королю. Он госпожу Светлану уже заждался.

Каутинус поджал губы и прожёг юного оборотня взглядом, а затем прошипел:

— Позвольте всё-таки мне проводить Её Величество к нашему повелителю.

— Уверен, госпожа не будет возражать против моей компании, — весело произнёс Дием.

Хм. Странно! Сначала этот юноша чуть не оговорился и не назвал Мортифора по имени. А теперь он ещё и осмеливается возражать советнику, наплевав на иерархию. Кто же он? Каутинус неодобрительно скривился и холодно отрезал:

— Дием, может, наша королева и приносит вам удачу, но помните, что красивая женщина в равной степени влечёт и погибель. Прошу со мной, моя королева, — с этими словами он подхватил меня под руку и поспешил прочь.

— Всего вам хорошего, моя королева! — крикнул мне вслед Дием и, присвистывая, направился по своим делам.

Я его не видела, но отчётливо слышала звук удаляющихся шагов и залихватскую мелодию. Каутинус молча тащил меня по коридорам в сторону тронного зала. Сзади быстрым шагов следовал Норри. Я решила не спрашивать у советника про странного юношу, чтобы не навлечь на него беды. Всё-таки Каутинус Лупус Альбус отчётливо ему намекнул, что Мортифор может приревновать и казнить юного фаворита. Впрочем, последний никак не прореагировал на угрозу. Либо он уверен в собственной безнаказанности, либо очень хорошо держит себя в руках. И то, и другое настораживает, поэтому лучше держаться пока от него подальше.

При приближении к тронному залу стали отчётливо слышны крики и ругань.

— Я сказал нет! — рявкнул Мортифор.

— А мне плевать, что ты говоришь! У нас есть документы! — узнала я в оппоненте голос Вика. Значит, он уже прибыл, это радует.

— Документы, — передразнил его крайне раздражённый Мортифор. — В одно место засуньте себе эти документы! Я не согласен.

— Но закон есть закон! — вмешался смутно знакомый баритон. — Вы не можете его так просто проигнорировать, даже если вы и король оборотней, и муж княжны на равных правах. Мы её собственность.

— Однако нажитая уже в браке! — парировал супруг. — И я имею право требовать её отказа от вас! Наши законы не приемлют полигамии!

Ой! Это, кажется, вопрос о вампирчиках поднялся. Интересно, к чему они придут? Я-то уже наметила простое и подходящее всем решение, но озвучивать его пока не буду. Посмотрю, до чего Вик с Мортифором договорится. Да и чего скрывать, мне нравится, когда эти двое спорят между собой. Не то, чтобы я любила раздоры, нет. Просто у меня создалось впечатление, что Вику и Морти самим очень нравится подтрунивать друг над другом.

Я в сопровождении советника вошла в тронный зал. Однако ни Мортифор, ни Вик, ни стоящие за его плечами вампиры не соизволили на нас взглянуть. Каутинус уже собрался кашлянуть для привлечения внимания, но я торопливо вскинула руку, предупреждая его. Уж очень хотелось послушать и посмотреть, что же будет дальше.

— Да какая полигамия?! — возмутился Вик, обходя пышущего гневом оборотня. — Это же чисто формальность! Они только на бумаге будут числиться Светиными мужьями. Подумай сам! У малышей потрясающая экономическая жилка! Сколько доходов они принесут нашей семье, а в обмен всего лишь просят числиться мужьями Драко.

— Так, может, тебе самому на них жениться? — ядовито выплюнул Мортифор.

— Я не по этим делам! — покачал головой кузен.

— Но это ведь чисто формальность! — подначил его супруг.

— Но есть же какие-то общепринятые нормы! — возмутился Вик.

— Вот и я о том же! У оборотней не принято иметь нескольких жён или мужей.

— Но ведь Света не оборотень! — вклинился Ивар-сан-Мар.

— Но и не вампир, чтобы увязать в вашей супружеской паутине! — взвился Мортифор.

Это точно. Брачные отношения вампиров настолько сложны и запутаны, что простым смертным лучше туда не лезть. У одного мужчины может быть несколько жён, а у женщины — до семи мужей. Супруги приобретаются, наследуются, обмениваются в соответствии с их законами и юридическими документами. В результате только вампир может разобраться во всех хитросплетениях их супружеского макраме. Думаю, если бы они не тратили столько времени на свои внутренние разборки, то мир давно бы оказался завоёванным этой сильной и агрессивной расой. А так, похоже, излишняя сложность внутривидовых отношений у нелюдей — своеобразный защитный механизм природы. Ведь пока те разбираются друг с другом миром правят простые люди, у которых тоже бывают свои сложности, но отнюдь не такие грандиозные.

— Но у неё прапрадедушка вампир! — парировал Ивар-сан-Мар, тряхнув чёрной гривой в золотой сетке.

— У моей жены вообще в родословной мало кто не отметился, но это же не значит, что она должна жить по правилам всех кровей, что в ней намешано! И вообще, Ивар, насколько мне известно, у Ладиины было только три мужа. Что вы здесь делаете? Группа поддержки?

— Вообще-то мои документы уже подписаны, и я официально являлся её четвёртым мужем, к счастью, всего лишь несколько дней и без страшных для моей психики последствий!

— Морти, они ещё и драться прекрасно умеют! — словно жеребцов принялся расхваливать Вик стоящих перед ним вампирчиков.

— И вообще мы тихие и незаметные! — вклинился кровосос с тёмно-бордовыми глазами и такими же лентами в волосах. Кажется, это Фарт-рам-Ром — первый муж Ладиины. У него ещё сарки в роду отметились.

— Вы не понимаете! — вздохнул Мортифор, садясь в кресло. — Вот как бы вы отреагировали, если бы у вашей жены кроме вас оказался ещё какой-то гарем?!

— Нормально бы отреагировали! — парировал Касандр-рам-Дар, сверкая хитрыми темно-синими глазами.

— Вам же лучше будет! — поддержал его Дарт-сан-Мар, которого я прозвала Серебряным. — Вот устанете вы от супруги, захотите отдохнуть. А тут мы отвлечём её внимание. Или вам надо будет заняться государственными делами, а жена заскучает, так мы тут как тут!

— Это как раз меня и не устраивает! — рыкнул Мортифор, напряжённо барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Согласна! Я бы тоже злилась, окажись, у Морти где-нибудь запасной гарем. Да ещё из прекрасных образцов женской породы. В этот момент Вик оторвал от Мортифора взгляд и наконец-то заметил нас с советником.

— О! Света! Как хорошо, что ты пришла! — обрадовался кузен. Мортифор тут же подскочил с кресла и направился ко мне. Странно, что они раньше нас не заметили. В этот момент сзади хлопнула дверь, и к нам присоединился Норри. А этого прохвоста где так долго носило?

— Миледи, — промурлыкал Мортифор, целуя мою руку. — Как я рад тебя видеть. Обед почти остыл.

— Я тоже рада тебя видеть в целости и добром здравии, — улыбнулась я. — У вас тут грандиозные дебаты, как я погляжу.

— Маленькое недоразумение, которое скоро разрешится, — небрежно махнул рукой Вик.

— Только, если ты сам на них женишься! — отрезал король оборотней.

— Пожалуйста, не прогоняйте нас! — хором взвыли вампирчики, бухаясь на колени. — Мы очень хорошие, тихие и полезные!

— Дурдом! — буркнул Мортифор. Я сцедила в кулак улыбку и успокаивающе похлопала мужа по руке. Интересный они нашли выход! Интересно, что они скажут, когда моё решение услышат? Вот забавно-то будет. Никаких жертв, всё просто как дважды два.

Каутинус покосился на взбудораженную компанию и осторожно пятился к двери, видно, желая оказаться подальше от скандала. Однако его надеждам не суждено было сбыться.

— Как доехали? — спросил его Мортифор.

— Я бы хотел подать обо всём рапорт позже, Ваше Величество, — поклонился седовласый оборотень. — Когда вы разберётесь с более насущными проблемами, — и при этом он выразительно обвёл взглядом всю нашу компанию.

— Хорошо, — кивнул монарх и махнул рукой. — Иди и вели подать нам обед в малую гостиную.

— Будет сделано, мой господин, — поклонился советник и поспешно скрылся.

— Ну что? Продолжим? — улыбнулся Вик.

— В малой гостиной, — отрезал Мортифор и подал мне руку, чтобы проводить.

Странно, я с этим миром знакома недавно, но его мировоззрение, этикет и манера поведения стали для меня такими же привычными, как дыхание. На Гее я чувствовала себя как рыба в воде, а собственный статус ничуть не тяготил. Мне уже не нужно думать, как держать себя или говорить, это происходит само собой. Осанка, походка, манера держать себя. Я словно впитала их с молоком матери. Наверно, есть что-то справедливое в выражении "кровь не водица". Благородное происхождение всё-таки сказывается. Быть княжной становится с каждым днём всё легче и легче. Я вежливо кивнула на протянутую руку и положила свою руку поверх кисти Мортифора. Мы с ним вышли первыми, за нами, тихо переговариваясь, последовали Вик с Норри и замыкали процессию расстроенные вампирчики.

— Вик, но с гаремом, действительно, не дело, — тихо произнёс Норри.

— Это ещё почему? — фыркнул кузен.

— Ну, если с Мортифором что-нибудь случится, то второй в очереди мой дядя. А его Светин цветник тоже не приведёт в восторг. Эльфийскому королю ещё сложнее будет от них избавиться.

— Совсем оборзел, УШАСТЫЙ?! — хором возмутились вампиры, переходя на повышенные тона, чтобы и Мортифор их хорошо расслышал. — Мы тебе избавимся от нас!

— Молчали бы, несчастные! — огрызнулся эльф, недовольный тем, что его шёпот вынесли на всеобщее обсуждение. — В вашем положении диктовать условия не приходится.

— Мы тебя с твоим дядей в гробнице закопаем! В качестве пробных образцов!

— Всех её женихов не угробите, — с явным наслаждением включился в перепалку Мортифор. — Вы на её руки посмотрите: там же только ленивый своего кольца не оставил.

Вампирчики задумчиво посмотрели на мои украшения, оценили масштаб предстоящих работ и сильно расстроились.

— Слушай, — вдруг тихо произнёс Норри Вику. — А может, не будем пока оборотня убивать. С ним хоть какая-то стабильность. Тут же настоящая анархия начнётся, если Света овдовеет!

— Да, братцы, — вздохнули вампиры, представив, как все претенденты явятся по мою душу в случае вакансии и скольких им придётся уничтожить в борьбе за место под солнцем. — Без лохматого начнётся Армагеддон! Мортифора надо беречь и лелеять.

— Знаете, ребята, а вы начинаете мне нравиться, — хмыкнул супруг.

— Так, может, договоримся? — оживились вампиры.

— Действительно, — прищурился Вик, — неужели нет никаких документов, по которым можно ограничить их права? Например, они будут считаться членами семьи, на них будет распространяться наша защита, но непосредственно супружеские обязанности они могут не исполнять. Взамен им будет предоставляться полная свобода в выборе партнёра. Или что-то в этом роде? Почему не составить новый, уточнённый брачный контракт?

— А идея хорошая! — оживились вампиры. — Если хотите, мы финансовые отчёты будем сдавать вам, Виктор, а во всём остальном отчитываться перед Мортифором.

Супруг задумчиво прищурился, рассматривая вампиров. Идея приобрести таких помощников ему понравилась. Вот только форма этого самого приобретения вызывала раздражение. Вампиры наблюдали за оборотнем чуть не дыша. Наконец, Морти тихо произнёс:

— Я подумаю, над этим вопросом.

— Да незачем думать, — не выдержала я. — Есть гораздо более простое и удобное для всех решение.

— Да?! — подпрыгнул Вик. — И какое?

— Я отпущу их и сделаю своими вассалами. На вассалов Дракона не распространяются никакие законы, кроме законов Дракона. Вассалы не принадлежат своей семье, потому что они связаны через кровь с сюзереном и принадлежат только ему. Они свободны от всего, кроме меня. Отношения вассал-сюзерен нельзя отменить, они на всю жизнь. Нельзя и предать своего сюзерена, потому как сам тоже умрёшь.

— Но твоя кровь свяжет их с тобой и сделает тебя зависимой от них! — возмутился Мортифор. — Они смогут на тебя влиять! А это недопустимо!

— Мортифор, ты знаешь, что всё моё княжество и все мои подданные связаны кровью с Драконом, то есть со мной? — улыбнулась я. — Все здания, артефакты, дороги построены и созданы на крови дракона.

— Как?! — опешил оборотень. — Как такое возможно?

— Приятно знать, что я тебя смогла удивить, — улыбнулась я. — Эту схему придумали давным-давно мои предки, но тебе и вампирчикам я её скажу только если поклянётесь не разглашать эту тайну.

— Клянёмся! — хором ответили вампирчики.

— Жизнью? — обернулась я к ним. Конечно требовать такую цену с них было излишне. Став моими вассалами, они и так не смогут разгласить её подробности. Но вот с Мортифора лучше взять. Пусть в данный момент мы и члены семьи, но в жизни всё может случится. В конце концов, если бы мои предки доверяли свои секреты каждому (пусть и супругам), то долго бы не прожили.

— Клянусь жизнью, — хмыкнул Мортифор. С одной стороны, ему не понравилось, что с него взяли клятву, с другой, было очень интересно узнать решение. Ведь у оборотней похожая с драконами проблема.

— Всё элементарно. Вампиры поклянутся на крови моих предков, которые уже умерли. А мои правнуки будут использовать для обрядов мою кровь.

— Но линия наследования должна быть прямой? — поинтересовался Ивар-сан-Мар. — Как это получается?

— Честно говоря, тут я сама до конца не разобралась в механизме появления главы дома Драконов. Но интересно, что главный дракон появляется только в законном браке. Бастарды сильны, но по возможностям слабее, и лишь унаследовав трон, они становятся чуточку сильнее.

— А как понять старший ты дракон или нет? — вдруг обернулся ко мне Мортифор.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Я это просто чувствую. Да и по способностям. Кто раньше войдёт в силу, тот и главный.

— Но у вас с Виком, похоже, не сильная разбежка во взрослении, — заметил Мортифор, — да и Норри не далеко отстал.

— У нас сильные генетические линии. Дядя Олег с папой почти равноправные драконы. Они братья. Просто папа как законный чуть главнее и потому немного сильнее.

— Значит, ты будешь сильнее Вика? — заинтересованно обернулся ко мне Фарт-рам-Ром.

— Возможно, — кивнула я. — А, может, и нет. Не стоит забывать про то, что мужские особи в природе в большинстве случаев физически сильнее.

— У дракона очень ценятся ментальные способности, — заметил Мортифор. — А они зависят от старшинства.

— Учту. Только, может, вернёмся к более насущным проблемам? — вздохнула я и принялась рассказывать про эргов и демиургов. Почему-то историю с охотником на драконов я решила опустить. Мало ли что? Зачем мужу знать, что в свободное время я спаиваю незнакомцев и кидаю их помирать в овраге. Оборотень, если и заподозрил, что я что-то недоговариваю, то виду не подал. Хитрый он, гад!

В Малой гостиной нас ожидало настоящее пиршество, и разговор пришлось прервать. Ели мы молча. Вик и Норри, вступив на пору взросления, стали питаться ещё обильнее и чаще, чем раньше. Я с умилением любовалась их клычками. Став полноценным взрослым драконом, я заметила, что мои клыки слегка удлинились и стали выдаваться над линией остальных зубов. Не сильно, но вполне ощутимо, чтобы меня причислили к нелюди. Вот и сейчас челюсти у моих братьев едва заметно изменялись в этом направлении. Значит, скоро их взросление завершится. Последними всегда изменяются зубы.

Интересно, что именно они являются одним из основных критериев оценки партнёра, как делового, так и брачного. Именно по ним нелюди определяют друг друга. Если у собеседников удлинённые клыки, это хорошо, с ними можно иметь дело. И наоборот: если у нелюди они обломаны или еле заметны, то лучше с такими дело не иметь. Ещё я заметила, что, став драконом, мне просто до дрожи стали нравиться зубки Мортифора. Вот так незаметно сознание нелюдя становится в тебе доминантным, напрочь вытесняя остатки человеческого.

Словно прочитав мои мысли, Мортифор обернулся ко мне и улыбнулся. Я улыбнулась ему в ответ и постаралась запрятать мысли про Райдера как можно дальше. Странно, почему мне так не хочется рассказывать про охотника? Ведь Мортифор знает, что я довольно ядовитый цветочек. Но что же меня смущает?! Почему интуиция кричит молчать?!

— Свет, — вдруг прервал моё наблюдение Мортифор. — А как ты узнала про эргов и их планы?

Вот блин! И что ему говорить? Как соврать на прямо поставленный вопрос?

— Так, кажется, кто-то же щит пробил, когда я прервал вас в самый интересный момент, — ухмыльнулся Виктор.

— Не в самый, — буркнул Мортифор, — мы до него не дошли из-за некоторых, особо наглых, личностей.

— Как я рад, что ты оценил лучшие черты моего характера, — расплылся в улыбке Вик и обернулся ко мне: — Так кто это был, Света? Ты вроде какой-то будущий труп до оврага тащила, когда мы с тобой связывались в предпоследний раз?

— Угу, — хмыкнула я, сдерживаясь, чтобы не придушить предателя-братца. Вот и как теперь выкручиваться? Сдал, как стеклотару! Придётся всё рассказывать. — Это был какой-то эрговский наёмник.

— Какой? — насторожился Морти и привстал над столом.

Хм, а с чего это он так заинтересовался незваным гостем? Интуиция вновь напомнила не рассказывать всё про охотника. Что-то тут было нечисто.

— Не знаю, — как можно безразличнее пожала я плечами. — Высокий, бритоголовый качок с мечом на поясе. Я не разбираюсь в иерархии эргов.

Мортифор вновь присел за стол и, как мне показалось, облегчённо выдохнул. Он что? За меня так переживал? Разве у охотников на дракона есть какая-то универсальная форма одежды или отличительный знак? Или Мортифор волновался за кого-то конкретного? Возможно даже последнее, потому что воинов с армейской стрижкой при эрговском дворе навалом, а Мортифор успокоился при описании причёски. С другой стороны, может, длинные волосы как раз и являются характерной чертой охотников на драконов? Мда, задачка.

— А что ты знаешь про эргов и демиургов? — обратился Виктор к Мортифору.

— Не много, — поморщился оборотень. — В основном то, что они являются основными хозяевами мира и терпеть не могут беспорядка. Где-то около ста пятидесяти лет назад они хотели уничтожить Гею, но в последний момент передумали. Сейчас, похоже, совсем не проявляют к нашему миру интереса, позволяя ему развиваться самостоятельно.

— Я так не думаю, — вздохнула я, вспоминая свои сны.

— Почему? — изумился Норри.

— Потому что мне постоянно приходят сны, о том, что они хотят захватить наш мир.

— Но зачем это им? — фыркнул Вик. — Если они хозяева, то могут взять и прийти.

— Вероятно, что-то им мешает, — предположила я и рассказала про Носящего перстень и Хозяина замка.

— Странно, — пожал плечами Мортифор. — Я ни о чём таком не слышал.

— А что, если Гея, действительно, окружена каким-то щитом, и эргам для того, чтобы войти в этот мир нужно пробить его защиту? — предположил Вик.

— А Владеющий замком и Носящий перстень что-то вроде ключа с замком? — предположил Мортифор.

— А почему нет? — воодушевился Вик. — Света говорила, что замок Михея располагался на пересечении энергетических линий. Что если у перстня такое поле, что при его внесении на территорию замка возникнет локальный взрыв, который пробьёт щит?

— Или откроется портал? — предложил Норри. Так эльфёнку больше фентези не давать. Начитался уже! Он вообще великолепно прижился в нашем мире! У Норри талант адаптации.

— Вполне может быть, — задумчиво согласился Мортифор, пережевывая кусок мяса. — Но в таком случае, нам нужно не допустить, чтобы кольцо было внесено в поле замка.

— Но для этого надо ещё найти кольцо, — мрачно заметил Норри. — И где гарантия, что упоминался замок именно Михея?

— Мои сны, — подала я голос. — Из него ясно, что Твердыня Амено, и есть тот самый замок, эрги очень расстроились, когда мы разрушили здание. Кроме того, на руинах я чувствовала огромные энергетические потоки.

— Ну, допустим, Замок мы нашли, — кивнул Вик, — а Перстень где? Вдруг пока мы сейчас тут разговариваем, кто-то крадётся к замку, чтобы открыть портал?

— Это было бы плохо, — хором вздохнули вампирчики.

Я отрезала кусок мяса и задумалась. Где мог быть перстень? И главное, кто его хозяин? Я вспоминала все свои приключения и злоключения, и постепенно в голове складывалась занятная мозаика.

— Мортифор, — вдруг повернулась я к оборотню. — А можно тебе один вопрос?

— Да, конечно, — кивнул супруг, подкладывая мне на тарелку подливу к мясу. Заботливый.

— А почему ты хотел завоевать мир?

В глазах вервольфа на минуту отразилось изумление и лёгкая растерянность, словно он, действительно, не понимал, зачем ему весь мир. Оборотни довольно самодостаточная раса. Им не нужны груды золота и глобальное господство. Их главное богатство — их территория, которая довольно обширна и которую они берегут как зеницу ока. За свои земли ликантропы стоят горой, но завоёвывать весь мир — странное желание для довольно замкнутого и берегущего внутренние устои вида. На данном этапе развития их вполне устраивает звание наиболее опасной и живучей после драконов расы. Благодаря данному титулу связываться с оборотнями никто не спешит, и это позволяет им большинство сил вкладывать во внутреннее развитие. Случись сейчас война — и она серьёзно спутает Мортифору все планы, ударив по экономике и отбросив развитие расы на несколько лет назад. Нет, на данный момент вервольфов более чем устраивает мир и процветание. Похоже, те же размышления вертелись в голове супруга, потому как он, снова взглянул на меня и тихо произнёс:

— Я не знаю, что меня тогда дёрнуло, — растерянно развёл руками собеседник. — Просто хотелось, и всё.

— Так, может, во всём виновато твоё фамильное кольцо? — продемонстрировала я Мортифору его перстень с лунным камнем. — Сущности говорили, что Носящий перстень будет хотеть завоевать мир! И ты действительно хотел!

— Тогда почему на тебя не действует? — фыркнул Вик.

— Потому что она — дракон — своеобразная аномальная зона для магии, — улыбнулся Норри. — Многие артефакты на Свете не работают.

— Идея прекрасная, — кивнул Мортифор. — Но здесь кое-что не сходится: нашему фамильному перстню много лет, и это не может быть подделка, потому что я чувствую родство с камнем. В нём заключены души наших предков.

— Но ты говорил, что оправа у кольца была из мельхиора, — заметила я, вспомнив, что у оборотней аллергия на серебро. А у этого перстня оправа из серебра.

— Не может быть! — возразил муж.

— Ну, я же дракон! Я чувствую драгоценные металлы! — возмутилась я. — Неужели ты не можешь отличить серебро от мельхиора?

— Как будто это так легко! — буркнул Вик, сам не заметив, как заступился за Мортифора.

— Вик, если мы с тобой поспорим на деньги, то голову могу дать на отсечение, что ты справишься! — напомнила я братцу о его замечательных способностях.

— А о какой сумме речь? — сразу же оживился тот.

— Вот и я о том же! — подначила я кузена и обернулась к ликантропу. — Морти, давай забудем на время, что я дракон и посмотрим на ситуацию с другой стороны. Мельхиор — сплав меди с никелем, иногда с добавками железа и марганца. Если его понюхать, то можно почувствовать специфический медный запах. Это может уловить даже человеческий нос, не то, что твой! Разве ты не чувствуешь, что у кольца уже нет медного запаха?

— Но Свет, мы же с тобой знаем, что нельзя доверять лишь органам чувств: они могут и ошибаться, — возразил Мортифор. — Нужно провести анализ.

— Тогда давай, растворим кольцо в подогретой концентрированной азотной кислоте. А потом к полученному раствору добавим соляную кислоту. Серебро выпадет в осадок, образовав хлорид серебра белого цвета. А никель, медь и добавки железа с марганцем останутся в растворе. Кроме того, сами по себе растворы меди и никеля чаще всего окрашены в голубой или зеленоватый цвет. Это будет видно уже визуально. Конечно, если хочешь, можем потом провести дальнейший анализ...

— Света, стоп! — возмутился Мортифор. — Это фамильный перстень! Он у нас более четырёхсот лет, и ты предлагаешь растворить его оправу в кислоте?!

— Да, извини, Остапа понесло, — покаялась я. — Но можно ещё воспользоваться ляписным карандашом. Мельхиор должен позеленеть, а позже и почернеть.

— Но серебро тоже может почернеть, если ляпис будет недостаточно качественным либо в воздухе будет содержаться сера. Последнее ещё ладно, но где на Гее найти качественный ляпис? — осадил меня Мортифор.

— Да проблема, — согласилась я. — А если его взвесить, а потом методом вытеснения воды измерить объём? А затем прикинуть по плотности? Хотя мы же не знаем веса вашего камня. И тебе не понравится идея разобрать кольцо на камень и оправу.

— Да вам проще отлить из кольца пулю и выстрелить в вампира! — язвительно фыркнул Вик, вспоминая комиксы. — Подействует — серебро, нет — мельхиор.

— Зачем вампир, если у вас оборотней под боком хоть отбавляй! — удивлённо возразил один из вампирчиков. Кажется тот, у кого сарки в роду отметились.

Ну конечно! Мы настолько привыкли к обыденности мира, что сразу отмели все "волшебные" варианты, остановившись на наиболее правдоподобных и часто используемых. А ведь решение, такое простое, изящное решение, было так близко! Вероятно та же догадка посетила и Мортифора, потому что он тут же велел прийти одному из телохранителей. Теперь всё, что нам нужно — чистокровный оборотень.

Я сняла кольцо и протянула его вошедшему пареньку, предупредив, что он может обжечься. Парень опасливо коснулся перстня и тут же отскочил в сторону, баюкая пострадавшую руку.

— Жжется? — удивлённо спросил Мортифор.

— Да, — растерянно кивнул телохранитель. — Серебро. Я бы даже сказал, что очень качественное.

— А у вас нет случайно аллергии на какие-нибудь заклятия? — уточнила я у парня. Вдруг это не проявление его родословной, а какой-то побочный результат?

— Нет, — качнул головой парень. — Я абсолютно не восприимчив к магии. По крайней мере, защитная магия перстня на меня никак не отреагировала, ведь я не собирался причинять вам вред, госпожа.

Ага, интересно! Это очень хорошая новость. Однако получается, что и полукровки могут реагировать на перстень, если имеют что-то против меня. Надо учесть на будущее.

— А насколько чистая у вас родословная? — поинтересовался внезапно Вик.

— Как снег, — улыбнулся телохранитель.

— Да, — подтвердил Мортифор. — Его генеалогическому древу можно позавидовать.

— А сестры у вас есть? — задал Вик каверзный вопрос.

— Это к моей родословной никак не относится, милорд, — коварно улыбнулся телохранитель, зная, что Вику подобную информацию лучше не выдавать.

Кузен прищурился, окинув оборотня пристальным взглядом, и раздражённо повернулся к Мортифору:

— Давай сюда ещё один пробный образец. Мало ли, что в жизни бывает. Не стоит так легко доверять родословным. Уж я-то знаю.

— Действительно! — авторитетно подтвердил Норри. Уж он-то перепортил, а точнее улучшил не одно генеалогическое древо. Мы с Мортифором понимающе переглянулись и создали целую тестовую группу, чтобы образовалась хорошая выборка и полученные результаты можно было интерпретировать с достоверностью в девяносто пять процентов.

Однако из всей компании ни у кого из чистокровных не обнаружилось спокойной реакции на металл. Чего легко касался Мортифор, то вызывало сильное жжение или нагрев (в зависимости от чистокровности) у испытуемых.

— Похоже, это, действительно, серебро, — вздохнул Мортифор, выпроводив тестовую группу к придворному лекарю. — У меня несколько лет назад пропадало кольцо, но буквально через несколько часов нашлось. Я подумал, что оно у меня с пальца соскользнуло и под кровать закатилось, когда я... спал.

— Так уж и спал, — подозрительно прищурился Вик, пряча в уголках губ хитрую улыбку.

Мортифор проигнорировал намёк брата и задумчиво постучал пальцем по губе.

— А вообще-то хорошая была у эргов идея! Я собирался позволить Михею завоевать большую часть мира, а потом устранить его либо ядом, либо внутренним переворотом. Захват территории и поддержание на ней порядка значительно ослабили бы его армию. Я же в то время уже вывел много различных видов разумных существ, способных противостоять не только людям, но и нелюдям. Одни догберы чего стоят! Они способны положить до тысячи воинов за несколько часов, моим оборотням не нужно было бы воевать самим. Михей был обречён. Его замок давно меня привлекал из-за слухов, по которым он стоит на пересечении энергетических линий. В таком месте хорошо выводить новые виды. Перстень после той потери я не снимал с руки больше никогда. Явись я хозяином в твердыню Амено — и портал стопроцентно открылся бы. А я даже не чувствовал, что это происки врагов! Навязанная воля была моими желаниями, причём они вплелись в сознание так органично, что я даже не понял, где граница моих мечтаний, а где чужих. Мне казалось, что я разрабатывал эту идею с детства. Хотя по сути мне это господство нужно как собаке пятая нога. Меня вполне устраивает своя территория, а королевские обязанности порой сильно напрягают, идя в разрез с моими желаниями и исследованиями. Я для того и пощадил отца в финальном поединке, чтобы было кому время от времени оставлять страну и отдыхать. Но когда я носил перстень, то ничего не замечал! Какая тонкая магия!

— Морти, а как перстень попал на земной рынок, если ты его после потери не снимал? — задала я мучающий меня вопрос.

— Буквально после того, как вы взорвали замок Михея, перстень загадочно исчез.

— И ты его не искал?

— Искал, но мы не могли поднять шум. Ты просто не знаешь, насколько это могущественная реликвия в чужих руках. Если бы мы выдали своё беспокойство, то про пропажу узнали бы остальные государства и принялись бы его искать. А это нам меньше всего было нужно, поэтому поисками кольца занималась тайная служба.

— Но как он оказался на Земле?

— Это я и сам хотел бы знать, — вздохнул оборотень.

— Интересно, а если теперь Света с перстнем явится в замок Амено, он откроется? — поинтересовался Вик.

— Если учесть, что Света — нейтральная зона, то может, и нет, — пожал плечами Норри.

— Но лучше не рисковать, — решила я.

— И что ты предлагаешь? Снять перстень?

— Нет, пока на мне кольцо, эрги его не видят и не могут использовать, стоит его снять — и оно может попасть тому, кто окажется восприимчивым к его магии. И вот тут-то эрги с человека не слезут, пока тот не выполнит их волю.

— Вряд ли Мортифор кому-нибудь отдаст свою реликвию, — хмыкнул Вик.

— Что случилось однажды, может, и повториться, — покачал головой Норри. — А Мортифор уже дважды терял кольцо. Третий раз не за горами. Пусть лучше его поносит Света. Снять драгоценность с дракона — равносильно изощрённому самоубийству, особенно, если дракон женского пола и в своём праве.

— Это да, — оскалилась я, представив, как кто-нибудь попытается хотя бы протянуть руку к моей собственности. Голову откручу!

— Значит, решено, — кивнул Мортифор, — тем более я не собираюсь лишать Свету колечка. Пусть мои подданные привыкнут к королеве. Только вот твердыню Амено Свете лучше обходить стороной.

— Да не вопрос, — улыбнулась я и вгрызлась в кусок мяса. Драгоценности у меня не отнимают, еда под боком. Красота! Жизнь определённо налаживается!

— А что с эргам будем делать? — подал голос обеспокоенный Норри. — Меня столько лет мучили этикетом и прочими необходимыми наследнику науками, что я не собираюсь так просто уступать им этот мир!

— Ого! Кажется, в Норри просыпаются истинные гены дракона! Интересно, какой из него получится ящер?

— Если эрги пытаются захватить этот мир, вряд ли они уповают только на перстень, — задумчиво произнёс Мортифор. — Возможно, у них есть ещё запасные варианты.

— Мне кажется, они ищут уязвимые места в щите. Если не создают их сами через какие-нибудь артефакты.

— Твою теорию нужно проверить, — задумчиво кивнул Норри. — Я свяжусь с дядей. Пусть подключит своих магов-аналитиков.

— Мы можем разведать у вампиров, — подал голос Ивар-сан-мар.

— Но только если вы выдадите нам документ, что мы под вашей защитой! — поднял вверх палец Фарт-рам-Ром.

— Если хотите, после принятия вассалитета у вас появится татуировка в виде моего фамильного тавро.

— Хотим! — оживились вампиры. — Очень хотим! Это было бы просто прекрасно!

— В таком случае у вас есть время подумать, на какую часть тела вы его хотите, — улыбнулся Вик. — Потому что если дать решать это Свете, то всё может очень печально закончится!

— Да брось! — поморщилась я. — Не такая уж я и вредина!

— Самое обидное, — хмыкнул Вик, — что ты накаркаешь от чистого сердца и всей широты душевной, но так, блин, что мало не покажется!

— Да не проблема, — отмахнулись вампирчики, — нам хоть на лбу! Главное, чтобы остальные её видели.

— А вот это вы зря так беспечно ляпнули, — заметил Норри. — Как бы вам действительно это тавро на лбу не появилось!

— Ай! Перебьёмся.

— В таком случае, надо вызвать сюда Артура Семину. Ехать для обряда в мой замок нет времени.

— Я предоставлю тебе зал, пентаграмму, если нужно, и все необходимые ингредиенты, — кивнул мне Мортифор. — А пока Каутинус свяжется с твоим Артуром Семину.

С этими словами он хлопнул в ладоши, призывая слугу и озвучил приказ. Появившийся оборотень поклонился и поспешно выскочил исполнять монаршую волю. Хм, оперативно! А Морти прекрасно выдрессировал своих починённых!

— Ну, если с вампирами разобрались, предлагаю вернуться к более насущным проблемам, — заметил Вик.

— Да, нам надо отправить послов и разведчиков в другие страны и закоулки Геи, — поддержала я брата. — Кроме Клыкастого материка, есть ещё два, населённых людьми, а также Проклятый и Тёмный материки.

— Ну, допустим, нападать с Проклятого материка эргам не выгодно, — заметил Норри. — После войны магов там сейчас аномальная зона, со своими странными законами и всяческими мутантами. Тяжело нападать оттуда, где физическим оболочкам долго не выжить. А потом ещё миновать Гиблое море, огибающее континент.

— Но именно в тех местах мог прохудиться щит. Там же магические аномалии.

— Да, Свет, но кто рискнёт это проверить? — вздохнул Норри.

— А у вас нет служб наблюдения за экологией мира?

— Спроси что полегче, — улыбнулся Морти. — Но я могу послать разведчиков к людям. Хоть у большинства из стран магия не в чести. Но у них есть крайне интересные технологии. Да и вампирчикам можно доверить такое ответственное занятие. Чего им всем четверым на родину тащится?

— Сделаем в лучшем виде, — буркнул Дарт-сан-мар. — Только обряд проведите.

— А на Тёмном материке можно Аргелла попросить изучить обстановку. Плюс я спрошу у Артура, у нас с некоторыми человеческими странами деловое соглашение, можно дипломатов им послать.

— Сведём твоего Артура с моим Каутинусом, пусть разбираются, кто, куда и каких послов пошлёт, — кивнул Мортифор. — Заодно и разведка поработает.

— Угу, — хмыкнула я, вспоминая, есть ли разведка у меня. Вроде как была, но с ней разбирались папа с дядей Олегом. А в последнее время разведка так классно спряталась, что я о ней и не вспоминала. Позор мне, позор! Надо будет всё прибрать к своим рукам и устроить на досуге всем встряску. Тем более что ещё столько стран не охвачено.

— Нам ещё надо отравить весточку суккубам, друидам, гномам, оркам, уркам, народу Тван кон Су и людям.

— Ну, положим, урков и орков можно заинтересовать мешком конопли, — ухмыльнулся Норри. — За неё они тебе не то, что трещинки в защите, сам щит к ногам положат.

— Ещё с сарками надо договориться, — заметил Вик. — К ним надо будет одного из будущих вампиров послать.

Я обернулась к Фарту-рам-Рому:

— Ну что? Навестите свою бабушку?

— Сделаю, госпожа, — кивнул вампир, — только сюзереном станьте.

— Не волнуйтесь, — постаралась я успокоить вампиров. — Всё будет в лучшем виде.

— Нам ещё необходимо проведать Гвиневеру, — задумчиво произнёс Мортифор. — Уж кто-кто, а она прекрасно может предсказать с какой части света ждать беды. Благодаря ей, нам и Проклятый материк не надо будет исследовать.

— А что мы сделаем с уязвимыми местами в щите, когда их найдём? — подал голос один из вампиров. Кажется, Касандр-рам-Дар.

— Как что? — изумился оборотень. — Латать дыры, а если не получится, то подтягивать к местам трещин международную армию. Пора объединиться и запустить этих эргов туда, откуда он придут. Пусть знают, что мы и сами с зубами.

— Это да! — радостно прошипел дракон внутри меня. — Мы им зададим жару!

— Да так, что им мало не покажется! — ощерились братья, в которых тоже пробуждался зверь.

Да, если тот охотник на драконов и выживет, то ему сильно не повезёт, ибо он тут оказался одним против всех нас.

Часть вторая.

Все против одного

Брак — единственная война, во время которой

Вы спите со своим врагом.

Франсуа де Ларошфуко.

Никогда не думала, что дипломатические расшаркивания занимают столько времени. До сих пор мне как-то везло, и все вопросы удавалось обсудить и решить в довольно краткие сроки. Впрочем, на людей ушло больше усилий, чем на всех нелюдей вместе взятых. Человеческая структура власти поражает своей бюрократией. К счастью, львиную долю переговоров взял на себя Артур Семину.

С Каутинусом они были уже заочно знакомы, но до этого никогда вместе не работали. Что не удивительно для бывших врагов. Первое знакомство в плане сотрудничества произошло относительно гладко. Правда, оно происходило в нашем с Мортифором присутствии. Кто знает, может, в наше отсутствие, они друг другу голову оторвут? Я надеюсь, что нет. И один, и второй очень ценные работники, чтобы терять их в глупой грызне.

С королём суккубов я разговаривала лично. Как никак мой родственник. Арк как обычно позвал меня в гости, а Вэрт аж приплясывал, когда я пообещала как-нибудь заглянуть на их молодёжную вечеринку. Моя цена в мире инкубов в качестве объекта для безответной любви возросла на несколько порядков, ведь теперь я не просто дракон, а законная жена оборотней. Как успел поведать юный инкуб, прочие подростки ему так завидуют, что он подпитывается их энергией без какого-либо контакта. Моё обещание взять с собой Мортифора несколько омрачило радужное настроение родича, однако вскоре он улыбнулся и заявил, что даже из его присутствия извлечёт выгоду. Вот уж прохвост.

Пока я разбиралась с родичами, Вик подготовил всё для ритуала вассалитета, а также помог Артуру и Каутинусу разослать послов и шпионов по странам. Обряд я проводила уже в полуобморочном состоянии. Какое счастье, что хоть свою кровь не пришлось давать. А так можно было бы смело место на кладбище подыскивать. Через час моё княжество пополнилось четырьмя подданными. Теперь по закону иерархии свободные вампирчики подчиняются мне, потом Мортифору как супругу их сюзерена, а уж потом Вику и Норри. Довольные вампирчики расцеловали нас всех в щёки и разъехались выполнять задания. Не омрачил их и тот факт, что тату дракона проявилось не на лбу, как ожидали Вик с Норри, и не на предплечьях, как загадали сами вампиры, а на крестце. Вик ещё долго смеялся, что теперь мы с вампирчиками в одном комплекте. Нарисованное Витькиным другом тату дракона так у меня и не смылось. Увы, нет ничего более постоянного, чем временное. Что касается новых вассалов, то им демонстрировать принадлежность Дракону будет проблематично. Пришлось выписывать грамоты.

Отдав Артуру последние поручения, я стояла у окна и наблюдала, как солнце медленно движется к кронам деревьев. Какое счастье, что в гости к Гвиневере мы решили поехать завтра с утра. Ещё дорогу я бы сегодня просто не выдержала. Проходящие мимо меня слуги-оборотни признаков агрессии не проявляли, но и на контакт идти не спешили, что меня очень устраивало. Сейчас пойду, слегка перекушу и завалюсь спать. Вот только заставлю себя сделать ещё хоть пару шагов.

Сзади на плечи осторожно легли широкие ладони.

— Ты устала, — заботливо заметил незаметно как подошедший Мортифор. — Хочешь отдохнуть?

— Ты даже не представляешь как! — вздохнула я.

— Хорошо, — прижал Мортифор меня к себе. — Но учти, что размещать жену в спальне для гостей как-то неудобно. Мои слуги наше раздельное проживание не поймут, поэтому могу я предложить к твоим услугам свою кровать?

— В аренду? — пошутила я. Милое подтрунивание с оборотнем всегда поднимало мне настроение. А в этом я сейчас очень нуждалась.

— Безвозмездно! — притворно возмутился Мортифор, легонько массируя мои плечи. Под умелыми пальцами мышцы сладко ныли и постепенно расслаблялись. — Причём в комплекте к постели ещё числюсь и я!

— Слушай, — обернулась я к супругу, — а где продаются такие гарнитуры? У меня подруга хотела приобрести парочку.

— О, — улыбнулся оборотень. — Это штучное производство, эксклюзивное, причём чаще всего создание и мебели, и комплекта происходит на дому. Но тебе достаётся прекрасный здоровый экземпляр бесплатно. Кроме того, в качестве дополнительных услуг он может транспортировать вас до пункта назначения на руках.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — заметила я, щёлкая наклонившегося Мортифора по носу.

— О, кошка к данному набору не прилагается, — сладко зашептал мне на ухо Мортифор. — Она идёт отдельной комплектующей частью и только по желанию клиента. Вместо неё вы получаете меня, милое обаятельное существо.

— До трансформации или после? — прищурилась я.

Мортифор прыснул в кулак и томно прошептал:

— По желанию клиента. Спешите! Выгодное предложение! Согласившись сейчас, вы получаете одновременно и человека, и питомца. Причём заметьте, меня не надо выгуливать по утрам.

— О да! Ты сам прекрасно выгуляешься!

— Самообслуживание, — пожал плечами супруг.

— Неси, — улыбнулась я, прикрывая глаза.

В ту же секунду Мортифор подхватил меня на руки, но из-за усталости создалось ощущение, будто тело закружил вихрь. Ну надо же как себя довела! Сознание плыло и балансировало на грани реальности и царства Морфея. Надо спать. Однозначно спать. Прислонившись к широкой груди Мортифора, я не смогла сдержать зевок и тихо призналась:

— Знаешь, Морти, а я тоже оборотень. Днём я ещё ничего, а вечером превращаюсь в бревно.

Его тихий смешок был последним, что я запомнила перед тем, как отключится...

Проснулась я, когда по телу уже гуляла вечерняя прохлада. Первым, что увидела, оказались трепещущие на ветру балконные шторы. Ага, значит, это шикарные королевские апартаменты на третьем этаже. Я приподнялась и осмотрелась. Обстановка полностью соответствовала данному определению. Стены обиты коврами, резные столики из чёрного дерева с золотыми инкрустациями. У стен многочисленные шкафы с книгами, прямо напротив кровати висит лесной пейзаж. Горящие на полках, подсвечниках и различных горизонтальных поверхностях свечи погружали спальню в мягкие полутона.

В приоткрытую дверь было видно часть приёмного покоя с огромной хрустальной люстрой на потолке. Несмотря на то, что свечи в люстре не горели, было видно, что та комната выдержана в более светлых тонах.

— Выспалась? — уточнил лежащий под боком Мортифор. Сам он, перевернувшись на спину, увлечённо читал какую-то книгу, время от времени поглаживая костяшками пальцев моё бедро.

— Не очень, — призналась я, пытаясь справится с лёгким головокружением. Организм ещё не успел до конца проснуться. — Что такое интересное читаешь?

— "Взаимоотношения эрга и его демиурга. Краткий свод правил и законов".

— Круто! Где ты взял такую полезную книженцию?

— Места знать надо, — улыбнулся супруг и пояснил: — в универсальной библиотеке миров.

— Ух ты! Надо и мне туда записаться!

— Обязательно. — улыбнулся Мортифор. — А пока держи, я и тебе интересную книжечку принёс.

Я глянула на маленький томик формата "роман в карман" и обалдела:

— "Всё, что нужно знать ценному вымирающему виду при незаконном отстреле"? Мило и как ты думаешь, я успею подать жалобу на браконьерство прежде, чем меня убьют?

— Я её уже подал от твоего имени, — успокоил меня Мортифор. — Сейчас главное, чтобы канцелярии успели прочитать и обработать жалобу до того, как сюда зашлют охотника на драконов. С этими типами лучше не шутить. Они очень опасны, Света, и своё дело знают. Нам будет очень плохо, если один из них просочится в наш мир.

"Или выживет тот, кого мы оставили в овраге!" — напомнило правое полушарие про моё преступление.

"Надеюсь, обойдётся!" — вздохнуло левое полушарие.

"Ага! — фыркнуло правое. — Индюк тоже думал, что капается, пока вода не закипела!"

"Типун тебе на язык!" — хмыкнули с левой стороны.

— Свет, ты понимаешь, что охотникам на драконов лучше не попадаться? — встревожено глянул на меня Мортифор. — Обещай, что как только увидишь лохматого индивида и почувствуешь родственную кровь, уберёшься прочь от такого человека как можно дальше!

Ага! Значит, охотники на драконов носят длинные волосы, и Мортифор волновался за меня. Прелесть-то какая! Правда, обещать Мортифору побег от очередного злоумышленника я не могла. А что, если он не оставит мне выбора?

— Свет? Ты меня слышишь?

— Извини, отвлеклась. Даю слова, что в большинстве случаев я постараюсь поступить именно так, как ты мне советуешь.

— Не в большинстве, а во всех случаях! — строго заметил Мортифор.

— А если враг не оставит мне выбора?

— Так сделай пожалуйста, всё, чтобы не оказаться в подобной ситуации.

— Как скажешь, — пожала я плечами и попыталась перевести разговор в иное русло. — а кто такие канцелярии?

— Это штат Великого Эквилибриума. Великое Равновесие, Главный Мастер, Дуализм Вещей. Его называют по-разному, но смысл один. Когда-то давным-давно именно он создал Вселенную и множества миров. По своему образу и подобию он создал Демиургов. Они тоже способны творить миры, чем собственно и занимаются. Однако их работы в основном различные отражения уже существующих миров. Считается, что Вселенная бесконечна, однако увеличение количества миров способствует возрастанию энтропии, а любая система стремиться к равновесию. Тогда в противовес Эквилибриум создал эргов — тех, кто уничтожает миры. Но наблюдать за почти совершенными созданиями быстро наскучило Главному Мастеру и появились более простые, телесные сущности. К тому же Эквилибриуму стало нравится наблюдать за творческим процессом Демиургов. Новое занятие ему так запало в душу, что он больше не творит миры, а наблюдает за равновесием. Дуализм вещей его завораживает. Впрочем, он является великим воплощением дуализма. Он — зло, и он же — добро. Половину суток он несёт свет, другую часть времени — зло. Для того, чтобы наблюдать за эргами и демиургами, у Эквилибриума целый штат: разведчики, доносчики, вестники и канцелярии. Разведчики смуглые, темноволосые создания с нетопыриными крыльями. Вечно прячутся в тени. Хитрые и изворотливые. Но им и нужно быть такими, чтобы выжить. В человеческом обществе их принято считать демонами. Хотя по сути, разведчики ничего плохого не делают. Они лишь собирают информацию и передают её доносчикам, тонким полупрозрачным субстанциям и теням, которые способны просочиться куда угодно и принести весть откуда угодно. Нередко доносчики выполняют функцию разведчиков. Вестники — удивительно красивые гуманоиды с лебедиными крыльями. Эквилибриум создал их такими, чтобы люди и прочие расы верили приносимым вестям. Их, как ты догадалась, в христианстве называют Ангелами. Таким образом, Эквилибриум диктует свою волю. А канцелярии имеют тело-бочонок, на каждую сторону света у них по паре рук и четыре головы. Таким образом, канцелярии могут принимать заявления со всех сторон и одновременно их обрабатывать. Эргам и Демиургам понравилась система Эквилибриума и они создали по образу и подобию вестников, доносчиков и разведчиков своих слуг, но те не такие интересные как оригиналы. К тому же заметь, как демиурги создали Ведущих магов мира, чтобы те присматривали за порядком в мирах, пока они будут творить другие миры. Замечаешь иронию? Они повторяют своего создателя — Главного Мастера. Мне уже самому интересно, чем закончится этот неосознанный плагиат.

— Значит, где-то есть отражение Геи?

— Исходя из вышесказанного, существует, но я, путешествуя по мирам, не встречал ничего подобного на нашу Гею. В каком-то плане наш мир, несмотря на то, что его жители схожи на жителей других миров, уникален. Другого такого нет.

— Если это авторский мир, то зачем его уничтожать?

— И сам не знаю, — вздохнул Мортифор. — Оригинал всегда лучше подделки, да и эрги должны уничтожать отражения. Уничтожать работы Главного Мастера может расцениваться как преступление.

— Думаешь, они собираются учинить мятеж?

— Мастер создал их по своему образу и подобию, ему неинтересна власть, он стремится к равновесию. Это же стремление заложено в основу сотрудничества эргов и демиургов. Не думаю, что они собрались воевать против устоев мироздания.

— Тогда наш мир — всё-таки копия.

— Но очень странная, — покачал головой Мортифор.

— А что делает её такой особенной?

— Ты.

— Что?

— Ты, — улыбнулся Мортифор. — Я побывал на многих мирах, но нигде не встречал таких драконов как ваша семейка. Вы иные. Есть тупые ящеры, ест те, кто способен думать, некоторые умеют даже говорить, встречаются очень мудрые, обладающие магией индивиды. Все они таскают золото и девиц, некоторые способны на ограниченное время превращаться в человека, но никто из них не может жить в двух ипостасях как оборотень. Если предположить, что драконы — искусственно выведенные существа, то ты — последняя разработка.

— И теперь эту последнюю разработку хотят уничтожить, — хмыкнула я. — Хотя я скорее преграда на пути к цели, нежели сама цель.

— Вот поэтому я и подал жалобу. Ты уникальна, чтобы тебя убивали из-за какой-то случайности. Говорят, где-то есть мир драконов. Там живут только они. Но я не знаю, обитают ли там тебе подобные. Вдруг вы потерянные или сбежавшие образцы?

— Ну спасибо! — фыркнула я и слегка ударила Морти по плечу, выбивая книгу. — Сейчас я тебе покажу сбежавший образец!

Шутливая возня плавно перетекла в поцелуи и объятия. Мортифор отдавал ласке всего себя, и с каждым прикосновением его энергия неспешно перетекала ко мне, напитывая мой резерв. Видно, сказывалось наследство суккуба. В истощённом состоянии я подпитываюсь за чужой счёт. Впрочем, Мортифора мой энергетический вампиризм не беспокоил, и он с радостью делился кипящей в нём жизненной силой. Ура! Кажется, сегодня мне удастся стребовать с него супружеский долг! Наконец-то! А то мешают тут всякие!

С отработанной сноровкой Мортифор извлёк из моего наряда орты и, аккуратно сгрузив их на прикроватный столик, сражался с корсетной шнуровкой платья-накидки. Последнее, словно жило своей, особенной жизнью, и никак не хотело покидать тело хозяйки, сплетая шнурки в причудливые узлы. Глядя на сосредоточенное и вместе с тем азартное выражение лица Мортифора, я тихонько посмеивалась и помогала ему в этом нелёгком деле, чем могла. Наконец, мы одолели накидку и шутливо "дали пять" друг другу. В отличие от меня Морти раздевался гораздо быстрее. Вот она особенность оборотневской одежды!

— Моё! — довольно заметила я, запуская руку ему в шевелюру.

— Твоё, твоё, — успокоил меня Мортифор, довольно жмурясь от массажа головы.

Какое счастье, что вечером и друзья, и враги предпочитают заниматься своими делами! Хоть завершение дня будет приятным! Только я так подумала, как в дверь осторожно постучали. Нет, ну что за закон подлости, а?! Кого ещё нелёгкая принесла?!

Мортифор замер и приложил палец к губам, призывая молчать. Надеешься, авось пронесёт? Сомневаюсь! Словно в ответ на мои мысли, в дверь снова заскреблись.

— Милорд, — робко раздалось с противоположной стороны. — Простите великодушно за беспокойство! Мы понимаем, что вы с госпожой сейчас очень заняты, но к вам прибыл ваш кровник и настаивает на срочной аудиенции.

При слове "кровник" Мортифор резко побледнел и задеревенел. У него даже кожа похолодела. А игривое настроение как рукой сняло, что меня особенно возмутило. Что же там за гад такой, раз Морти так заволновался?

— Что за кровник? — прошептала я. — Очередная сволочь?

— Нет, — мотнул головой Мортифор. — Это человек, с которым я связан собственной кровью, как с тобой. Он мой друг. Когда-то он спас мне жизнь, потом я вытянул его с того света, а пять лет назад он снова меня спас. После случившегося мы с ним как братья. Не как те, что у меня были, а как ты с Виком и Норри.

— Ну для брата я полом не вышла, — заметила я.

— Не придирайся к словам, ты понимаешь, о чём я.

— И давно ты его знаешь?

— Уже почти двадцать лет.

— Ого! Солидный срок!

— Я вас как-нибудь обязательно познакомлю, — пообещал Морти, покидая ложе и накидывая одежду.

— Что ж, пошли, — вздохнула я, вставая следом за оборотнем. Раз вечер обломался, хоть с таинственным кровником познакомлюсь. Интересно же взглянуть на человека, которому Мортифор должен жизнь. Хороших людей на свете мало, и их стоит знать в лицо.

— Э-э-э, — смутился супруг, растерянно глядя на меня. — Ты хочешь встретиться с ним прямо сейчас?

— Да, а что? Я помешаю?

— Ну, вообще-то, — потупился Мортифор, осторожно отступая к двери. — Я хотел спровадить его до утра. Ведь далеко не каждый день судьба дарит нам тихий вечер...

Мортифор не договорил, но я его и так поняла, к чему он клонит и как никто другой разделяла его идею насчёт вечера.

— Тогда давай, выкинь его пинком под зад и продолжим, что начали, — откинулась я на подушки.

Мортифор в считанные секунды преодолел разделяющее нас расстояние и, порывисто поцеловав, пообещал:

— Не скучай, я мигом.

— Ну смотри, — прошептала я. — Задержишься — и я подам иск за втюхивание кровати, не укомплектованной оборотнем! Потребитель должен защищать свои права. А если не явишься, я потребую заменить бракованный товар на исправный!

— У комплекта пожизненная гарантия, возврату и обмену он не подлежит! — ухмыльнулся Мортифор и скрылся за дверью.

Ну что ж, раз образовалась пауза, почитаем про законы эргов и демиургов. Может, удастся найти лазейку для спасения нашего мира?

Райдер Цециди

— Да как вы смеете меня задерживать?! — рыкнул я и вошёл в покои Мортифора.

Оборотни пытались меня остановить, но после пробуждения в овраге моё настроение было хуже некуда. А задержать взбешённого охотника на драконов не так-то просто. В такие моменты начинает просыпаться дремлющая в жилах сила дракона. Да и сами мы не хилого десятка. Любой подмастерье может скрутить взрослого оборотня в бараний рог. Другое дело, конечно, опыт. Впрочем, калечить слуг Мортифора я не спешил. Всё-таки Морти мой давний друг и спаситель. Если бы не он, гнить бы мне сейчас в небытие.

Грязный, уставший и злой, я хотел лишь: умыться, поесть и выспаться. Хотя нет, ещё с Мортифором переговорить.

— Милорд там не один, — пролепетал слуга, кидаясь мне наперерез и тем самым мешая войти в спальню. — Вам лучше туда не входить!

— Не волнуйся, я ничего нового для себя там не увижу! — фыркнул я, пытаясь отодвинуть отчаянно удерживающего меня парня.

— И всё-таки я бы не советовал вам туда ходить! — пропыхтел юноша, преграждая мне путь.

Интересно, что ж там за девушка такая, что меня так не пускают? Кого это Морти охмурил? Но стоило мне продвинутся чуть ближе к заветной двери, как она раскрылась и из проёма выскользнул Мортифор. Хм, насколько помню, оборотень раньше любовниц в свою спальню не приглашал, довольствуясь их комнатами или гостевыми покоями. Похоже, нынешняя пассия для него значит чуть больше. По тому, как Морти аккуратно и плотно прикрыл дверь мои подозрения подтвердились. Общий вид друга тоже оставлял желать лучшего, взъерошенный, с припухшими губами. Кажется, я выцарапал его прямо в процессе.

— Я не вовремя?

— Даже не представляешь насколько, — прямо ответил он. Ого! Похоже, спроваживает! Такого раньше не бывало!

— Подождёт твоя красавица.

— Ну и засранец же ты у меня, — без обидняков заявил Мортифор, прикусывая губу. — Такой момент испортить!

— Ну не одному же мне обламываться! — фыркнул я. — Нет, ну какая всё-таки тварь!

— Кто? — насторожился оборотень, проходя и присаживаясь в кресло напротив столика. Похоже, он смирился с судьбой. Вон даже вино на двоих разливает.

— Да местная одна, — поморщился я. — Представляешь, слежу я за драконом.

— Зачем? — удивился друг.

— Как зачем? — возмутился я. — Убить приказали. Ты же сам ещё два года назад предлагал! Такие деньги сулил!

— А сейчас вуаля! Я здесь и работаю для тебя бесплатно! Ты разве не рад?

— О-о-о! — иронично протянул друг. — Я просто в восторге!

Кровать в спальне предательски скрипнула. Мортифор резко насторожился и прислушался. Я тоже невольно заинтересовался происходящим в спальне. Увы, но для меня там царила тишина, зато Мортифор, похоже, вполне ясно представлял, что там происходит. На миг мне показалось, что он не может сдержать волнения. Наконец, друг успокоился и обернулся ко мне.

— Сейчас многое изменилось, — неопределённо махнул он рукой. — Я уже вполне доволен соседством.

Судя по непроницаемой мине, которую он состроил, смею предположить, что Морти очень даже доволен соседством. Спит, он с драконом что ли?

— И скажешь, в смерти её не заинтересован? У них же самка теперь глава дома? Я прав?

— Княжна, — поправил меня друг. — Нелюди делятся по полу, как и люди.

— Э нет, — хмыкнул я. — Самка. Ты понятия не путай!

— Она другая, — осторожно поднял палец вверх Мортифор.

— Слушай, друг, я тебя не узнаю! Что с тобой случилось?

— Я пересмотрел свою точку зрения по отношению к драконам.

Неужели мои подозрения сбываются? Нет, не хочу этому верить! А если и да, то я очень даже вовремя пришёл! Пора выручать товарища из паутины лжи.

— Шутишь? Ты же их всегда ненавидел! Они тебе всю жизнь испортили!

— Ты пришёл за информацией? — вдруг перебил меня Мортифор. — Это так срочно, что ты поднял меня прямо с постели? Насколько знаю, убийство дракона второпях не делается!

— Ну я ещё надеялся, что ты приютишь своего названного братца и посочувствуешь нашей горькой мужской доле.

— Рай, — вздохнул друг. — Давай с тобой начистоту. Ты не маменькин сынок и далеко не нытик, поэтому твоё поведение я не могу назвать адекватным. Чего тебе от меня так срочно надо?

С минуту я задумывался с чего вдруг, действительно, так поспешно да стремительно ворвался в вотчины моего побратима, стянув его буквально с девочки, и теперь убиваю его время. Ведь мог же прийти как раньше и поселиться в покоях, которые Морти держал исключительно для меня. Его слуги относились ко мне как к господину, поэтому незачем было просить приюта. Так чего я здесь сижу? Собственный ответ мне не понравился. Неужели я старею и теряю хватку? Хотя вон и Морти ведёт себя не совсем традиционно. Может это нормально? Какое-нибудь весеннее обострение?

— Ты не поверишь, — вздохнул я. — Но мне нужно выговориться! Она просто вывела меня из себя!

— Та-а-ак, — вдруг стал серьёзным Мортифор. — С этого места поподробнее. Что за девочка?

— Ну, значит, следил я за драконом, пошёл следом, эдак через полкилометра встречается мне девушка полностью в твоём вкусе: маленькая, хрупкая. Фигурка, впрочем, ладная, хоть и я люблю покрупнее, помясистее. Но эта крошка меня тоже зацепила. Глазищи во! Огромные. Шоколадные! Потрясающе красивые! На голове веночек. В общем эдакая девочка-цветочек. С виду симпатичная, но со второго, третьего взгляда — красавица! И чем больше смотришь, тем больше она тебе нравится! И без всякой магии, представляешь! Ни драконьих чар, ни вампирского обаяния, ни приворота суккубов. Ничего! Она просто стояла и смотрела! Человек, но есть в ней что-то загадочное, притягательное. Какая-то изюминка. Я сначала подумал, что она принесена в жертву дракону, но она с улыбкой отвергла моё предположение. Потом я посчитал её любовницей какого-нибудь эльфийского лорда. Поверь мне, она этого достойна. Впервые я так сильно хотел абсолютно незнакомое мне существо.

Кровать в спальне снова предательски скрипнула. Мортифор опять насторожился и замер. Похоже, девушка его ещё не забраковала, потому как друг облегчённо вздохнул и расслабился. Я тоже успокоился. Слуху Морти можно доверять. Если он считает, что всё порядке, значит, так и есть.

— Да, — иронично улыбнулся побратим. — Это не твой стиль.

— Вот именно! — фыркнул я. — Но она меня очаровала и я пошёл за ней. В какую-то халупу. Ну да это не важно, ведь тогда я чувствовал, что она проявляет ко мне интерес и не интересовался, в какой именно укромный уголок меня ведут.

— Потерял бдительность? — ехидно ухмыльнулся визави. — Ты?!

— Да не чувствовал я от неё опасности! — взорвался я. — Простая хрупкая человеческая девчонка. Кто же знал, что эта стерва меня какой-то дрянью опоит!

— Чем? — вдруг подобрался Мортифор.

— Да не знаю, — отмахнулся я. — Мы таких снадобий не изучали. От чая ничем не отличается. Только хлебнёшь — и тебе вдруг так про жизнь поговорить хочется! Причём правду, правду и ничего кроме правды!

— Ясно! — прошипел Мортифор, сжимая и разжимая кулак.

— Да вот ничего не понятно! — возмутился я. — Это не твои зелья, Морти, я бы их распознал! Хоть ты и эксперт развязывать чужие языки, но этот рецепт не из твоего арсенала! Голова до сих пор как чугунная. Слушай, до меня только что дошло: если эта девочка придумала его сама, то она просто гений!

Кровать в спальне опять предательски скрипнула. Да что ж там за вертихвостка обитает?! Надоело уже смотреть, как Мортифор в очередной раз превращается чуть ли не в большое ухо. Интересно, дождётся его красавица или нет?

— Ты случайно не слышал о встреченной мною умелице?

— Зачем тебе она? — напрягся друг, словно я на его собственность посягнул. Ну-ну, что ты нервничаешь? У тебя вон любовница есть!

Я уже хотел было поделиться своими планами, как меня отвлекла мелькнувшая в окне тень.

— Слушай, а что у тебя по карнизу только что прошло? — не выдержал я.

— Что? — растерянно моргнул Морти.

— Я говорю, по карнизу кто-то гуляет, — ухмыльнулся я, кивая на окно за спиной друга.

— Ёптр туррен имбар! — вдруг осенило Морти. — Извини, Рай, я скоро.

И с этими словами король оборотней поспешно скрылся в спальне. Вопреки моим ожиданиям, за стенкой царила тишина.

Я подошёл к двери спальни, постучал. Никто не ответил. Тогда я осторожно взял за ручку и приоткрыл. Смятые простыни сиротливо пустели. Похоже, Морти не дождались. Ну и сволочь же я! Говорят, у хороших друзей схожие биоритмы. Похоже. Так и есть. Не одному же мне так обламываться.

Мортифор одиноко стоял у окна и напряжённо всматривался вдаль. Я подошёл к нему и, положив ладонь на плечо, поинтересовался:

— Ну и где твоя красавица?

— Не знаю, — мрачно буркнул Мортифор.

— Ну не улетела же она! — продолжал я сыпать соль другу на рану.

— С неё станется, — пробормотал под нос оборотень.

— Кто она у тебя? Ангел?

— Ангел, — согласился друг и тихо добавил: — С перепончатыми крыльями.

Я прямо обалдел. Неужели Мортифор связался с демоном? Ну не с драконам же он, в конце концов, якшается?! И тут меня осенило:

— Она что у тебя? Вампирка?

— Есть немного, — горько согласился побратим и махнул рукой. — Давай, что ли поедим, раз обоим сегодня ничего не перепало.

— Давай, — горестно вздохнул я.

Мортифор велел накрыть на стол и мы устроились за небольшим столиком в приёмной.

— Нет, ну какое коварство! — в который раз возмутился я, вспоминая утреннюю незнакомку.

Мортифор вздохнул и налил мне вина.

— Выпей, — протянул он мне бокал и авторитетно заявил: — Помогает.

— Угу, — хмыкнул я. — Ты с этой тварью не встречался!

Мортифор взглянул на меня так, что мне на секунду показалось, будто он полностью понимает мои чувства.

— И что ты собираешься делать? — вкрадчиво спросил он.

— Как что? Убью дракона, но сначала найду эту тварь!

— И убьёшь? — насторожился друг.

— Нет, — поморщился я. — Выясню, на кого она работает, а потом заберу с собой.

— Зачем?

— Запала в душу зараза! Хочу её.

— Она же тебя с обрыва спустила! — мягко попомнил Морти. — Затем рисковать? Вдруг она тебя снова спустит или ты рискуешь вообще не проснутся.

— А я её всё равно хочу! — капризно выдохнул я.

Что таить? Чем-то меня эта паразитка зацепила. Знаю, что она гадость, и что я ещё хлебну с ней всякого, но одной моей иррациональной части всё доводы рассудка были до голубой звезды. Увезу её. Хоть силой, но увезу!

Непонятно только, на кого она работает. Вроде тогда о Драко она отозвалась очень даже презрительно. Хотя она может оказаться великолепной актрисой. Тем более, что расспрашивала-то в основном о драконах. Но почему тогда не убила? Рука не поднялась? Не верю!

Если она работает на врагов Драко, то зачем было тащить меня в овраг? Можно же было просто объединиться! Зачем она провернула со мной весь этот сыр-бор. Кому ещё, кроме драконов, нужно было вывести меня из строя?

— О чём задумался? — спросил меня Мортифор, всё это время внимательно следивший за моими умственными потугами.

— О девочке, — признался я. — Я просто не понимаю, на кого она работает и зачем устроила со мной такую сложную комбинацию.

— А если это просто неудачная попытка убийства?

— Я не верю, что она могла обложатся, — поморщился я. — Не такой у неё характер.

— Может, тебя спасли Высшие силы? — предположил Морти.

— Ага! Как же! — хмыкнул я. — Ты ещё скажи высшее провидение.

— Ты должен убить только главного Дракона или бастардов тоже?

Спросил меня Мортифор. Хм, а вот это уже интересно!

— Странно, та девочка тоже об этом спрашивала, — внимательно посмотрел я на Мортифора. — А какой в этом твой интерес?

— Обыкновенный, — пожал плечами друг. — По твоему заказу я оценю степень угрожающей этому миру опасности. Ведь ты работаешь на эргов, а они простой чисткой драконов не занимаются. Я уже обращался к тебе с просьбой уничтожить Драко, и ознакомился с работой системы.

Мортифор спокойно смотрел мне в глаза, и я не чувствовал фальши. Видно, мне показалось. После той девочки я стал слишком подозрительным. Надо будет взять отпуск. А ещё лучше отойти от дел и завести семью. Хватит с меня драконов!

— Рай, — оторвал меня от моих размышлений Мортифор. — Что мне делать с моими людьми? Подскажи, пожалуйста. Эргам нужно уничтожение мира?

— Честно говоря, я не знаю. Но из контекста понял, что они просто хотят что-то забрать, а драконы им сильно мешают. Если я убью её, то скорее всего всё решится тихо и мирно. Но не волнуйся, в ближайшее время я постараюсь выяснить судьбу Геи и, конечно же, предупрежу тебя.

— Спасибо, — прижал Мортифор кулак к сердцу.

— Не за что, друг, — улыбнулся я.

— А теперь, может, отдохнёшь? — улыбнулся Мортифор.

— С удовольствием, — ухмыльнулся я.

— Прислать тебе девочку?

Соблазнительная идея! С другой стороны на территории оборотней обитают только оборотни, а они все отличаются высоким ростом, а сейчас мне хотелось чего-то маленького и хрупкого, о чём я и известил Мортифора.

— Что ж, пошлю кого-нибудь в человеческое селение, постараемся подобрать что-нибудь по твоему изменившемуся вкусу, — улыбнулся Мортифор и встал с кресла. — Идём, я проведу тебя в твои комнаты.

Подсознательно мы делим врагов

на съедобных и несъедобных.

"Пшекруй"

Балаур Светлана Александровна, урождённая княжна Драко, правящая глава дома Драконов.

Вот блин! Попала так попала! Вселенная бесконечна, шанс встретить случайного прохожего дважды — ничтожно мал, а о вероятности того, что он может оказаться хорошим знакомым твоих близких вообще молчу! Всё-таки Вселенная — это тебе не деревня. Но мне, видно, как всегда везёт не по-детски! Это ж надо чтоб так подфартило! Охотник на драконов — кровник Мортифора! Ну разве так в жизни бывает?!

Факт, что Мортифор готов был заплатить любые деньги за моё убийство тоже не особо поднимал настроение. Ещё больше огорчало то, что теперь Райдер охотится за мной по заданию хозяев. Интересно, а как можно убить эрга? Нет заказчика — нет проблемы. Вопрос только, где найти охотника на эргов? И существуют ли такие? Надо будет выяснить это у Мортифора либо из книжечки. Ох, попала, так попала!

За дверью разговор становился всё интересней и интересней, но что будет если Райдер сюда войдёт?

"Капут будет!" — услужливо подсказало левое полушарие.

"И не говори! — почти впервые согласилась с нею левая половина мозга. — Они там сейчас как раз дошли до твоего описания, и кажется, Мортифор о тебе догадался!"

"Не к добру это!" — привычно передостерёг спинной мозг.

Впрочем, я и без него чувствовала, что дело пахнет керосином. Надо рвать отсюда когти. Хоть я и во вкусе Мортифора, но вряд ли он не открутит мне голову после услышанного, ну а если мы ещё и с Райдером столкнёмся, то настанет Армагеддон.

Тихонько соскользнув с кровати, я стала как можно тише одеваться. Слух у Мортифора великолепный, если почувствует неладное не знаю, чем всё обернётся. Лучше по-тихому смыться, подумать о решении проблемы и встретить её лицом к лицу, но одетой и вооружённой. Веские оргументы типа ортов за поясом придают чувство уверенности в завтрашнем дне.

А вот и мой родной карниз! Какое счастье, что я могу гулять по нему беспрепятственно. Осторожно проскользнув мимо окна приёмного покоя, я заскользнула в соседнее. Всё-таки какая прекрасная у оборотней привычка проветривать комнаты в жаркие дни! Чтобы я без неё делала?

"Висела бы как летучая мышь на карнизе!" — буркнуло левое полушарие.

В соседней комнате, я сняла со стола вазу и проложила к стене. Послушаем разговор дальше. Конечно, находится близко от охотника на драконов очень рискованно, но с другой стороны упустить такой важный и интересный разговор крайне неосмотрительно.

Значит, бастарды ему не нужны. Уже хорошо. Хоть Норри с Виком не придётся бегать по всей Гее, и мне за них волноваться не придётся. Отвечать за свою шкуру всегда проще, чем за чью-то. Ответственности меньше и можно порой рискнуть. Интересно, если я разрешу забрать эргам то, что им здесь нужно, они отстанут от меня? Надо будет уточнить, можно ли сесть с этими сущностями за стол переговоров. Почему не решить проблему мирно? Впрочем, я очень мало надеюсь на такой исход. С моми-то везением.

Когда Мортифор предложил Райдеру проводить его до покоев, у меня отлегло на сердце. Если супруг не хочет оставлять Райдера без присмотра, значит, беспокоится о моей целости и сохранности.

"Либо о сохранности своего замка, — тихо заметило левое полушарие. — Ведь если вы столкнётесь на узенькой тропке, тот может и не выстоять!"

"Замечательно! — фыркнуло правое полушарие. — Только ты могло так успокоить хозяйку!"

"Я реалистка!" — хмыкнули с левой стороны.

Когда шаги мужчин затихли в коридоре, я осторожно высунулась наружу. Никого. Ура! Но куда пойти? К себе? Так у нас общие с Мортифором покои. Спрятаться у Вика? Так я не знаю, где они? Тут в конце коридора появился охранник. Высокий плечистый оборотень в кожаных доспехах.

— Эй! — окликнула я его. — Не подскажешь, где в замке разместились мои братья?

— Никак нет, Ваше Величество! — гаркнул он так, что я прямо подпрыгнула на месте.

— Тихо ты! — шикнула я. — Твои вопли режут мне слух!

— Извините, моя госпожа, — покоянно склонил оборотень голову, но я увидела мелькнувшее в глазах злорадство.

— А где находятся покои кровника Мортифора?

— Идёмте, я вас провожу! — обрадовался вервольф.

— Не надо! — остановила я его. — Ты мне просто скажи, а я если захочу, сама дойду.

— На этом этаже в западном крале, — махнул рукой оборотень, но по его хитро сверкнувшим глазам, я поняла, что что-то здесь нечисто. Уж не врёт ли он мне? Скорее всего. Я огляделась, от королевских покоев четырьмя лучами расходились коридоры. Два из них, были строго противоположны, два шли под углом и через двадцать метров куда-то сворачивали. Там, наверно, опять развилка. Оборотень показал мне на прямой, освещённый коридор, но что-то на сердце подсказывало, что туда идти не стоит.

— Вот ты где! — вынырнул из восточного коридора Мортифор и, подхватив меня под локоть, втолкнул обратно в свои покои. ­— Ну и как это понимать?! Рыкнул он! Как много нового я узнаю о тебе с каждым днём!

— Кто бы говорил! — огрызнулась я. — Я понимаю, что у каждого свой скелет в шкафу, но у тебя, Морти, их там целое кладбище!

— Ты тоже не мягкая и пушистая!

— Ну конечно! Я ведь гладкая и чешуйчатая!

— С каких это пор ты мне врёшь, Света?! Почему ничего не сказала про Райдера?

— Чтобы ты волновался? — невинно хлопнула я ресницами.

— О, как будто я сейчас меньше волнуюсь! — прошипел Мортифор. — Ты представляешь, что я ощутил, когда понял, что охотника на драконов и его мишень разделяет всего лишь хрупкая деревянная преграда!

— Как будто мне прекрасно было от этого осознания! — парировала я.

— А когда ты смылась через окно, у меня чуть все блохи не подохли!

— А они у тебя есть? — заинтересованно глянула я на его шевелюру.

— Света, не переводи тему! Когда я вёл Райдера в его комнату, то перед каждым поворотом у меня сердце замирало, казалось, вот сейчас повернём, а там ты. Никогда не сбегай из покоев без моего ведома, особенно если по замку ходит Райдер. На сегодняшний момент он один из лучших в своём деле!

— Это меня успокоило! А каково мне было в замкнутом пространстве сидеть и гадать, зайдёт он сюда или нет?

— Я бы не пустил!

— Я тебе верю, но мне всё равно было страшно!

— О! Это хорошая новость! — обрадовался Мортифор. — Если ты боишься, значит, не будешь делать глупости.

— Я их и так стараюсь не делать.

— Просто порой так получается, — фыркнул Мортифор.

— Что прикажешь делать? — буркнула я. — Как нам прожить с Райдером в замке и не столкнуться? Посадишь меня на цепь?

— Идея хорошая, но малоосуществимая, — с огорчением покачал головой Мортифор. — Тебя ведь не удержишь под замком. Давай-ка быстренько собираться и сматываться отсюда. Утром слуги скажут Райдеру, что я отбыл по срочному делу.

— А он поверит? — с сомнением взглянула я на оборотня.

— Ну, такое бывает, — пожал плечами спутник и коротко добавил: — иногда.

Прекрасно! Ну что ж! Да здравствуют старые добрые времена! Снова неприятности на хвосте и снова мы драпаем от них в лучших семейных традициях. Только теперь в нашей компании пополнение. Точнее замена вспыльчивой Ладушки на вдумчивого Мортифора. Мы поспешным шагом завернули за угол и прошли буквально метров сто, когда столкнулись нос к носу с Каутинусом.

— Мой лорд, — поклонился он, — миледи, — одарил он меня кивком и тут же обернулся к Мортифору: — У нас проблема, милорд, лорд Виктор уединился в спальне с младшей дочкой Цезаря Куон Альпинус Отиса, нынешнего дипломата Волыменского княжества.

— Я знаю, кто такой Цезарь, — перебил Каутинуса Мортифор. — Проблема в чём? Ближе к теме.

— А проблема в том, что этот самый отец как раз приехал повидать дочурку и застал их на месте преступления. Там такой шум поднялся. Он всех Драко до седьмого колена помянул. А вы же знаете, что покои юной Церцеи располагаются как раз рядом с комнатой лорда Райдера...

— И? — подобрался Мортифор. Мне тоже резко поплохело. Вот так засада. Если братик столкнулся с охотником на драконов, то дело пахнет керосином.

— И он вышел из комнаты поинтересоваться, что за шум, — вжал голову в плечи Каутинус.

— И чем всё кончилось? — испуганно прошептал супруг.

— Пока не знаем, — пискнул королевский советник, на всякий случай отступая подальше от нас.

В этот момент с противоположного конца коридора нам навстречу выскочил Вик. Поравнявшись с нами, он притормозил и прошипел:

— Что у тебя за беспредел в замке, зятёк? Почему какой-то псих с длинными чёрными волосами гоняется за твоими гостями с секирой наперевес?

— Что? — опешила я.

— Где он сейчас? — побелел Мортифор.

— Чуть дальше по коридору, — махнул рукой Вик. — Сейчас здесь будет.

— Вот дерьмо! — рыкнул оборотень и, наказав: "Прячься!", схватил меня под локоть и втолкнул в первую попавшуюся дверь.

Краем глаза я успела заметить, как Мортифор пнул Вика ногой под зад со словами: "А ты беги дальше!".

— Никуда я не пойду! — прошипел за дверью Вик. — Мы в ответе за тех, кого приютили! Гостей беречь надо!

— А я тебя и берегу, поэтому и советую тебе бежать! Это охотник на драконов! — приглушенно ответил ему Мортифор.

— А что он здесь делает? Специально что ли пригласил?

Мортифор никак не ответил на обвинения кузена, потому что в этот момент на сцене появился Райдер.

— Вот ты где, скотина! — заорал он.

— Я не скотина, я — гад! — огрызнулся Вик. — Биолог недоделанный!

— Паразит!

— Я же сказал тебе, что отношусь к гадам, дебил!

— Сейчас станешь трупом! — взревел Райдер.

— Райдер, стой! — крикнул Мортифор.

— Морт, с каких пор, у тебя по замку бастарды драконов гуляют?!

— Дипломатическая миссия, — парировал супруг. — Это дипломат.

— Вот и я заметил, как он связи налаживал с дочкой дипломата!

— А тебе какое дело? — рыкнул Вик. — Что так ты взъелся? Завидно, да?

— Убью!

— Рискни здоровьем!

— Не сметь!!! — рявкнул Мортифор так, что даже я по другую сторону двери стала по стойке смирно. Вот это командный голос! В школу бы его, старшим классам лекции читать!

Вдруг сзади по моему плечу вежливо постучали. Я недоумённо обернулась и столкнулась нос к носу с госпожой Морой Канис Руфус Авидус, моей несостоявшейся соперницей и убийцей. Блин! Похоже, у меня милое, ненавязчивое хобби — влипать в неприятности! Из комнаты не выскочишь — там Райдер, и здесь не останешься — тут разгневанная соперница, а это ещё опасней чем охотник на драконов!

— А ты что здесь делаешь? — опешила я. Вот кого-кого, а её я видеть здесь ну совсем не ожидала.

— А ты что думала, дочку знатного вельможи так легко отстранить в сторонку? — презрительно хмыкнула та, наступая на меня. — Я здесь жду, когда мой папаша разберётся со всем этим недоразумением. Как видишь, не так-то легко не учитывать интересы моего рода.

— Моего тоже, — мрачно буркнула я и тут же отскочила в сторону, так как девица тут же атаковала. Я шустрая, но оборотень в движении, а особенно женского пола — это сила, с которой нужно считаться. Острые когти противницы царапнули по лицу. Меня прошиб холодный пот, когда я поняла, что один из них прошёл в каком-то миллиметре от глаза. А оборотниха ухмыльнулась и нарочито медленным движением слизнула с пальцев мою кровь. Вот же дрянь!

— Я тебя по стене размажу! — прошипела она, и я поняла, что красотка не шутит. Эта может! И кажется, она сейчас преуспеет в том, в чём облажался Райдер. Инстинкт самосохранения услужливо подсказал держаться от неё подальше, и я отступила на несколько шагов назад, тем самым приблизившись к окну. Бывшая невеста Мортифора торжествующе улыбнулась и сделала молниеносный рывок ко мне.

Удар пришёлся в плечо. Вначале меня охватило удивление и злорадство, что гадина промазала мимо сердца, но тут я почувствовала, что неуклонно двигаюсь назад, теряя равновесие. Время замедлилось, я, отчаянно замахав руками, попыталась выровняться, но Мора всё с той же противной улыбочкой, ещё раз толкнула меня в плечо. И я поняла, что падаю! Страх пробрал до мозга костей! При всём желании трансформироваться я не успею — и перелом позвоночника мне обеспечен! А соперница всё с той же торжествующей улыбкой смотрела из окна и махала мне ручкой!

— Прощай, тварь! — одними губами прошептала она.

В немом отчаянии я вновь взмахнула руками. Жить хотелось до крика, до боли! А время всё также двигалось, как в замедленной съёмке, словно я попала в какую-то параллельную замедленную реальность. Тут я увидела, как видоизменяются мои руки, превращаясь в огромные кожистые крылья, и какая-то часть сознания, принадлежащая чему-то древнему и мудрому, шепнула, что если я сейчас очень постараюсь, то смогу выжить. Я изо всех сил захлопала крыльями, пытаясь выровняться и замереть в воздухе. И получилось! Тело моё уже заканчивало трансформацию в дракона. И когда последняя чешуйка проклюнулась на хвосте, я просто оказалась стоящей на земле перед замком. Время вновь побежало в привычном ритме.

Смех Моры оборвался, девушка побледнела и отступила от окна. Кажется, она только что поняла, что заставлять меня принудительно летать была плохая идея. Очень плохая. Я учуяла её страх и придвинулась ближе. Не столько из мести, сколько из-за природных инстинктов. Как хищника меня привлекает страх добычи. Я заглянула в окошко — и это было моей ошибкой. Что-то острое и холодное метнулось навстречу моему глазу, еле успев отдёрнуть голову, я заметила меч. Ах, ты сволочь крупного масштаба! Сначала убить меня хотела, а теперь изувечить?! Ну, погоди!

Мама учила, что драться женщине не хорошо. Если в причине раздора замешан мужчина, то тем более не рекомендуется, так как это показывает женщину не с лучшей стороны. Но! Во-первых, Мортифора здесь нет, во-вторых, он ничего не узнает, а даже если и узнает, спихнём всё на задетое женское самолюбие и самозащиту! А в-третьих, меня постепенно охватывало чисто женское древнее чувство под названием "убить гадину!" Я так просто своё не отдам!

Я просунула в окошко руку и постаралась схватить обидчицу. В комнате взвизгнули, и что-то больно царапнуло по пальцу. Наверно, это Мора попыталась отрубить мне палец мечом, но клинок соскользнул по боевой чешуе, потому что послышался лязг металла о камень и тихие ругательства противницы. Я двинула лапу на звук, но там уже была пустота. Вёрткая, зараза!

Пошевелив лапой, я опрокинула шкаф. И, кажется, книжные полки. Чуткий слух уловил, как задёргалась ручка двери. Ага! Счас я тебя! Соперница пискнула, но поднырнула под лапу. Ловить вслепую оборотня оказалось не так просто, как полагалось вначале. Убрав лапу и слегка отодвинувшись, я вновь заглянула в окно, но теперь уже на безопасном расстоянии.

Моим глазам предстал разозлённый как пантера Мортифор.

— Ёптр туррен имбарр! — рассерженно прошипел он, скрестив руки на груди. — Ты что здесь творишь?! Это так в твоём понимании спрятаться?! Ты понимаешь, что тебя только слепой не заметит! Как я спрячу в своём замке гадину весом в три тонны?!

— Я-то всё понимаю! А вот ты чем думал, когда меня с Морой в одной комнате запер?! — возмутилась я, невольно переходя на рык. Мортифор испуганно подпрыгнул и, оглянувшись, приложил палец к губам, призывая к молчанию. Я и сама, осознав, что повышать голос вблизи охотника на драконов чревато, поспешно прикусила язык.

— Кстати, а где оборотниха? — прошептала я. — Вдруг она теперь доносит обо всём Райдеру?

— Не волнуйся об этом! — поморщился оборотень. — Быстро превращайся назад!

— Как будто я сама этого не знаю! — пробурчала я и сосредоточилась на своей ипостаси.

— Ну скоро ты там? — раздражённо прошипел Мортифор, нервно поглядывая по сторонам.

— Я стараюсь! — огрызнулась я и вновь позвала свою человеческую сущность, но никакого отклика не получила. Сколько бы я не взвывала к человеческой природе — ничего. Только сердце колотилось от страха, что я сейчас не успею обернуться человеком, и Райдер схватит меня на месте. Блин-блин-блин! Что же делать?!

— Ну чего ты копаешься? — взвыл Мортифор.

— Я не знаю, — проскулила я. — Похоже, я застряла в облике дракона!

— Час от часу не легче! — простонал супруг и, став на подоконник, скомандовал: — А ну подставляй шею!

— Зачем? — непонятно почему насторожилась я.

— Подставляй, тебе говорят! — прикрикнул оборотень.

Ну что ж! Была, не была! Вряд ли Мортифор задумал что-нибудь плохое. Я послушно сделала то, что мне велели. В следующую секунду король оборотней запрыгнул мне на загривок и проворно вскарабкался на спину, устраиваясь поудобнее между роговыми пластинами.

— Полетели, — пришпорил он меня каблуками.

— Чего? — опешила я.

— Не чего, а полетели! — рявкнул Мортифор. — Ну же, Свет, взлетай, пока Райдер нас не поймал здесь с поличным!

Имя охотника на драконов подействовало на меня лучше, чем любой ускоритель и, расправив крылья, я сделала пару шагов в сторону.

— Вперёд! — поторопил меня супруг, нетерпеливо ёрзая на спине. Я сделала пару шагов для разбега и оттолкнулась, ловя воздушные потоки. Хвала Высшим силам хоть с умением летать проблем не возникло. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

— Стой! — закричали снизу голосом Виктора, и что-то вцепилось мне в хвост.

Я взревела и испуганно замахала крыльями.

"Свет! Ты там полегче! — послышался у меня в голове голос Виктора. — Не бойся, у тебя на хвосте всего лишь я"

"А где охотник на драконов?"

"Следом бежит"

"Ёптр турен имбар! Это в твоём понимании, что у меня на хвосте лишь ты?! Ну что ж, господа, держитесь!"

Я резко метнулась в сторону и пошла на вираж, набирая высоту. Надо признаться очень вовремя, потому как там, где совсем недавно я летела, пронеслась стрела. Вряд ли Райдер надеялся прибить меня такой жалкой стрелой. Скорее всего, на кончике был яд. А это значит, фиг с ним с виражом. Просто убегаем.

"Ай! Свет, это что за кульбит?! — раздражённо зазвучал у меня в голове голос кузена. Похоже, ни он, ни Мортифор, ни Райдер не ожидали, что я сумею прервать намеченный манёвр на трети пути. — Тебя что? В лётную школу отдать?"

"Не нравится, в следующий раз сам повезёшь!" — огрызнулась я, удаляясь прочь от опасного места.

Мало того, что Витька меня обругал, так ещё и Мортифор от испуга выпустил когти в мою спину. Больно же!

— Ты там полегче! — буркнула я супругу. — Шкура не казённая!

— Прости, — виновато пробормотал тот. — Я сейчас всё залечу.

— И каким это образом, если на меня магия не действует? — огрызнулась я.

— Кровью своей! — в тон мне ответил супруг. — Она на тебя, как выяснилось, хорошо действует.

— Ага, а потом опять будешь возмущаться, что я через твою кровь могу причинить тебе вред? — припомнила я его последние обвинения. Вот злопамятная я. Увы, драконы все такие. Вик вон тоже до сих пор папе ремня простить не может. А было это в первом классе. Нельзя так. Вредно это, но, наверное, злопамятность помогает драконам яд вырабатывать.

— Одной каплей больше, одной меньше, — пожал плечами Мортифор. — Какая разница, если моя кровь в тебе уже есть?

— В таком случае поторопись, — согласилась я, заметив, что начинаю терять высоту, — потому что, похоже, в человеческом облике я с такими ранами не выживу!

Если детки затихорились — значит, жди беды!

Александр Балаур, отец и дядя правящей триады дома Драконов.

Мы приземлились в деревне, точнее рухнули на крайнюю хату, взметнув в небо горы трухи и пыли. Наверно, я была бы не я, если бы научилась приземляться плавно и степенно, как и полагается любому уважающему себя дракону. Занятые выкапыванием друг друга из завала, мы не замечали, что творится вокруг. Когда же я в перерыве между уговариванием Вика извлечь из-под полусгнивших бревен Мортифора и объяснением "зачем оно мне надо" отвлеклась, то обнаружила, что нас со всех сторон обступили порядком разозленные оборотни и с мрачным любопытством наблюдали за нашими потугами. Вик, увидев новых действующих персонажей, быстренько смекнул, что Мортифор нам-таки нужен и на удивление шустро извлёк взъерошенного вервольфа из-под обломков.

Опознав в нашем спутнике своего короля, оборотни облегчённо вздохнули, однако опускать оружия не спешили. Краем глаза я заметила, как двое плечистых воина попытались аккуратно оттеснить меня от Мортифора.

— Я заплачу хозяину дома за причененный ущерб, — попыталась я разрядить обстановку и успокоить тех, кому мы свалились на голову.

— Изба была не жилая, — хмуро произнёс высокий плечистый оборотень. Наверное, староста.

— Вот и чудненько! — обрадовался Вик.

— Там нечистая сила водилась, — буркнул кто-то из оборотней.

— Вот видите, какая от нас польза! — взмахнул руками брат, пытаясь прикинуться белым и пушистым. (Надо признать получалось, у него не очень). — Мало того, что мы избавили вас всех от ненужного дома, так ещё и нечистую силу шуганули!

— Скорее вы её напугали, и теперь она будет шляться по всей деревне, — мрачно изрёк староста.

— Мы постараемся исправить причиненный ущерб, — поспешила я успокоить возроптавших оборотней.

— Нам бы комнату на ночь, — добавил Вик и очаровательно улыбнулся.

Окружившие нас мужики его дружелюбия не разделили. Наоборот, увидев обаятельного братца, они мрачно сплюнули, перекидывая из рук в руки грабли, и оттеснили женщин за спины. Кажется, Витькина слава бежит впереди его. Если бы не моя усталость после трансформации, я бы испугалась. А так на душе царил полный пофигизм. Я тихонько сползла Мортифору под ноги. Сейчас самое главное, чтобы на меня не наступили. А остальное — мелочи. В какой-то момент мне стало даже интересно, чего они хотят больше: начистить нам рожи за то, что мы лишили нечистую силу приюта, спасти от нас своего короля или защитить своих дам?

Накалившуюся обстановку разрядил Мортифор. Наклонившись, он подхватил меня на руки и, поприветствовав селян, попросил комнату. Любимому королю отказать не осмелились.

Нас с почетом отвели в домик старосты и поселили на втором этаже. Когда нам с Морти отвели одну комнату на двоих, Вик попытался возмутиться, но благоразумно заткнулся, увидев, как Мортифор провёл пальцем по брачной цепочке на шее. Вообще-то движение получилось очень двусмысленным. С одной стороны оно могло означать: "Как я люблю эту цепочку", а с другой — "Только пикни — и секир башка тебе будет!" Вик зятя прекрасно понял и решил не выступать. Всё-таки два дракона (а если учесть, что Вик ещё не закончил стадию взросления, то полтора дракона) против деревни оборотней — спорный расклад сил. Лучше не рисковать.

В домике Фокуса было светло и чисто. После исцеляющих и чистящих одежду заклинаний, я умылась и плюхнулась на кровать. Хоть досплю. Рядом пристроился Мортифор.

— Раньше у меня за весь год не случалось столько неприятностей, как с тобой за один день, — вздохнул Мортифор.

— Ну извини, — пожала плечами я. — Наследственность у меня такая.

Пусть мама у меня и отвечает за недоразумения, зачастую данное явление сопряжено с неприятностями.

— Твоя наследственность — это отдельная песня, — поежился муж, видно, вспомнив тестя с тещей. — Кажется, ну вот всё уже, более крутого переплетения генов быть не может. Так нет! Ещё чего-нибудь выплывет!

— Да ладно, — поморщилась я, — как будто твоя родословная хуже.

— Ну, у меня она более однотипная.

— Тебя это беспокоит? — пошутила я, передразнивая психолога из рекламы. — Хочешь, об этом поговорить?

— А давай мы будем не обсуждать мою родословную, а поучаствуем в ней напрямую, — навис надо мной Мортифор.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — улыбнулась я, обнимая мужа за шею.

И мы, образно выражаясь, занялись вопросами генетики. Взрослые люди меня поймут, а более юные ознакомятся с ними сами несколько позже. В жизни каждого человека и нечеловека есть моменты, которые хочется оставить при себе либо разделить их только на двоих. И зрителям тут не место. Приблизительно что-то такое прорычал Мортифор, накладывая на комнату чары неслышимости и невидимости. В результате за дверью раздался возмущенный ропот, а пытающиеся подсмотреть за нами в окно дети рухнули вместе с веткой в кусты колючек. Мораль: любопытство — грех!

Где-то в середине ночи меня разбудил шепот мужа.

— Свет, — согрело его дыхание мне ухо. — Мне тут отлучиться где-то на часик надо, пожалуйста, не волнуйся и никуда не уходи.

— Издеваешься? — пробормотала я, поправляя одеяло. — Покажи мне ту силу, что заставит меня вскрутиться ни свет, ни заря, покинув тёплую и такую удобную постель.

— Это хорошо, — облегченно вздохнул Мортифор. — Это правильные мысли.

— Тебе хоть ничего не грозит?

— Нет, тут обиженный жених свою невесту с другим поймал. Родители своевольной дочери не хотят разрывать помолвку и просят меня разрешить их спор. Тут ещё родители третьей стороны подкатили. В общем, где-то за час должен управиться. Спи, давай.

— Удачи, — пробормотала я.

Мортифор поцеловал меня в плечо и вышел, а я погрузилась в объятия Морфея.

Второе пробуждение оказалось гораздо грубее первого.

— Княжна, княжна! — пыхтели у меня над ухом. — Вставайте, княжна!

— Что такое? — подскочила я, уставившись на двух смущенных детей. Черноволосого мальчика лет тринадцати и светленькой девочки лет девяти. Когда мы поднимались в комнату, я видела, как их прятала за своей юбкой жена старосты. Наверно, это их отпрыски. Кажется, их Мортифор называл "Фатум" и "Террор".

— Беда случилась, — потупились подростки.

По моей спине пробежал холодок.

— Что-то с Мортифором? Виком? — выкрикнула я первое, что пришло на ум. Дети непонимающе моргнули и замотали головами.

— Нет, с ними пока всё в порядке, но будет плохо, если мы сейчас не решим нашу проблему, — тряхнула кудрями девочка, Фатум, по-моему. — Понимаете, нам было скучно.

— И мы решили вызвать демона, — перебил сестру мальчик.

— Чего?! — опешила я.

— Ну, я в одной книге читала, — затараторила девочка, — что присутствие дракона способствует нарушению границы миров. В сочетании с пентаграммой это даёт возможность вызвать любое существо с минимальными усилиями и практически без ритуала.

— Представляете, как здорово! — вновь перебил сестру Террор.

— Да уж! Восторг! — буркнула я.

— Вот и я о том же! — обрадовался мальчишка, довольный, что нашёл в моём лице единомышленника. — В общем, пока взрослые разбирались с дочерью плотника...

— Сын кузнеца виноват не меньше! — нахмурилась девочка.

— А нечего было ему драться с Терцией голышом в сене! — парировал мальчик.

— Он не дрался! — возмущённо замотала головой девочка. — Они там детей делали! Я в книге читала!

— Стоп! — перебила я юную библиофилку. — Что там с демоном?

— Удалось! — гордо похвастался Террор. Сестра, похоже, его радость разделяла не до конца.

— Понимаете, — прошептала она. — Я не знала, что присутствие двух драконов удваивает результат. Мы хотели попробовать вызвать маленького такого безобидного путешественника по мирам, чтобы он принёс нам конфет, которые мама заперла в буфете.

— А получили вот такенное чудовище! — восторженно развёл руками Террор. — Рога — во! Глазищи — во! А зубы аж по сюда, — провёл он рукой по груди.

Если указанные параметры правдивы, то я не хочу покидать тёплую и относительно безопасную постельку. Насколько понимаю, они хотят, чтобы я загнала его обратно.

— Где? — вздохнула я.

— В хлеву, — понурила девочка голову.

— Идёмте, я покажу, — нетерпеливо подпрыгнул мальчик.

Я подскочила с кровати и принялась одеваться.

— Как хоть его обратно загнать?

— Я не знаю, — растерянно пожала плечами девочка. — Я не успела этого прочитать.

— Больше никогда не смей так делать! — возмутилась я. — Из-за твоей халатности могут пострадать люди!

— Это я уже поняла, — угрюмо кивнула девочка.

— Бери книгу — и живо читай, как его вернуть обратно, — приказала я Фатум и повернулась к Террору. — Веди, экспериментатор. И что вас дёрнуло границу миров беспокоить?!

— Так скучно же было! — возмутился мальчишка.

Блин! До чего же нынче развитая молодёжь пошла! От нечего делать вызывать потустороннее существо! Лучше бы они за юной парочкой в сарае подсмотрели!

"А как же твой лозунг, что любопытство — грех? — хмыкнуло правое полушарие. — А как же право на уединение?"

"Ну, если выбирать между ними и паранормальной хренью, то лучше бы первое! — фыркнула аналитическая половина мозга. — Впрочем, от деток с такими именами иного и ждать невозможно!"

Я вспомнила латынь. Террор и Фатум — Ужас и Исход, причём чаще всего роковой. Да уж! Обласкали родители деток! Надеюсь, я переживу их последнюю забаву.

Мы с пацаном вбежали в сарай и выругались. Причём синхронно и одинаково грубо. Посередине помещения сидела огромная чешуйчатая тварь и доедала корову, без всяческих усилий разрывая тушу на куски. Рога у него, действительно, были знатными. На глаза я не обратила внимания, так как больше всего меня беспокоили его когти и клыки. Вот те были на самом деле гигантскими.

— Зови Вика, — приказала я. — Только не объясняйте ему что, а скажите, что я его здесь жду. И сестрицу твою тащи! Вместе с книгой желательно!

Яро кивнув, мальчик тут же смылся прочь. Видно, идея находиться с плотоядным чудовищем один на один его прельщала не так сильно, как задумка вызвать. Я тешила себя надеждой, что, по крайней мере, оно хоть сытое. К счастью, тварь продолжала свой поздний ужин (или ранний завтрак?), не обращая на меня никого внимания.

И я вновь присмотрелась к объекту. В распрямлённом состоянии он (а этот оказался именно мальчиком) будет метра два-два двадцать. Почти как оборотень. Нормально. Вот только мысль о победе грубой силой можно отмести как самоубийственную. Конечно, дракон чисто теоретически способен надрать зад кому угодно, вот только со мной, к сожалению, чаще случается печальная практика. А после того, как подвела боевая ипостась, я ввязываться в драку не рискну. Интересно, а на мирные переговоры он пойдёт? Впрочем, проверять свои дипломатические способности я не спешила, предпочитая не отвлекать от еды голодающую зверюгу.

Сонный Вик появился минут через пять. Увидев вызванного детьми пришельца, брат сморгнул, протёр глаза и снова уставился на тварь. Опять протёр глаза и, убедившись, что существо в сарае не сонный глюк, хрипло спросил:

— Это ещё что за хрень?

Я хотела ответить, но слова застряли в горле, потому что именно в этот момент тварь отвлеклась от еды и посмотрела на нас. Смерив нас долгим взглядом, она обижено прогундосила:

— Я не хрень! Я Акртеривул! Я пришёл убивать!

— А может, не надо? — всхлипнули из-за спины Вика притихшие дети.

Потусторонний чудик задумался на минуту, а потом решительно кивнул:

— Надо! Меня вызвали, я должен исполнить заказ клиента и получить в оплату его душу.

Дети побелели и отступили к дверям. Угу, страшно стало? А нечего было с высшими материями баловаться! Впрочем, юную призывальщицу я не оценила. Она внезапно собралась, решительно тряхнула головой в ответ на какие-то свои мысли и вышла вперёд:

— А если заказа не будет? — осторожно спросила она.

— Тогда я убью призывающих и заберу их души.

— А души-то зачем? — удивилась я.

— Надо, — вздохнул путешественник по мирам и скорбно пояснил: — коллекция. Перед Ариохом нечем похвастаться.

— А если ты не справишься с заданием? — уточнила Фатум.

— Ну, тогда я уйду ни с чем.

— А моральная компенсация? — встрепенулся Вик.

Пришелец глянул на кузена и растерянно пожал плечами.

— Компенсаций пока не было. Я с заданиями справлялся.

— А если будет? Сколько заплатишь?

— Вик! — попыталась я остановить распоясавшегося братца, но того уже было не остановить.

— А зачем мне думать о компенсации, если такого не случалось? — растерялся Акртеривул.

— Всегда бывает первый раз, — пожал плечами Вик. — Так сколько дашь?

— Сначала задание, — тряхнуло головой чудовище. — А потом торг!

— Тогда убей дракона! — выступила вперёд Фатум. — Это я тебя вызвала!

— Ты что творишь?! — возмутилась я. — Что я тебе сделала?!

— Вы мне ничего не сделали, — невинно моргнула девочка. — Просто я читала, что убить дракона — невозможно. Он сам, кого хочешь, замочит, а, следовательно, задание невыполнимое!

Да что ж мне так везёт?!

— Слушай ты, книжный червь, это только в теории драконы непобедимы!

— А на практике тебя могут привлечь за убийство твоей королевы, — пояснил Вик.

— Ой! — побелела девочка.

— Всего лишь "ой"?! А просто загнать его назад слабо было? — возмутилась я. Стоящий между мной и девочкой Акртеривул растерянно следил то за ней, то за мной.

— Да я не знаю, как его назад вернуть! Там на другом языке было написано!

— А у взрослых спросить?

— Так меня же за вызов демона отругают! — возмущённо фыркнула Фатум.

— Тебе в любом случае уши надерут, — огорчила я кроху. — А так ещё и покушение на королеву припишут.

— Вот же ж ёптр турен имбар! — выругалась девочка.

— Так я не понял, — вмешался в нашу беседу чешуйчатый чудик. — Мне убивать дракона или нет?!

— Рискни, — кивнула девочка и, поймав мой испепеляющий взгляд, развела руками. — Извините, но мне тоже жить хочется. Кроме того, драконов здесь два.

Акртеривул посмотрел на меня, затем на атлетически сложенного Вика и изрёк:

— Завалить крупного дракона — большой почёт, но убить маленького — проще! — и с этими словами демон кинулся на меня.

— А вот это ты зря! — крикнул ему вдогонку Вик. — Она у нас с подвохом. С большим таким подвохом, на три тонны!

К сожалению, мой большой подвох выныривать из глубин сознания не собирался, подводя в основном меня. Потустороннее существо, к счастью, оказалось не таким проворным, как я. А может, всё дело в страхе и желании жить, но на потолочную балку я просто взлетела. Пришелец простёр ко мне руки и что-то зашептал. Я на всякий случай переместилась со своего места в уголок и приготовилась к неприятным последствиям. Но ничего не произошло.

— Магия не действует, — констатировал Акртеривул и, обхватив опорную балку, принялся её раскачивать. Под его силой конструкция зашаталась. Устоять на узенькой балке стало проблематично, и я юркнула в сторону окна в крыше.

— Свет, ты только не убивай там демона! Нам ещё с него деньги стрясать! — напутствовал меня Вик.

Угу, постараюсь! Если меня саму не убьют. Хотя в таком случае Вик с него всё равно стребует компенсацию. Как бы ситуация не обернулась, братишка в накладе не останется. Выбравшись на крышу, я вдохнула морозный воздух и перепрыгнула на стоящую рядом будку. Слух уловил, как заворчали внизу цепные кобели. Собаки у оборотней крупные, легко разрывают умдыря на мелкие кусочки, так что лучше им на глаза не попадаться.

— Мы за тебя болеем, княжна! — крикнула мне снизу Фатум.

— Да, замочи его! — крикнул Террор.

Какие всё-таки у старосты милые детки! Выбравшееся на крышу существо растерянно посмотрело на меня и крикнуло:

— Иди сюда! Драться будем!

— Вот ещё! — хмыкнула я. — Тебе надо, ты и иди! Твоё задание в конце концов!

— Какая нынче несговорчивая дичь пошла! — посетовал Акртеривул и скакнул на будку.

Я в тот же момент спрыгнула на землю. Как и ожидала, деревянная крыша не выдержала веса демона, и он провалился вниз. Потревоженные псы встретили чужака не ласково. Послышались звуки грызни и сдавленный вой. Кто кого грыз, лучше не вникать. Целее психика будет. Я кинулась к Фатум, так и держащей в руках злополучную книгу.

— Быстрее показывай часть про отправку на иностранном.

— Зачем? — опешила девочка. — Эту гадость собаки загрызут!

— На твоём месте я бы не полагалась так на судьбу, — вздохнула я, наученная горьким опытом.

Как раз в этот момент дверь будки вывалилась из петель, и на пороге появилась упомянутая гадость в компании двух страшных чешуйчатых тварей.

— Что это? — ошарашено выдохнул Террор. — Где наши Жучка и Полкан?

— Как вы собак назвали? — офигела я.

— А это я в книжке прочитала, — отмахнулась юная библиофилка и обернулась к рогатому путешественнику между мирами. — Так, где наши малыши?

— Нет их больше! — рыкнул Акртеривул. — Я их обратил в своих помощников! — и указав на нас крикнул. — Взять их.

Четвероногие чешуйчатые твари ощерились и прыгнули на детей.

— Ах вы, собаки! — выругался Террор и бросился в сторону поленницы, где торчал вогнанный в бревно топор.

— Это хорошая идея! — согласился Вик и бросился следом.

Фатум столь позорно отступать не собиралась. Увидев приближающуюся к ней тварь. Она закрыла глаза и завизжала. Звук получился настолько высоким, что от шока затормозили не только превращённые собаки, но и мы с демоном. Зато для жителей деревни крик ребенка, похоже, произвёл обратный эффект, потому что земля просто затряслась от топота ног.

— Что здесь происходит?! — рявкнул подоспевший Мортифор.

Я, воспользовавшись тем, что Акртеривул отвлёкся на приблизившихся оборотней, тихонько отступила к бочке с водой и спряталась за ней. Позорный ход, конечно, но стоять на всеобщем обозрении — великая глупость. А так хоть обзор относительно приличный, а если путешественник по мирам приблизиться, я почувствую по вибрации воды и смогу что-нибудь предпринять.

— Что здесь происходит?! — повторил свой вопрос король вервольфов.

— А то ты не видишь?! — огрызнулся Вик, швыряясь в обращённых собак дровами. Пока у брата получалось с переменным успехом. Доставалось и псам, и оборотням, стоящим по близости, и даже растерянно озирающемуся по сторонам потустороннему чудику. Перед последним Вик искренне извинялся, но попадать не переставал. (Учитывая проблематичную меткость Виктора, могу предположить, что в тварь он целился специально, чтобы хоть как-то помочь мне). — Маленький безобидный путешественник по мирам, предполагаемый добытчик конфет, тут случился. Вот этот! Ой, извините за бревно, уважаемый Акртеривул, опять нечаянно в вас попал. А может, отзовёте собачек?

— Но это не путешественник по мирам! — растерянно взвыл Мортифор. — Это универсальный межпространственный похититель душ и по совместительству наёмный убийца. Класс "А" по шкале опасности!

— Совершенно верно, — хмуро прогундосил Арктеривул, кивнув мужу. — А теперь извините, я должен убить княжну-дракона!

— Как убить?! — взвился Мортифор. — Зачем убить?! Куда вы опять влезли?!

— Это не мы! — возразил лорд Венатор.

— Да что ж вам неймётся так? — продолжал тем временем распекать Мортифор. — Я вас только на несколько часов оставил и попросил быть паиньками! А вы что?! Откуда эта дрянь взялась?!

— Это не мы! — обиженно надулся Вик. — Это детки этого монстра вызвали!

— Ну, молодцы! — фыркнул Мортифор. — Вы ещё свалите всё на беззащитных детей!

— Ну да они очень беззащитные, — хмыкнул Вик, глядя, как обернувшиеся волками детки, рвут на части своих бывших собак. Тут универсальный межпространственный похититель душ внезапно тряхнул головой и глухо произнёс:

— Я не дрянь и не монстр, я Арктеривул, я пришёл убивать!

— Яшкин Кот! — ошалело выдохнул Мортифор. — Что же вы наделали?!

— Повторяю: это не мы, а вон те дети! — взвыл Виктор.

— Я не Яшкин Кот, я Арктеривул, я пришёл убивать, — возмутился потусторонний наёмный киллер.

— Да заткнись ты! Это выражение такое! — хором рявкнули Витька с Морти.

— Достал уже своей занудностью! — пробурчал кузен.

— Я не зануда, и не демон! Я универсальный межпространственный похититель душ!

— Да хоть балерина! — огрызнулся Вик и обернулся Вик к Мортифору, — как его обратно зафигачить?

— Обратно его может отправить только призвавший, — растерянно развёл руками Мортифор.

— Она языка не знает!

— Тогда тварь проще убить, — решил Мортифор и, схватив торчащие в стоге сена вилы, метнул их в похитителя душ. Произвольное копьё попало в грудь, но существо, спокойно его выдернуло и махнуло в сторону мужа рукой. Мортифора сдуло как осенний листок.

— А на тебя магия действует, колдун! — обрадовался Арктеривул. — Это хорошо! Я вырву твоё сердце и заберу душу!

Я пришла в ярость. Ну, уж нет! Мортифора я никому в обиду не дам! Универсальный гад тем временем направился к лежащему на земле супругу. Благоверный попытался встать, но не смог. Морти словно какая-то сила пригвоздила к земле.

— А ну стоять! — крикнула я потустороннему пришельцу, распрямляясь. — Его душа принадлежит мне!

— Она не может тебе принадлежать! — возмутился Арктеривул. — Ты дракон, а не похититель душ!

— А мне плевать!

— Ты нарушаешь закон! — возмутился чудик.

— А ты, кажется, охотишься за мной! — напомнила я ему.

— Света, что ты делаешь?! — вскричал Мортифор. — Беги лучше.

— Колдун дело говорит, — огласился с ним универсальный убийца. — Тебе лучше уйти!

— А что поможет?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Арктеривул и кинулся на меня. Вопреки моим страхам я встретила противника во всеоружии и в промежуточной трансформации, став с противником примерно одинакового веса и комплекции. Такой подлянки похититель душ от меня просто не ожидал и даже отступил сначала, но потом, словно опомнившись, ринулся в бой. Минут пять мы просто фехтовали. Точнее этим занимался межмировой путешественник, а я просто старалась увернуться и блокировать удар. В какой-то момент универсальный гад замахнулся, чтобы сразить меня сильным рубящим ударом. И я этим воспользовалась. Как говорил Ред Баттонс: "Никогда не поднимай руку на ребенка. Ты оставляешь незащищенным пах".

Меч выпал из вражеских рук, которые сразу же схватились за потерпевшее место. Всё-таки я садистка. Так врезать, да ещё используя силу дракона — надо быть очень жестоким нечеловеком. С другой стороны похитителю душ, скорчевшемуся на земле в позе зародыша, было уже не до меня. Единственное, о чём он просил — это, чтобы его добили. Я уже по доброте душевной хотела исполнить его просьбу, но меня остановил Вик.

— Света, погоди. А деньги?

— Какие деньги? — удивился Мортифор.

— Компенсация за невыполненное задание, — пояснил Вик.

— Вор! — простонал Арктеривул. — Я тут мучаюсь, а ты последнюю монету норовишь забрать!

— Я не вор! — огрызнулся Вик, наклоняясь над чудиком. — Я — дракон! Запомни это на будущее!

— Да уж учту! — простонал визави. — Надо было тебя выбирать.

— А вот это не факт, — хмыкнул Вик. — Хотя ты был обречён уже тогда, когда решил, что Света самый безобидный вариант. А теперь плати. Думаю, двухсот тысяч золотых нам будет вполне достаточно.

— Сколько?! — взвыл Арктеривул. — Я бедный похититель душ, а не швейцарский банк!

— Это твои проблемы! — парировал Вик. — Или нам отдать тебя ей? — и он указал на меня.

Арктеривул смерил меня затравленным взглядом, судорожно сглотнул и произнёс:

— Я достану деньги!

— Вот и чудненько! — хлопнул в ладоши Вик и милостиво разрешил: — Свободен.

Стоило пришельцу исчезнуть, как оборотни подхватили непутевых чад за уши и потащили наказывать. Я подошла к Мортифору и поинтересовалась:

— А почему, увидев похитителя душ, ты сказал "Яшкин кот"? Я бы поняла, если бы ты выругался матом или знаменитым на Гее "ептр турен имбар". Но почему так?

— "Яшка" в переводе с эльфийского означает "поганый, зловредный". Где-то на юго-западе твоих лесов водится зверь, семейства кошачьих с препротивнейшим нравом. Встреча с ним означает самоубийство. Так и повелось в какой-нибудь патовой ситуации им ругаться.

— Понятно, спасибо.

Я тоскливо покосилась на небо, где уже намечалась заря. Скоро вставать.

— Пошли, может, доспим? — предложил Мортифор, проследив мой тоскливый взгляд.

— Нам же спешить надо.

— Ничего, время терпит. Райдер ни за что не догадается, что ты тут.

— Ну, тогда пошли, — кивнула я и обернулась к Вику.

— Идите-идите, — замахал руками Вик. — Я сначала умоюсь.

— Ты только без приключений, — предупредила я.

— Как скажешь! — отсалютовал мне Вик.

В голову закралась мысль, что кузен куда-то намылился, но я её поспешно отогнала. Вик — мальчик взрослый. Не пропадёт. А если влипнет в беду — разбудит.

Проснуться получилось уже поздним утром. Всё ещё подавленная после детской выходки жена старосты обхаживала меня со всех сторон.

— Вы уж извините, Ваше Величество, детскую глупость. У нас и в мыслях не было вас убить!

— Что правда? — хмыкнула я, почувствовав в её словах ложь. Хозяйка покраснела, как будто её застали за чем-то предосудительным, и тихо ответила:

— Теперь нет. Вы и детей наших спасли, и с королём ладите. Сильная правящая семья — основа благополучного государства. К тому же, по сравнению с рыжей бестией вы не худший вариант.

Я прямо поперхнулась. Это как же их всех достала Мора, что они предпочли на месте королевы дракона, а не собственного соплеменника? Что она им сделала?

Дверь распахнулась, и на пороге появились Норри с Виком.

— Привет, сестрёнка! — радостно помахал мне эльфенок.

— Извини, что у нас не было случая сказать тебе "доброе утро"! — кивнул Вик.

— Но мы были очень заняты, — довольно улыбнулся эльф.

— Оно и понятно! — фыркнул Мортифор. — До меня дошли слухи, а точнее обрывки ругани о ваших шашнях с дочкой мясника и о том, как вы едва не повстречались с ножом её отца!

Виктор рассмеялся, замотав головой:

— Всё это враки! То были дочь плотника и его топор!

— Когда-нибудь, друзья мои, вам попадётся отец, который бегает быстрее вас! — предупредила я.

— А вот для этого Великий Эквилибриум и дал нам лошадей! — подмигнул мне довольный Норри и, засмеявшись, братья дали друг другу "пять".

Да уж! Спелись! Нечего сказать!

— Эх, хорошо-то как! — сладко потянулся Норри.

— Да, ты прав, нет ничего лучше! — подмигнул брату Вик.

— А кто мне говорил: "Никакой оргазм не сравниться с тем, когда сходится баланс"? — не выдержав, передразнила я бухгалтера.

— Нет, Свет, — вздохнул кузен. — Лучше первое, потому что баланс только раз в квартал!

— А сколько длиться квартал? — заинтересовался Норри новым словом.

— Тебе не понравиться, — ответил на какие-то его мысли Вик. О чём они подумали, я предпочла не вникать.

— Как дела в замке? — спросил Мортифор.

— Пока стоит, — обрадовал мужа Норри. — Правда, у меня есть две новости: плохая и ещё хуже. С какой начать?

— С плохой.

— Ну, — поморщился эльф, — Райдер решил, что Света похитила Мортифора.

— Что? — опешила я.

— Суровая реальность, — ухмыльнулся Норри. — После ваших с Мортифором полётов, охотник, на ваше счастье, отмел версию о союзе дракона с оборотнем. Слуги не торопятся говорить правду, а вот лорд Карнификус вовсю подогревает неприязнь Райдера к Правящему Дому Драконов.

— Вот же свёк-р-р! — выругалась я. Ну ничего! Отольются тебе, старый пень, мои слезки! Мои нервные клетки не только восстанавливаются, но ещё и пытаются отомстить виновным в их гибели!

— А что предпринял Райдер? — встревожился Мортифор.

— Он, кстати, так испугался за твою жизнь, что почти сразу же собрал вещи и смотался на ваши поиски.

— Куда? — напрягся Мортифор.

— Вот это и есть вторая плохая новость! — жизнерадостно сообщил Норри. — Райдер практически сразу взял правильное направление.

— Значит, он едет сюда?! — прошиб меня холодок.

— Ага!

— Так чего же мы стоим?!

— А я почем знаю, — легкомысленно пожал плечами Норри. — Я вас догнал, плохую новость сообщил, а дальше командуйте. Куда мы теперь?

— Нам надо к Гвиневере, — вздохнул Вик.

— Но Райдер догадывается. Куда мы едем, — заметил Мортифор. — Почти все путники стремятся спросить благословения у королевы Луары. А Света ещё с ней в родстве. Нам надо запутать следы.

— И что ты предлагаешь?

— Мы разделимся и отклонимся от маршрута. Здесь в ста километрах на север есть деревня. Там мы встретимся. Вы с Норри поезжайте на его пегасах на запад и восток. Эти создания легко возьмут нужный темп. У Райдера же простой конь, он не выдержит такой скорости передвижения, тем более по лесу. Мы же со Светой помчимся на север.

— Морти, а как, если простой конь в лесу не ходок? — спросила я. — А мои метаморфы остались у тебя в замке.

— Ну не совсем в замке, — потупился Норри. — Я их выпустил. Они обернулись тобой с Мортифором и отправились отвлекать внимание Райдера. Скорее всего Злыдень с Чернулей сейчас морочат ему голову в двухстах километрах от нас.

— А они не пострадают? — встревожилась я.

— Вряд ли, — поморщился эльф. — Для метаморфов такая работа не впервой. А убить их крайне сложно.

— Но не невозможно, — вздохнула я.

— Не переживай, — потрепал меня по плечу Мортифор. — Ты лучше готовься покататься по лесу на спине у оборотня.

— Это будет незабываемое приключение! Оборотни передвигаются по лесу так же свободно, как и эльфы, — хмыкнул Норри, словно знал, о чем говорил. Если всё так плохо, не хочу уточнять. Порой незнание — благо.

— Ладно, — вздохнула я, — раньше уедем отсюда — больше вероятность, что выживем. Ведь я сомневаюсь, что наши с Похитителем душ магические эманации никто не заметил.

— Тоже верно, — согласился Норри. — Пошли собираться.

Через тридцать минут мы собрались во дворе. Мортифор разделся и трансформировался в огромного чёрного волка. Странно. Когда он был в облике Кейси, то выглядел мельче.

— Это потому что он использовал морок для создания личины, — ответил Норри на мой мысленный вопрос. — Теперь же перед тобой его реальная трансформация. Седлай. Когда ещё выпадет возможность покататься на горбу у мужа? Давай, я тебе даже помогу!

И с этими словами эльфенок, скатав одежду Мортифора в аккуратный валик, сложил её в мешок. Достав из дорожной сумки оборотня тяжелую плотную ткань, накинул её на спину волку, затем взял ремень и затянул его вместо подпруги.

— Хлипкая конструкция, — вздохнула я.

— Не боись, — улыбнулся брат. — Это специальный магический вальтрап. Он на любом животном удержится, а ремень это так. Для драматического эффекта.

— Ну-ну, — фыркнула я, оглядывая будущего "скакуна". Интересно, что серебряная брачная цепочка после трансформации превратилась в ошейник с шипами наружу.

"Эх, а хорошо бы внутрь! — вздохнула правая половина мозга. — Чтобы знал, кто в доме хозяин!"

"Ну-ну, — хмыкнула левая. — Про своё украшение забыла?"

"Мда, — согласилась второе полушарие. — Бардак! Хотя с такими шипами на нашем горбу особо не поездишь"

Мортифор лёг на землю, чтобы мне было легко на него взобраться. Я подошла к мужу, тот словно в шутку завилял хвостом. Не выдержав, я погладила его широкую лобастую голову. Волк, словно собака, подался вперёд, стремясь продлить удовольствие.

— Садись уже! — буркнул Норри. — Или тебя подсадить?

— Не надо, я сама, — отмахнулась я, не понимая, почему медлю с поездкой.

Что-то было не так, словно я забыла сделать что-то очень важное. И тут меня осенило! За нами следом идёт универсальный охотник на драконов, который веками натренирован на убийство мне подобных. Но в контракте значится только один дракон. Я. Что бы я сделала, если бы там был Вик или Норри? Выступила бы перед охотником вместо них, заслонила бы собой.

Вот и братишки могут пойти на такую глупость. Всё это время они были рядом, на виду так сказать. А теперь могут счесть, что им подвернулся удачный случай. Но защищая меня, они могут погибнуть и сами. Райдер прекрасно осведомлен, что глава дома Драконов женщина, но это не остановит его перед убийством братьев, которых он уберёт как помеху на пути к моей голове. Если же охотник меня убьет, то вернется домой, оставив братьев в покое. Даже если один из них станет главой дома Драконов, Райдер не вернется.

А наш род должен выжить, во что бы то ни стало. Следовательно, надо позаботиться об этом сейчас.

— Вик, Норри, — обернулась я к братьям, — дайте мне слово дракона, что если я окажусь в опасности, вы не будете рисковать своей жизнью, спасая меня.

— Света! — хором возмутились Вик, Норри и Мортифор. Хм, иногда они бывают поразительно единодушны.

— Самое главное — это сохранить наш род. Если вы погибните, нить прервётся, и тогда моя смерть будет напрасной.

— Не смей вообще думать о смерти! — возмутился Вик. — Что это за мысли?!

— Это прагматизм! Пообещайте мне выжить! Ну же!

— Нет! — замотали головами братья. — Не будьте упрямыми! Не заставляйте меня вытягивать из вас это обещание!

— Ты не сможешь!

— Очень даже смогу! — озверела я. Во мне проснулся древний инстинкт защищать свой род. Что бы со мной ни случилось, жизнь должна продолжаться. Братья погорюют-погорюют и забудут. Род Драконов должен жить! — Ну же обещайте!

— Нет! — запротестовали братья.

— Прекрасно, в таком случае я приказываю вам как глава рода!

— Свет! — начал было Вик, но осёкся. Всё его тело окутала золотистая дымка. Следом за кузеном магия оплела и эльфёнка.

— Приказ главы рода магически закреплён, — тихо констатировал Мортифор. — Теперь они не смогут тебя ослушаться и сделают, как ты сказала.

— Было бы чудесно! — хмыкнула я.

— И не мечтай! — хором фыркнули братья и тут же болезненно сморщились.

— За нарушение приказа полагается наказание, — заметил супруг.

Младшие драконы переглянулись и задумчиво нахмурились. Ой, чувствую, скоро они найдут лазейку, нужно поторопиться с убийством Райдера. Да простит меня Мортифор, но я не намерена рисковать их жизнями. Братья мне ближе, чем его кровник.

— Долго нам по лесу тягаться? — буркнул Вик. — А то я уже есть хочу.

— Около трех часов, думаю, будет достаточно, — прикинул Мортифор.

— Тогда поехали, — решил Норри. — Раньше уедем, раньше встретимся. Я тоже есть хочу!

Вот он! Самый веский аргумент в переговорах с драконом! Мы пожелали друг другу удачи и разъехались в разные стороны.

Через минуту я поняла, что волк — далеко не ездовое животное. Если передвижение на метаморфах в различных ипостасях относительно комфортное, то оборотни к данной категории не относятся. Где сядешь, там и слезешь. И это при том, что Мортифор заинтересован в моей перевозке! Представляю, что будет с тем несчастным, что попробует оседлать его без спроса.

Я прижалась к телу волка, стараясь стать с ним одним целым и не мешать его передвижению. Не знаю, помогло ли это мужу, но скорость мы развили знатную. Мортифор мчался так, что шумело в ушах. Деревья, пни и кочки слились в одну смазанную однообразную картинку. Из головы словно ветром сдуло все мысли, оставив только одну цель: любой ценой удержаться на спине оборотня. Мышцы ныли и отдавались во всем теле ноющей болью, казалось, ещё секунда и я не выдержу. Единственным моим желанием было приехать в деревню как можно скорее, и оттого, что что-то очень сильно ждёшь, время тянулось с мучительной бесконечностью.

Наконец, Мортифор рыкнул:

— Держись! — и взмыл над оврагом.

Мы перепрыгнули довольно широкую речушку с высокими берегами и оказались на поляне. Впереди виднелись аккуратные белые избушки. Рядом с деревушкой располагалось небольшое поле, на котором работали мужчины. Мортифор вздохнул и неторопливо потрусил вперед.

Рыбам в аквариум вместо воды налили

энергетический напиток "Burn".

Уже через час они просили выключить свет

и сделать музыку погромче.

Шутка КВН, команда "ЧС"

Я боялась, что оборотни, заметив нас, схватятся за оружие, но они признали в Мортифоре короля даже в волчьей личине. Супруг, как назло, не торопился обращаться в человека и спокойно вез меня в центр деревушки. Из домиков стали выглядывать вездесущие кумушки, о чем-то оживлённо шепчась. Даже мужчины бросали на нас любопытные взгляды. Бесхитростные дети сбегались к нам со всех концов деревни и, толкая друг друга локтями, обсуждая вслух:

— Это она?

— Кто она?

— Ну, дракон.

— Да. Это дракон. Видишь, корону у неё на голове?

— Какая же это корона, так веночек какой-то.

— Говорят, корона умеет превращаться в настоящую.

— Ага, враки всё это! Сам подумай, как предмет может превращаться по своему желанию?

— Магия.

— Угу, аж сто раз! — хмыкнул какой-то лопоухий скептик и, оценив меня подозрительным взглядом, добавил: — Да и королева что-то мелковата для дракона.

— Может, она больная какая? — предложил кто-то из детей.

При последних словах Мортифор аж споткнулся, отчего я чуть не загремела на землю. Мортифор остановился, и я не хотя спешилась. Ой, чую завтра мне все тело будет ломить. К нам подошел высокий, широкоплечий мужик.

— Здравствуйте, Ваши Величества, — коротко поклонился он. — Я Лето Лупус Орис. Чем могу быть полезен?

Я обернулась к Мортифору, но тот, почему-то не торопился. Превращаться в человека. Видя моё недоумение, волк хмыкнул и выразительно посмотрел на мою одежду, затем обвел головой окружающих, и я всё поняла. Привыкнув после трансформации оставаться в одежде, я совсем забыла, что кому-то везёт не так, как драконам.

— Нам бы где остановиться, переночевать, — обратилась я к старосте.

— Хорошо, я отведу вас в таверну.

— У вас она есть?! — изумилась я.

— Конечно, — пожал плечами оборотень. — Наша деревня расположена на торговом пути.

Я озадаченно огляделась. Странно, на подъезде к деревне я не видела ни одной дороги.

— А что за караваны тут ходят? — не выдержала я.

— Эльфы коноплю оркам переправляют, — пожал плечами староста, направляясь к виднеющейся вдали двухэтажной избе.

При последних словах я чуть не взлетела. Ну не хило ушастые устроились?! Торгуют МОЕЙ коноплёй, а мне ничего не перепадает!!! Небось, и Мортифор свой пай за транзит через границу его государства имеет?! Надо будет на него Вика натравить. Пусть мой дорогой чешуйчатый братец утрясают экономические вопросы! И Мортифор на собственной шкуре прочувствует, что хуже обделенного деньгами дракона, только обделенный деньгами бухгалтер-дракон! Мысль о предстоящем общении зятя с шурином бальзамом пролилась на мою злопамятную земноводную душу. Всё-таки дракон — это клинический случай. Против инстинктов не попрешь.

Что ж теперь мне понятно, почему вокруг деревни дорог нет. Ушастым дельцам они просто не нужны.

— Тут к вам ещё мои братья подъедут, — решила я на всякий случай предупредить главу деревни. — Вы их проводите к нам.

— Хорошо, — кивнул Лето. — Встретим.

— Вы только с ними понежней, — обеспокоилась я тоном оборотня. Сказал так, словно шкуру с них сдирать собрался. — Братики у меня создания нежные, легко ранимые и злопамятные.

— Учтем, — нахмурился староста, но это прозвучало ещё более угрожающе, чем предыдущее обещание.

— И Мортифор их очень любит, — на всякий случай добавила я. Супруг возмущенно чихнул, но промолчал.

— Не бойтесь, — ухмыльнулся староста. — Встретим ваших оболтусов широко распахнутыми объятьями и препроводим к вам в лучшем виде.

Вот этого я, почему-то, и страшусь!

Нам предоставили светлую просторную комнату. Мортифор, прихватив в пасть одежду, побежал на речку купаться. Я же прилегла на кровать и, кажется, вздремнула. Проснулась я от возмущенного шепота по поводу отсутствия в деревне всех незамужних девушек.

— И чего им именно сегодня вздумалось пойти в лес встречать рассвет?! — горевал склонившийся надо мной Вик. — Не могли денек подождать?

— Они просто не знали, что мы в гости приедем, — утешал его Норри. — Хотя я чего-то не помню традиции встречать в лесу рассвет.

Что-то мне подсказывает, что теперь такая традиция возникнет и будет привязана к дружеским визитам Драко на территории оборотней.

— Ну, когда они уже еду принесут?! — возмутился Вик. — Я жрать хочу!

— Ты сказал, сейчас будет обед? — подскочила я.

— Ну, кто бы сомневался, что Дракон пропустит перекус?! — возмутился Вик. — Может, хоть ты их поторопишь?

— А где Мортифор?

— Пошел к старосте делиться новостями.

— Ясно, — потерла я глаза. — Слушай, Норри, всё хотела тебя спросить, а как там Мора?

— А нет больше твоей проблемы, — спокойно ответил эльф. — Я её задушил.

У меня холодок пробежал по спине. Чем больше я узнаю своих братьев, тем страшнее мне становится жить на свете.

— А тебе её не жалко? — робко спросила я.

— Кого? Мору? — ухмыльнулся Норри. — Свет, она нам начинала мешать. Лерри учил меня никогда не оставлять за спиной врагов. Разве ты со мной не согласна? Мы — нелюди, у нас свои законы.

Я взглянула на брата, и внутри зародилась грусть. Мы взрослеем и меняемся, всё больше и больше становясь иными. И я в том числе. Ведь глубоко внутри я гордилась своей семьей, я понимала Мортифора. Но больше всего меня пугало потеря "человечности". С каждым днём я ловила себя на мысли, что моё мировосприятие и раньше было довольно специфическим для человека, а теперь и совсем трансформируется. То, что раньше казалось мне неприемлемым, теперь становится нормальным. Впрочем, что грустить на пустом месте? Я такой родилась, и ничего не исправишь. Я не сужу людей, так пусть они не судят меня.

Я потерла глаза и зевнула. Что-то совершенно не получалось проснуться. В комнату вошел хозяин таверны с подносом еды, но даже вкусный запах жареного мяса с лучком не мог выдернуть меня из постели.

— Что такое? — встревожился Вик, видя моё полусонное состояние.

— Не знаю, — поморщилась я. — Голова болит, и спать хочется. Глаза просто слипаются.

— У меня есть кое-что! — обрадовался Вик и извлёк из-за пазухи пакетик чая. — Вот смотри! Это я с дома прихватил. Зеленый, бодрящий чай.

— Давай! — обрадовалась я.

Мы попросили кипятка, и уже через минуту я смаковала терпкий ароматный напиток. А ещё через пару минут я почувствовала, как тихо зверею...

— Света! — испуганно крикнул побледневший Вик. — Света, что происходит?!

Если б я сама знала! Сознание резко померкло и отступило на второй план. Я и не заметила, как потеряла себя. Меня звало небо, запах чужого страха пьянил не хуже вина, а горло прямо-таки саднило от желания отведать густой солоноватой крови.

— Света!!! — испуганно заорали Вик с Норри, и это было последним, что я запомнила...

Райдер Цециди.

Я заподозрил неладное, как только княжна Драко и её брат поспешно скрылись с моих глаз в десятый раз. Было что-то неправильное в двух драконах. Словно они словно специально мельтешили у меня перед глазами. Так ведут себя птицы, когда пытаются увести прочь от гнезда. И тут меня осенило! А что если это ненастоящие драконы?

Я остановился, достал из сумочки истину-траву и прочитал короткое заклинание. Передо мной вместо Драко и её брата маячили черные, расплывчатые сущности. Странные существа. Никогда таких не встречал. Неужели это вымершие более тысячи лет назад метаморфы?! Если да, то, как они выжили здесь, и почему защищают княжну?

То, что княжна направляется к Гвиневере, я даже не сомневался. Как ни странно, но почтить вековую ведунью желает почти каждый второй. А если учесть, что королева по слухам в родстве с Драко, то помощь Дракону она стопроцентно окажет. А, значит, мне надо поспешить.

Я разложил карту, чтобы проверить, насколько я отстал от настоящей мишени. Привычное заклинание — и на бумаге появились три мигающие точки, и в тот же миг исчезли. Не понял? Что за осечки? По странному стечению обстоятельств на Гее у меня не только притуплялось чутье на драконов, но и вся магия, так или иначе с ними связанная, приводила к сбоям. Наверно, это защитная реакция мирка Драконов.

Ну, раз такая петрушка, попробуем поискать Мортифора. Насколько помню, она увезла моего друга с собой. Что меня ещё больше поразило, так это то, что глава оборотней находился далеко от предполагаемого местонахождения. Не понял, она что? Не собирается к Гвиневере? Или бросила оборотня где-нибудь в лесу? С дракона станется. Эти твари не имеют никакого милосердия к заложникам и пускают в расход при первой же возможности. Надо спасать Морта. С другой стороны, она, зная о моей дружбе с оборотнем, могла сделать это специально, чтобы я потратил время на Мортифора.

А где интересно их месторасположение? Я попытался сосредоточиться на Драконах. С большим трудом мне удалось слегка засечь на карте мигающие бледно-желтые точки. Странно, но они разъезжались в разные стороны. Можно было бы принять это за запутывание следов, да вот только княжна вполне могла дать своим братьям различные задания и продолжить свой путь. Тем более что её точка находилась рядом с Мортифором и направлялась она к границе земель оборотней. Интересно, что она задумала? Неужели ей надо не к Гвиневере, а куда-то ещё? В таком случае я зря теряю время, пытаясь перехватить её по дороге к Луаре.

Точки мигнули и исчезли. Я проморгался, чтобы унять расплывающиеся перед глазами зеленые круги, и свернул карту. После контакта виски сильно ломило, по телу растекалась слабость. Да, страшная сила — эта защита Драконов. Я направил коня прямо по следу княжны Драко. Не будем терять времени. Хотя догнать её мне поможет только чудо.

Кстати, о чуде. Буквально через час сердце словно раскаленной иглой проткнули. Кто-то дал дракону дурманящие зелье? Я внимательно прислушался к собственным ощущениям. Да, похоже, кто-то накачал княжну "Летящим драконом"! Моё сердце пело от радости. Кто-то очень сильно упростил мне задачу, споив княжне зелье для убийства драконов. Под его действием ящеры перестают контролировать свою ярость и становятся уязвимыми перед человеческой хитростью. Помниться, мы хотели потащить партию порошка для зелья на Гею, но Ведущие маги мира перехватили.

Теперь же Драко каким-то образом находилась под действием "Летящего дракона", и все мои инстинкты обострились до предела. Более того, эфемерная "защита Геи" тоже перестала действовать, и я стал четко ощущать мишень.

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я стал настраивать кристалл магического перехода на нужные координаты. Нельзя терять ни минуты. Пока глава Драконов сходит с ума — она уязвима. Кто бы ни дал ей этот препарат, он оказал мне огромную услугу. Похоже, моё задание успешно завершиться в ближайшее время. Останется только найти ту подлюку, что меня в овраг скинула и прихватить её с собой домой.

Раздавив ярко-розовый кристалл, я оказался в небольшой деревушке и едва успел пригнуться, уклоняясь от просвистевшего над моей головой хвоста. По спине пробежал холодок. Ещё никогда прежде мне не приходилось встречаться с разъярённым драконом без страховки. А мощь зверя завораживала. Огромная, угольно-черная гадина с яростным ревом взвилась в небо. Следом за ней выскочил уже знакомый мне бастард дома драконов и бледный наследник эльфийского престола. Ну, кто бы сомневался, что он будет сидеть под крылом у дядюшки! Сколько дракона не прикармливай, он всё равно в небо смотрит. Гены драконов всегда побеждают. И сколько бы эльфёнка ни любили, холили да лелеяли, он всё равно уйдёт к ящерам.

Увидев меня, парни побледнели и кинулись к огромной деревянной избе на окраине. Ну-ну! Не уйдёте!

Сверху ревел взбешенный дракон, сбивая крыши хвостом и плюясь огнем. Испуганные жители молча разбегались в стороны. Младшие драконы буквально взлетели по ступенькам в дом. Я отстал от них всего на секунду, и этого хватило, чтобы услышать их фразу:

— Морти, у нас проблемы!

— Что? — опешил я, врываясь следом за бастардами и видя перед собой целого и невредимого друга. Рядом с ним суетился пухленький старичок.

— Райдер? — побледнел Мортифор.

— Что здесь происходит?! — не выдержал я. — Морт, почему ты не связан?! Ты с ними заодно?!

— Не время сейчас выяснять отношения! — рявкнул черноволосый бастард дома Драконов. — У нас другая беда!

— С каких это пор охотник на драконов стал меньшим злом?! — вспылил я.

— Выйди на улицу и посмотри! — огрызнулся Норри. — Дядя Морти, нам нужна твоя помощь!

— И это лучше показать, чем объяснить! — пролепетал второй дракон, указывая на дверь.

Друг побледнел ещё сильнее, чем прежде, и в два шага вылетел на улицу. Мы последовали за ним.

— Охренеть! — выдохнул Морт, глядя на руины деревни и бесновавшегося в небе вдупель пьяного дракона в боевой шкуре. — Что вы ей дали?!

— Зеленый чай, — пискнул бастард дома Драконов. Виктор, кажется. — "Летящий дракон" назывался.

— Ну вот она и улетела, — добавил ушастый паразит.

— Это я и так вижу! — огрызнулся Мортифор. — И что вы предлагаете мне остановить голыми руками пьяного, взбешенного дракона?!

— Только не причини ей вреда! — хором проблеяли эти оболтусы. Я от этого заявления аж крякнул. Она тут всю деревню с землей сровняла, а эти два придурка переживают за её сохранность! Да её пристрелить надо! Что я и озвучил.

— Нет! — встрепенулись парни. — Ей нельзя причинять вреда!

— Как?! — рявкнул Мортифор. — Как интересно мы сможем без оружия повредить гигантской трехтонной махине в непробиваемой шкуре?! А? И вообще, почему я?

— Ну, это ведь твоя жена, — ехидно ухмыльнулся Виктор, — а, значит, и твои проблемы!

Я опешил. Ничего себе заявочки! Это что же получается? Мортифор спутался с Драко?!

— А не много ли вы на себя берете? — огрызнулся Морт. — Это ведь и ваша сестра, а значит, и ваши проблемы!

— Ну, если Света нас случайно прибьёт, то она очень расстроиться, — ухмыльнулся Норри. — А тебя вроде как

— Не жалко! — припечатал брюнет.

— И не мечтайте, гады! — рыкнул Мортифор и мрачно пообещал: — Выживу вам назло!

И обернулся ко мне.

— Рай, поможешь?

— Как? — потерянно прошептал я. — Ты её видел?! Я же не умею работать с драконами в щадящем режиме. Да и вообще. Ещё никто и никогда не выводил дракона из-под действия "Летящего дракона". Их проще убить.

— Рай, я не могу её убить! Поверь мне, она нам нужна. На все вопросы я тебе потом отвечу. А сейчас её нужно остановить, но не гарпуном, как ты предлагаешь, а голыми руками.

— Здравствуй друг мой, камикадзе! — прорычал я. — Ты как себе это представляешь?!

Мортифор на минуту задумался, а потом тряхнул головой. — Ну, есть тут у меня одна задумка. И прежде, чем я успел прокомментировать его идиотизм, обернулся к братьям княжны:

— Тащите сюда огромную бадью и соберите со всей деревни молоко, как можно больше.

— Но, — попытался что-то вякнуть Норри, однако Мортифор резко его осадил:

— Никаких "но"! Делай, что говорю!

И тут, к моему великому удивлению, бастарды дома Драконов кинулись выполнять его приказы! Хм, впервые в жизни вижу, чтобы оборотень и не поддающийся дрессировке дракон работали так слаженно. Буквально через минуту у нас была бадья. С молоком вышла натяжка. Спрятавшиеся в лесу крестьяне не слишком могли нам помочь. Да и где молоко, если дома разрушены, коровы разбежались по кустам, а доярки в обмороке? Сильно сомневаюсь, что бастарды Драко обучены сельскому хозяйству. Да и у коров молоко могло от стресса пропасть. Вокруг вообще-то ад творится: в небе бушует дракон, лес горит, в воздухе летает пыль и щепки.

Тут из-за чудом уцелевшего угла дома появился чернявый нахал и протянул железный бидон.

— Вот всё, что удалось найти в развалинах.

Мортифор откупорил крышку, принюхался и вздохнул:

— Сойдет. Норри, поможешь с трансформацией воздуха в молоко при наличии затравки?

— Если это поможет, то конечно, — обреченно понурился полуэльф.

И я очень понимаю почему. Магия такого высшего порядка, требует огромных энергетических затрат. Даже магу двенадцатого уровня она ненадолго подрывает здоровье. Маг с более низким уровнем силы или надорвется или умрет в процессе ворожбы.

Мортифор вылил молоко в бадью, и Норри принялся за колдовство. Я с благоговейным трепетом следил, как постепенно растет уровень молока в бадье. Я бы надорвался от такого, а полудракону вон хоть бы хны. Мой друг терпеливо дождался, когда бадья наполнится более чем наполовину и кивнул требуя перестать. Норри отошел от бадьи и осторожно покосился на оборотня. Даже мне стало интересно. Что же задумал Морти. А тот тем временем влил в бадью какое-то вещество и нараспев прочитал какие-то строчки.

— И что теперь? — хмыкнул черноволосый бастард дома Драконов. Как же этот гаденыш меня начинает раздражать. Убил бы его. Причем бесплатно!

— А теперь ждать, — вздохнул Мортифор и, отойдя от бадьи, взглянул в небо.

Как ни странно к бадье на всех парах несся дракон. Всё-таки молоко — одно из их излюбленных лакомств, и нюх у ящеров отменный. Аккуратно приземлившись около бадьи, гадина обвела всех мутным взглядом и угрожающе зашипела. У меня, охотника на драконов со стажем, сердце ушло в пятки. Всё-таки огромный экстрим находиться рядом со смертельно-опасным хищником без оружия, особенно, когда тот голоден и зол. Врагу не пожелаю.

Однако атаковать нас княжна, почему-то не спешила, и, устроившись около бадьи поудобнее, принялась как кошка лакать молоко раздвоенным языком. Офигеть! Наверно, я единственный охотник на драконов, который когда-либо видел такое! А дракон тем временем принялся издавать какие-то низкие рокочущие звуки. Она что? Ещё и мурлычет в процессе?!

— А дальше что? — обернулся я к Морту.

— Жди, время ещё не пришло, — терпеливо прошептал друг.

И о чудо, по мере того, как в бадье исчезало молоко, дракон, по-моему, становился всё меньше и меньше. В какой-то момент она подняла морду, осоловело огляделась и закатив глаза, завалилась на бок.

— А вот теперь бежим, надо скрутить её до того, как она очнется, — бросил Мортифор и кинулся вперед.

— Что ты ей дал? На драконов же не действует снотворное?!

— Это не снотворное, отмахнулся друг, — это блокиатор ипостаси.

В тот же момент я увидел, как тело дракона стало трансформироваться, приобретая человеческие черты. Там, где лежали крылья, раскинулись широкие рукава платья-накидки, когтистые лапы превратились в холеные руки, чешуйки исчезали, обнажая молочно-белую кожу, рога втягивались, заменяясь копной каштановых волос. По мере "очеловечивания" княжны, моё удивление росло в геометрической прогрессии. Я убил много драконов и давно уже научился оценивать телосложение противника по габаритам его ипостаси. По моим расчетам княжна должна была быть под два метра ростом и комплекции оборотня. А вместо этого передо мной как в анекдоте про "в детстве часто болел" лежала миниатюрная точеная фигурка. Всё с этими Драко не так, как у нормальных драконов! Это что же получается? Сила данного дракона сопряжена с силой духа, а не физической формой?

Тут княжна застонала и перевернулась на спину. ЧТО?!

— Нет времени на ругань, хватай её быстрей! — рыкнул Мортифор, кидаясь на мою утреннюю знакомую. — Что стоите? Держите её!

— Так она же в человеческой ипостаси, — заметил чернявый дракон. Как же его звали? Виктор, кажется. — Какой теперь от неё вред?

— Изменилась только её форма, сила, сознание и реакции у неё остались драконьи, — прошипел Мортифор, пытаясь скрутить отбивающуюся девчонку. Та в свою очередь шипела, царапалась и норовила цапнуть его за руку. — Нельзя её отпускать, иначе она натворит бед и каждый час ей надо вливать блокиатор трансформации, иначе получим очень злого дракона. Ну что стоите? Помогите же мне! Рай, ну хоть ты-то не тормози!

Я кинулся на помощь другу и тут же получил ногой в грудь. Дыхание как молотком выбило. Несмотря на обманчивую хрупкость, силой княжна обладала немереной. Мы, четверо взрослых мужчин, еле распяли на земле рычащую и царапающуюся княжну.

— Ну, держим мы её, а дальше то что? — хмыкнул Виктор.

— Надо бы её в дом отнести, — кивнул Мортифор на чудом уцелевший дом.

— Ага, ещё может, и на кровать положить? — огрызнулся я.

— А ты предлагаешь всю ночь, вот так мучиться? — сверкнул глазами Мортифор. — Давно на земле зад не отмораживал?

— Ай! Ёптр турен имбар! — взвизгнул брюнетистый дракон, потирая мягкое место. — Она меня цапнула!

— Надо лучше приглядывать за тылами, — ухмыльнулся я, не в силах скрыть своё злорадство.

— Держи, давай, не отвлекайся! — рыкнул Мортифор. — Скажи спасибо, что у неё зубы человеческими стали.

— Эх, Света, Света, что же ты ко мне как не родная, — обиженно вздохнул Виктор и перехватил руку княжны покрепче.

— А если достучаться до Светы телепатически и внушить ей чувства спокойствия и безопасности? — предложил Норри.

— Ты до неё просто не достучишься, — хмыкнул я. — Драконы от зелья сходят с ума. Ещё не хватало нам тебя успокаивать!

Мы перехватили княжну за руки-ноги и потащили в чудом уцелевшую избу. Расположить Драко на кровати оказалось ещё труднее, чем перенести. Неподвижность и фиксацию конечностей она автоматически воспринимала как угрозу жизни, и досталось всем. За какие-то считанные минуты паразитка умудрилась три раза пнуть под зад эльфа, укусить Мортифора, едва не врезала по чувствительному месту Виктору и расцарапала мне лицо. Я чудом успел уклониться и спасти глаз, пожертвовав прокушенной кистью. До крови цапнула. Если она так человеческими зубами грызет, то не хочу знакомиться с её трансформированными клыками.

— А, может, ей по морде дать, чтобы вырубилась? — не выдержал я, когда она пнула меня под коленку.

— Не смей! — на удивление слаженно рявкнули Мортифор с бастардами.

— Ты не только травмируешь княжну, но ещё и настроишь её на воинственный лад.

— Как будто она сейчас в мирном настроении, — буркнул я.

— Так будет ещё хуже, — припечатал Мортифор, — а нам ей ещё блокиатор каждый час вливать!

— Чтоб она тебе пальцы отгрызла, — пожелал мне Норри. Вот же паразит! А я-то, наивный, думал: из них двоих чернявый самый вредный.

— Сколько нам ещё мучится?

— Часов восемь, — вздохнул Мортифор.

Кажется, это будут самые долгие часы в моей жизни.

Плакала берёза, хохотал крыжовник,

Подрались за вишню груша и шиповник,

Матерился тополь, пела песни слива.

Вот такая штука — димедрол и пиво!

Народная мудрость.

Балаур Светлана Александровна, урождённая княжна Драко, правящая глава дома Драконов.

Просыпаться было тяжело, голова трещала и болела так, что хотелось просто тихо умереть и не мучиться.

"Интересный напиток текила! Выпьешь — утром почувствуешь себя кактусом, только иголки растут внутрь, а не наружу", — тихо прокомментировало левое полушарие.

"Мы пили?!" — испуганно встрепенулось правое.

"Не помню", — покаянно прошептала левая половина.

"И я тоже", — повинилась правая.

"Надо у желудка спросить", — нашлась левая.

"Желудок?!" — заорали мозги.

Я рефлекторно дёрнулась и, обхватив голову руками, помассировала виски, пытаясь угомонить расшалившееся серое вещество. Тише вы! Сейчас моего дракона разбудите, и я сомневаюсь, что с похмелья он будет в хорошем настроении. И вообще, как такое получилось? Я же не пью крепких спиртных напитков?!

"Хозяйка, отбрось дилеммы. У нас тут горе: желудок умер! — запаниковало правое полушарие. — Не отзывается, скотина!"

"Сама такая! — огрызнулись где-то в области желудка. — Что это вы мне вчера подсунули?!"

"А на что было похоже?" — оживилась аналитическая половина мозга.

"На чай! На безобидный такой, невинный чай!"

"А чтоб прогорела та фирма, что его произвела!" — простонал в голове Вик.

Я разлепила веки и посмотрела на брата. Он лежал справа от меня, весь помятый, в синяках и царапинах. Что с ним было?

"Норри жив?" — испугалась я.

"Дышит пока"

"Что?!" — взвилась я в сидячее положение и тут же пожалела. Всё тело словно было соткано из тысячи кусочков, каждый из которых ныл и болел. Тяжёлая рука припечатала меня обратно к подушке, и на лоб лёг холодный компресс.

— Полежи пока, — тихо прорычал Мортифор, вытянувшись по левую сторону с таким же компрессом на лбу. Выглядел он так, будто на нём всю ночь галопом скакали по пересечённой местности. Хотя, исходя из моих ощущений скакали скорее всего на мне.

"Норри, — мысленно позвала я брата, стараясь думать как можно тише, если такое вообще возможно. — Как ты себя чувствуешь?"

"Спасибо, хреново" — отозвались мне.

"А где ты?"

"Под кроватью"

"Чьей?"

"Твоей"

"А что ты там делаешь?" — задала я следующий глубокомысленный вопрос.

"Пауков считаю"

"Зачем?"

"Не знаю".

"Залазь к нам".

"Не могу. Высоко. Лучше ты ко мне спустись".

Я дернулась было к краю, но меня вновь прижала твёрдая рука супруга.

— Лежи! Я сказал! Чего тебя на подвиги тянет?

— Ребята, а что это было? — тихонько прошептала я.

— Не кричи! — поморщился Вик.

— Мы тоже до сих пор понять не можем! — раздалось где-то из-под кровати. Значит, Норри не так уж и плохо, раз говорить может.

— Это ж надо было так начудить! — выдохнул Вик, потирая место пониже спины. — Ты меня, между прочем, за задницу укусила!

О мамочки! Не хочу об этом знать! Что же я творила вчера?!

— А кто виноват? — обличающим тоном заметил Мортифор. — Кто ей заварил чай "Летящий дракон"?

— Ну, я ж помочь хотел! — рыкнул Витька. — Я ж не знал, что она так улетит! Я этот чай у мамы взял. Коробочка на кухне стояла. Правда надпись на ней была: "детям не давать!" Но ведь пакетики были целыми и с логотипом марки! Думал, просто жадничают. И вообще, если бы одна блохастая сволочь её до этого по лесу не укатала, ничего бы не случилось!

— Если бы ты думал, что давать сестре, этого бы тоже можно было избежать!

— А кто знал! И вообще. Света совершенно нормальной была. Ещё минуту с нами сидела, а в следующую секунду уже шусь — и драконом в небо.

— Мы подумали, она полетать захотела, — включился в рассказ Норри. — Ну, чтобы лишнее напряжение сбросить.

— Пока Света головой в водонапорную башню не врезалась, — вздохнул Вик.

Башню я помнила смутно. Увидев сие инженерное творение в деревне посреди леса, я сперва удивилась, но таверна с водопроводом меня приятно порадовала. Что-то мне подсказывает, что сегодня душ у меня будет в реке.

— Так вот чего мне голова так болит! — резюмировала я и обернулась к Вику. — А дальше-то что было?

— А потом ты деревню громить начала! — поведал брат.

— Не головой, надеюсь?

— Нет, — успокоил меня Норри. — Ещё хвостом и когтями работала.

Я мысленно застонала.

"Совсем ты нас не бережёшь, хозяйка!" — обиделась правая половина мозга.

"Мы тебе это ещё припомним!" — прошипело левая.

Не надо родные! Не виноватая я! Сама в шоке. Ведь как теперь с эльфов штраф за несанкционированный вывоз конопли вкатать? Боюсь, что после моего дебоша здесь надолго дорогу парализовало.

"Ладно, — смилостивилось левое полушарие. — Попробую выяснить, что там у тебя в крови намешано"

— А с народом как? — с тихим ужасом спросила я. Очень не хотелось остаться в памяти оборотней жестокой неуравновешенной королевой. Впрочем, так всегда бывает, когда мечтаешь произвести благоприятное впечатление. Произвела вот. Так, что не знаю, куда деться.

— Лохматые выжили, — успокоил меня Вик. — Мы вовремя Мортифора позвали.

— А почему его? — удивилась я. Вроде при усмирении драконов лучше всего подходят ближайшие родственники. Мортифор, конечно, уже свой, но братья были бы надежней.

— А меня не жалко, — припечатал муженек.

— Как это не жалко?! — возмутилась я, оборачиваясь к Вику.

— Не слушай его, — поморщился брат. — Он как всегда преувеличивает. Мортифор, ты же слово давал беречь Свету и помогать ей в горе и в радости!

— А вчера она была в большой радости! — ехидно заметил Норри.

— Да, Свет, — обернулся ко мне оборотень. — Чай "Летящий дракон" подействовал на тебя удручающе.

"Не поняла! — возмутилась левая половина мозга. — А чего у нас в крови делает ударная доза транквилизаторов?! Тут слон давно бы ласты склеил! А ты ещё жива. Непонятно!"

"Так она же дракон!" — напомнило правое полушарие.

"Я это знаю! — огрызнулась левое. — Но даже драконы под действием транквилизаторов спят, а не бодрствуют и крушат всё подряд! И вообще-то драконам от них очень плохо".

— Какая сволочь мне дала транквилизаторы? — перебила я перепалку шурина с зятьями.

— Прости, — покаялся Мортифор. — Но на четвертом часу ночи, мы не выдержали. Без них мы бы с тобой не справились. Может, водички хочешь? Кушать? Что мне для тебя сделать?

— Пристрели меня.

— И меня! — поднял руку Вик. — Хоть я пока ещё и не взрослый дракон, но мне тоже досталось.

— Я с вами! — простонали из-под кровати.

— Э, нет, — ухмыльнулся Мортифор. — Сейчас подъём, холодный душ и крепкий кофе.

При мысли о водных процедурах меня стал бить озноб. И так дико холодно. Мой организм страшный куркуль. В аварийных ситуациях кровь поступает только к жизненно важным органам, питая и поддерживая их температуру, а всё остальное как придётся.

— Иди сюда, — притянул меня к себе Мортифор.

Под боком у супруга было тепло и уютно. Температура оборотней около сорока градусов по Цельсию. А мне, дракону всё равно, откуда получать дополнительное тепло. По телу пробежал последний озноб, и все мышцы расслабились. Я даже ещё плотнее придвинулась к Морти, чтобы по максимуму урвать халявное тепло. Да муженька можно использовать вместо батареи! От удовольствия захотелось заурчать. А благоверный ещё параллельно легонько гладил мои волосы, и с каждым его прикосновением головная боль уходила!

— Я вам не мешаю? — сухо осведомился Вик, сурово глядя на нашу идиллию.

— Ты не понимаешь, — простонал из-под кровати Норри. — Он тёплый! А после сильных стрессов температура оборотня ещё больше поднимается. У драконов же, наоборот, опускается, хотя нам, как ни кому другому, нужно тепло для восстановления сил. Драконы в таких случаях греются на вулканах или в гейзерах.

— Зачем нам такие сложности, когда от оборотня за версту жаром веет? — хмыкнул Вик, дотрагиваясь до меня ледяной рукой. — Я даже отсюда чувствую!

— Вулканы, гейзеры. Нас и здесь неплохо греют! — пробормотала я, буквально вкручиваясь под бок к Мортифору. — Вот видишь, какой удачный симбиоз получается.

— Угу, — буркнул Вик поеживаясь. — Не всем так везёт как некоторым. А кого-то ещё и покусали!

Вот же мстительная зараза!

— Считай, я тебя официальным наследником признала! — огрызнулась я.

— Так может, всех вассалов так посвящать будешь? — не остался в долгу братец.

— Ну что ты! Только особо приближенные удостаиваются подобной чести! А вообще тылы беречь надо!

— Вик, — перебил нашу пикировку Мортифор. — Тебе ведь тоже нужно тепло, чтобы прийти в норму и исцелиться, — и к моему великому удивлению предложил: — Иди сюда.

С этими словами он похлопал с другой стороны кровати. Витька нахмурился, покосился на оборотня и вдруг одним смазанным движением оказался с другой стороны.

— Но учти, блохастый, — прокряхтел он, устраиваясь под боком у зятя. — Об этом никто не должен знать!

— Головную боль убрать? — спокойно осведомился супруг.

— Не подлизывайся! — буркнул брат. — А ТО Я С ТОБОЙ ПОДРУЖУСЬ!

— И в мыслях не было, — хмыкнул Мортифор.

Тут из-под кровати высунулась тонкая изящная рука, затем вторая. За ними последовала взъерошенная голова и, наконец, на постель взгромоздился весь эльф. Его тоже бил крупный озноб. Плохо. Как уже успел поведать Норри, нам нельзя переохлаждаться.

Юный ванн Дерт попытался вклиниться между Витькой и Морти, но кузен вцепился в оборотня словно клещ. Подкатиться с моей стороны Норри даже не пытался. Мне тепло ещё нужнее, чем ему.

На мгновение сводный братик завис над нами на корточках и взглянул в глаза мужу.

— Дядя Морти, — робко произнёс он.

— Давненько ты меня так не называл, пройдоха ушастая! — хмыкнул муж. — Лет девятнадцать кажется.

— Дядя Морти, — вновь повторил Норри, жалобно глядя ему в глаза.

— Так и будешь на меня злиться за то, что посоветовал когда-то Лерри отшлёпать тебя хворостиной? Ведь по заслугам получил! А? Вредина злопамятная?

Норри закусил посиневшую от холода губу и покаянно опустил голову. На что угодно могу поспорить, сейчас между оборотнем и эльфом со скоростью света протекал никому не понятный молчаливый диалог.

— Тебе решать, — вдруг не с того ни с сего произнёс оборотень, глядя в глаза эльфу.

Норри встрепенулся, снова взглянул на Морти и расплылся в широкой улыбке:

— Дядя Морти! — помпезно начал Норри, становясь на колени. — Прости меня, пожалуйста, за всё-всё, что я когда-то тебе сделал! Прости за то, что, мстя за хворостину, подкинул тебе в постель блохастую кошку...

— Так блохи не хохма, а реалии жизни? — встрепенулся Вик.

— Прости, что распарывал твою одежду, когда ты приезжал к нам с дипломатической миссией.

— Ты ещё за погрызенные тапки извинись, — ухмыльнулся Мортифор.

— Тапки ладно, ты меня за более взрослые пакости извини.

— Только если ты их вслух не озвучишь! — насторожился оборотень.

— Не буду, — торжественно поклялся наследник эльфийского престола.

— В таком случае жалую тебе нагретый халат с царского плеча, — ухмыльнулся оборотень и стал раздеваться.

— Заканчивай со стриптизом, — прошипел Вик, стуча зубами от холода. — Мы тут без тебя уже замерзли!

— Как видишь, — тихонько заметил Мортифор. — И для меня найдётся место в вашей жизни.

В этот момент дверь отворилась и вошел молоденький сын старосты деревни.

— Ой, извините, я не хотел вам мешать! — покраснел он и тут же выскочил прочь.

— Стой! Мы просто грелись! — кинул ему вдогонку Вик.

— Ага, теперь это так называется? — поддела я брата.

— Вот так и рождаются мифы! — ухмыльнулся счастливый Норри, кутаясь в одолженный Мортифором халат.

Впрочем, несмотря на двусмысленную ситуацию, расползаться никто не спешил. Мортифор будто случайно поглаживал меня по нижним девяносто. Я делала вид, что задремала и не ничего замечаю.

— Вы ещё поцелуйтесь нечаянно! — хмыкнул Норри.

Я распахнула глаза и, стараясь выглядеть как можно удивлённей, обернулась к эльфу.

— И нечего так хлопать ресницами! — неумолимо отрезал брат. — Мне со стороны всё видно!

Пригревшийся под боком оборотня, Вик промолчал, тихо посапывая.

— А всё-таки полезная ты в хозяйстве вещь, лохматый, — пробормотал кузен, переворачиваясь на другой бок.

— Это значит: добро пожаловать в семью? — улыбнулся Мортифор.

Но ответить Вик не успел. Дверь резко распахнулась, и в комнату влетел охотник на драконов. Я попыталась спрятаться за Морифором, но безуспешно. Райдер прожег меня гневным взглядом и процедил:

— В коридоре разлетелся слух, что драконы уже очухались и занялись непотребствами. Значит, я теперь могу получить от вас объяснение!

— А, может, дашь нам больше времени прийти в себя? — с надеждой спросил Вик.

— Обойдёшься! — фыркнул Райдер.

Интересно, куда смотрит охрана Мортифора? Неужели они не догадались, что охотник на драконов вреден для их королевы-дракона? Или они сделали это специально? Райдер тем временем обернулся к Мортифору и ядовито заметил:

— И как, мой верный друг? Приняли тебя в семейку Драко? Я был о тебе лучшего мнения!

— Вот только не говори, что сам остался равнодушным к цели! — огрызнулся Мортифор, интуитивно заслоняя меня от Райдера.

Я осторожно выползла из кровати. Всё-таки перед врагом лучше стоять и встречать его во всеоружии. Правда, Райдер нападать не спешил, по-прежнему кипя гневом.

— И как это тебя угораздило?

— Ну, вот кто-то себе опасных питомцев разводит, а я вот хищных родственников, — развел руками Мортифор.

— Ты с ума сошел! — не на шутку разозлился Райдер. — Морти, где твои мозги?! Разуй глаза! Это не нежное, хрупкое существо, это — агрессивная похотливая гадина без стыда и совести!

— Да-а?! — теперь уже взбесилась я. — А ты-то чем лучше?! Убиваешь предательством доверившихся тебе драконов! А по поводу похоти на себя посмотри. При исполнении задания и то не тем местом подумал, за что, кстати, и пострадал!

— Я её сейчас убью! — взревел Райдер, кидаясь вперёд.

— Не тронь! — рявкнул Мортифор, преграждая ему путь.

Его "не тронь" прозвучало для меня очень обнадёживающе, и я не преминула юркнуть супругу за спину. Вот теперь я буквально за мужем. Райдер выругался и попытался обойти Мортифора, но тот не позволил. Охотник попытался подцепить меня с иной стороны, но я бессовестно уклонилась.

— Мортифор, как ты не понимаешь?! Это же ДРАКОН! Она, между прочим, меня какой-то дрянью опоила и бросила в овраге подыхать!

— Скажи спасибо, что не убила! — огрызнулась я, тихо крадучись к окну. Всё-таки надо давить в себе гуманизм. До добра он не доводит!

— И чем обязан такому милосердию?! — язвительно поклонился охотник на драконов.

"Дрогнувшей руке" — мрачно подумала я.

Мортифор, прочитав мои мысли, нервно передёрнул плечами.

— С тобой мы об этом позже поговорим, — не оборачиваясь, бросил супруг.

"Блин! И чего ж ты, зараза, мои мысли читаешь?!" По тому, как снова вздрогнул муж, я поняла, что и эти мысли он прочитал. Блин! Блин! Блин!

— Свет, если ты сейчас выпрыгнешь от нас в окно, я тебе хвост оторву! — снова предупредил меня Мортифор, словно почувствовав мои намерения.

Нет, ну это совесть иметь надо! Нельзя же так явно читать чужие мысли! Значит, если я сейчас сбегу, как планировала, мне хвост оторвут. А он у меня длинный, зелёный, красивый. Жалко. С другой стороны, если я останусь на дальнейший разбор полётов, то Мортифор мне скорее всего голову открутит. (А её мне тоже жалко!) Итак, голова или хвост? Мучительный выбор для женщины-дракона! Впрочем, хвост в случае чего я ещё успею отрастить, а вот голову вряд ли. И совершив головокружительный прыжок, метнулась к окну. Голова всё-таки важнее!

— Куда?! — кинулись за мной мужчины, пытаясь ухватить за полы накидки, но было поздно.

— Дрянь! — понеслось мне вслед. Мортифор в этом плане оказался более выдержанным и мысленно предупредил, что от разговора мне всё равно не избежать.

— Чтоб ты обернуться не успела! — пожелал мне вслед Райдер.

— Чем жена отличается от террориста?

— С террористом можно договориться.

Народная мудрость.

Однако удача была на моей стороне, и я успешно приземлилась всеми четырьмя лапами. Оттолкнувшись от земли, взмыла в небо. Улетать далеко не рискнула. Местность однообразная, незнакомая, если заблужусь, то потом не найду. А если с моей везучестью ещё не смогу обернуться обратно зверем, то пешком по лесу долго топать. Кушать хотелось адски. Ну что стоило Райдеру прийти после завтрака? Вот же паразит, а не охотник! Никому житья не даст. Чем-то он напоминал нас с Виком, и оттого становилось ещё страшнее.

Облюбовав залитую солнцем поляну, я обернулась человеком и огляделась. Может, хоть чернички поклевать. При виде черники вспомнилась Ладиина. Что-то от неё в последнее время ни слуху, ни духу. Мама обмолвилась, что во время их последней встречи Либ-им-и-до стал терпимее характером. Видно, потому, что на своей новой жене отыгрывается. Он с ней крут. Но и Ладушка ему зевать не даёт. А если учесть, что у данного Ведущего мага ещё и гарем был на сто пятьдесят персон только жен, то, полагаю, Ладе есть чем там заняться. Только бы она армию не сколотила и на нас войной не пошла. Но, думаю, её муженек этого не допустит.

На голодный желудок черничка шла хорошо. Конечно, лучше б было бы мясо, но сырой заяц не вдохновлял. Надеюсь, Мортифор договориться с Райдером, и я пообедаю по-человечески. А это так, "предзавтрак".

Так за черничкой я не заметила, как меня со всех сторон окружили некие монголоидные личности. Заподозрила я неладное, только когда за спиной вежливо кашлянули. Когда я обернулась на звук, то поняла, что крупно влипла. По периметру поляны плотным кольцом стояли коренастые широкоплечие воины монголоидной наружности. По одежде и оружию они напоминали монголо-татар, но лица чем-то напоминали японцев.

В животе скрутился неприятный комок. Вот чего мне на месте не сиделось? Летать, блин, захотелось! Сейчас схлопочу по первое число. После трансформации прошло слишком мало времени, и организм ещё не успел восстановиться, так что превратиться в дракона не получится, да и запас энергии я не пополнила. Так что ситуация у меня незавидная. В кои веки убеждаюсь, что моим врагам не стоит пытаться меня убить. Вмешиваясь в мою жизнь, они только огребают на свою голову неприятности. А всего-то надо отойти в сторонку и подождать, когда я благодаря маминой наследственности окажусь в эпицентре очередной катавасии и спокойно прибьюсь сама.

Вперёд вышла фигура их вождя. Что он вождь я догадалась по более дорогой и добротной одежде. Кроме того, он был выше остальных и чем-то неуловимо отличался.

"Признаком интеллекта что ли?" — попыталось съязвить левое полушарие, но настороженно замолчало.

Я вгляделась в черты главного. По какому-то странному обстоятельству он, действительно, не совсем походил на свой народ. Вроде тоже узкоглазый, но у него разрез шире, как у японцев. Да и сам он здорово напоминал современных Якомото, Ушимото и прочих Юкири.

— Что ты сказала? — внезапно прищурился вожак.

— Что? — наивно хлопнула глазами я. Неужели последнюю фразу вслух произнесла?

Незнакомец задумчиво посмотрел на меня, почесал подбородок, и на минуту отвернулся к одному из своих помощников, что-то ему прокаркав. На всю спину у мужика красовалась татуировка разноцветного китайского дракона. Я такие видела в фильмах про мафию и воинов якудзы. Может, и этот какой-нибудь местный якудза?

— Как ты сказала? Якудза? — вновь заинтересовался мной вождь.

— Я ничего не говорила! — на всякий случай возмутилась я. Вдруг ещё он сочтет это за оскорбление. И как догадался, о чем я подумала? Он что телепат? У, морда японская!

— Ну, теперь-то ты уж точно сказала! — возмутился лидер монголоидных воинов. — Кажется, ты меня мордой японской обозвала!

— Нет-нет! — постаралась поспешно исправиться я. — Я сказала: "Ум ордая понская". Это в переводе на всеобщий означает: "Здравствуйте". Приветствие такое. Вежливое.

"Японец" презрительно хмыкнул, словно просек, что я вру как сивый мерин. Затем улыбнулся и сделал шаг ко мне.

— Вежливое говоришь. А что означает: "Чтоб ты сдох, рожа ускоглазая!"

Кто ж его так просветил, блин?! Ладно. Помирать, так хоть с музыкой.

— Вы неправильно это произносите. Надо говорить: "Что бтыз дохрожаус коглаза я".

— И что это означает? — заинтересованно склонил голову на бок вожак.

— Это пожелание долгой и счастливой жизни, — нашлась я.

— А почему тогда тот, кто мне это говорил, кидался на меня с мечом?

— Ну не знаю, — пожала я плечами. — Может, он вам меч хотел подарить, а, может, злых духов изгонял.

— Из моего тела? — ухмыльнулся вожак.

— Ну да, а откуда же ещё? — наивно взмахнула я ресницами.

— Боюсь, он бы духа из меня изгнал бы вместе с жизнью!

— У этой методики всегда были небольшие недостатки, — вздохнула я, разводя руками.

"Японец" фыркнул и смерил меня внимательным взглядом, затем задумчиво протянул:

— Кого это ты мне напоминаешь?

— Понятия не имею, — честно призналась я и на всякий случай добавила: — Меня часто с кем-нибудь путают. Лицо у меня такое.

— А ты часом не дракон? — оживился вожак монгол.

— Не-е-е-ет, — честно возмутилась я. — Я чистокровный человек!

— Странно, — прищурлся "Якудза". — А по виду ты вылитый дракон.

— Действительно, странно, — согласилась я. — Я думала, драконы покрупнее будут.

"Якудза" хмыкнул и достал из кармана какой-то прозрачныый голубоватый кристал с красненькой сердцевиной внутри. Повертев в руках камушек, он царапнул гранью палец. В тот же момент сердцевина в кристале ожила и, потянувшись к окровавленной грани, поглотила предложенное подношение. Главный монгол поднес к уху засветившийся кристалл и хрипло произнес:

— Алло, Александр, здравствуй. Тут у меня перед глазами маленькая кареглазая зараза, на тебя похожа. Не знаешь такую? — и, одарив меня хитрым взглядом, продолжил: — Да, утверждает, что она не дракон.

Я опешила. Это что же? Этот монгол связался по кристаллу с моим родителем?! И что это за сотовик-вампир?! Представляю, если бы у нас за каждый звонок надо было отдать каплю крови, то мы бы вымерли максимум через неделю. Хотя с таким приспособлением быстро научишься знать цену слову и вредность праздных разговоров.

Монгол тем временем продолжал общаться с собеседником, признавшим меня своей дочерью.

— Как догадался, что твоя? Во-первых, я ваши фамильные черты везде узнаю, а во-вторых, она, как, и ты обозвала меня "мордой узкоглазой" и уверяет, что фраза "чтоб ты сдох" является пожеланием здоровья и благополучия. Что? Она права? Ты издеваешься? Что я, русский не учил? Я в России вырос! Посмотреть на это с другой стороны? Это с позиции говорящего? А ну тогда, если я сдохну, то у него, действительно, будет долгая жизнь. Короче, что с дочкой твоей делать? Нет, никаких охламонов рядом не видно. И блохастого никого нет. Одна она тут. Где-где? В лесу! Что она здесь делает?

Обернувшись ко мне и прикрыв кристалл рукой, вожак спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Чернику ем.

— Чернику ест. Что выдрать за уши, чтоб по лесу одна не шаталась? Ну, хорошо.

— Не надо! — запротестовала я, но "японец " даже не заметил моего возмущения.

— И охламонов её выдрать, чтобы одну не пускали? Попробую, Алекс, но я рядом с нею никого не вижу! И, насколько знаю драконов, сомневаюсь, что мне легко это удастся. Дать ей кристалл? Ага?

С этими словами монгол протянул мне кристалл.

— Алло, детеныш, ты что это по лесу одна шастаешь? Куда смотрят Вик, Норри и даже этот лохматый оболтус?

— Не знаю, их рядом просто нет, — сдала я братьев.

— Ох, и надеру я им зады, когда увижу! — пообещал отец.

— Я от них сбежала, — призналась я. Может, быть этот факт смягчит гнев родителя. Он ведь, действительно, может всыпать им ремня. А Братишкину гордость мне всё-таки жалко. Взрослые ведь уже.

— И почему же ты смылась? — поняла я, как нахмурился по той стороне линии отец.

— Там охотник на драконов появился, он вроде как оказался другом Мортифора.

— Вот знал я, что лохматый до добра не доведет!

— Он стал на мою защиту! — возмутилась я.

— Ну, тогда он может и пригодиться в хозяйстве, — пробормотал папа.

— Мама сказала, ты на планете драконов, — решила я перевести разговор со скользкой темы. — А чем ты там занимаешься?

— Армию тебе собираю.

— Ого! И как успехи?

— По-разному, — вздохнул отец. — С двуглавыми вообще невозможно договориться. У них одна голова соглашается, вторая — всё отрицает. И так до бесконечности. Проще сарка финансово облапошить, чем сговориться с "чётноголовыми". У них весь уклад: траектория движения, меню обеда, ежедневное расписание решается совещанием всех голов. Они даже голосуют, под какой кустик дракону в туалет сходить! Представляешь?! У двеннадцатиглавого конфуз случился прямо на переговорах, из-за того, что головы не смогли решить: "терпеть или не терпеть"! С трехголовыми в плане переговоров проще: у них центральная голова исполняет роль третейского судьи. Хотя и они не спешат к эргам в гости наведаться. Боятся, гады! А ты попроси Юкири довести тебя до дома. Он парень надежный, хороший. А теперь все пока. Мне пора бежать. Передай Юкки, что драконы — его личный крест. Пока.

Отключив кристалл, я передала его бывшему соотечественнику, передав слова папы. Японец криво усмехнулся и предложил меня провести обратно.

До разгромленной деревни мы добрались без приключений. Юкири травил байки о родительских похождениях. Оказывается. Юкки — японец российского происхождения. Мама русская с Курильских островов переехала в Москву, когда ему было пять. Первый раз на Гею он попал случайно. Оказывается, его "засосало" воронкой следом за отцами. На всякий случай я решила не уточнять, в каком месте возникла эта воронка.

Потом Юкки понравился этот мир. Более того, он даже прижился и женился. Стал вождем джапов, многочисленного и довольно воинственного племени, и теперь постоянно сотрудничает с дядей Олегом. Подчиненные Юкки молча шли следом.

Выйдя на пространство, где раньше находилось село, джапы остановились и присвистнули.

— Такое чувство, что здесь прошелся дракон, — протянул Юкки, рассматривая руины деревни. Правда пара домов неизвестно каким чудом сохранилась. Среди обломком ходили мрачные оборотни, время от времени кидая на меня опасливые взгляды. За хмурыми хозяевами бродили коровы и куры. Одна из собак попыталась было на меня залаять, но осеклась и, жалобно скуля, отбежала в сторону.

— Нет, — чисто автоматически открестилась я и внесла предложение: — Может, здесь ураган прошелся?

"Ага! По имени Света!" — резюмировала аналитическая половина мозга.

— Ураган? — хитро улыбнулся Юки. — А, по-моему, всё-таки дракон! Я такое уже раз двадцать видел в Сашином и Олежкином представлении.

— Вот как? И когда же?

— Да, было дело, напивались, — пробормотал Юкири и, опимнившись, что сдает друзей их же детям, осекся. — Хотя признаюсь, у тебя особый творческий подход.

— Мда, — мрачно изрек за моей спиной кто-то из джапов. — И кто сказал, что женщина не стихийное бедствие?

Услышавшие джапа оборотни угрюмо кивнули. Сдается мне, не будь я их королевой, меня бы уже на ленточки порезали. Кстати о неприятностях. На меня на всех парах мчался злющий Райдер. Увидев, что я не собираюсь убегать, он аж подпрыгнул и обличающее протянул:

— А-а-а, вернулась тварь? — и, обернувшись назад, крикнул: — Морти, тут твою сбежавшую жену, как блудного щенка, притащили. Можешь, не волноваться. Ты бы к её ошейнику хоть иногда поводок цеплял! — и, обратившись к Юкири, сердобольно добавил: — Ой, спасибо, господин, что вернули нашу пропажу. Надеюсь, она вас не покусала? А то мы ей прививок от бешенства сделать ещё не успели.

Юкири изумленно взглянул на меня и осторожно попятился в сторону. Райдер оценил его маневр и понимающе ухмыльнулся:

— Вот это правильная манера поведения с этой тварью. А то она вчера даже брата своего за зад укусила.

Азиатские глаза Юкири стали по-европейски круглыми. Я же от стыда не знала, куда деться. Ну почему я этого охотника сразу не убила?! Сколько бы неприятностей и позора теперь могла бы избежать. За спиной Райдера материлизовался Вик и, схватив охотника за плечо, сжал пальцы.

— Извините, — смущенно пробормотал брат. — Что бы вам не наболтал этот блаженный, не обращайте внимания. Мы ему просто с утра намордник забыли одеть, — и подтолкнув Райдера коленом под зад в сторону уцелевшей избушки, ласково пропел: — Иди, малыш, к Мортифору. Он тебе вкусных таблеточек даст.

Райдер, одарив Вика многообещающим взглядом, направился в сторону избы. Юкири вежливо посторонился, не упуская его из виду, и тихо пробормотал под нос:

— Дурдом!

— Совершенно верно, — притворно вздохнул Вик. — Не минуты покоя с этими блаженными. А вы, собственно, кем будете?

— А вы? — ухмыльнулся Юкири.

— Я человек мира и философ, — обаятельно улыбнулся Вик.

— Значит, ещё один дракон, — резюмировал Юкири. — Осталось только выяснить, который ты охламон. Тот, которому я должен уши надрать, или тот, кому пятую точку выдрать.

— А можно без рукоприкладства? — осторожно поинтересовался Вик. — Всё-таки драконы — уникальные реликтовые животные. Наш вид занесен в Красную книгу, а отстрел и порча шкуры карается смертной казнью!

— Значит, тот, которого надо отшлепать, — резюмировал Юкири.

— Это ещё почему?

— Выбирай, — вздохнул Юкири. — Или это сделаю я или Александр Драко. Можно, Олега припахать.

— Нет! — выставил вперёд руки Вик. — Дядю и папу не надо! Я согласен на небольшую затрещину.

— Ну-ну, — хмыкнул Юкири и отвесил Вику легкий подзатыльник. — Смотреть за сестрами надо. Она у тебя между прочим одна. Ну, да ладно. Тресни по уху второго. Скажи привет от папы и дяди, а я пошел. Нам засветло до человеческих земель добраться надо.

Витька проводил Юкири задумчивым взглядом и обернулся ко мне.

— Устроила ты нам встряску, сестренка, — пробормотал он. — Я испугался, что ты не успеешь трансформироваться.

— Мортифор сильно злился?

— Он был очень раздражен на твою выходку. Даже грозился хвост тебе оторвать.

— Про хвост я уже слышала, — вздохнула я. Ну почему чуть что — сразу хвост! Свет им клином на моем хвосте сошелся, что ли? Чем он их так раздражает?

"Хозяйка, тут скорее не твой хвост, а тот объект, к которому он крепится, их раздражает!" — вздохнуло аналитическое полушарие.

"Я требую смены хозяина! — вздохнул хвост. — С такой хозяйкой молоко за вредность получать надо!"

— Кстати, оборотень тебя ждет для разговора.

— А может, я позже зайду? — умоляюще уставилась я на брата. Почему-то душа, а особенно то место, где по статистике у славянских народов находится интуиция, неприятное заныли. Вдруг разозлённый оборотень и вправду мне хвост оторвёт?

— Ну, уж нет! — хмыкнул Вик. — Если надо, я силком тебя притащу! Потому что в противном случае Морт нам с Норри хвосты оторвет! А они у нас красивые!

— Ваши хвосты ещё и не прорезались, — огрызнулась я, напоминая о том, что братья даже первичную трансформацию не прошли.

— Ну, так тем более их беречь надо! — отрезал Вик и подтолкнул меня в сторону уцелевшей хаты, принявшей на себя роль королевской штаб-квартиры.

Ну что ж, идём "на заклание". Как ни странно у входа меня никто не встретил. Куда все оборотни подевались. Я осторожно проскользнула в комнату и замерла. Был бы сейчас хвост, прижала бы его к ногам.

Мортифор стоял спиной к двери. Райдера нигде не было. Видно, я попустила момент, когда он ушел. Хоть в чем-то повезло. Надо постараться держаться от охотника подальше, а то мы вблизи как две бомбы замедленного действия.

— Ну что? — тихонько начала я, на всякий случай не отходя от двери. — Разобрался с Райдером?

— Разобрался, — кивнул Мортифор, косясь на меня хитрым взглядом. — Сначала я злился, что ты сбежала от нас в середине разборки, а потом понял, что так даже лучше.

— Почему?

— Потому что Райдер хотел тебя убить, и мне пришлось прибегнуть к небольшой лжи, и хорошо, что ты её тогда не слышала.

— Это ещё почему? — насторожилась я.

— Ну, — замялся слегка оборотень. — Видишь ли, мне пришлось сказать Раю, что ты беременна.

— ЧТО?!

— А что ещё мне оставалось?! — огрызнулся супруг. — Беременность — это единственная уважительная причина, по которой мужу нужна жена живой!

— Чего?! — возмутилась я, пытаясь найти хоть одну причину, по которой мне нужен именно этот муж живым.

Мортифор, кажется, всё понял (У него вообще очень развиты инстинкты самосохранения), и поспешно поправился:

— Понимаешь, так принято у охотников на драконов. У них кровная связь признаётся только тогда, когда жена носит под сердцем продолжение рода. Таким образом, ты принадлежишь моему роду, а Рай — мой кровник и, следовательно, не может на тебя охотиться. Более того, он теперь официально уполномочен приостановить на тебя охоту, и эрги не имеют право опротестовать древние законы крови. Никакие иные причины, включая горячую и пламенную любовь, не принесли бы такого действенного эффекта! Представляешь, как классно!

— Да уж! Восторг! — угрюмо посмотрела я на Морти. — Ну и кто из нас рожать будет?

— Что за глупый вопрос! — фыркнул супруг. — Ты конечно!

— Да? И когда ж сие знаменательное событие не предупредишь? Может, хотя бы о сроке уведомишь?

Мортифор на минуту задумался, а потом робко уточнил у меня:

— А когда уже всё ясно, но ещё ничего не видно?

Угу! Нашёл, кого спрашивать! Хотя, чисто теоретически я конечно должна это знать. Припомнив всё, что знаю по данному вопросу, я тихо предположила: — Четыре недели?

Мортифор в уме прикинул сроки и милостиво кивнул:

— Сойдёт!

Ну да! Ему сойдёт! А мне как выкручиваться потом?!

— Между прочим самое опасное время, — мстительно заметила я. — Всё ещё очень хрупкое. Волноваться нельзя, воевать.

— В окно выпрыгивать нельзя, — в тон мне заметил Мортифор. Вот язва!

— Ладно, и насколько продлиться эта ложь?

— Не знаю, — вздохнул Мортифор.

— Милый, в твоих же интересах помочь мне решить это как можно быстрее, иначе сам будешь объяснять, каким образом моё "положение" чудесным образом растянулось на неопределённый срок.

— Ну, я всегда готов укрепить твое алиби более вескими аргументами, — и с этими словами он выразительно посмотрел на мой живот.

— Означает ли это, что с проблемой охотников мне придётся разбираться самой?

— Нет конечно! — фыркнул Морифор. — Просто, если ничего не придумаем за месяц, нам придётся на самом деле забеременеть.

— Нам? — приподняла я бровь.

— Не придирайся к словам, — поморщился оборотень. — Ещё неизвестно, кому из нас двоих повезёт меньше. Тебе, носящей моего ребёнка, или мне, терпящему все твои капризы и идеи, что непременно посетят тебя в столь чудное для нас обоих время.

— Ты как всегда хитёр и изворотлив, — посетовала я.

— Ты как всегда прекрасна и подозрительна, — парировал визави, недовольный тем, что я оценила расставленную для меня ловушку.

— Что делать будем? — вздохнула я, присаживаясь на табурет.

— Как и планировали, едем все вместе к Гвиневере, параллельно пытаемся найти слабые места в щите. Райдер пообещал нам помочь и временно потянуть время, чтобы эрги не выслали иного охотника на драконов.

— Значит, он теперь будет путешествовать с нами? — опешила я, глядя на кивающего мужа. Это что же? Мне теперь постоянно придется притворяться беременной? Ужас, какой! И тут у меня прошиб холодок. — А братья? Они знают о твоей легенде? Ведь выдадут!

— Нет. Вику, правда, очень сложно было скрыть изумление, — покаялся Мортифор. — По-моему, в первые секунды моей речи он даже поверил. Впрочем, он уже пообещал меня выхолостить.

— А Норри?

— А вот малыш воспринял новость хладнокровно, даже попросился в крестные отцы. Я, если честно, хочу на эту роль предложить Райдера.

— Только через мой труп! — взревела я, даже забыв, что пока не беременна.

— Ну, тогда хоть няньки, — спокойно продолжил Мортифор.

— Ещё чего! — свалилась я с табурета. — Только попробуй — и я тебя убью!

— Нет, Свет, ты не понимаешь, — поморщился Морти. — Ну, подумай, кто лучше справится с этой обязанностью, как не тот, кто великолепно знает драконов. Райдер знает все слабости и нюансы. Он будет прекрасной няней!

— Давай-ка отложим этот разговор до лучших времен, — вздохнула я. — Нечего ругаться из-за пустой торбы. Что у нас на обед?

— Сейчас подадут, — вздохнул Мортифор. — Хотя деревня моя ещё пару месяцев будет отстраиваться. Ну и устроила же ты им.

— Я дико извиняюсь.

— Угу, я их уже освободил от твоего лица от налогов.

— И что сказал Виктор? — заинтересовалась я.

— Как ни странно, он не спорил. Сказал, что бедняги заслужили.

Мда, если уж даже Витька не возмущался, то я, похоже, сильно их всех тут допекла. Ох, стыдно-то как! Чем бы им помочь?

— Не смей! — встрепенулся Мортифор, прочитав мои мысли. — Ты уже благословила картофель Каракурта от всей души! А мне ещё дороги мои люди!

— Ладно-ладно.

Дверь отворилась, и вошел сын старосты, нагруженный подносами с едой. Такое чувство, что он, желая по минимуму уменьшить со мной контакт, прихватил всё и сразу. Юноша как раз заканчивал сервировку стола, когда к обеду подгребли братья. Следом за ними вошел Райдер. Окинув нас презрительным взглядом, он злобно прошипел:

— Всегда знал, что драконы, как тараканы: где один — там и все остальные поблизости.

— А тебе что? Завидно? — фыркнул Вик, налегая на соленые огурчики. Мортифор осторожно положил мне на тарелку несколько огурчиков, молча намекая о моей роли. Мысленно вздохнув, я принялась изображать живейший интерес к соленьям. Райдер скептически проследил, как Вик с Норрри уничтожают на двоих вторую банку маринованных помидор, и ухмыльнулся:

— Морти, а шурины тоже от тебя беременны?

— Слышь, охотник, ты сейчас договоришься! — полыхнул глазами Вик.

Райдер заметил алые искорки в братишкиных зрачках и побелел.

— Этого не может быть! — прошептал он, внимательно рассматривая кузена. Затем резко обернулся к Норри, впиваясь в него взглядом. — Морти, ты хоть представляешь, с какой опасностью играешь?! У тебя под боком два дракона, готовых вот-вот пройти первую трансформацию! Это же кошмар! Один дракон уже губителен для экосистемы мира, но три — это конец света! Особенно, если два вот-вот вступят в силу!

— Да ладно, — поморщился Вик. — На Гее вон полмира бастардов ходят. И ничего! Существует же! Наша династия вон уже тысячу лет длится.

— Этого не может быть! — замотал головой Райдер.

— Да что ты всё заладил?! — вспылил Вик. — Мы — Драко. С нами всё может быть! И вообще, может, у нас тут драконий заповедник. А тут ты со своим браконьерством! Не стыдно? Мы, между прочем, редкий, ценный, реликтовый вид, занесенный в Красную книгу. Нас откармливать и размножать надо. А не отстреливать!

— За размножением, это к Мортифору, — пробурчал Райдер и вновь смерил меня подозрительным взглядом. — Ты как себя чувствуешь?

— Прекрасно! — оскалилась я.

— Жаль, — вздохнул охотник.

— А ты как себя чувствуешь? — намекнула я про овраг.

— Тоже хорошо.

— Печально, — вздохнула я.

— Это поправимо! — обнадежил меня Вик.

— Но-но, народ, не ссорьтесь, — на удивление миролюбиво хмыкнул Нории, утаскивая у Вика из-под носа огурец. — Нельзя разбрасываться союзниками.

— А как ты нам помогать будешь, союзник? — поинтересовалась я. — У эргов про перстень спросишь?

— Я не могу с ними связаться, — вздохнул Райдер. — Что-то повредило связь.

— Так, может. У родителей спросим? — предложил Норри.

— Я уже пробовал, — признался Вик. — Никто недоступен. А когда я вызвал дядю Васю, то он, почему-то был трезвым и нервно икал. Свет, ты не знаешь, что случилось?

— Понятия не имею, — пожала я плечами, надеясь, что Вик не догадается о моей лжи. Мортифор странно на меня посмотрел, но промолчал. Неужели ему Каутинус уже успел что-то нашептать?

— Ну что? — бодро встал из-за стола Вик. — Направляемся в Луару? Раньше прибудем, раньше разберемся с проблемой.

— Я бы разобрался с проблемой, да вот руки связаны! — вздохнул Райдер.

— Ты бы был осторожней с заявочками, — вдруг холодно сказал Вик. — Как говорит Ашот Наданян: "Тем, кто любит рыть яму другим — место на кладбище!"

Часть третья.

Один за всех.

Райдер Цециди

Граница на карте обозначена точка-тире,

точка-тире, что символизирует пограничник-собака,

пограничник-собака.

NN

Я решил проигнорировать бастарда дома Драконов, сделав в уме зарубку отомстить как-нибудь на досуге. Быстро доев завтрак, мы отправились в дорогу. Каково же было моё удивление, когда княжна, действительно, поехала на метаморфах. Эти древние, почти вымершие существа, встречали её как родную! Мне даже обидно стало, что такой ценный вид растрачивает себя на такие пустяки как службу Драконам. Хотя признаться честно, это больше походило на дружбу, чем службу, но мне всё равно было неприятно наблюдать за хаотичными трансформациями пары перевертышей. Они оборачивались то людьми, то ящерицами, то конями. И хотя в процессе не произнесли ни слова, в воздухе просто ощущался их молчаливый диалог с драконами. О чем они говорили, осталось загадкой, но через три минуты мы уже скакали по лесу.

Должен признать, ни один скакун не сравниться с метаморфами или эльфийскими скакунами. Через три часа галопа, мой жеребец стал спотыкаться, и мы сделали вынужденную остановку.

Привалившись спиной к деревцу, я наблюдал за княжной. Вот всё-таки какая тварь! Она меня чуть не убила, а я всё равно любуюсь этой нелюдью! А драконесса тем временем развлекалась с веночком на голове, который превращался то в железный обруч, то в мощную рогатую корону. Должен признать, она несла атрибут своей власти достойно, со спокойной и слегка горделивой осанкой. Наверно, нужно родиться с каким-то особым царским геном, чтобы вот так легко и изящно ходить с тяжелым и далеко непростым украшением на голове.

Княжна обернулась к своему кузену и, аккуратно сняв корону, протянула её мужчине.

— Вик, примерь.

— Зачем? — искренне удивился второй в очереди на престол. Я удивленно затаил дыхание. Что она делает?! Это же верный способ нажить себе врага, показав подчиненному ту власть, какую он может получить в случае переворота. Я не раз был свидетелем того, как драконы в борьбе за власть перегрызали друг другу глотки. А она без всяких причин снимает венец власти и предлагает его примерить второму законному наследнику!

Как ни странно, Виктор её энтузиазма не разделял, косясь на корону как на ядовитую змею.

— Зачем тебе это надо? — повторил он.

— Я хочу взглянуть, как она будет смотреться на тебе. Ну что тебе стоит пойти навстречу моему капризу? — княжна состроила такие невинные глазки, что теперь впору заподозрить неладное.

— Что-то ты темнишь, сестра, — вздохнул её собеседник, но, тем не менее, принял из рук Светаланы корону, которая к этому времени успела трансформироваться в простой железный обруч, по которому и не скажешь, что это безумно дорогущая реликвия одного из самых могущественных родов Геи. Вот интересно, как этой вещице удается жить собственной жизнью? Что странно, я даже магии от неё не чувствую.

Виктор осторожно надел корону и вскрикнул от боли. По вискам мужчины потекла кровь, а корона тут же стала возвращаться в свой традиционный торжественный вид. Света кинулась к брату и, сжав его руку, принялась приговаривать:

— Потерпи минуту, она должна отведать твоей крови и настроиться на тебя. Зато потом она станет неотъемлемой твоей частью и будет трансформироваться вместе с тобой как часть твоего черепа.

Я с интересом впитывал новую информацию. Вообще эти дни у меня богатые на краткий экскурс в быт и поведенческие характеристики драконов. Чем больше я общаюсь с княжной, тем больше понимаю, что в школе нам преподавали какой-то фуфел!

— Блин, Свет, такое чувство, что твоя корона мне в мозг вгрызается!

— Это нормально, сейчас станет легче.

Я поежился. Нормально? Нормально?! К счастью, мне никогда не дырявили череп, но что такое сильная головная боль представляю, ни за какие коврижки не одел бы что-то причиняющее такую боль. Я не мазахист.

Виктор внезапно вздохнул с облегчением и выпрямился. На его голове красовалась полная корона дома Драконов. В отличие от княжны, наследник держал себя не так царственно и изящно. Наверно, сказывалось отсутствие опыта.

— Тяжелая, зараза! — пожаловался он. — Как ты её носишь?

— Ты привыкнешь, — успокоила его княжна.

— Вот уж честно не собираюсь! — фыркнул тот, пытаясь снять корону, но та не поддавалась.

— Я признаю тебя своим наследником, — серьёзно произнесла княжна. — Если со мной что-нибудь случится, она автоматически перейдёт тебе. Даже если корона будет далеко, она телепортом вернется к тебе. Она тяжелая для того, чтобы ты помнил, что власть — большая ответственность. Ты должен заботиться о своих подданных и людях, доверившихся тебе.

Я замер. Всё выученное мною раньше о драконах, никак не соответствовало с тем, что я только что услышал.

— Живи долго и счастливо! — прошипел бастард дома Драконов. — Меня вполне устраивает должность твоего казначея и брата!

Я снова обалдел. Брат княжны был наглым, вредным сукиным сыном, но при этом он не врал, когда желал своей главе долгих лет жизни и процветания! Это просто какие-то неправильные драконы.

— Нашему дому нужен наследник, — твердо отрезала Света. — И ты им стал. Если со мной что-нибудь случится, ты станешь правителем!

— Надеюсь, это никогда не произойдёт!

— Обещай, что если мне будет угрожать опасность, ты в первую очередь позаботишься о своей сохранности.

— Свет, ну что за бред?

— Обещай!

— Не смей мне приказывать! — повысил голос её собеседник.

— Это ты не смей пререкаться со старшей Дома! — прошипела княжна. — Я приказываю тебе, и мой приказ обжалованию и нарушению не подлежит! Если мне будет угрожать опасность, ты позаботишься о своей безопасности.

С бастардом дракона происходило нечто странное. Его словно ломало изнутри, из носа Виктора потекла кровь, он припал на одно колено, но упорно молчал. Княжна же нависла над ним и тихо повторила:

— Это приказ!

По её лицу катились слезы, но она продолжала стоять на своем.

— Я приказываю тебе младший! Повинуйся.

Виктор молчал, внезапно из его горла вырвался крик, словно его разрывало на куски, затем он сломанной куклой упал на траву и принялся кататься из стороны в сторону.

— Вик! Пообещай! Не мучай меня!

— Никогда! — простонал тот. — Никогда не брошу сестру в беде.

— ОБЕЩАЙ! — голос княжны эхом раздался по окрестностям. — Не заставляй Дом Драконов терять обоих. Если будет угрожать опасность мне, ты позаботишься о себе, и тогда мои жертвы не будут напрасными!

Виктор снова взвыл и словно против воли прошептал:

— Обещаю, госпожа.

— О каких жертвах речь? — хмыкнул подошедший полуэльф. — Мы будем жить долго и счастливо! Правда?

— По крайней мере, постараемся, — серьезно кивнула княжна. — Но никогда не поздно подстраховаться на всякий случай.

— Что обо всем этом думаешь? — подсел ко мне Мортифор.

— Она явно что-то задумала, — озаботился я.

— Я не о том, — хмыкнул оборотень думая о чем-то своем. — Что ты думаешь, когда глядишь на дракона.

— Что эта та ещё гадина.

— А ещё?

— А что ещё? — обернулся я к другу.

— А тебе никогда не приходило в голову посмотреть на неё как на лабораторно выведенную тварь?

— Ты совсем со своими опытами тронулся, — буркнул я.

— Нет, — серьезно мотнул головой Мортифор. — Посмотри на неё. Существуют драконы, драконы бывают разные. Ты когда-нибудь встречал, чтобы один вид животных одновременно существовал как бы на разных этапах эволюции?

— Кроме твоих экспериментальных образцов?

— Райдер, отбрось скепсис и посмотри внимательней. Существуют крылатые трехтонные ящеры. Есть те, кто умеет говорить. Кто-то из них даже может превращаться в человека. Это как будто образцы разных серий.

— Неудачная, более удачная и самая удачная?

— И совершенная, — улыбнулся Мортифор. — Она живет в человеческой ипостаси, она не сохраняет своего огромного веса, она идеальный, маленький убийца. Совершенно экономичен в движениях, с устраненными предыдущими недостатками.

— Ты судишь субъективно, но в твоих словах есть резон.

Я задумался. А ведь, действительно, эти драконы совершенно отличались от всех предыдущих. У них были одинаковые черты, но недостатки и уязвимые стороны практически отсутствовали. Но если она — лабораторная зверюшка, то кому понадобилось все это?

— Мортифор, к чему ты ведешь?

— А ты никогда не думал, что тебя послали уничтожить чей-то проект?

— Я исполнитель, — пожал я плечами. — Мне не положено думать.

— Свету надо спасти, — тряхнул головой Мортифор.

— Поживем — увидим, — пробормотал я, не желая давать ложных обещаний. Я твердо знаю, что если на кону будет жизнь драконессы против жизни Мортифора, я не колеблясь, выберу друга. И пусть, скорее всего я буду жалеть, что не уберег гадину, я все равно спасу друга. — До чего ещё ты додумался, мой башковитый друг? Если она — лабораторный вид, то кто взят за первооснову?

— А ты не догадываешься? — поднял бровь Мортифор.

— Считай, падение в овраг повредило мою голову, — напомнил я про коварство драконессы. Пусть помнит и не расслабляется. — Так кто исходник драконов?

— Оборотень.

— Что? — поперхнулся я воздухом.

— Оборотень, — спокойно повторил Мортифор. — Дракон — это вариация оборотня. У нас схожие признаки расы. Например, и я, и Света способны жить в любой из ипостасей неограниченное время, мы оба обладаем промежуточной трансформацией. Мы исцеляем собственной кровью, но тот, кому мы даем собственную кровь, приобретает над нами огромную власть. Кроме того, мы способны скрещиваться и давать нестерильное потомство. Это говорит о том, что у нас одинаковый набор хромосом. Что касается недостатков, то их как будто специально убрали. У моего вида непереносимость серебра, дракону хоть бы хны. Мой вес неизменен в любой ипостаси, Света может наращивать до трех тонн, черпая из энергетического резерва. Наши магические способности практически одинаковы, но магия дается драконам гораздо легче. Они словно дышат ею. Что для меня достигается с помощью ритуала, Свете достаточно лишь пожелать. При превращении мне надо раздеваться, Светина одежда всегда остается при ней. Мои раны исцеляются не так быстро, как её. Да и вообще за внешней хрупкостью прячется существо гораздо более живучее, чем я. Где я сдохну, Света получит тяжелые ранения, но оклемается.

— С чего такая информация? — насторожился я. Врага надо знать в лицо. Если она такая живучая, то как её убить?

— Света уже умирала. Я извлек её душу далеко за гранью. С оборотнем я бы такого сделать не смог.

Ого! Ничего себе жизненная сила. Стоп! Тот, кто шагает так далеко за грань, рискует жизнью!

— Свихнулся?! Ты мог погибнуть!

— Ага, — кивнул Мортифор, — я тогда сутки пластом провалялся рядом со Светой. Еле оклемался. Но это того стоило, ты не представляешь, какое это счастье — спаси человека.

— Дракона, — машинально поправил я. — Она — нелюдь! Не забывай об этом.

— Райдер, — обернулся ко мне Мортифор. — А я ведь тоже не человек!

— Ты для меня свой, — пояснил я. — А она чужая. Кстати, ты защитил себя от дракона?

— Света — моя жена. В нас течет кровь друг друга. Мы не можем причинить друг другу вред.

— А что твои нежно любящие тебя зятья? От них ты защитился? Или ты думаешь, что они побоятся расстроить сестричку?

— Когда Вик принес мне Свету, то в залог предоставил свою жизнь. Хотя это не помешает ему причинить мне вред. Если честно, я не знаю, что их останавливает. Скромно надеюсь, что Света.

— Ты — идиот! — припечатал я. — Всегда знал, что любовь отрицательно сказывается на мозгах! Мор! Очнись! Надеешься, что такое же разжижение в голову у драконессы? Так я ещё не забыл, как выползал из оврага поцарапанный, злой и ещё искусанный какой-то незнакомой гадостью. И не говори мне, что я не свой! Для драконов чужим является всякий, кто не их вид. Они даже свой вид чужими считают!

— Я знаю, — кивнул Мортифор. — Большинство нелюдей так себя ведет.

— Но она спокойно спустила меня в овраг!

— Рай, ну чего ты возмущаешься? На ее месте я бы поступил точно также. Да и ты сделал бы что-нибудь подобное. Признайся.

— Пожалуй, — согласился я. — Но это не умаляет её коварства.

— Как будто что-то умаляет твоё? — фыркнул Мортифор. — С таким успехом ты можешь обвинять всех оборотней в зубастости!

— А гадин в ядовитости! Морт, ты хоть мозгами думай иногда!

Постараюсь.

Ага! Я вижу, как ты стараешься! Что я слепой, и не заметил, как ты на неё смотришь?

— Ты тоже поглядываешь на неё не как на жену друга! — вдруг серьезно заметил Морт.

— Это пройдет, — заверил я его. Я же знаю, как оборотни болезненно реагируют на измену или хотя бы подозрение на неё.

— Я знаю, — серьезно кивнул Мортифор. — Будь ты чужак, я бы давно прикапал тебя вон под тем кустиком.

— Я ценю, что пока жив, — отбросив шутки, ответил я.

Мортифор торжественно кивнул. Всё-таки нелюди — иная раса. Их менталитет значительно отличается от человеческого. Ты можешь быть их другом, но никогда не предугадаешь, когда инстинкты возьмут верх. Чтобы понять нелюдя, надо родится нелюдем. Я всегда считал, что счастье — это когда тебя понимают, и старался стать на место другого. Но тут я бессилен. Я долгое время провел рядом с нелюдями и, казалось, научился их понимать, но они снова и снова открываются мне с иной стороны.

Мне всегда было интересно, как видит мир Мортифор. И я внезапно по-другому взглянул на княжну. Она знает Морта гораздо меньше меня, но понимает гораздо лучше. Для меня Гея — очередной полигон для военных действий, а для них — родной дом. Как бы я отреагировал, если бы кто-то попытался разрушить мой дом, угрожал моей беременной жене? Я бы убил не задумываясь. Так чего возмущаюсь такой же реакцией от других? Миром так часто правят двойные стандарты, и, возможно, нелюди не так уж сильно отличаются от людей.

— Поехали, — подошел к нам хмурый наследник дома Драконов. — Нам ещё через болото к Гвиневере ехать.

— Ваше знаменитое? — внезапно насторожился Мортифор.

— Ага, — кивнул Виктор. — То, по которому в прошлый раз гуляли.

— А в объезд никак? — осторожно уточнил Морт.

— Увы, — вздохнул подошедший наследник эльфийского престола. — Мы и сами бы рады, но никак. Можем, портал до границы Светиных земель построить.

— Нас пятеро с конями. Не надорветесь?

— Вику тренироваться надо, — кивнул на наследника Норри.

— Не приведи Ведущие маги мира! Мне вполне Светиных ляпов хватает!

— Не дрейфь, лохматый, я справлюсь, — ухмыльнулся Виктор.

— Вот это меня и пугает! — простонал друг. — Света тоже всегда справляется так, что хоть вешайся потом!

— Я круче! — успокоил друга Виктор.

— Вот этого я и боюсь!

— Да ладно тебе, лохматый.

— Слышь, чешуйчатый, ты чего обзываешься? — возмутился я.

— А ты вообще молчи, лысый, — хмыкнул Норри. — Ни шерсти, ни чешуи. И как к тебе по-человечески относится?

— С уважением! — буркнул я.

Братья драконессы дружно хмыкнули и отошли в сторону. Мортифор задумчиво смотрел им вслед.

— У меня такое чувство, что они начинают к тебе привыкать, — прошептал мне на ухо Морт.

— Ты ещё скажи приручаться, — хмыкнул я.

— Не все сразу, — пожал плечами друг. — Но все со временем возможно.

— Избавьте меня, боги, от этой милости!

— Не зарекайся, — вздохнул Мортифор, глядя, как братья княжны открывают фиолетовый портал. — Идем.

Перемещение было на удивление мягким. Буквально минуту назад мы стояли на одной поляне и вот уже стоим на другой. У кромки виднеются высоченные тотемные столбы со странным тавро в виде летящего дракончика. Впервые я видел границу территории вблизи. Пытаясь рассмотреть знак дома Драконов я приблизился к столбикам.

Вдруг мне на встречу из леса вышло четвероногое скелетообразное существо, напоминающее смесь волка и медведя. Я мгновенно схватился за меч. Зверь зарычал и приготовился к прыжку...

Балаур Светлана Александровна, урожденная княжна Драко

Стоило охотнику на драконов подойти к кустам, как ему навстречу вынырнула Уна.

— Стой! — пришпорила я метаморфа, и мы единым слитным прыжком оказались между вынувшим меч охотником и моим стражем. — Не трогай её! Ты поранишь её!

— Мне сейчас не до сохранения редкой флоры и фауны! — огрызнулся Райдер, пытаясь атаковать догбера.

— Это стражи моей границы! — раздраженно пояснила я и взглянула на Уну.

"Добро пож-жаловать, хоз-з-зяйка!" — раздалось у меня в мозгу её радостное шипение.

— Не смотри на это чудовище! — пробучал Райдер. — А то дети страшными родятся!

"О чем болтает, этот с-с-странный человек?" — удивилась Уна, прижимаясь к боку моего метаморфа и подставляя мне голову для ласки.

"Он думает, что я беременна", — мысленно ответила я Уне.

"Вс-с-сегда з-з-знала, что люди придурки, но чтобы до такой с-с-степени?! — хмыкнула питомица и направилась в лес. — Держись от пс-с-сих-х-хов подальш-ш-ше, хоз-з-зяйка, помогает ж-жить дольш-ш-ше".

"Спасибо!"

— Что она делает? — спросил все ещё настороженный Райдер, не опуская меча.

— Уходит. Мы свои, а, следовательно, не представляем для территории никакой опасности.

— У тебя все твари такие? — хмыкнул ошарашенный Райдер.

— Впечатляет? — ухмыльнулся Вик. — Это, между прочим, предпоследняя разработка нашего зятя!

— Морт, ты извращенец! — сухо заметил охотник на драконов, опуская меч. — А твоя жена — псих!

Поразительно! Я едва удержалась, чтобы не сказать, что тоже самое Уна сказала про него.

— А, по-моему, ничего, — внезапно заступился то ли за догберов, то ли за Мортифора Вик. — Представительно так вышло! Зато число незаконных эмигрантов резко уменьшилось.

— Их съели? — хмыкнул Райдер?

— Нет, просто испугались.

К счастью дальше путешествие протекало без каких-либо приключений. Мы успешно скакали в сторону болот. По мере их приближения наш энтузиазм уменьшался. Ещё слишком свежи были воспоминания об умроках и прочей гадости.

— Слушайте, а, может, не будем здесь ночевать? — внесла я робкое предложение.

— Здесь неудачная зона для аппарации, — вздохнул Норри.

— Я вообще не понимаю, почему мы сразу тогда в Луару не прыгнули? — проворчал Райдер.

— К Гвиневере можно добраться только без магии, — терпеливо пояснил братишка-эльф. — Таково условие. Около Луары и замка — слепая зона. Там невозможна магия аппарации, а прочая магия работает со сбоями. Это большой риск.

— Райдер, замри! — внезапно крикнул Мортифор.

Я обернулась и увидела огромную змею, зависшую над нашим охотником и готовившуюся его атаковать. Скрученное в кольцо тело поражало своими размерами. По сравнению с данной милой рептилией анаконда — жалкий червячок. Мама дорогая! И это водится на моей территории?!

— Какой вкусный обед! — радостно прошипела змея.

— Не тронь, он ядовитый! — на автомате брякнула я. Змея, как ни странно, меня поняла и передумала атаковать.

— Беспредел! — проворчала змея. — Что за жизнь пошла?! Продукты — и те испортились!

— Ну, извини, — развела я руками, как будто это моя вина, что люди нынче слишком желчными стали.

Хм, по вытянутым физиономиям напарников создается впечатление, что гадину понимаю только я одна. Хотя я, похоже, с ней ещё и разговариваю на её же языке!

— А ты тоже ядовитая? — поинтересовалась змея.

— Я — дракон, — призналась я. — Вроде как твоя дальняя родственница.

— Ясно, — хмыкнула змея, — значит, ты мне поперек горла встанешь.

Приятно, что о тебе такого мнения. Иногда полезно иметь репутацию дракона. Змея, видя, что ей ничего не обломится, развернулась и почти мгновенно скрылась в чаще.

— Что это было? — ошарашено выдохнул Райдер.

— Какая-то неучтенная живность, — пожала я плечами, — она здесь быстро эволюционирует.

— Отстреливать вас тут всех надо, — проворчал охотник на драконов. — И тебя вместе с ней заодно.

Мы хмыкнули и продолжили путь. Когда получаешь такие ласковые рядовые угрозы слишком часто, то начинаешь расценивать их как своеобразный комплимент. Меня больше интересовало то, что я похоже начала понимать язык змей.

"Ты не о том беспокоишься, хозяйка, — вздохнуло аналитическое полушарие. — Ты лучше подумай, что в жизни тебя так довело, что ты стала шипеть на их языке!" Мда. Интересная получается перспектива. А дальше что? Я ещё и ползать начну?

Жизнь — это компромисс между желанием

поесть и желанием поспать.

Народная мудрость

Заночевать мы решили на полянке. Справа приветливо булькало болотце, но если учесть наши с киморами и мавками дружественные отношения, то так даже безопасней. Подстрахуют, если что. Лучше дружественные русалки под боком, чем неизвестная тварюшка в кустах. Я хоть и хозяйка этих земель, но на болоте ещё чувствую себя гостем. Не привыкла пока быть королевой серпентария.

— Пойду руки помою, — сообщил Райдер и направился в сторону болота. Мортифор встревожено глянул на меня, словно спрашивая о киморах.

— Я их предупредила, — успокоила я Мортифора. Встреча с болотным народцем у меня вышла стандартной. Стоило наклониться над водой, как меня туда чуть не утащили. На этот раз спас меня не подаренный медальон, а автоматически вырвавшийся старый добрый русский мат. Услышав его, кимора тут же меня отпустила и осторожно уточнила, не знаю ли я местную княжну. Признаюсь, было искушение сказать, что Райдер не со мной, но в последний момент передумала. Мы его уже столько с собой протащили, что теперь пустить в расход даже как-то жалко.

К слову об охотнике. Он уже вернулся довольным и счастливым. Легок на помине. Долго жить будет.

— Не пойму, — хмыкнул он, вытирая руки. — Чего вы так болот боялись. Хорошо тут. Тихо, спокойно.

— Не к ночи будь сказано! — сплюнул через левое плечо Вик. — Тигры тоже мягкие и пушистые.

— Да, ладно, — поморщился Райдер. — У меня тут хорошая новость. Я около болотца, буквально в двух шагах от нас дикий картофель видел. Эх, картошечки бы сейчас! Печеной да на костре!

— Смотри, чтобы она тебя не запекла! — заметил Норри. Воспоминания об ожившем картофеле до сих были свежи. А если учесть, что её мы сюда изгнали, то наши шансы быть съеденными велики...

Но Райдер его не послушал. Вместо этого, он достал из вещей какую-то торбу и перекинув её на плечо, направился обратно в лес.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — бросил ему вслед Вик. — Может, травичкой обойдешься?

— Не буди лихо, пока оно тихо, — подтвердил Норри.

— Вы ещё скажите, что хозяева болота мне за порчу имущества счет выставят! — огрызнулся Райдер.

— Лучше бы так, — согласился Вик. — С ними мы хотя бы знакомы.

Но Райдер раздраженно махнул рукой и скрылся в кустах.

— Свет? — напряженно обернулся ко мне Мортифор.

— Насколько мне сообщили, картофель — дневной хищник. Ночью он спит.

— То есть нашего охотника не сожрет? — уточнил Вик.

— Теоретически нет, — призналась я. — Но я на всякий случай надеюсь, что это киморы себе гарнир к котлеткам выращивают. Так хочется верить, что нас пронесет.

Но не успела я закончить фразу, как раздался громкий крик и на поляну выскочил бледный Райдер.

— Что это за дрянь такая?! — выдохнул он. — Я только выкопал один клубень, как тот вытаращился на меня пятью сонными моргающими глазами?! А ещё у него есть зубы!!! Она меня укусила!

— А где агрессор сейчас? — насторожился Ви, нервно оглядываясь по сторонам.

Что это за дрянь такая?! — продолжал допытываться Райдер.

— Чернобыльский картофель, — брякнул эрудированный Норри. Надо будет безлимитный интернет подключить, а то, чувствую, счет придет драконий.

— Что это? — насторожился тем временем охотник на драконов.

— Да шутит он, — поморщился Вик, направляясь и подбирая рюкзак. — это драконий картофель. Видишь ли, существует легенда, что если на поле заночует дракон, то рождается вот такое чудо.

— Что вы мне голову морочите?! — возмутился Райдер.

— Это правда, — встряла я. — Картофель — моё творение.

— Всегда знал, что от тебя никакой пользы! — проворчал Райдер.

— Ты мне лучше скажи: он за тобой не идет? — встревожилась я.

— Откуда я знаю? — возмутился Райдер.

И тут земля со всех сторон взметнулась вверх — и мы оказались окруженными летающим картофелем.

— Эта дрянь ещё и летает?! — офигел Райдер.

— Ты же говорила, что оно — не ночной хищник! — укоризненно заметил Мортифор.

— Может, эволюционирует? — предположила я. Приятно, конечно, что твое творение способно самостоятельно развиваться и совершенствоваться. Но в данный момент хотелось противоположного.

— Свет, а как ты в прошлый раз стаей командовала? — вклинился Вик.

— А с чего ты взял, что это стая? — хмыкнул Райдер.

— По общему настроению, — ответил за кузена Мортифор. — Смотри, вон те крайние, похоже, разведчики. Впереди — вожаки. За ними, кажется, воины.

Я взглянула на массивный, покрытый какой-то мощной кожурой-коркой картофель. Хм, впервые вижу картошку в бронежилете. По бокам выводка зависли тоненькие, вытянутые клубни. Они явно подвижнее остальных — разведчики. А в первых рядах. Как и сказал Морти, в воздухе висели сероватые клубни со множеством глазок. Зубастые рты у них были меньше, чем у остальных, зато в глазах интеллекта наблюдалось побольше, чем у некоторых людских особей. Норри прочитал мои мысли и хмыкнул: "Кажется, ты вырастила интеллектуалов!" Но моё внимание привлекли маленькие постоянно движущиеся клубни с огромными зубами.

— А это кто? — указала я на них.

— Похоже, загонщики, — тихо ответил Мортифор.

— Слушай, Свет, ты бы отозвала своё творение, — поежился Вик. — А то мне как-то неуютно под его пристальными взглядами. Чувствую себя крайним в пищевой цепи!

— С какой стороны? — поинтересовался Мортифор.

— А то ты не догадываешься, что с неправильной! — огрызнулся Вик.

Я выступила вперед и, ударив себя кулаком в грудь, сообщила. — Свои.

Картофель плотоядно облизнулся. Теперь и я почувствовала себя неуютно.

— Хозяйка! — повторила я попытку наладить контакт с болотным хищником. В ответ картофель смерил меня внимательным взглядом и зарычал.

— Кажется, они намечают переворот! — ухмыльнулся Райдер.

— А то я не догадалась! — разозлилась я от собственного бессилия. — Вообще-то это ты первый начал! Кто просил лезть к местной флоре? Который тебя хоть цапнул?

— Вон тот, — указал Райдер на вождя стаи. Плохо дело!

— А проще ты никого в суп выбрать не мог?! — вышел из себя Вик.

— Он был самый крупный, — признался Райдер.

— И как рассмотрел? Ночь же вокруг!

— Так его ботва выше всех красовалась.

Внимательно прислушивающийся к нашему диалогу картофель-вождь вновь зарычал. Кажется, он тоже не привык быть не с того краю пищевой цепи.

— Слушайте, а давайте договоримся? — внесла я свое предложение. — В конце концов я хозяйка этих болот. Если я и мои спутники погибнут, то сюда придет куча завоевателей.

Картофель оживленно загудел и облизнулся. Мда, неудачное начало переговоров. Так они ещё быстрее нас скушают, чтобы сюда побольше жадных идиотов хлынуло. У парочки клубней даже слюнки потекли от озвученной перспективы.

— Но вас обездвижат и сожгут! — поспешила я напугать картофель, если последнему ведом страх.

Стая пасленовых высокомерно хмыкнула.

— Норри, продемонстрируй! — обернулась я к братику.

— Свет, ты забыла, что в прошлый раз на них магия не действовала?! — на ухо прошипел эльфенок.

— Если не сделаешь, как сказала — мы все погибнем! — прошептала я. — Давай! Ты же теперь Тихоня! Твои силы должны увеличиться! А если нет, то, что ты за верховный маг, если тебя съест какое-то пюре?!

— Пока это вполне себе живой картофель!

— И что?

— Это твоё творение!!

— И что?

— А то, что ты себя сильно недооцениваешь! После твоих экспериментов, самим впору удавиться.

— Ой да ладно! Не преувеличивай! Официально силы всех магов равны.

— Угу, — вздохнул Норри. — Скажи это своей маме, которая мне за съеденное сало уши надрала!

— И правильно сделала! — прошептала я. — Тебе от такого количества жирного плохо могло стать!

— Угу, а сейчас скажи, что мне полезны пробежки!

— Конечно! — парировала я и толкнула эльфенка в бок. — Не отвлекайся!

Норри скорбно вздохнул и сосредоточенно что-то зашептал. И о чудо! Время словно бы остановилось. Постоянно двигающийся картофель замер в воздухе.

— сваливаем! — скомандовала я.

— А как же эта гадость? — вклинился Райдер.

— Жалко, — призналась я. — Пусть живет, но лучше вдали от нас.

— Ты в своём уме?! — возмутился охотник. — Оставлять это на самотек?!

— Зато ничего хуже и опасней здесь не поселится, — парировала я.

— Я всё-таки хочу печеной картошечки, — решил Райдер, беря мешок и направляясь к картофелю.

— Не смей! — одернула я Рая. — Вдруг она ядовитая?

Этот аргумент подействовал на охотника. Сплюнув, он поспешил за нами. Мы же, оседлав метаморфов, буквально летели над тропинкой.

— Сколько ещё продержится заклинание? — спросил Вик.

— Не знаю, — признался Норри, — но думаю не больше тридцати минут.

Точно надо драпать! Я смотрю, на Гее у нас уже выработалась привычка заниматься активных отдыхом! Какое-то печальное де жа вю.

— Как вы думаете, нюх у них есть? — поинтересовался Вик.

— Надеюсь, что нет, — вздохнул Норри.

— Глупо полагаться на авось, — отрезал Мортифор. — Вы вообще-то о Светином творении говорите.

— Не каркай! А то такое чувство. Что она мысленно считывает наши страхи и эволюционирует!

— Если в деле замешана ты, то все может быть! — вздохнул Вик. Сзади послышался шорох и треск ломающихся кустов. Кажется, картофель опомнился и поспешил в погоню. — Народ, пошевеливаемся!

Мы вскочили на коней и помчались по узенькой тропке. Позади слышался гул приближающегося картофеля.

— Ускоряемся! — скомандовал Вик, оглянувшись.

— Лошади ноги переломают! — чертыхнулся Райдер.

— Может, их в качестве откупа картофелю оставим? — предложил Вик, равнодушно глянув на драгов.

— А я потом как поеду? — фыркнул Райдер.

— Позже придумаем.

Я вздохнула. Лошадей было жалко. И пусть они не наши боевые товарищи как Чернуля или Злыдень, но все же живое существо!

— Из-за твоего "жалко" мы сейчас по болоту гойсаем! — прочитал мои мысли Норри.

— А ты уверен, что их бы получилось сжечь, не пострадав самим? — огрызнулась я.

— Нет, — признался эльфенок. — Потому и поддержал твою идею.

— Тогда не делай меня крайней!

Зрение стало привыкать к темноте, и впереди стала различаться узкая тропинка, по которой неслись наши кони. Непередаваемые ощущения, если честно. Адреналин зашкаливает, сердце сжимается от ужаса при каждом шаге аллюра, потому что одно неверное движение — и мы полетим в трясину.

Внезапно посреди тропинки материализовался Арктервиул. Кони резко затормозили увидев впереди массивную преграду.

— Я деньги принёс, — пробасила тварь.

— Чудно, — отозвалась я, — но зайди чуток позже. Мы сейчас заняты!

— Чем? — поинтересовался потусторонний путешественник по мирам. И тут вдалеке показалась картошка. Мама родная!!! У неё глаза в темноте зеленым светятся!

— Жуткое зрелище! — восхитился Вик,

— И не говори, — согласился Норри. — Выберемся — напьемся!

Что-то эльфенок быстро адаптировался! Как бы мне Лерри голову не оторвал за его перевоспитание.

— Откуда у вас адская картошка? — поинтересовался Арктервиул.

— У вас такая водится? — поинтересовалась я.

— Нет, — икнула тварь, пятясь назад.

— Значит, бежим, — вздохнул Морти.

И мы вновь побежали. Путешественник по мирам не отставал. По-моему, увидев потустороннюю тварь, картофель значительно приободрился.

— Слушай, а может, вместо лошадей его оставим картофелю? — предложил сердобольный Норри.

— Минуточку! — спохватился Вик и, обернувшись к Арктервиулу, крикнул: — Уважаемый, золото отдайте!

— Вик, оно тяжелое! — предупредила я брата.

— Прекрасно! — парировал Вик, ловя на скаку заветные мешочки. — Я им отбиваться буду! — и когда последний мешочек был отправлен в Витькин рюкзак, кузен подмигнул: — Всё! Теперь можно уходить в отрыв!

— А я? — возмущенно прогундосил путешественник по мирам, несколько отстав.

— Спасение убегающего — дело ног самого убегающего! — парировал Вик.

И тут на наше несчастье дорога впереди кончилась. Я сильнее сжала бока Злыдня, готовясь к неприятным ощущениям.

— Стой! — раздался сзади крик Райдера. — Там же кусты!

— Когда это её останавливало? — хмыкнул Норри, который имел несчастье со мной ещё и по обрыву скатываться. Кстати об обрыве. Вот он, родимый!

Злыдень попытался трансформироваться в летучую форму, но не успел. Со смачным плюх, мы упали в воду. Хорошо у нас с киморами и мавками договоренность. Вик мрачно закрепил рюкзак с золотом на шее у Чернули.

На берегу стал появляться картофель. Хорошо, что в воде он нас не достанет!

— И сколько нам тут сидеть? — хмыкнул Морти. — пока жабры не вырастут?

— У вас всегда так? — хмуро поинтересовался отплевывающийся от воды охотник, на драконов.

— Что ты! — успокоил его Вик. — Обычно хуже!

И только он так сказал, как из воды показались щупальца.

— А это ещё что такое?! — возмутился Райдер.

— Свет, — повернулся ко мне Норри. — Тут ещё одна неучтенная зверюшка!

— Вот теперь, Витька, я начинаю верить, что вы со Светой родные брат и сестра! — вздохнул Морти. — Такое чувство что ты к ней на полставки Квипрокво устроился!

— Народ, сваливаем из воды, — оценила я размер приближающихся щупалец.

— Родная, если ты не заметила, на берегу нас ждет плотоядный картофель! — прошипел Норри.

— А там, — указала я на середину пруда из которого появлялся уже восьмой по счету щупалец. — Что-то большое голодное и загребущее.

— И у него зубы на концах щупалец! — побледнел Вик.

Если раньше у нас и были сомнения, то теперь они решились в пользу берега. Чудовище от нас не отставало. Картофель рассредоточился вдоль берега и принялся ждать. Действительно, чего суетится, если обед сам усиленно плывет к тебе в руки. Что самое интересное, не умеющий плавать, Вик опередил нас всех. Видно, общение с зубастым осьминогом — эффективная методика обучения плавать.

У самого берега мы притормозили. Все-таки картофель не дремлет, но тут за нашими спинами раздался возмущенный рев! Я обернулась. Мама родная! У него десять щупалец с зубами помимо огромной пасти, а вся махина с трехэтажный дом! А ведь она ещё не полностью вынырнула. Мы ускорились, тварь кинулась за нами. Вода была нам уже по колено, но чудовище мелководье не остановило. И тут картофель кинулся на нас.

— Ложись! — скомандовала я и упала в пруд, стараясь прижаться ко дну. Но это было лишним. Клубни просвистели над нашими головами и кинулись на чудовище. Через минуту на месте шевелящегося облака пасленовых остался обглоданный скелет.

— Ни чего себе! — присвистнул Норри. И тут картофель снова обернулся к нам.

— Ой! — обрисовала я сложившуюся картину.

— Может, она уже сытая? — робко предположил Вик. Мы с картофелем синхронно хмыкнули.

Но убегать уже просто не было сил. Одежда набухла и тянула к берегу. Ноги еле передвигались, Вечерний холодный воздух не улучшал ситуации. Мокрые, уставшие и грязные мы обреченно поплелись к берегу. Картофель летел рядом с нами. Мне навстречу от стаи отделился серый клубень. Может, договоримся? Я давно заметила, что он тут у них главный.

— Хозяйка, — глухо произнес зубастый рот.

— Ёптр! Она ещё и говорящая! — возмутился Райдер.

Я тоже замерла в шоке. Получается, моё творение быстро эволюционирует! Прошлый раз она молчала.

— Хозяйка, — повторил тем временем крупный клубень картофеля. — Ты нас прости. Мы за тобой гнались, чтобы извиниться и спасибо сказать, что пощадила.

— А мы вот нервными оказались, — истерично хихикнула я.

— Да, — вздохнул клубень. — Нервы у тебя, хозяйка, на пределе. Зато мы поесть с тобой умудрились.

— Ой! — встрепенулся Вик. — А вы Арктервиула тоже слопали?

— Не дождетесь! — прогундосил вылезающий из кустов путешественник по мирам и обернулся ко мне: — Ты мне, княжна, осенью семена твоего картофеля продай! Я себе на даче посажу. Будет чем перед Ариохом хвастаться!

И с этими словами путешественник по мирам растворился в воздухе.

— Мы теперь элитный сорт? — поинтересовался клубень.

Хм, надо будет ему тест на уровень интеллекта подкинуть. Интересно на результат посмотреть.

— Да, — решила я. — "Лакомка" называется.

— Почему? — поинтересовался пасленовый.

— Потому что лакомитесь всем подряд, — прыснул Вик.

— В принципе нам нравится, — согласился картофель. — Безобидно и с двойным смыслом.

— А чем тебе важен двойной смысл?

— А вы не догадываетесь? — хмыкнул клубень картофеля.

— Ты не просто разумное создание, ты ещё и с характером! — восхитился Вик.

— Ага, — согласился пасленовый. — Частичка создателя. Меняется Света — меняемся и мы. Ты, хозяйка, прости, что мы сразу в тебе родственную душу не почувствовали, волноваться заставили.

— Бывает, — улыбнулась я. — А давайте вы в таком случае послужите на благо Родине и себе.

— Это как?

— А будете выедать всякую несанкционированную на моей земле живность.

— И как мы её отличим от учтенной живности?

— А вы спросите, кто её хозяин либо союзник, — предложил Вик. — Если ответ: "Чего?" — можете смело лопать.

— А как же эмигранты? — встрепенулась я.

— Законные будут в сопровождении догберов, — заметил Вик. — А от незаконных тоже должна быть польза.

Картофель одобрительно загудел. Да! Не ожидала от братика такой жестокой прагматичности.

— Мы ещё и докладывать о всяких странностях будем! — проявил инициативу картофель.

— Это было бы великолепно! — оживился Вик. — А на человеческих землях...

— Мы тоже можем шпионить, — понял кузена картофель с полуслова. — На человеческих территориях мы можем притвориться обычным картофелем. А можем и вражеские города уничтожать.

— Пока просто сбор информации! — пресек Вик инициативу картофеля.

— Как скажешь, младший хозяин! — сказал картофель и, построившись ровными, идеальными квадратами, прямо как римские легионы, полетел прочь в указанном направлении.

— Свет, — глядя ему вслед вздохнул Мортифор, — напомни мне никогда больше не подпускать тебя к сельскохозяйственным работам! — вздохнул Вик.

Страшен не сон, а его толкование.

Александр Климов

— Ну и где эта ваша Луара? — оглянулся по сторонам Райдер. — Мне уже надоело по болотам шляться.

— О! — протянул Вик. — Тут всего ничего осталось. Пару часов на запад, и к обеду будем у неё.

— А портал построить точно нельзя? — скорбно вздохнул охотник на драконов. — А то я уже на годы вперед насладился экологией и местной флорой и фауной.

— Увы, — вздохнул Мортифор. — Впрочем, где ещё можно так интенсивно провести время.

— О, заткнись, — поморщился охотник на драконов. — Мне давно надо было послушаться своей интуиции и не соваться сюда. Так нет же! Нашел приключения на свою задницу!

Как ни странно, остаток пути прошел тихо и безопасно. Что самое удивительное, призраки замка Гвиневеры в этот раз встретили нас спокойно. Видно, свыклись с новыми родственными связями. Сама королева Луары тем не менее шагала со мной в медиумный зал, напряженной и в любую минуту готовой к подвоху. Перед входом она осенила себя приносящим удачу символом и, шумно вдохнув воздух как перед прыжком в воду, вошла.

Я решила ничем себя не осенять. С моим везением проще обратного эффекта добиться! К гадальному столу Гвиневера шла словно по минному полю. Я же смирилась с судьбой и решила не дергаться. Ну, проснутся духи и проснуться! Мне не в первой убегать, а королеве Луары замок ремонтировать. Правда, если и в этот раз все разрушим, то привлеку магических строителей. Гвин осторожно присела в готическое кресло и, глянув на хрустальный шар, тихонько позвала:

— Духи, вы здесь?

От прежней пафосности и властности в её голосе не осталось ни следа. Вот что ремонтотерапия с людьми делает!

— Ну допустим, — раздался поблизости скрипучий голос, по которому я безошибочно узнала дедушку Мортифора. Кажется, начинается. Гвин напряженно вздохнула и кивком головы указала, в какую сторону убегать.

— Да не дергайтесь вы! — поморщился дедуля. — Больно вы мне нужны.

— А чего вы тогда явились? — озадаченно уточнила Гвиневера.

— На княжну взглянуть, — хмыкнул дедок. — Соскучился!

— Я тоже по вам скучала, — улыбнулась я.

— Ну-ну! — скептически хмыкнул дедок. — Как собака по палке!

Затем венценосный предок Мортифора обернулся к провидице.

— Гвиневера, оставь нас, пожалуйста, на пару минут.

Королева испуганно вскинулась.

— Да не переживай ты так, — поморщился призрачный оборотень. — Мы зал не разнесем. Поговорить с "внученькой" надо, а тебе как приближенной к вероятностям нельзя.

— Вы гарантируете, что Света будет в безопасности?

— Я за её опасность не отвечаю, — буркнул Интерфекториус. — Я только за себя слово держу.

— Гвин, иди, — попросила я дальнюю родственницу. — Если б он задумал мне вред, то не сказал бы так.

— Ну, хорошо, — вздохнула Гвин и направилась к выходу. — Я буду рядом.

— Угу! Ты ее ещё не шалить попроси, — фыркнул вслед оборотень.

Когда королева вышла из зала, аккуратно притворив за собой дверь, дедуля обернулся ко мне.

— Ну здравствуй, внученька.

— Здравствуйте, дедушка, — в тон ему отозвалась я.

— Как тебе королевой оборотней живется? Не обижает ли кто мою кровиночку? — съязвил Интерфекториус.

— Что вы дедушка! Оборотни — очень милый и дружелюбный народ! Прямо как драконы!

— Я рад, что ты оценила, — улыбнулся призрак, вальяжно садясь в кресло и указывая рукой на свободное напротив себя. — Да ты присаживайся, в ногах правды нет, а разговор будет долгим.

Я молча последовала его приглашению. Интересно, о чем он захочет со мной поговорить?

— Ни о чем не хочешь у меня спросить?

— Вопросов много, — призналась я. — Не знаю с чего начать.

— Может, интересно, почему оборотни не любят драконов?

— А вы об этом спокойно расскажите? Без острых и тяжелых аргументов?

— Я уже мертв, и могу попытаться, — обаятельно улыбнулся Интерфекториус. Хм, а улыбка у него, как у Мортифора. И вообще, когда он не злится и не брызжет слюной, то очень даже обаятельный тип. Оборотень тем временем очень внимательно наблюдал за мной.

— О чем подумала, княжна? — вдруг мягко спросил он.

— Вы на внука похожи, точнее внук на вас, — сказала я правду. Интерфекториус довольно улыбнулся и в глазах у него, как мне показалось, заплясали искорки радости.

— Когда-то я всё бы отдал, чтобы дракон так глядел на меня, — вдруг признался он.

— Так значит это всё из-за прапрабабушки? — опешила я.

— Нет, — поморщился Интерфекториус. — Оборотни ненавидели драконов и раньше. Никто не помнит причины, но вражда была всегда. Наши виды как кошки с собаками. Всю жизнь шипят и лают друг на друга. Не знаю что, но есть в вас что-то, что нас сильно раздражает. Это на уровне подсознания.

— А подробнее?

— Я не знаю, — пожал плечами дух. — Я родился с отклонением: меня драконы не раздражают.

— Ну прямо-таки! — фыркнула я. — Я заметила.

— Ты имеешь дело с застаревшей обидой, чувством вины и ещё клубком всевозможных чувств, но подсознательной неприязни к драконам у меня нет. — Именно поэтому я и влюбился в дракона. К сожалению, на тот момент у Дорваны был полный набор: муж, любовник и ушастое недоразумение. Верный пес у ног ей был не нужен, что она мне и сказала. В довольно жесткой форме.

— Сочувствую, — прошептала я.

— Сейчас я понимаю, что такой тон она могла выбрать, чтобы я не питал ненужных надежд. А тогда я был зол на весь мир и на себя в первую очередь. С нашей способностью влюбляться раз в жизни... Из всех девушек мира я выбрал самую неподходящую...

— Да, засада. Может, ваше отклонение пошло дальше и вы смогли влюбиться ещё раз?

— Увы, — вздохнул Интерфекториус. — Зато моему сыну повезло больше. Вот он-то однолюбчивостью не страдает. Зато драконов ненавидит с утроенной силой: за меня, за свою опозоренную первую любовь и чувство подсознательной ненависти у него есть.

— Тяжелый случай. Как же он внуков будет нянчить?

— С удовольствием на это взглянул бы, — ухмыльнулся Интерфекториус. — Только для этого тебе следует выжить.

— Есть у меня такие планы.

— Это хорошо, — кивнул Интерфекториус. — Именно для того, чтобы тебе помочь, я и затеял этот разговор.

— А почему вы хотите помочь?

— Много причин. Самая главная из них — это внук. Когда я узнал, что у него также отсутствует подсознательная неприязнь драконов, я чуть второй раз не умер. Меньше всего мне хотелось, чтобы внук повторил мою судьбу. Вторая пгичина в том, что у меня однажды была возможность помочь Дорване, но я этого не сделал, потом корил себя очень долго... Я не знаю тебя, княжна, не могу угадать твоих мыслей и планов, но если ты обидишь моего Морти, я тебя с того света достану.

— А как мне задержаться на этом?

— Я не могу дать тебе точного рецепта, потому что никогда раньше сам с этим не сталкивался. В моих силах лишь поделиться информацией. Ты знаешь, что однажды на Гею уже приходил охотник на драконов?

— И как с ним справились?

— А никак, — поморщился Интерфекториус. — Дорвана с ним сбежала.

— Зачем? — не поняла я.

Интерфекториус удивленно посмотрел на меня и как ребенку пояснил:

— Любовь, наверное. Твоя бабка и беременной очаровала мужика.

Хм, интересно! А что было потом?

— А потом, — продолжил свой рассказ Интерфекториус. — Гею стали сотрясать различные природные и магические катаклизмы. Такое чувство, что дракон был гарантом стабильности этого мира. Затем граница миров стала рваться, иногда в неё прорывались страшные твари. Нам всем тогда приходилось очень несладко. И тогда в мире стали возникать идеи вызова дракона. Есть такой ритуал. При всей нашей неприязни к Дорване уж лучше знакомый дракон под боком, чем сидеть попой на вулкане. Были и те, кто думал, что будет только хуже. Мы спорили с ними до тех пор, пока в мир не прорвалась армия тварей, высасывающих души.

— Эрги, — догадалась я. Странно, значит, драконы сами по себе им не нужны? Им нужен был этот мир? Зачем? Естественно-научное направление образования научили, что ничего в этом мире не бывает без причины.

— И что было дальше?

— Мы, оборотни, объединились с вампирами, эльфами, суккубами и друидами и провели ритуал вызова. Но в пентаграмме Дорвана появилась с ребенком на руках, Лорриелем. В первые секунды она рвалась назад, говорила о втором сыне-грудничке.

— Почему же его не перенесло ритуалом?

— Возможно, он родился не драконом, — пожал плечами Интерфекториус. — Поговаривают, что кровь охотников на драконов не менее сильная.

— И что было потом? Она смогла пробиться к сыну?

— Нет, — качнул головой оборотень-призрак. Ритуал блокировал для дракона обратный путь. Дорвана хотела отправить Лорриеля в тот мир, но ничего не удалось. Тогда Дорвана решила освободить этот мир от "пьющих душу", чтобы условия ритуала выполнились, и она смогла вернуться назад. Она объединила все наши армии, приплюсовав к ним армии гномов, тварей народа Тван Кон Су, кимор, мавок, людей, ей помогали даже сарки и люди! Ещё никогда перед захватчиками не объединялся весь мир. Дорвана огнем и мечом прошлась по врагам. "Пьющие души" вынуждены были отступить. Тогда они захватили Лорриеля. Дорвана попросила о помощи, но мы не могли сдать позиции и перекинуть армии ради спасения жизни юного дракона. Когда на кону судьба мира против жизни одного ребенка... Мы выбрали меньшее зло, а Дорвана в первую очередь оказалась матерью... Она перепоручила руководство армиями на нас, а сама кинулась за ребенком. Мы не знаем, что там произошло, но в какой-то момент показалось, что мир содрогнулся. Всех захватчиков выплюнуло из Геи словно пробки из бутылок с шампанским. Был у тебя когда-то великолепный замок-крепость, жемчужина оборонительного искусства. Мы кинулись туда, но Когти Дракона на наших глазах ушел под землю. А там где раньше находился просторный двор, осталась лежать мертвая княжна...

Призрак на минуту умолк и сморгнул, словно сдерживая слезы.

— Знаешь, княжна, — тихо продолжил он, — твоя прапрабабушка даже своей смертью смогла всем насолить. Она спасла-таки мир, выкинула эргов, создав такой мощный щит вокруг мира, что его уже много поколений враги пытаются его пробить, но безуспешно. Вполне возможно, что целостность щита завязана на крови драконов, и если ты погибнешь, он падет. Потому наверно за тобой и послали охотника на драконов.

— Значит, им нужен мир. Но что их может привлекать здесь?

— Я не знаю, но возможно они ищут что-то конкретное.

— И, похоже, нелегально, — продолжила я.

— Что? — удивился оборотень.

— Эрги всегда действуют в паре с демиургом. Насколько я поняла, демиург создает, а эрг уничтожает. Причем все должно быть официально. Если бы Гея подлежала бы уничтожению, то никакой бы дракон это не остановил, — озвучила я свои подозрения. — Да и Ведущие маги мира должны были быть эвакуированы, чего не было.

— Я мало знаю об эргах и демиургах, — признался оборотень. — Об этом спроси у Луары, но если бы мне нужно было бы проникнуть куда-то, я бы уничтожил вначале преграды. Ты — преграда, как бы пафосно не звучало, но пока жива кровь дракона, щит стоит.

— А как убить эрга?

— В нашем мире, он не может жить долго, поэтому захватывает человеческие тела, которые изнашиваются за пять-шесть дней. Пока эрг в теле живого существа, он уязвим. Но умирает он, если ему не в кого перепрыгнуть.

— А это значит, что мечом его не зарубишь, потому что он перепрыгнет в победителя.

— Да, победить эрга можно, только изолировав его в абсолютно пустом месте.

— Что практически невозможно.

— Верно, — кивнул Интерфекториус, — но есть древняя традиция суда. Если вызвать обидевшего эрга на поединок и поставить ему условие, то в случае проигрыша эрг обязан его будет выполнить.

— То есть если я вызову эрга на бой и прикажу в случае моей победы не трогать мой род и мир, то он отступит?

— Верно, — кивнул оборотень. — Свидетелями в такой схватке являются вестники Эквилибриума, поэтому никто не нарушает данное слово.

— Осталось только придумать, как победить эрга.

— Он сам драться не может, — заметил Интерфекториус. — У него ведь нет тела, поэтому выставляет своих воинов в качестве собственного представителя.

— И кто это?

— Наверно, охотники на драконов, — пожал плечами оборотень.

— А откуда вы это всё знаете? — поинтересовалась я. Всё-таки дедок подозрительно осведомлен. Вдруг он заговаривает мне зубы, чтобы избавиться от меня?

— Этот обряд очень древний, о нем практически любая собака знает, и следуют ему не только эрги, но и прочие расы.

— А я почему тогда не знаю?

— Понятия не имею, — пожал плечами призрак. — Недостаток воспитания?

Я решила не пререкаться с призраком. Вместо этого постаралась обратиться к своему внутреннему чутью. С одной стороны Интерфекториус мне не врал, а с другой давал информацию о эргах как-то дозировано и однобоко.

— А где вы нашли информацию о ритуалах эргов?

— Когда-то Мортифор через меня искал всю имеющуюся информацию по ритуалу, про эргов я запомнил. До разговора с тобой я просто не ассоциировал "пьющих душу" с эргами.

Блин как у него все гладко! Знать бы только в каком месте соломку подстелить! Интересно, насколько у меня велики шансы в бою против охотника на драконов? Что они могут противопоставить моей боевой трансформации? Как победить? И родители что-то недоступны. Вот где они, когда хочется спросить совета?! А потом обвиняют детей в нестандартных решениях.

Я снова взглянула на задумавшегося оборотня.

И всё-таки почему он дает мне именно эту информацию про эргов? Почему молчит про Эквилибриум? Мама, кстати, подала жалобу. Интересно её успеют рассмотреть до того, как сюда хлынут эрги со своей армией?

— А что ещё вы знаете?

— К сожалению, больше ничего, — пожал плечами Интерфекториус. — Единственное, если ты примешь бой на Гее, то щит рухнет и любое создание в мире станет уязвимым.

О! Вот теперь, кажется, я понимаю, почему Интерфекториус рассказал мне про эргов и ритуал! Он надеется, что я вызову их на дуэль в другом мире и Мортифор останется в стороне. Таким образом он спасет внука. Ну-ка проверим догадку.

— А как найти мир эргов?

— Этого я, к сожалению, не знаю, — развел руками оборотень. — А теперь извини, но мне пора.

И с этими словами призрак растворился в воздухе. В дверях появилась настороженная Гвиневера.

— Он уже ушел? — тихо поинтересовалась она.

— Да.

— Гвин, а ты знаешь, зачем я к тебе пришла?

Королева Луары закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов, словно погружаясь в медитацию. Чего я не ожидала, так это того, что она внезапно достанет трубку и закурит.

— Это что?! — возмутилась я, отгоняя рукой от носа резкий и совсем не табачный дым.

Гвин заправски выпустила в воздух пару сизых колец.

— Не волнуйся, — ответила она. — Ничего наркотического. Грибы какие-то.

— Уж не мухоморы ли? — поддела её я.

Ещё не хватало, чтобы Гвин судьбу под кайфом предсказывала! Это что же наговорить можно! Хотя, чего я возмущаюсь? Древние скифы вообще принимали решения в застольях, предварительно напившись до зелёных чёртиков. И что неудивительно это вело их к победам! Правда, они выполняли принятые решения только тогда, когда не приходили поутру на трезвую голову от них в ужас.

— А что такое мухоморы? — заинтересовалась Гвин.

— Красненькие шляпки в белую крапинку.

Гвин на пару секунд задумалась, вспоминая.

— Нет, — огорченно вздохнула она. — Таких у нас нет. А эти грибы нормальные. Синие в красную полоску.

Успокоила блин!

— Слушай, Гвин, заканчивай дымить. От этой дури даже я уже начинаю четвертое измерение видеть!

— У тебя проявились способности! — обрадовалась королева Луары.

— Гвин, ты меня извини, но от этой гадости у любого способности откроются!

— Ну не скажи! — надулась собеседница. — Это тонкая наука. Я коноплю курю только когда уркам и оркам судьбу предсказываю. Ну ещё джаппам.

— Слушай, а я и не знала, какая у тебя вредная работа! — ужаснулась я.

Как она ещё так долго прожила?!

— Да нет у меня привыкания, — словно прочитав мои мысли, поморщилась Гвин. — У прорицателей оно не развивается, а вот простым смертным нельзя, губят наши травки их. Но люди не слушают, хотят знать собственное будущее, вот и расплачиваются жизнью да ещё и других за собой тянут. Ладно, вернемся к тебе.

Гвин сделала ещё несколько затяжек, выпустила облако дыма и окунулась в него.

— Чего хочешь знать?

— Как мне от эргов избавиться и мир спасти, — выдала я два своих наболевших вопроса. Бр-р-р! Саму тошнит от их амбициозности, не жизнь, а какая-то пародия на Мери-Сью! Такое даже в книжках не встретишь!

Королева закатила глаза и продекламировала:

— Спасти мы что-то можем

Лишь собственной ценой.

Что на алтарь положим,

То не отдаст любой.

Что оторвать от сердца,

Нигде не прочитать,

Удачи нет рецепта

Достаточно желать.

— Эй, Гвин, что за рифмоплетство? — Такое с королевой Луары было впервые. Обычно она говорила по существу. Но собеседница не обратила на меня внимания. Чудесно! Я вновь потрясла королеву. — Гвин,

очнись! Не работает этот рецепт. Я желаю эргам самим благополучно сдохнуть, но что-то не помогает!

Королева распахнула глаза и осоловело уставилась на меня.

— Я что-то сказала? — растерянно выдохнула она.

— Это курение тебя до добра не доведет! — вздохнула я. — Ты мне тут стихи декламировала.

— И что там было? — напряглась Гвиневера.

— Да бред всякий, — отмахнулась я. На самом деле я догадывалась, что означает странный стих, вот только душа не хотела соглашаться с предположениями. Чтобы запечатать Гею щитом, Дорвана отдала собственную жизнь либо она спасла ребёнка и, осознав, что смертельно ранена, решила обезопасить свое потомство ценой ссобственной жизни. Значит, чтобы остановить эргов, надо пожертвовать чем-то действительно ценным. А что ценнее жизни?

— Гвин, как спасти мир? — решила я проверить свою догадку.

— Свет, я не могу отвечать на такие вопросы. Я вижу лишь будущее.

— Как же ты направляешь героев? Стихами?

— Вообще-то советом, — замялась Гвиневера , — иногда мне открываются некоторые моменты их жизни, но твоё будущее я не вижу.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, в каких случаях закрыта судьба. Но на всякий случай проверим.

— А ты всегда не могла меня прочитать или только сегодня?

— Раньше я не смотрела, — опустила глаза королева. Кажется, она чего-то не договаривает. Хотя, если бы на мне лежал груз знания чужой судьбы, я бы тоже не смогла спокойно рассказать о будущих невзгодах. Впрочем, мы, драконы, предсказания воспринимаем по-другому. Для меня судьба — это множество развилок, как дерево, а колдуны и волшебники видят лишь наиболее вероятные. Есть и други вероятности, но мне интересно выяснить наиболее возможные.

— Гвин, а ты видишь, когда эрги сломают щит?

— Завтра днем, — грустно сказала королева.

— А дальнейшую судьбу Геи ты видишь?

Королева выдохнула кольцо дыма и грустно покачала головой. Если моя теория с вероятностями верна, то пора принимать решение.

— А теперь? — поинтересовалась я.

Королева удивленно вскинула брови почти испуганно прошептала.

— А теперь да, — восторженно глядя на меня, но внезапно осеклась, и в её глазах отразилась горечь и сожаление.

— Но без меня, — кивнула я. — А судьбу Вика и Норри ты видишь?

— Вик станет главой Дома Драконов, и ваш род просуществует ещё сотни лет. Он, кстати, свою дочь назовет Светой. Эрги будут ещё сто пятьдесят лет пытаться проколоть щит, но безуспешно. Потом они прекратят нападать. Норри станет эльфийским королем, когда Лерри решит уйти на покой. Он будет править достойно и справедливо, тем более, что у него сохранятся хорошие отношения с королем вампиров Оох-рам-Лукушем. Когда к власти придет племянник Арк'ментр'морка, экономика Драко достигнет своего расцвета.

Приятно знать, что после тебя мир будет продолжать жить.

— А родители? — робко заикнулась я.

Гвиневера подняла тяжелые, полные слез глаза.

— Зачем ты спрашииваешь у меня то, о чем прекрасно знаешь и сама.

Я проглотила горький комок. Они никогда не смирятся. Но именно ради них я и постараюсь выжить, ибо нет более страшного горя, чем потеерять ребенка. Я и сейчас чувствую их всепоглощающую любовь. Нет на свете чувства сильнее. Именно ради них я не собираюсь сдаваться, но хочется знать на всякий случай и печальный расклад.

Папа говорит, так нельзя, надо настраиваться и верить в победу. На самом деле можно, просто переломить известную судьбу гораздо сложнее. Но когда было легко? Зато иные вероятности посмотрю.

— А Мортифор? — спросила я.

Гвин вгляделась в шар и погрустнела.

— Что? — испугалась я. — С ним что-то случится?

— Нет, — качнула головой королева Луары. — Просто не знаю, как сказать и при этом тебя не обидеть. Понимаешь, он в будущем будет очень счастлив.

— Так это же хорошо!

— Да, жаль, что не с тобой.

— Значит, оборотень может второй раз полюбить?

— Редкий случай, — кивнула собеседница.

— Гвин, — а ты всё-таки не догадываешься, что нужно эргам?

— Даже моему дару не пробиться сквозь их ментальные щиты и блоки. Ни один прорицатель не может читать будущее Эквилибриума или приближенных к нему существ, потому что они сами творят будущее.

— Гвин, но мы тоже это делаем сами. Никто не заставляет нас выбирать ту или иную вероятность. Это наше добровольное решение, которое определит наше будущее. Плохое или хорошее — это уже результат нашего умения разгуливать проблемы. Свое же будущее ты тоже не видишь?

— Да, — кивнула Гвиневера.

— Потому что ты вначале должна принять решение по возникшему вопросу, а если ты будешь видеть готовые ответы, ты потеряешь данное тебе при рождении право на свободу, в том числе и выбора.

— Я никогда не смотрела на ситуацию с этой стороны, — прошептала Гвин. — У тебя специфическое мировоззрение.

— Оно такое у любого, Гвин. Но никто о нем не подозревает, пока не столкнется с чужим.

— Может быть.

— Гвин, мне удастся восстановить щит?

— Твой уход его не повредит, а эргов затормозит. Собственно, ты уже знаешь, что произойдет. Эрги не остановятся пока не получат кровь дракона, с твоей смертью они решат, что щит уничтожен и попытаются напасть — но щит лишь усилиться. В результате эффект будет такой как будто со всей скорости въехать в гранитную стену. Армии эргов пострадают и они ещё сто пятьдесят лет не смогут пробиться, а потом бросят попытки.

— Как мне попасть в мир эргов?— поинтересовалась я у Гвин.

— Спроси у охотника на драконов, — не хотя ответила королева. — Он знает секрет.

Хорошо. Кое-что начинает проясняться,осталось только договориться с Райдером. Хотя не думаю, что он будет против идеи избавиться от меня. Скорее наоборот даже ускорение дополнительное придаст.

— Ещё что-нибудь видишь?

— Нет.

— Тогда пойду, посплю.

— Да, тебе надо отдохнуть.

— Кстати а ты не знаешь, какие у меня шансы? — вдруг стало интересно мне.

Королева на секунду задумалась и грустно покачала головой. — Около десяти процентов.жж

В принципе не так и мало. Я боялась будет хуже.

— Гвин, прикинь, как кто-нибудь обоготился бы, умудрялись я победить эргов!

— Для этого нужно создать тотализатор.

— За сарками будущее, — пошутила я и вышла за дверь, нос к носу столкнувшись с Мортифором.

— Почему за сарками будущее? — спросил он.

— Они умны, предприимчивые и живучи.

— И кого это мне напоминает? — притворно задумался муж.— Уж не драконов ли?

— Нет, просто данные качества легко совмещаются с долгой и счсчастливой жизнью. Ты меня ждешь?

— Нет, иди, — смутился оборотень. — Я позже подойду.

Я кивнула и пошла по направлению в наши комнатам. Устала спать, хочу. Мортифор, похоже, проводил меня взглядом, потому что я услышала хлопок открывающейся двери, только после того как вышла из зала. Это меня насторожило. А с чего это Морти нужно было удостовериться, чтобы я вышла?

Как сказал один мой знакомый, чем больше замок повесят, тем больше хочется его взломать.

102