Полтора воинственных метра или берегитесь злобного Дракона!

— Печально, — вздохнула я.

— Это поправимо! — обнадежил меня Вик.

— Но-но, народ, не ссорьтесь, — на удивление миролюбиво хмыкнул Нории, утаскивая у Вика из-под носа огурец. — Нельзя разбрасываться союзниками.

— А как ты нам помогать будешь, союзник? — поинтересовалась я. — У эргов про перстень спросишь?

— Я не могу с ними связаться, — вздохнул Райдер. — Что-то повредило связь.

— Так, может. У родителей спросим? — предложил Норри.

— Я уже пробовал, — признался Вик. — Никто недоступен. А когда я вызвал дядю Васю, то он, почему-то был трезвым и нервно икал. Свет, ты не знаешь, что случилось?

— Понятия не имею, — пожала я плечами, надеясь, что Вик не догадается о моей лжи. Мортифор странно на меня посмотрел, но промолчал. Неужели ему Каутинус уже успел что-то нашептать?

— Ну что? — бодро встал из-за стола Вик. — Направляемся в Луару? Раньше прибудем, раньше разберемся с проблемой.

— Я бы разобрался с проблемой, да вот руки связаны! — вздохнул Райдер.

— Ты бы был осторожней с заявочками, — вдруг холодно сказал Вик. — Как говорит Ашот Наданян: "Тем, кто любит рыть яму другим — место на кладбище!"

Часть третья.

Один за всех.

Райдер Цециди

Граница на карте обозначена точка-тире,

точка-тире, что символизирует пограничник-собака,

пограничник-собака.

NN

Я решил проигнорировать бастарда дома Драконов, сделав в уме зарубку отомстить как-нибудь на досуге. Быстро доев завтрак, мы отправились в дорогу. Каково же было моё удивление, когда княжна, действительно, поехала на метаморфах. Эти древние, почти вымершие существа, встречали её как родную! Мне даже обидно стало, что такой ценный вид растрачивает себя на такие пустяки как службу Драконам. Хотя признаться честно, это больше походило на дружбу, чем службу, но мне всё равно было неприятно наблюдать за хаотичными трансформациями пары перевертышей. Они оборачивались то людьми, то ящерицами, то конями. И хотя в процессе не произнесли ни слова, в воздухе просто ощущался их молчаливый диалог с драконами. О чем они говорили, осталось загадкой, но через три минуты мы уже скакали по лесу.

Должен признать, ни один скакун не сравниться с метаморфами или эльфийскими скакунами. Через три часа галопа, мой жеребец стал спотыкаться, и мы сделали вынужденную остановку.

Привалившись спиной к деревцу, я наблюдал за княжной. Вот всё-таки какая тварь! Она меня чуть не убила, а я всё равно любуюсь этой нелюдью! А драконесса тем временем развлекалась с веночком на голове, который превращался то в железный обруч, то в мощную рогатую корону. Должен признать, она несла атрибут своей власти достойно, со спокойной и слегка горделивой осанкой. Наверно, нужно родиться с каким-то особым царским геном, чтобы вот так легко и изящно ходить с тяжелым и далеко непростым украшением на голове.

Княжна обернулась к своему кузену и, аккуратно сняв корону, протянула её мужчине.

— Вик, примерь.

— Зачем? — искренне удивился второй в очереди на престол. Я удивленно затаил дыхание. Что она делает?! Это же верный способ нажить себе врага, показав подчиненному ту власть, какую он может получить в случае переворота. Я не раз был свидетелем того, как драконы в борьбе за власть перегрызали друг другу глотки. А она без всяких причин снимает венец власти и предлагает его примерить второму законному наследнику!

Как ни странно, Виктор её энтузиазма не разделял, косясь на корону как на ядовитую змею.

— Зачем тебе это надо? — повторил он.

— Я хочу взглянуть, как она будет смотреться на тебе. Ну что тебе стоит пойти навстречу моему капризу? — княжна состроила такие невинные глазки, что теперь впору заподозрить неладное.

— Что-то ты темнишь, сестра, — вздохнул её собеседник, но, тем не менее, принял из рук Светаланы корону, которая к этому времени успела трансформироваться в простой железный обруч, по которому и не скажешь, что это безумно дорогущая реликвия одного из самых могущественных родов Геи. Вот интересно, как этой вещице удается жить собственной жизнью? Что странно, я даже магии от неё не чувствую.

Виктор осторожно надел корону и вскрикнул от боли. По вискам мужчины потекла кровь, а корона тут же стала возвращаться в свой традиционный торжественный вид. Света кинулась к брату и, сжав его руку, принялась приговаривать:

— Потерпи минуту, она должна отведать твоей крови и настроиться на тебя. Зато потом она станет неотъемлемой твоей частью и будет трансформироваться вместе с тобой как часть твоего черепа.

Я с интересом впитывал новую информацию. Вообще эти дни у меня богатые на краткий экскурс в быт и поведенческие характеристики драконов. Чем больше я общаюсь с княжной, тем больше понимаю, что в школе нам преподавали какой-то фуфел!

— Блин, Свет, такое чувство, что твоя корона мне в мозг вгрызается!

— Это нормально, сейчас станет легче.

Я поежился. Нормально? Нормально?! К счастью, мне никогда не дырявили череп, но что такое сильная головная боль представляю, ни за какие коврижки не одел бы что-то причиняющее такую боль. Я не мазахист.

Виктор внезапно вздохнул с облегчением и выпрямился. На его голове красовалась полная корона дома Драконов. В отличие от княжны, наследник держал себя не так царственно и изящно. Наверно, сказывалось отсутствие опыта.

— Тяжелая, зараза! — пожаловался он. — Как ты её носишь?

— Ты привыкнешь, — успокоила его княжна.

— Вот уж честно не собираюсь! — фыркнул тот, пытаясь снять корону, но та не поддавалась.

— Я признаю тебя своим наследником, — серьёзно произнесла княжна. — Если со мной что-нибудь случится, она автоматически перейдёт тебе. Даже если корона будет далеко, она телепортом вернется к тебе. Она тяжелая для того, чтобы ты помнил, что власть — большая ответственность. Ты должен заботиться о своих подданных и людях, доверившихся тебе.

Я замер. Всё выученное мною раньше о драконах, никак не соответствовало с тем, что я только что услышал.

— Живи долго и счастливо! — прошипел бастард дома Драконов. — Меня вполне устраивает должность твоего казначея и брата!

Я снова обалдел. Брат княжны был наглым, вредным сукиным сыном, но при этом он не врал, когда желал своей главе долгих лет жизни и процветания! Это просто какие-то неправильные драконы.

— Нашему дому нужен наследник, — твердо отрезала Света. — И ты им стал. Если со мной что-нибудь случится, ты станешь правителем!

— Надеюсь, это никогда не произойдёт!

— Обещай, что если мне будет угрожать опасность, ты в первую очередь позаботишься о своей сохранности.

— Свет, ну что за бред?

— Обещай!

— Не смей мне приказывать! — повысил голос её собеседник.

— Это ты не смей пререкаться со старшей Дома! — прошипела княжна. — Я приказываю тебе, и мой приказ обжалованию и нарушению не подлежит! Если мне будет угрожать опасность, ты позаботишься о своей безопасности.

С бастардом дракона происходило нечто странное. Его словно ломало изнутри, из носа Виктора потекла кровь, он припал на одно колено, но упорно молчал. Княжна же нависла над ним и тихо повторила:

— Это приказ!

По её лицу катились слезы, но она продолжала стоять на своем.

— Я приказываю тебе младший! Повинуйся.

Виктор молчал, внезапно из его горла вырвался крик, словно его разрывало на куски, затем он сломанной куклой упал на траву и принялся кататься из стороны в сторону.

— Вик! Пообещай! Не мучай меня!

— Никогда! — простонал тот. — Никогда не брошу сестру в беде.

— ОБЕЩАЙ! — голос княжны эхом раздался по окрестностям. — Не заставляй Дом Драконов терять обоих. Если будет угрожать опасность мне, ты позаботишься о себе, и тогда мои жертвы не будут напрасными!

Виктор снова взвыл и словно против воли прошептал:

— Обещаю, госпожа.

— О каких жертвах речь? — хмыкнул подошедший полуэльф. — Мы будем жить долго и счастливо! Правда?

— По крайней мере, постараемся, — серьезно кивнула княжна. — Но никогда не поздно подстраховаться на всякий случай.

— Что обо всем этом думаешь? — подсел ко мне Мортифор.

— Она явно что-то задумала, — озаботился я.

— Я не о том, — хмыкнул оборотень думая о чем-то своем. — Что ты думаешь, когда глядишь на дракона.

— Что эта та ещё гадина.

— А ещё?

— А что ещё? — обернулся я к другу.

— А тебе никогда не приходило в голову посмотреть на неё как на лабораторно выведенную тварь?

— Ты совсем со своими опытами тронулся, — буркнул я.

— Нет, — серьезно мотнул головой Мортифор. — Посмотри на неё. Существуют драконы, драконы бывают разные. Ты когда-нибудь встречал, чтобы один вид животных одновременно существовал как бы на разных этапах эволюции?

— Кроме твоих экспериментальных образцов?

— Райдер, отбрось скепсис и посмотри внимательней. Существуют крылатые трехтонные ящеры. Есть те, кто умеет говорить. Кто-то из них даже может превращаться в человека. Это как будто образцы разных серий.

— Неудачная, более удачная и самая удачная?

— И совершенная, — улыбнулся Мортифор. — Она живет в человеческой ипостаси, она не сохраняет своего огромного веса, она идеальный, маленький убийца. Совершенно экономичен в движениях, с устраненными предыдущими недостатками.

— Ты судишь субъективно, но в твоих словах есть резон.

Я задумался. А ведь, действительно, эти драконы совершенно отличались от всех предыдущих. У них были одинаковые черты, но недостатки и уязвимые стороны практически отсутствовали. Но если она — лабораторная зверюшка, то кому понадобилось все это?

— Мортифор, к чему ты ведешь?

— А ты никогда не думал, что тебя послали уничтожить чей-то проект?

— Я исполнитель, — пожал я плечами. — Мне не положено думать.

— Свету надо спасти, — тряхнул головой Мортифор.

— Поживем — увидим, — пробормотал я, не желая давать ложных обещаний. Я твердо знаю, что если на кону будет жизнь драконессы против жизни Мортифора, я не колеблясь, выберу друга. И пусть, скорее всего я буду жалеть, что не уберег гадину, я все равно спасу друга. — До чего ещё ты додумался, мой башковитый друг? Если она — лабораторный вид, то кто взят за первооснову?

— А ты не догадываешься? — поднял бровь Мортифор.

— Считай, падение в овраг повредило мою голову, — напомнил я про коварство драконессы. Пусть помнит и не расслабляется. — Так кто исходник драконов?

— Оборотень.

— Что? — поперхнулся я воздухом.

— Оборотень, — спокойно повторил Мортифор. — Дракон — это вариация оборотня. У нас схожие признаки расы. Например, и я, и Света способны жить в любой из ипостасей неограниченное время, мы оба обладаем промежуточной трансформацией. Мы исцеляем собственной кровью, но тот, кому мы даем собственную кровь, приобретает над нами огромную власть. Кроме того, мы способны скрещиваться и давать нестерильное потомство. Это говорит о том, что у нас одинаковый набор хромосом. Что касается недостатков, то их как будто специально убрали. У моего вида непереносимость серебра, дракону хоть бы хны. Мой вес неизменен в любой ипостаси, Света может наращивать до трех тонн, черпая из энергетического резерва. Наши магические способности практически одинаковы, но магия дается драконам гораздо легче. Они словно дышат ею. Что для меня достигается с помощью ритуала, Свете достаточно лишь пожелать. При превращении мне надо раздеваться, Светина одежда всегда остается при ней. Мои раны исцеляются не так быстро, как её. Да и вообще за внешней хрупкостью прячется существо гораздо более живучее, чем я. Где я сдохну, Света получит тяжелые ранения, но оклемается.

— С чего такая информация? — насторожился я. Врага надо знать в лицо. Если она такая живучая, то как её убить?

— Света уже умирала. Я извлек её душу далеко за гранью. С оборотнем я бы такого сделать не смог.

Ого! Ничего себе жизненная сила. Стоп! Тот, кто шагает так далеко за грань, рискует жизнью!

— Свихнулся?! Ты мог погибнуть!

— Ага, — кивнул Мортифор, — я тогда сутки пластом провалялся рядом со Светой. Еле оклемался. Но это того стоило, ты не представляешь, какое это счастье — спаси человека.

— Дракона, — машинально поправил я. — Она — нелюдь! Не забывай об этом.

— Райдер, — обернулся ко мне Мортифор. — А я ведь тоже не человек!

— Ты для меня свой, — пояснил я. — А она чужая. Кстати, ты защитил себя от дракона?

— Света — моя жена. В нас течет кровь друг друга. Мы не можем причинить друг другу вред.

— А что твои нежно любящие тебя зятья? От них ты защитился? Или ты думаешь, что они побоятся расстроить сестричку?

— Когда Вик принес мне Свету, то в залог предоставил свою жизнь. Хотя это не помешает ему причинить мне вред. Если честно, я не знаю, что их останавливает. Скромно надеюсь, что Света.

— Ты — идиот! — припечатал я. — Всегда знал, что любовь отрицательно сказывается на мозгах! Мор! Очнись! Надеешься, что такое же разжижение в голову у драконессы? Так я ещё не забыл, как выползал из оврага поцарапанный, злой и ещё искусанный какой-то незнакомой гадостью. И не говори мне, что я не свой! Для драконов чужим является всякий, кто не их вид. Они даже свой вид чужими считают!

— Я знаю, — кивнул Мортифор. — Большинство нелюдей так себя ведет.

— Но она спокойно спустила меня в овраг!

— Рай, ну чего ты возмущаешься? На ее месте я бы поступил точно также. Да и ты сделал бы что-нибудь подобное. Признайся.

— Пожалуй, — согласился я. — Но это не умаляет её коварства.

— Как будто что-то умаляет твоё? — фыркнул Мортифор. — С таким успехом ты можешь обвинять всех оборотней в зубастости!

— А гадин в ядовитости! Морт, ты хоть мозгами думай иногда!

Постараюсь.

Ага! Я вижу, как ты стараешься! Что я слепой, и не заметил, как ты на неё смотришь?

— Ты тоже поглядываешь на неё не как на жену друга! — вдруг серьезно заметил Морт.

— Это пройдет, — заверил я его. Я же знаю, как оборотни болезненно реагируют на измену или хотя бы подозрение на неё.

— Я знаю, — серьезно кивнул Мортифор. — Будь ты чужак, я бы давно прикапал тебя вон под тем кустиком.

— Я ценю, что пока жив, — отбросив шутки, ответил я.

Мортифор торжественно кивнул. Всё-таки нелюди — иная раса. Их менталитет значительно отличается от человеческого. Ты можешь быть их другом, но никогда не предугадаешь, когда инстинкты возьмут верх. Чтобы понять нелюдя, надо родится нелюдем. Я всегда считал, что счастье — это когда тебя понимают, и старался стать на место другого. Но тут я бессилен. Я долгое время провел рядом с нелюдями и, казалось, научился их понимать, но они снова и снова открываются мне с иной стороны.

Мне всегда было интересно, как видит мир Мортифор. И я внезапно по-другому взглянул на княжну. Она знает Морта гораздо меньше меня, но понимает гораздо лучше. Для меня Гея — очередной полигон для военных действий, а для них — родной дом. Как бы я отреагировал, если бы кто-то попытался разрушить мой дом, угрожал моей беременной жене? Я бы убил не задумываясь. Так чего возмущаюсь такой же реакцией от других? Миром так часто правят двойные стандарты, и, возможно, нелюди не так уж сильно отличаются от людей.