Пламя и Сталь

— Есть! — Серг уже развернулся чтобы отбыть, как его остановил голос командира взвода.

— Слушай, меня мучит один вопрос. — Сержант почесал стриженый затылок, сбив темно красный, берет на лоб. — Почему ты никогда не спрашиваешь, зачем и куда тебя посылают.

— Разрешите сержант?

— Валяй! — Взводный небрежно взмахнул своей лапой.

— У моего народа есть поговорка. "Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут".

— Интересный у тебя народ парень, — тихо проговорил сержант провожая взглядом убегающего рысью курсанта.

— Войдите! — Жесткий словно металлический голос донесся из-за двери стоило Сергу постучать.

— Курсант рядовой Ракин прибыл по приказу...

— Вольно курсант. — Невысокого роста но ладная и фигуристая женщина с майорскими погонами лениво словно на прогулке подошла поближе. — Ходит слух, что в родственниках у тебя сам Кровавый Кот?

— Если вы о Викте Ракине, то да.

— Забавно. — Женщина мягко словно пантера обошла курсанта кругом будто хотела рассмотреть его поподробнее. — Знаешь что это? — Она рывком задрала рукав форменной рубашки и под искусной имитацией кожи, Серг явственно разглядел чуть угловатые формы биомеханических приводов.

— Да, сар майор. Интегральный протез.

— А знаешь, кто отхватил мне руку? — Женщина чуть вытянулась чтобы заглянуть Сергу прямо в глаза. — Твой любимый дядюшка. Ножом словно бритвой. Я даже квакнуть не успела.

— Мне очень жаль, сар майор. — Серг вытянулся по стойке смирно словно на плацу.

— Жаль? — Майор рассмеялась. — Дурачок малолетний. Да если бы он хотел, то располосовал бы меня от пояса до плеча. Так что твой дядя мне фактически жизнь спас. Да еще и аптечку будто случайно обронил. Моя-то уже к тому времени все... Мне потом наши сказали будто я похожа на его бывшую. Ну которую муравьи схарчили. Несколько раз порывалась поехать к вам на Ладу, да все как-то... Ладно. Она отошла и начала быстро снимать рубашку.

— Чего пялишься, щенок?!! — Взорвалась она, увидев взгляд Ракина направленный прямо на внушительных размеров грудь. — Переодевайся давай. Будем из тебя волкодава делать.

В казарму Серг вернулся только ночью. Дело было не только в затянувшейся тренировке, а еще и в восстановительных процедурах на которые его в приказном порядке потащила Седрик. Только благодаря этому синяки и кровоподтеки сошли настолько чтобы он смог уснуть. А через два месяца его и еще несколько курсантов ждал очередной сюрприз от неугомонной дамы. Групповой рейд по Ларнахской пустоши, куда их перебросили дежурным транспортом академии.

Перед выходом, доброе напутственное слово произнесла сар майор.

Расставив пошире ноги чтобы не упасть в трясущемся от атмосферной болтанки корабле, она обвела сидящих в десантных ложементах курсантов.

— Роботов — носильщиков не будет. Медицины и прочих благ цивилизации тоже. Если сдохнете по дороге, армия в лице легиона выплатит вашим семьям стандартную страховку плюс десять процентов за смерть при исполнении учебного задания. Ваша задача, дойти до места обозначенного на ваших картах и не помереть в пути от всего того чем славится пустошь. Вспомните все чему вас учили на курсе выживания и медицинской подготовки. Но, упражнение не обязательное. Если хотите отказаться, можете сделать это сейчас. Потом придется идти до конца.

— Сар майор. — Курсант Март — высокий чернявый уроженец Литайо, поднял руку. — Я хотел бы отказаться.

— Больше желающих отказаться нет? — Командир учебного батальона обвела мальчишек взглядом. — Рядовой Март, покинуть ложемент и перейти в пассажирский отсек.

Дождавшись пока курсант покинет десантный отсек, майор продолжила.

— Ну про дерьмо я вам уже рассказала. Теперь про конфеты. — Она усмехнулась. — По решению руководства академии, за успешное прохождение маршрута каждому будет начислено по двести призовых пойнтов. Срок прохождения — пять суток. За каждый час сверх срока минусуется по пять баллов. За каждый сэкономленный час столько же прибавляется.

— Всем? — уточнил дотошный и пунктуальный Гарм.

— Всем конечно. Упражнение-то групповое.

Курсанты пораженно переглянулись. Двести призовых это было не просто много а фантастически много. За лучший результат на каком-нибудь занятии начисляли всего два балла, а за непопадание в норматив — снимали один. Снимали пойнты и за различные нарушения а так же по любому поводу и без оных. В среднем на каждого успевающего курсанта приходилось от тридцати до пятидесяти баллов. А неуспевающие, имевшие отрицательный баланс, списывались в стационарные службы или вообще изгонялись из легиона.

На территории Академии и в боевых подразделениях деньги были вообще не в ходу. Их получали при выходе в город или по особому рапорту, когда военнослужащий хотел перевести средства родным, близким или вложить во что-то "на гражданке". Тратились пойнты в основном на различные приятные мелочи вроде увольнительной в город, дополнительного пайка или более удобного и практичного снаряжения. Благодаря своему дяде и отцу, Серг занимавшийся с пяти лет имел отличный баланс в шестьдесят призовых и уже планировал поход в город, несмотря на то, что таким образом его счет резко уменьшался до опасной черты в десять единиц. Щедрое предложение сделанное капитаном от лица академии, делало этот поход не только долгим по сроку но и относительно безопасным, так как патрули имели гнусную привычку составлять на курсантов рапорта, за которые тоже снимали пойнты.

Пока они переглядывались, пытаясь переварить новость, корабль выровнялся и пошел над поверхностью планеты.

— Готовность два! — Курсанты защелкали привязными ремнями, плотно вгоняя себя в глубокое кресло.

— Готовность один! — Майор внимательно смотрела, как красная точка обозначавшая местоположение корабля двигается по планшету.

— Сброс!

С легким хлопком кресла одно за другим стали проваливаться сквозь пол и Седрик уже через нижний иллюминатор наблюдала как над ложементами вспухают грязно-серые купола парашютов.

— Удачи вам, мальчики.

Несмотря на активное руление, Серг приземлился не очень удачно попав вместо вершины на склон холма и некоторое время кувыркался вместе с креслом наматывая на себя стропы парашюта. С трудом освободившись, он отхватил несколько длинных веревок и свернув в бухту положил в один из кармашков рюкзака закрепленного на обратной стороне кресла.

Вместе они собрались на вершине того самого холма на котором не смог удержаться Серг.

— Тар, — сможешь сориентировать карту?

Невысокий плечистый курсант не глядя потянул из нагрудного кармашка сложенный вчетверо кусок пластика и присел, расстилая ее на коленке.

— Судя по песку и цвету неба это у нас Норда. — Тар задумчиво посмотрел по сторонам. — Думаю все же Северный материк.

— Чего так? — Гарм вопросительно посмотрел на товарища.

— Да потому что только на Северном есть бранка. — Тар кивнул на низкий плотный куст торчащий из красноватой почвы. — Ну и кроме того, Южный заселен довольно густо. А над нами тишина... Да и вокруг тоже. И если все это так, — курсант повернул карту. Значит нам туда.

— Засечь ориентиры не сможешь? — Гарм присел рядом запоминая рисунок карты.

— Да какие тут ориентиры. — Серг тоскливо обвел глазами горизонт с похожими друг на друга холмами. — Тут хотя бы по времени определиться.

— Да запросто. — Тар кивнул. — На Норде в сутках тридцать стандартных часов. Сейчас полчасика посидим и определимся с временем дня.

— Давайте хоть ревизию проведем. Чего там насовали наши добрые преподаватели.

Багажа в маленьком рюкзачке оказалось немного. Один брикет пищевого концентрата, универсальный и боевой нож, аптечка совмещенная с диагностом, литровая фляга и термонакидка.

— Негусто резюмировал отрядный красавчик — Кварон по прозвищу Квак. — Хоть с аптечкой не пожадничали. — Он взвесил на руке увесистый прибор. — Спецназовская.

— Все стропы сняли? — Серг оторвался от любования окрестностями и посмотрел на товарищей.

— Зачем? — Квак не вставая поднял голову. — По паре штук отрежем и хватит.

— Веревка она вещь полезная. — Пояснил Серг. И ловушку сделать и страховку.

— Сумеешь? — Вопрос который задал Гарм был вовсе не праздным. В связи с крайней скудостью запаса пищи, пропитание команды становилось делом довольно серьезным. Конечно в теории все курсанты знали как воспользоваться той или иной частью снаряжжения, но практики им явно не хватало.

— Сумею. — Серг утвердительно кивнул. — Можно еще снять хотя бы один парашютный контейнер. Будет емкость для воды.

— Гарм, пойдем займемся. — Квак рассовал ножи и аптечку по кармашкам и надел рюкзак.

В первый день удалось пройти не больше двадцати километров. На привал остановились у подножья высокого холма и принялись раскладывать свое нехитрое богатство.

Экономно отрезав по тонкой плитке от брикета, парни молча жевали сладковатую массу.

— Квак, ты вперед ходил? — Серг поднял глаза на товарища сосредоточенно пережевывающего пищу.

— Ага. Там овраг длинный. Но переходить вроде не нужно. Он параллельно маршруту.

— А глубокий?

— Очень. — Квак кивнул. — Метров двадцать.

— Подстрахуешь? Попробую водой озаботиться. А то у нас... — Серг побултыхал полупустой флягой.

— Чем помочь? — Гарм засунул недоеденный кусок в рот.

— Веревки вяжи. — Серг начал выбрасывать из рюкзака куски строп. — Только насмерть. Летать я пока не умею.

— Не ссы! — Квак легко хлопнул Серга по плечу. — Еще пара лет и если уж не летать, то высоко подпрыгивать нас точно научат.

— Ага. И будем мы ловить вражеские ракеты зубами, а от пуль уворачиваться. — Серг хмуро кивнул проверяя узел за узлом веревку.

Несмотря на все еще стоящее над горизонтом солнце, в овраге было темно, хотя для Серга привыкшего к полутьме подземелья это было скорее плюсом чем минусом.

Он поднял светофильтр, опустился на четвереньки и понюхал воздух. Из одного места явственно потянуло плесенью. Серг расковырял несколько камней и пощупал землю. Грунт был отчетливо влажный значит вода была неглубоко.

Разложив универсальный нож в короткую лопатку, Серг стал копать постоянно натыкаясь на камни. Наконец его старания были вознаграждены видом воды неторопливо заполняющей выкопанную им ямку. Мокрую землю было копать гораздо удобнее и очень скоро в яму уже можно было опустить флягу. Вычерпав руками муть и грязь, Серг стал ждать пока импровизированный колодец наполнится чистой водой.

Но кроме него, на ямку с водой имел свои виды и песчаный тамгир. Почувствовав запах влаги, он бесшумными скачками приблизился к человеку и остановился, ожидая удобного момента для атаки.

Острое обоняние Серга улавливавшее даже разницу в воздухозаборах питавших подземный город мгновенно донесло до него изменение запаховой картинки. Потянув левой рукой из ножен на ноге второй нож, он чуть пригнулся, крепко держа правой остро заточенную лопатку напряженно слушая малейший шорох.

Беззвучный прыжок короля песков — тамгира не смог бы услышать даже опытный охотник. Но опустившись на спину врага, вместо податливой плоти, острые когти встретили достойную преграду в виде металлопластиковой защиты способной удержать даже пулю из штурмовой винтовки а ощутивший приземление себе на спину здоровенного зверя, Серг не придумал ничего лучше чем крутанувшись засадить длинное лезвие лопатки зверю под ребра. Тамгир когти которого увязли в защите не смог даже отпрыгнуть и пропоров мягкий шелковистый мех, лезвие вошло на всю длину и вонзилось прямо в сердце. Коротко мяукнув, песчаный кот чуть дернулся в последний раз и умер.

Услышавшие странные звуки, друзья Серга нависли над обрывом рискуя свалиться вниз.

— Эй, что там у тебя?

— Сейчас-сейчас. — Серг наконец выдернул последний ремешок и сбросил бронежилет вместе со зверем на землю. — Однако... — Оценив вес и размеры хищника еще раз порадовался тому что гравитация на его родной планете была выше обычной почти на треть и удар который сломал бы спину обычному человеку просто пригнул его к земле.

Обвязав веревкой трофей так и не выпустивший свою последнюю добычу, Серг крикнул:

-Поднимайте!

— Твою мать с присвистом через ствол гранатой. — Квак пораженно смотрел на то что они втроем вытащили из оврага.

— Фляги давайте! — Донеслось из оврага.

— Нет ну ты гляди! Он еще и воду добыл! — Восхищенно произнес Тар. — Может там и девочки водятся?

Наверх Серг взобрался самостоятельно предварительно привязав к веревке огромную кучу из ветвей росшего внизу кустарника.

— А это еще зачем? — Поинтересовался Гарм когда вязанка с хрустом перевалила через край обрыва.

— Ну не зажигалке же мясо готовить? — Резонно заметил Серг.

— Ты высокий, Серг Ракин. — Гарм положил руку на плечо Серга. — Это я положил тебе соль в еду на прошлой неделе.

— Я знаю. — Серг с улыбкой кивнул. — А я на следующий день привязал твои сапоги к кровати.

Несмотря на торжественность этого момента для Гарма оба жизнерадостно заржали.

— Ну и я тебя удивлю. — Гарм широко улыбнулся. — Квак, сделай костер. Будем пировать.

Мясо которое Гарм поджарил тончайшими ломтиками таяло во рту и бесследно исчезало в луженых курсантских желудках.

— Так. — Сын охотника с дальней планеты, по-хозяйски осмотрел не съеденные куски. — Остатки сейчас дорежу и днем на ходу они у нас быстро завялятся. Так что еще на пару дней еда можно сказать есть. А потом мы опять Серга выпустим. Кстати. — Он посмотрел на товарища. — Шкуру с собой заберешь?

— А не пропадет? — Ракин с сомнением посмотрел на окровавленный сверток.

— За пять дней? Да при такой сухости? Ни за что. — Уверенно ответил Гарм. Потом отдашь мне и я приведу ее в порядок. Подарок будет — закачаешься. Когти вот только не все целые.

Жаркое утро, группа встречала уже на марше. Двигаясь размашистым экономным шагом, курсанты шли по каменистой пустыне, тихонько матеря того кто устроил им такое испытание. Серг как самый сильный тащил на плечах парашютный контейнер заполненный на три четверти водой. Имея такой запас, воду можно было не экономить, и за день они прошли почти треть пути остановившись на ночевку возле одинокого холма. Сооруженная на куске термопленки груда камней, уже вовсю капала живительной влагой, когда поднялось солнце.

— Все. — Гарм контролировавший процесс, с сожалением вытащил из небольшой ямки контейнер. — Литра три накапало, а ждать дальше нельзя. Всю экономию времени под хвост спустим.

— Три литра это даже очень. — Квак почесал в стриженном затылке. — Жируем, парни!

На контрольную точку группа обеспеченная едой и водой вышла на сутки раньше графика поставив встречающего офицера в сложное положение, так как транспорт должен был прибыть только через двенадцать часов, а кормить четыре молодых желудка как он полагал оголодавших после тяжелого перехода ему было решительно нечем. Но вместо того, чтобы требовать паек, бойцы сноровисто порубали несколько ящиков на дрова и через час над временным лагерем поплыли волны такого соблазнительного запаха, что сержант-радист, плюнув на свои служебные обязанности уже десять минут наворачивал круги у костра с булькающим котелком в котором встречающий лейтенант не без удивления узнал титановый парашютный контейнер от десантного ложемента.