Дочь воздуха

Древнее волшебство.

Недоступное волшебство.

Он никогда не встречал ничего подобного, пока... пока...

Маг разозлился. Он спрятал кинжал и снова достал дудочку. Странные создания нападали на него, когда он пытался играть. Дудочка, конечно, была проводником волшебной силы сильфов, возможно, способом управления воздухом. Лика что-то говорила о том, чтобы разговаривать с ветром, но...

...он никогда не думал, что этот инструмент может так низко звучать. Его злость, протест на невидимых преследователей. Ненависть к Доброму Народу, который звался так наверняка в насмешку. Они отняли у него возлюбленную. Они хотели убить его. Они мешают ему сейчас!

Воздух пронзили тяжёлые гневные звуки. Ветер подул с такой силой, что мага едва не сбило с ног. Небо потемнело, облака потяжелели и заслонили солнце. Несколько надрывающих душу нот — и вот вокруг мага бушует метель. Рейнеке не успокоился даже и тогда. Пусть метель, пусть буря, пусть заморозки... даже если весь мир останется без тепла и света — что ему за дело?! Он ничего не хотел в жизни, ничего не просил, только дорогу, свободу и — Лику! Так пускай дует ветер, пускай будет метель, буря, пусть замерзают путники и погибают животные. Пусть эльфы подавятся своей добротой. Им следовало убить его. Им не следовало так легко отпускать человека, которого они сделали своим врагом.

Маг на мгновение оторвал дудочку от губ, чтобы перевести дыхание... и еле успел уклониться от клюки, которую какая-то старушонка уже опускала ему на голову. Маленькая, щуплая, в белом платье под чёрным плащом, с красным платком на голове, из-под которого выбиваются седые пряди.

— Прекрати немедленно! — потребовала она. — Ишь, герой выискался!

Как сын тэна и наследник отцовских владений Рейнеке никогда не подавал больших надежд. Но кое-что в него наставники в родительском доме всё же вколотили. Вот и сейчас кинжал как будто сам вырос в руке, остриём прикипев к шее старушонки. Она опустила клюку.

— Убери, — хмуро потребовала она.

— Кто ты? — спросил маг. — Что тебе надо? Зачем ты меня преследуешь?

— Ишь ты! Бестолковый! — возмутилась старушонка. — Сам злишь ветра, и сам спрашиваешь! Железку свою убери, кому говорят?!

— Кто ты? — повторил Рейнеке.

— Бадб, — ответила старушонка. — Я Прародительница.

— Чья?!

— Это титул, — одними губами улыбнулась Бадб. — Я из Старых Доброго Народа.

— Ты?! — задохнулся от удивления Рейнеке и опустил кинжал. — Эльф?!

— Нравлюсь? — кокетливо спросила старушонка.

— Ты — уродливое отродье, — грубо ответил маг. — Я видел эльфов. Они прекрасны.

— Ты видел Юных Доброго Народа, — пояснила Бадб. — Я — древнее. Но, если хочешь...

Старушонка оттолкнула его клюкой, пронзительно засвистала и завертелась на месте. Миг — и перед магом стояла высокая статная красавица, вот только волосы её были белее снега.

— Перестань, — потребовал маг и женщина немедленно состарилась и усохла, снова сделавшись маленькой противной старушонкой.

— Я — Бадб, — повторила она. Я из Старых Доброго Народа. Я Прародительница. А ты кто такой?!

Она аж подпрыгнула от негодования и снова замахнулась клюкой.

— Человек! Глупый! Неблагодарный! Проклятый! Дважды! Да ты даже не понял, какое сокровище тебе дали! Столько юношей лучше тебя! Прекрасных и добрых! Каждый год! Мечтали! Просили! А ты?! Что ты сделал, чтобы получить это?! И что ты сделал, получив?!

— Я тебя не понимаю, — холодно ответил маг.

Добрых... Добрых?..

— Что я получил?

— Это!!! — завопила старушонка, указывая клюкой на дудочку в его руке. — Флейта ветров! И ты играешь на ней как пастух на своей дудке! Как мальчишка! Ты разозлил ветра! Зачем?! Ничтожный, глупый, бестолковый!..

— Бадб, — мягко прервал старушонку Рейнеке. Против ожиданий, она замолчала сразу, опасливо косясь на кинжал в его руке. — Чего ты от меня хочешь? Я не отдам дудку, пастух я там или не пастух.

Эльфийка издала злобное шипение.

— Ничтожный, — проскрежетала она. — Когда столько прекрасных юношей... когда эта флейта могла бы достаться подлинно достойному, когда...

— БАБУШКА!!! — раздался протестующий мальчишеский голос. Рейнеке обернулся. Рядом с ними никого не было.

— Кто здесь? — требовательно спросил маг.

Старушонка сплюнула.

— Молодёжь пошла!.. — горько произнесла она. — Ни во что не ставят седины Старших!

Она повернулась с таким видом, словно собиралась уходить.

— Куда ты? — не выдержал Рейнеке. Загадки мерзкого создания выводили из себя. — Постой, объясни...

— Думай, что играешь, — наставительно произнесла Бадб, оглянувшись через плечо. — Иди куда шёл. Покуда твои проклятья с тебя будут сняты, если не натворишь бед. Прощай.

И исчезла.

Рейнеке выругался.

До замка дядюшки маг дошёл за два дня, по пути задержавшись в кузнице, чтобы заказать себе железные обереги из гвоздей и звеньев старой цепи. Теперь он на каждом шагу позвякивал, но зато чувствовал себя в подлинной безопасности, в которой не был уже очень давно, с тех пор, как покинул отцовские владения. И дорога действительно обошлась без приключений, если не считать терзавшие волшебника мысли.

Что он знал про эльфов до того, как они выставили ему счёт за тот злосчастный погубленный луг? Иногда смешные, иногда прекрасные создания, похожие на людей, но отличающиеся особенными магическими способностями. Говорили, что весной, перед началом лета, они устраивают праздники, после которых в окрестных сёлах обязательно кого-нибудь не досчитываются. Но в Двух Мостах никто не пропадал, и это могли быть выдумки.

Только два раза в году сильфы сходят на землю — весной, когда эльфы танцуют в честь добрых ветров, и осенью, когда умиротворяют злые. Тогда сильфы танцуют вместе с ними, и ветра танцуют вокруг них. Если нарушить это сборище, в том месте родится вихрь, и всё вокруг будет изрядно порушено.

Похоже, на этих праздниках эльфы надеялись выманить у сильфов их побрякушки. А, может, и вступить в брак. Но сильфы им всегда отказывали. Лика говорила, что брак между сильфом и смертной женщиной невозможен. А между сильфом и смертным мужчиной?

Они качнут весы судьбы, и я смогу снова стать собой, отбросив это уродливое тяжёлое тело.

Хотя бы на миг — вернуть. Обнять. Увидеть снова. Видеться с ней. Хотя бы раз в году. Хотя бы два раза...

...сильфы сходят на землю весной, когда эльфы танцуют в честь добрых ветров и осенью, когда умиротворяют злые.

Проклятье! Почему он никого не спросил, когда эти отродья собираются на свои сходки?! Когда именно.

...а может ли маг стать эльфом и может ли это ему помочь?

Эльфом надо быть, чтобы колдовать как они. Быть светом, смехом, счастьем, горем, плачем и темнотой, быть самой жизнью. Забыть о прошлом и не думать о будущем, никогда ничего не жалеть и не желать. Разве этому можно выучиться?

Непохоже, чтобы эти создания совсем ничего не желали. И не жалели.

Встреченная им уродина меньше всего походила на свет и смех — ни по внешности, ни по характеру.

Способ был. Наверняка был. Вопрос только, как им воспользоваться.

— Рейнеке, мальчик мой! — бросилась к нему тётушка Меик. Маг послушно обнял родственницу. Она явственно изменилась после смерти дядюшки, но... он отстранился и взглянул тётушке в лицо. Бледная, хрупкая, с большими глазами — такой она была всю жизнь, сколько он себя помнил. Сейчас, пожалуй, глаза стали ещё больше и... что-то в них пропало, а что-то появилось...

Гнев, внезапно понял он. И страх.

Тётушка всегда на что-то потаённо злилась, но никогда не позволяла этому прорываться. А теперь она чего-то боялась.

— Что ты? — обеспокоенно спросила родственница, тоже вглядываясь в его лицо. — Что случилось с тобой, мой мальчик?

— Со мной... — усмехнулся маг. Они стояли во дворе дядюшкиного замка. Деревянный забор вместо стены и единственная башня. Разумеется, были ещё и разнообразные службы: хлев, конюшня, кузница, курятник... всё это кривое и покосившееся. Владение Южного моста никогда не славилось своим богатством. И нисколько хижин, в которых жили дядюшкины люди. В последнее время, говорят, дядюшка жил в одной из них. А тётушка — нет. Она всегда жила на самом верху башни.

— Рейнеке... — уже испуганно окликнула его тётушка. Маг отвёл взгляд от продуваемой ветрами площадки на самом верху башни. Там стоял шатёр. Слухи не врали. Тётушка жила на самом верху.

— Я устал с дороги, — признался волшебник. — И не сказал, что я разделяю твоё горе. Клянусь, если ты только не встретишь достойного тебя избранника, этот дом останется твоим. Ты всегда найдёшь здесь всё, чего только пожелает твоя душа и ты...

— Избранника... — грустно перебила женщина, с неприкрытой болью разглядывая свои руки.

Рейнеке сказал то, что обязан был сказать как наследник Мостов. Бездетная вдова лишалась права на наследство, но выгонять её из дома было не принято. Другое дело, если бы она нашла себе мужчину. Некоторые вдовы отказывались даже думать об этом — опасаясь лишиться крыши над головой. Другие тайком заводили любовников. Третьи искренне хранили верность покойным мужьям. Четвёртые были слишком стары.

...тётушка совсем не стара и не похоже, что так уж нуждается в крове. Любила ли она дядюшку? Рейнеке понял, что ничего не знает о ней. В детстве она была просто грустной женщиной, которая кормила его сладостями. И всегда как-то странно на него поглядывала, не то с жалостью, не то с сочувствием...

— Спасибо тебе, мой дорогой, — проговорила тётушка Меит. — Ты всегда был добрым и честным мальчиком.

— Только не рассказывай об этом моему учителю, — не удержался от шуточки Рейнеке, — а то он подумает, что напрасно потратил на моё обучение столько лет и усилий.

Тётушка слабо улыбнулась.

— Ты угадал. Канцлер Ортвин уже здесь. Мой... твой... Рунольд назначил его своим душеприказчиком.

Рейнеке покачал головой. В голосе тётушки он услышал страх. Привычный, усталый страх, который нельзя успокоить никакими увещеваниями. С которым она давно свыклась. Чего она боится? Или только могущественного волшебника из самого опасного Ордена? Или же...

— Где он поселился? — вслух спросил Рейнеке, демонстративно оглядывая двор. Тётушка снова улыбнулась.

— Что ты! Разве мы можем принять такого гостя? Он остановился у Северного моста.

— А почему не во владениях командора Экельварда? — не понял маг.

Экельвардом был тот самый чёрный маг, мимо владений которого они прошли с Ликой, когда она вела его в первую ловушку.

— Ты и этого не знаешь? — покачала головой тётушка. — С позволения командора там остановился какой-то юнец и наводнил всю округу своими чудовищами. Всего пару дней и уже от него никому нет житья. Канцлер Ортвин не так глуп, чтобы встречаться с порождениями больной фантазии своих учеников.

— Как его имя? — тут же заинтересовался Рейнеке. — Ох, прости, тётушка, я хотел спросить, когда состоятся похороны. Теперь, когда я здесь...

— Твоя мать спросит луну, — ответила Меик. — Я полагаю, хороший день наступит послезавтра, в новолуние. Не надо лицемерить, мой дорогой. Я понимаю, что тебе скучно со старухой.

— Тётушка!.. — запротестовал Рейнеке. Она отмахнулась.

— Мне ничего не нужно. Того юнца зовут Нивард. Тебе знакомо это имя?

— Я попробую его урезонить, — оживился волшебник. Нивард был одним из немногих в их Ложе, кто не смотрел на него как на изучаемую букашку. Вообще говоря, Нивард за всю жизнь никогда и ничем не интересовался, кроме "порождений своей больной фантазии". Проклятого матерью Рейнеке это устраивало.

— Урезонить, — покачала головой тётушка. — Как будто с вами это возможно.

Рейнеке ухмыльнулся. Да, чёрные волшебники гордились своей неуправляемостью. Если бы не постоянные нападки Белого ордена, керлам и бургам вовсе не было бы житья, да и тэны могли бы не удержать своих беднеющих владений. Он уже почти решил попрощаться с тётушкой и пойти во владения командора, не заходя к родителям. Ему не хотелось слушать мнение матери по поводу его выбора, безрассудства, непослушания и непоседливости. Ему вообще не хотелось слушать мнение матери. Хотя... вообще-то в Ордена брали и женщин, их обучали в отдельных Ложах, но всему тому же, чему и мужчин. Но ходили слухи о том, что женщинам доступна какая-то своя, особенная магия, непонятная и неподвластная Орденам. Так ли это? Рейнеке достоверно знал, что так, но никогда не мог добиться от матери подробностей. Если рассказать ей про уродливую эльфийку, станет ли она разговорчивей?

Не стоило твоей матери браться не за своё дело и губить луг.

Нет, пожалуй, она ничего не знает про эльфов. А, значит...

Рейнеке перехватил тётушкин взгляд. Он никогда не мог похвастаться особенной проницательностью, но несколько дней в компании Лики, которая поминутно намекала на новый способ расправиться с "сыном земли", сделала его внимательнее к мелочам. Сейчас он видел, что тётушка напугана. Её как будто пугало... пугало... что?

— Я пойду к нему после похорон, — как ни в чём ни бывало произнёс маг. — Могу я остановиться у тебя?

— Да, дорогой мой мальчик, — оторопела тётушка, — но ты знаешь, в замке уже давно нельзя жить, он...

— Мне сойдёт и хижина, — мягко улыбнулся Рейнеке. — У тебя найдётся чем угостить скитальца?..

Дядюшка не был магом, но магом был его душеприказчик. Поэтому по обычаю Орденов его тело горело на погребальном костре. Тётушке это не нравилось, но она молчала. Она вообще молчала всё время до самых похорон и почти не отходила от племянника. Рейнеке тоже молчал. Он напряжённо думал и мысли у него были невесёлые. Учитель не стал с ним разговаривать, но это ничего не означало. Канцлер Ортвин и раньше мог промолчать две декады кряду, обдумывая очередное заклинание. То, что он хотя бы изредка сосредотачивался на происходящем вокруг, и отдавал необходимые приказания, было свидетельством его уважения к мёртвому другу. Что связывало этих двоих? Рейнеке впервые задумался над этим. В юности всё казалось очевидным. Куда он мог податься, к кому проситься в ученики? К конечно, к другу своего родственника. А почему они дружат и как сошлись — не его ума дело. Спасибо на том, что взяли. Учитель и так долго морщился, разглядывая его со всех сторон, мол, на что ему великовозрастный болван, над которым вечно течёт крыша?

Тётушка прижалась к нему, спрятала лицо на плече. Рейнеке посмотрел туда, откуда она отворачивалась. На погребальный костёр. Мерзкое зрелище. Видеть такое...

Вокруг плакали женщины. Пела мать — по праву сестры и женщины, владеющей волшебством. Учитель морщился. Отец стоял и плакал, не стыдясь своих слёз. Родителей Рейнеке избегал все дни перед похоронами и сейчас отец то и дело кидал в его сторону взгляды. Когда всё закончится, надо будет сбежать.

Серое небо. Серая земля. Серые лица людей. Единственное яркое пятно — костёр. Маг смотрел в пламя, не отрываясь, и под женское пение, кажется, засыпал и видел... видел... видел, как над телом поднимается.. нечто... похожее очертаниями на человека. Как там же пламя принимает форму тупоносой ящерицы, как призрак прыгает вверх, в небо... как пламя взмётывается следом за ним... беззвучный крик. Тётушка ещё сильнее вжалась в его плечо. Ящерица обошла изнутри пламя, поводя мордой так, как будто принюхивалась... Рейнеке стало не по себе и он шагнул так, чтобы заслонить родственницу. Встретил угольно-чёрный взгляд огненного создания. Ему случалось встречаться в лесу с волком, задравшим оленя. Хищник тогда отступил назад, к уже убитой добыче. Вот и сейчас саламандра отвела взгляд, попятилась и... исчезла. Рейнеке расслабился и только тогда заметил, что учитель пристально за ними наблюдает. Зачем? И что он успел понять?..