Пламя и Сталь

Как раз в этот момент дракон беседующий о чем-то с ректором вдруг поднял голову на длинной относительно тонкой по сравнению с телом шее и внимательно посмотрел на людей, столпившихся у трапа на корабль. Затем встряхнул легкими тонкими перьями цвета красного золота росшими на загривке и чуть наклонив голову, совершенно по-человечески подмигнул кому-то в толпе.

Маг совершенно автоматически оглянулся, но кроме Хишана стоящего за правым плечом со странной улыбкой на лице, больше никого не было.

"Чертовщина какая-то" Подумал Трон и дождавшись когда вещи и сам ректор погрузятся на дракона, ступил на окованный медью корабельный трап.

Ничуть не тяготясь весом на спине, Хинхайо одним движением соскользнул с причала, и быстро набрав скорость, скрылся из виду.

Хишан от обилия впечатлений даже чуть прикрыл веки и не видел как медленно и плавно, корабль чуть скрипя деревянными бортами отошел от причала и раскрыл огромные перепончатые крылья. Немногочисленная публика стоявшая вдоль борта приветствовала начало короткого но яркого пути громкими криками, и он снова открыл глаза. Корабль медленно развернулся и было видно как серебристая сигара экспресса быстро набрав скорость скрывается из виду в туманной дымке а его место занимает точно такой же.

Через несколько минут "Звезда" начала снижаться и пошла вдоль ущелья на дне которого протекала неспокойная горная река. С высоты полета были видны пороги, перекаты и огромный водопад, грохот которого был слышен даже на корабле. Нагнувшись чтобы лучше видеть это величественное зрелище Хишан заметил голубоватое сияние исходившее от корпуса корабля.

— Коронарный разряд. — Пояснил Трон, правильно истолковав интерес Хишана. — Побочный эффект от работы двигателей на терене.

— А что такое терен?

— По нынешним временам — базовый ресурс цивилизации.

— Разве может быть у цивилизации один ресурс? — Удивился подросток.

— Еще как! — Трон расхохотался. — Раньше, это была еда и дрова, потом углеводороды а еще чуть позже — делящиеся материалы. Но только терен смог позволить достичь самой высокой удельной энергии. Ну, это показатель технического совершенства двигателей. У паровых двигателей на килограмм массы приходилось примерно полтора ватта мощности, у дизеля — уже лучше, но тоже мало. Примерно сто — двести ватт на килограмм. Бензиновые двигатели ушли еще дальше. До планки в несколько тысяч ватт на килограмм, а турбины даже до семи киловатт. Ракетный двигатель позволил взять планку в пятьдесят киловатт на килограмм, а фотонно-инверторный, несмотря на свою громоздкость даже в сто. Но только тереновые источники, имеют отдачу в тысячу киловатт на килограмм. Это значит, что для движения нашего корабля и поддержания его в воздухе нужно всего сто килограммов массы двигателей и сто граммов терена. Это и есть один из базовых показателей любой цивилизации — количество энергии на массу. Причем энергии долговременной, а не мгновенной.

— Дешевле было бы автостраду проложить в горы... — проворчал Ален, быстро посчитав, во что обойдется целых сто граммов терена.

— Да, — спокойно подтвердил маг. — Для такого корабля это, пожалуй, расточительно. — он с любовью окинул "Звезду" взглядом. — Но если нужны сверхминиатюрные и сверхмощные источники энергии, то без терена уже не обойтись. В каждом боевом скафандре, в каждом танке имперцев, стоит такой микрореактор. Он надежен, при разрушении не выдает жесткого излучения и срок его службы тридцать — сорок лет.

— Вы сказали, что это базовый ресурс цивилизации? — Хишан с интересом посмотрел на Трона. — Значит ли это, что вы тоже не можете без него?

— Разумеется. — Маг кивнул. — Все наши усилители магии работают на терене. Энергию мы правда извлекаем другим способом, но это уже детали. Даже зеленка использует его, так как делает самый сильный из известных мутагенов и встраивает кристалл в критически важные узлы биосистем. А для Свободных, это неиссякаемый источник дохода. Только они могут себе позволить широкомасштабные поиски. Имея гигантское количество малых кораблей, они буквально прочесывают галактику в поисках осколков звезд не доживших до старости. Если кому повезет, то камень весом в сто — двести тонн и содержанием терена в пару десятитысячных процента, сделает его богачом. Еще учтем, что зелень, фримы и ашш остро нуждаются в кораблях. А единственный доступный для них двигатель это тереновый реактор, потому что спин-приводами корабельного типа имперцы не торгуют. Таким образом, все мы крутимся вокруг этого минерала.

— Тогда зачем крылья? — Хишан кивнул на шелестящие на ветру тонкие почти прозрачные перепончатые плоскости.

— Как это зачем? — Удивился хаторанец — Ведь красиво же? А раз красиво, значит необходимо!

Тем временем, величаво скользя вдоль огромного ущелья, корабль проходил чуть в стороне небольшого острова прямо посередине реки.

— Остров влюбленных. — Трон с улыбкой кивнул на гористый островок густо поросший зеленью. Здесь и еще в нескольких местах проводят романтические выходные парочки из Аринара. — Он на секунду задумался и сделал движение словно стряхивал воду с кончиков пальцев. Через секунду над поверхностью реки собралась плотная туча из которой величаво выплыл корабль — двойник "Звезды", только с парусами переливающимися всеми оттенками красного. Пожилой статный мужчина стоявший в обнимку со стройной красоткой в развевающемся алом плаще улыбнулся, тоже шевельнул пальцами и на палубе корабля сразу забегали матросы подтягивая снасти, а после взмаха рукой задумчивого молодого человека просидевшего всю дорогу на полубаке над водой поплыла красивая переливающаяся колокольчиками мелодия.

— Говорят, что тот кто, увидит "Алого Странника" будет удачлив целый год.

Ален от которого не ускользнули манипуляции Трона и других магов на корабле тоже улыбнулся.

— И часто здесь появляется "Алый странник"?

Трон широко улыбнулся в ответ.

— Ну, здесь же проходят корабли из точки перехода, а их пассажиры в основном маги. Так что довольно часто.

Аринар показался внезапно. Стоило кораблю обогнуть поворот, как между отвесных скал сверкающих ледяными шапками, впереди засеребрилась широкая водная гладь рукотворного озера, в самом конце которого, возникла стена плотины, и шпили городских зданий за ней.

— Первоначально, здесь была гидростанция, — пояснил Трон, — но потом поток просто пустили по городским каналам.

— Красивое место. — Задумчиво произнес Ален.

— Ха, — это вы еще не были на другой стороне там, где город граничит с океаном. — Усмехнулся маг. — Вот где настоящая красота!

— Но ведь таким образом город не может расти! — Возразил Ален представив себе картину города зажатого между скал и воды.

— А зачем? — Трон пожал плечами. Во-первых, Аринар изначально строился в расчете на куда большее население. А во-вторых, есть еще помещения внутри скалы. Там сейчас сервисные службы, но при необходимости можно разместить еще пару-тройку миллионов человек. А совсем припрет, организуем еще один "гостевой" город. Планета ведь фактически не заселена. Что такое несколько миллиардов на целую планету? А есть еще Танаис и Иверра. Когда-то от жадности решили заселить и их и вот теперь получили огромные, фактически безлюдные территории. Впрочем, — маг на мгновение задумался. — хаторан народ нелюдимый и предпочитают жить уединенно. Есть поместья, где до ближайшего жилья больше тысячи километров.

— А драконы где живут? — Спросил Хишан из головы которого не выходила встреча с Хинхайо.

— Да где хотят там и живут. — Маг чуть заметно улыбнулся. — Дракон единственное известное существо во вселенной, которое может создавать внепространственные полости. Своего рода пещеры или карманы в многомерном континууме. Причем без затрат энергии на удержание зоны перехода. Многие просто тысячелетиями спят в таких полостях, Кто-то, как Хинхайо, вышел к людям и поддерживает отношения. Но в целом они не слишком высокого мнения о нас. Поэтому и сторонятся.

— А мне так не показалось... — Задумчиво ответил Хишан. — Вполне общительное существо. Даже подмигнул мне.

— Что? — Не веря своим ушам маг нагнулся к подростку чтобы лучше слышать. — Это он тебе?!

— Ну да. — Хишан кивнул. Мне показалось, что он такой печальный и грустный. Ну и захотелось немного развеселить. И я послал ему "смешинку".

— Это как? — Трон непонимающе нахмурился.

— Ну так... — Мальчишка повел пальцами и против воли, маг почувствовал что рот его расплывается в улыбке. — Я всегда так делаю, когда вижу грустного человека. А дракон был таким печальным!

— Невероятно! — В полной прострации магик прислонился к борту. — Надо же. Рассмешить дракона! — Никто не поверит.

— Это что... — подал голос Ален. — Вот когда он развеселил гигантскую арубу в зоопарке, вот тогда всем действительно стало не до смеха. Помнишь? — Он ласково взъерошил волосы на голове Хишана. — Тогда от её крика все посетители разбежались.

— Ага. — Хишан улыбнулся. — И стекла полопались.

За разговорами, корабль незаметно подошел совсем близко к плотине, и стал маневрировать среди летающего транспорта, не успевшего убраться с пути. Толчок и на берег полетели плетеные канаты, тут же ловко подхваченные с причала.

— Ну вот, и прибыли. — Трон с улыбкой оглядел своих гостей. — Сейчас мы перейдем на другой корабль, и я вам покажу дома, где можно поселиться. Ваш багаж привезут уже на место.

— А представиться в полицейском управлении? — Удивился Ален.

— Этого ничего не нужно. — Отмахнулся маг. — Все формальности были завершены еще там, на перевалочной базе. А правил совсем немного. Не причинять физического вреда людям и имуществу, Не отчуждать имущество и людей, и конечно же, уважать и соблюдать права других людей.

— Как— то маловато, не находите? — Ален хмыкнул.

— А как иначе? — Трон развел руками. — Слишком много рас, законов и правил. Собранные в одном месте они уничтожают друг друга. Остаются лишь базовые. То без чего мы прожить никак не можем. Есть например раса калоги, они почитают бога Райнасса, и любят устраивать шумные карнавалы в его честь. Полиция не препятствует если это происходит не ночью и не в жилых районах. А исключительно на специальной площади и так, чтобы не мешать остальным. Или например тенрины. У этих вообще... — Трон мельком глянул на Хишана, — довольно э... странные обычаи. Но все только за закрытыми дверьми. Хотя на их родной планете, это все случается повсеместно включая места скопления людей. Но я вроде понял, о чем вы. — Маг кивнул. — Разумеется, уголовный кодекс существует и наказания там довольно серьезные. Но если соблюдать то о чем я сказал, то все остальное решается штрафами и моральными наказаниями.

9

Саргонская империя. Сарг

Само путешествие на столичную планету империи Серг помнил плохо. Возможно, потому, что поездке, медкомиссии и лихорадочным сборам предшествовал тяжелый разговор со столичным инквизитором, оказавшимся вполне приличным, и что важнее, честным человеком. Альтернатива попасть в лапы Ревнителей никого не прельщала, поэтому, быстро собрав вещи и документы, Серг в сопровождении дяди Викта, у которого тоже нашлись дела в столице, сел на корабль инквизиторов, чтобы уже через несколько часов прибыть в самое сердце империи.

К удивлению Серга, Викт мгновенно нашел общий язык с инквизиторами и даже несколько общих знакомых, которым они с удовольствием перемыли кости, плавно перейдя к обсуждению различного оружия.

Ничего из этого мальчишке не было интересно, и он всю дорогу просидел с книгой Шинго Тамари — "Основы анализа когнитивных стратегий". Книга была сложной, но Сергу доставляло удовольствие продираться сквозь логические конструкции, вычленяя суть.

Корабль инквизиторов приземлился прямо на столичном космодроме, минуя орбитальный порт. Проверка документов, багажа и таможенные формальности заняли всего час, после чего Серг с дядей сели на экспресс.

Город открылся сразу, стоило экспрессу вынырнуть на поверхность. Шпили высотных зданий, казалось, подпирают синеву неба, а вдалеке, словно скала, высился комплекс дворцовых зданий Князя. Серг сразу узнал очертания дворца, знакомые по множеству записей в школьном учебнике. Но полюбоваться видами столицы в этот раз не пришлось. Поезд снова ушел под землю, и за окнами мелькали лишь стены тоннеля.

Викт, обычно молчаливый, говорил непрерывно, рассказывая уморительные истории из своей жизни, а у Серга отчего-то мучительно сжималось сердце. Всегда убаюкивающий его, гул подземки сегодня стучал в ушах словно набатом, а перед глазами стояла Ксана, едва успевшая к отъезду. Ее торопливый поцелуй и стоящие поодаль обнявшиеся мама с папой. Небольшой медальон-камея — прощальный подарок девушки, вырезанный из двухслойного сине-голубого бриллианта, с изображением лица Ксаны, висел под одеждой и тоже отчего-то жег кожу, словно был только что из печки.

Слушая в пол-уха, как заливается соловьем Викт, пытающийся его развеселить, Серг подумал, что все дорогое ему теперь осталось в прошлом, словно станция, на которую уже не вернешься. Школа, канувший в безвестность Хишан... Последняя мысль почему-то вдруг привела его в чувство.

— Дядя Викт. — Он посмотрел в глаза родичу. — Я в порядке. Только тоскливо немного.

— Понял. — Викт коротко кивнул. — Самое главное чуть не забыл. Будут приставать всякие. Не давай волю эмоциям. Спокойно, хладнокровно, врежь так, чтобы наука на всю жизнь была. И лучше не по лицу. Начальство хоть и не запрещает подобное, но синяки на лице и выбитые зубы это лишние проблемы. И только в крайнем случае входи в амок. Это если вопрос жизни и смерти. Ты сильный парень — должен справляться без боевого транса.

— Ясно. — Серг благодарно посмотрел на дядю. — Мы сейчас сразу в училище?

— Конечно нет! — Викт широко улыбнулся. Сначала мы ненадолго зайдем к одному моему приятелю, а потом нужно будет тебя переодеть. У меня на этот счет самые жесткие инструкции от Сандра. Ты должен выглядеть не хуже этих столичных хмырей. Потом пообедаем и поедем, посмотрим на твое училище. Я теперь буду бывать в столице довольно часто, так что готовься к назойливому вниманию.

— Это я как-нибудь переживу. — Неожиданно для себя Серг рассмеялся.

Когда они вышли на поверхность, Серга больше всего поразило огромное количество людей и скорость их перемещения. Словно аварийщики, спешащие на опасный участок, не смотря по сторонам, толпы людей торопились по своим делам, при этом никогда не сталкиваясь друг с другом, словно в голове каждого стоял чип, управляющий движением. Видя такое количество красиво одетых людей, Серг впервые за всю жизнь застеснялся своей потертой куртки с эмблемой горноспасательной службы Лады, подаренной ему спасателями на день рождения.

Друзья Викта, к которым ему необходимо было заехать, располагались в центре, в огромном высотном здании.

Огромный холл и несколько десятков лифтов внизу не так поразили Серга, как приемная, в которую они с Виктом попали, пройдя роскошный, обшитый белым деревом коридор. Резные двери открылись без звука, стоило им подойти на расстояние нескольких метров, и подросток увидел стоящий посреди комнаты стол с оргтехникой и внимательного молодого человека с пристальным и довольно неприятным взглядом.