Полтора воинственных метра или берегитесь злобного Дракона!

— У них нет лицензии на твоё убийство. Точнее документ ещё не подписан. А без разрешения твоё убийство — типичное браконьерство!

— Очаровательно! — хмыкнула я. Быть объектом браконьерства оказалось неприятно. — Предлагаешь, мне сообщить об этом следующему охотнику?

— Или этому, если он вдруг выживет, — философски отозвалась мама.

— Типун тебе на язык! Не каркай! — возмутилась я. Мне для полного счастья ещё восставшего трупа не хватало! Или недобитой жертвы. Что в итоге одна и та же головная боль. — И вообще, ты всерьёз полагаешь, что, если я напомню ему о нарушении, меня не будут убивать?

— Не думаю, что его это остановит, но, убегая, напоминай ему об этом почаще.

— Спасибо, постараюсь, — сухо заметила я, на минуту представив, как лось, улепётывая от браконьера, вдруг останавливается и начинает зачитывать нарушителю закон. Забавное зрелище получится, жаль только, что я в нём непосредственный участник.

— Ладно, — вздохнула мама. — Ты там пока у себя в мире постарайся ни во что не вляпаться, а я попытаюсь зарубить их ходатайство о выдаче лицензии. Будем упирать на то, что ты редкий вымирающий вид, особо ценный для биогеоценоза Геи.

— Угу, — скорбно вздохнула я. — К сожалению, некоторых таковыми признают лишь посмертно. — Мам, ты разведай ещё, пожалуйста, чего этим сущностям от нас надо. Ведь проще устранить корни проблемы, чем всё время подчищать её последствия. И ещё, а где папа?

— Папа? — вдруг растерялась мама.

Хм. Похоже, за двадцать лет родители настолько привыкли шифроваться друг от друга, что теперь открывшаяся тайна их немного нервировала. Ну что ж. Привыкайте. Я не виновата, что вы сошлись, я всего лишь результат ваших решений.

— Твой папа отправился в мир драконов, — наконец, нерешительно произнесла мама. — Сказал, что надеется заручиться их поддержкой. Он, почему-то уверен, что будет война.

— Странно, а почему я о мире драконов ничего не знаю?

— Он сказал, что потом расскажет.

Поразительно, как много я не знаю о своих родителях!

— Время, — вдруг жестко перебил нас дядя Вася. — Артефакт не вечный, сворачивайте разговор.

— Ну, так ты постарайся там ни во что не вляпаться, хорошо? — попросила мама.

— Хорошо, — пообещала я, надеясь выполнить данное слово, но на всякий случай решила произнести слова, которые мы всегда забываем сказать, пока не оказывается слишком поздно. — Я тоже тебя люблю. Буду у Морифора.

Мама ничего не сказала и отключила связь. Дядя Вася радостно фыркнул и, схватив артефакт, исчез в портале, сочтя свой долг выполненным. В конце концов, он — маг войны, а не мобильной связи.

— Спасибо! — крикнула я ему вслед.

— Ну что? — подошёл ко мне Каутинус. — Едем?

— Да, — кивнула я и села на коня.

Оборотни перестроились так, чтобы у Норри, и у меня было по четыре охранника и, отправив впереди отряда разведчиков, пришпорили жеребцов.

Скакать по территории оборотней во главе королевского отряда оказалось непривычно. Когда мы проезжали первую деревню, я думала, что местные закидают меня камнями. Но всё обошлось. Крестьяне, забыв про вечную неприязнь оборотней и драконов, с интересом всматривались нам в лица и молча склоняли головы. Неужели их так разведчики настращали?

Краем глаза я увидела, как поравнялся со мной Каутинус. Лёгким кивком головы, он попросил притормозить. Когда наши кони перешли на лёгкую рысь, королевский советник наклонился и тихо произнёс:

— Выпрямитесь, Ваше Величество, улыбнитесь. В конце концов, вы здесь королева, а не конвоируемая на обед жертва.

— А ваш народ меня на сувениры не разорвёт? — осторожно спросила я. Насколько помню, драконов нигде не любили, а оборотни моё племя патологически ненавидят.

— Нет, — краешком губ улыбнулся Каутинус. — Во-первых, они уже в курсе, что с драконами воевать себе дороже, а во-вторых, они знают, что их недовольство не изменит решения Морифора. Однако если позволите, я дам небольшой совет.

— Конечно, — кивнула я. — Буду только благодарна.

— В таком случае, — на удивление открыто улыбнулся советник. — Смею доложить, что нашему народу очень любопытно посмотреть на княжну Драконов. Поэтому не удивляйтесь, когда во всех деревнях вас будут разглядывать и постарайтесь дать им себя как следует рассмотреть. У нас так принято. Подчинённый должен знать своего господина. В мирное время вы бы с Мортифором совершили круг почёта по нашим землям, но сейчас как понимаете, это невозможно. Жаль, что вы в походной одежде. Было бы прекрасно, если бы на вас было какое торжественное одеяние, выделяющее вас из толпы. Вам этим народом править, и чем лучше вы покажете себя со стороны, тем охотнее будут слушаться ваших приказов. Вы здесь не гостья, а полноправная хозяйка, поэтому выше голову, расправьте плечи, покажите, что вы — хозяин, а не тварь дрожащая. Мы не терпим слабости и страха.

Я задумчиво кивнула головой и вслушалась в эмоции собеседника. Советник меня недолюбливал, однако к привкусу неприязни примешалось какое-то новое, непонятное для меня чувство. И самое удивительное, что, несмотря на свои чувства, Каутинус действительно хотел мне помочь. Он говорил правду, и это дорогого стоило.

— Спасибо, Каутинус, я учту. Ваш совет очень ценен.

Что ж проявим уважение к чужим обычаям. Реликвия Драко, словно почувствовав охватившее меня хорошее настроение, выросла до зубчатой короны с внушительными рожками. Судя по тяжести, это официальная корона главы дома Драконов. Жаль, зеркала нет, чтобы проверить собственные предположения.

Следом за короной стала изменяться и одежда. Сапоги вытянулись до колена, захватив внутрь себя чёрные кожаные штаны. Куртка превратилась в привычную накидку-платье, правда парадный вариант, расшитый золотом и серебром. На плечах каким-то чудом оказался кожаный плащ, который на скаку развевался на манер нетопыриных крыльев. Это я поняла из мысленного образа, что отправил мне развеселившийся Норри. Сам он тоже приосанился в седле и по возможности пригладил одежду, нацепив на лицо свою самую невозмутимую и наглую маску. Поравнявшись со мной, Каутинус окинул парадную одежду дома Драконов беглым взглядом и, одобрительно кивнув, выехал чуть вперёд. Скакавшие рядом телохранители также приободрились и даже как-то воспряли духом. Так мы и мчались.

Вторая деревня приняла нас на "ура". Весь отряд построился так, чтобы и меня охраняли, и любопытствующим жителям был доступен максимальный обзор. Оборотни спокойно смотрели на "явление княжны под конвоем", улыбались, а некоторые даже приветственно махали. Дети срывались с мест и бежали за нами вслед. В целом, никакой агрессии или недовольства я не ощущала. Странно, но хоть нелюди с виду и выглядели хмурыми, негативных чувств ко мне не испытывали. Скорее уж там смешалось любопытство с какой-то лично мне непонятной гордостью. Впрочем, кто их, нечеловеков, разберёт? Я и себя-то, дракона, не всегда понимаю. Слишком привыкла к мировоззрению человека, а вот норов да повадки всё равно берут своё.

Однако следует признаться, что скакать в кавалькаде вооружённого отряда и чувствовать себя хозяином положения, на удивление приятно. Даже какая-то гордость берёт. На третьей деревне я уже вошла во вкус, четвёртую и пятую посетила как полноправная хозяйка. Чувствуя моё улучшающееся настроение, Норри лукаво подмигнул и пришпорил коня. Я подогнала своего, Каутинус, похоже, тоже вошёл во вкус и с чувством собственного достоинства скакал впереди. Телохранители постепенно ко мне привыкли и даже потихоньку принялись подначивать: "А не обогнать ли нам, этого ушастого хмыря?" Я с улыбкой морщилась и мотала головой. Синхронный и равномерный галоп отряда приводил меня в восторг. Кони у оборотней им под стать. Такие же огромные, мощные, с толстыми крепкими ногами, что, кстати, неудивительно, если учесть какой вес приходится этим богатырям носить на своей спине. Галоп у них тяжёлый, даже кажется, слегка медлительный, но зато на удивление ровный и стабильный. В городе такая махина не развернётся, зато в чистом поле это настоящий танк и, признаюсь, довольно быстрый. С каждой минутой мы всё больше и больше походили на двигающийся на всех парах поезд. Посланные вперёд разведчики успешно информировали о нашем приближении, поэтому на деревнях, мы почти не снижали скорости.

Вот и сейчас мы мирно въехали в очередное поселение и скакали мимо выстроившихся вдоль дороги жителей, когда под ноги моему коню выскочил ребёнок. Я автоматически дёрнула на себя поводья, резко повернув голову коня вправо. Жеребец обиженно взвизгнул и стал на дыбы, ударив копытом лошадь едущего рядом телохранителя. Та в свою очередь развернулась и поддала задом моему коню, одновременно с этим преградив ход процессии. Где-то сбоку я заметила, как кинулся меня ловить едущий справа телохранитель.

— Ребёнок! — крикнула я, надеясь, что тот догадается убрать из-под ног животного растерянного карапуза. Со мной-то ничего не станет. В лучшем случае утихомирю животное, в худшем — поздороваюсь с землёй. А вот дитёнка эти мамонты могут затоптать. За мной, кстати, расстроенные столь внезапной остановкой животные тоже стали на дыбы, скинув с себя двух седоков. Мой конь тяжело опустился рядом с головой одного из них.

— Жив? — осведомилась я, соскакивая с седла и подхватывая своего жеребца под уздцы. Скакун снова попытался взвиться, приподняв меня над землёй, но уздечка, видно, больно врезалась ему в губу, охладив пыл. Я обернулась глянуть на ребёнка. К счастью, малыша подхватил Каутинус, и я поспешно отвела свою коняку из кучи хаоса. Члены отряда стали торопливо растаскивать и успокаивать разбушевавшихся животных. Откуда-то из толпы выскочила зарёванная мамаша и прижала своё чадо к груди. Остальные жители деревни с тихим ужасом наблюдали за случившемся. Чья-то сильная рука перехватила узду моего коня. Обернувшись, я узнала одного из приставленных мне телохранителей.

— Покиньте опасную зону, моя королева, — пробормотал он, мягко толкая меня в сторону жителей деревни.

Хм. Это ещё спорный вопрос, где нынче более опасная зона! Тем не менее я послушно подошла к матери малыша и тихо осведомилась, всё ли в порядке. Оборотниха, ещё совсем молодая девушка, с удивлением посмотрела на меня и молча кивнула, что мол, всё нормально.

Малышу образовавшаяся "куча-мала" очень понравилась. Похоже, он даже испугаться не успел, зато его мать нервы потратила за двоих. Теперь же вертящий головой карапуз протянул ко мне руку и спросил:

Ты, плавда, длакон?

Правда, — кивнула я.

И летать умеешь?

Умею, — призналась я.

А покатаешь? — загорелись глазки юного парламентария. Его мать испуганно вжала голову в плечи и смущенно шикнула на ребёнка.

Я чуть было не ляпнула: "как-нибудь в другой раз", но вовремя опомнилась. Хватит с меня обещаний. Вдруг оно тоже какое-то осложнение принесёт? Или вот примчится ко мне этот малыш в разгар дипломатических переговоров и потребует исполнить обещание. И что тогда? Вставать с трона и "играть в лошадку"? В то же время очень хотелось сказать что-нибудь хорошее этому выжидающему ответа малышу.

Извини, — притворно покаялась я. — Я не умею никого катать на спине.

Жаль, — скорбно вздохнул малыш.

Мне тоже, — кивнула я. Мне послышалось или вокруг все облегчённо вздохнули? Интересно, это они мне ребёнка доверить боялись или страшились меня отдать на растерзание крохе? Ладно, подумаем об этом завтра.

Миледи, — подвёл ко мне коня один из телохранителей. — Нам пора.

До свидания, — попрощалась я со всеми и вскочила в седло.

Пока-пока, — помахал мне вслед малыш. Ох, сдаётся, мы с ним ещё встретимся.

Виват королеве! — вдруг грянул в деревне слаженный хор, отчего мой жеребец даже присел на задние ноги. Я подняла на прощание руку и пришпорила коня.

После приключения с ребёнком отношение оборотней ко мне резко улучшилось. Телохранители сбились вокруг меня в более плотный квадрат и кидали какие-то бережливые, почти нежные взгляды. Даже скакавшие в хвосте отряда ярые противники драконов перестали презрительно хмыкать и ворчать под нос, что мы "злобные, ни к чему негодные твари".

Если погрузиться в проблему достаточно глубоко,

мы непременно увидим себя как часть проблемы.

"Аксиома Дюшарма"

До замка мы добрались в относительном спокойствии. При нашем приближении ворота гостеприимно открылись. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я посещу "Волчью пасть" не гостьей, а членом королевской семьи. Кони оживились и с удвоенным энтузиазмом зацокали по булыжникам двора.

— Княжна! — выскочил из замка мне навстречу молодой оборотень, который скрыл меня когда-то под своим плащом и утверждал, что я приношу ему удачу. — Княжна, как же я рад вас видеть!

Подбежав ближе, он, несмотря на возмущённый взгляд Каутинуса, схватил поводья жеребца и, передав их подошедшему конюху, протянул руки, чтобы помочь мне спуститься. Я послушно соскользнула в его объятия.

— Я тоже рада тебя видеть

— Дием, — лучезарно улыбнулся юноша. — Зовите меня Дием.

— Момент? — автоматически перевела я с латинского. Имена у оборотней чаще всего что-нибудь означают, и что самое интересное берутся из "языка некромантов", который где-то на восемьдесят процентов совпадает с латынью на земле. — Кто же тебя так назвал?

— Папа, — проказливо улыбнулся парень. — Сказал, что им с мамой надо мной долго трудиться не пришлось.

— Дием, — кашлянул за моей спиной Каутинус. — Думаю, Её Величеству не интересно знать подробности твоей биографии. И куда ты тянешь королеву?

— К Мор... — начал было оборотень и тут же поправился: — к моему королю. Он госпожу Светлану уже заждался.

Каутинус поджал губы и прожёг юного оборотня взглядом, а затем прошипел:

— Позвольте всё-таки мне проводить Её Величество к нашему повелителю.

— Уверен, госпожа не будет возражать против моей компании, — весело произнёс Дием.

Хм. Странно! Сначала этот юноша чуть не оговорился и не назвал Мортифора по имени. А теперь он ещё и осмеливается возражать советнику, наплевав на иерархию. Кто же он? Каутинус неодобрительно скривился и холодно отрезал:

— Дием, может, наша королева и приносит вам удачу, но помните, что красивая женщина в равной степени влечёт и погибель. Прошу со мной, моя королева, — с этими словами он подхватил меня под руку и поспешил прочь.

— Всего вам хорошего, моя королева! — крикнул мне вслед Дием и, присвистывая, направился по своим делам.

Я его не видела, но отчётливо слышала звук удаляющихся шагов и залихватскую мелодию. Каутинус молча тащил меня по коридорам в сторону тронного зала. Сзади быстрым шагов следовал Норри. Я решила не спрашивать у советника про странного юношу, чтобы не навлечь на него беды. Всё-таки Каутинус Лупус Альбус отчётливо ему намекнул, что Мортифор может приревновать и казнить юного фаворита. Впрочем, последний никак не прореагировал на угрозу. Либо он уверен в собственной безнаказанности, либо очень хорошо держит себя в руках. И то, и другое настораживает, поэтому лучше держаться пока от него подальше.