Пламя и Сталь

— К сожалению, это неизлечимо. — Маг, уже закончил свое обследование и собирал многочисленные приборы и инструменты. — Полная непереносимость алкоголя на генетическом уровне. Могу лишь посоветовать ограничиться стаканом вина. Максимум — двумя. Все что свыше этой дозы, будет давать подобный эффект.

Хишан лежа в постели уныло выслушал приговор, с трудом встав и рассчитавшись со специалистом, снова рухнул в постель. Последней мыслью перед тем как забыться в спасительном сне блистала оригинальностью и глубиной: "Зачем же я столько выпил?"

Однако выяснилось, что оставаться единственным трезвым в компании было довольно скучно, и вечерами Хишан стал чаще бывать в академическом спортзале.

Огромное, помещение пока не начались занятия пустовало, и там занимались лишь те для кого спорт был достаточно важен.

Именно там Хишан познакомился с огромным и массивным словно пещерный дракон преподавателем общебоевой подготовки, Наргом Сено. Как то само по себе получилось что полтора десятка мальчишек и девчонок разного возраста, объединились в группу которая стала тренироваться под его руководством. Знакомый не понаслышке с боевыми единоборствами различных рас, Нарг, преподавал жуткую смесь из лучших и наиболее эффективных приемов, объединив их под идеологией Сам-Бо, древней школой рукопашного боя, уходившей по слухам в самое начало человеческой цивилизации.

Двигался Нарг несмотря на огромные размеры мягко и грациозно словно танцовщик. Сам занимаясь боевыми искусствами с детства, с радостью преподавал приемы самообороны детям и подросткам, отдавая этому процессу почти все свободное время.

Кроме занятий в спортзале, Хишан часто помогал Квону с друзьями собирать их паровой дирижабль, с удовольствием возясь с железками. Его опыт работы с плазморезом и сварочным аппаратом оказался весьма востребован, и частенько именно Хишан определял как именно будет выглядеть тот или иной узел. Сарина, штатный дизайнер группы могла нарисовать все что угодно, но потом когда дело касалось воплощения фантазии в металл, выяснялось что сделать какую-то вещь на имеющемся оборудовании совершенно нереально. Конечно, всегда оставалась возможность заказать деталь в специализированных мастерских или обратиться к магу — металлисту, но услуги и тех и других стоили совсем недешево и ребята предпочитали упростить конструкцию но обойтись своими силами.

Красочный праздник начала занятий в главном учебном заведении хаторан, прошел для Хишана в сплошном угаре. Простояв положенное время в каре первокурсников и получив напутствие от ректора, он тут же умчался к месту старта гонок, чтобы хоть попытаться ликвидировать огромное количество недоделок. Первыми стартовали те, кто сражался за Большой Приз гонок. Около сотни рел-таик, взвились в воздух словно стая испуганных птиц, и устремились к находящемуся за городом полигону. Скоростные но неповоротливые машины сразу взяли правее чтобы обогнув двухсоткилометровый полигон по широкой дуге, вернуться к финишу, а относительно тихоходные но сверхманевренные легкие машины рванули к центру, для того чтобы попробовать найти свой путь в мешанине ловушек и препятствий которым был нашпигован полигон. Им нужно было всего лишь пролететь над центром, чтобы лечь на обратный курс. Но сделать это было куда сложнее чем сказать. В самом центре стояли ловушки максимальной сложности, поэтому выбирая кратчайший путь, пилот подвергал себя максимально возможному риску. Чем дальше от центра, тем препятствия были проще, но и дорога удлинялась многократно.

Сразу выявились недостатки конструкций некоторых горе-пилотов, Релик ведомый каким-то неопытным студентом вроде вырвался вперед, но два из четырех приводов, не выдержавшие форсажа заискрили, и оставляя серебристый дым из рассыпающихся в пыль кристаллических движков, машина пошла к земле.

Следом, почти повторяя ее траекторию, рухнул релик с надломившимися у основания крыльями, а за ним неуправляемым комком железа в мгновенно развернувшуюся магическую сеть рухнул аппарат у которого разрушился силовой каркас. Дальнейшее зрители наблюдали на развернувшихся в воздухе гигантских экранах. До самого полигона дошли лишь три десятка из стартовавшей полусотни легких аппаратов и началось самое интересное. Несмотря на то, что препятствия и ловушки были сделаны из мягких материалов а землю устилал слой пены в два метра толщиной, травмы которые получали несшиеся на полном ходу пилоты были довольно серьезными. Маги воздуха тщательно контролирующие процесс, частенько передавали сигнал водникам спешившим на помощь тому или другому пилоту получившему травму. Вот, не справившийся с управлением пилот врезался в закрывшуюся перед его носом дыру, вот другой угодил под гигантскую гильотину, а кто-то остался в расплющенной огромным молотом машине.

При всем совершенстве хаторанской медицины, риск летального исхода был вполне реален, но руководство Академии поддерживало организацию гонок, потому что считало, подобные мероприятия неотъемлемой частью воспитательного процесса. И даже многочисленные протесты ничего не могли изменить. Государству нужны были не безвольные амебы, а люди способные рисковать и принимать на себя все последствия риска.

Наконец, отчаянно дымя двигателями, на горизонте появился первый претендент на победу. Половинка правого крыла болталась на куске обшивки, в носу релика что-то искрило, но пилот упрямо тянул к финишу. Постепенно его стал догонять другой рел-таик выглядевший еще хуже, но сохранивший каким-то чудом скорость. До мерцающей в воздухе линии им оставалось метров сто, когда у первой машины что-то вспыхнуло, и словно получив мощный толчок в бок, она понеслась к земле. Мгновенно просчитав траекторию падения. Хишан замер. Прозрачный шар с четырьмя двигателями и короткими крыльями летел прямо в сторону их "Красного облака". Выброшенный магом воздуха аркан соскользнул только ухудшив ситуацию. Теперь рел-таик летел не в борт гондолы, которая в теории могла выдержать такой удар, а прямо в баллон дирижабля. "Мягкий щит" погасивший движение, "Полог" задержавший падение и "Лифт" плавно опустивший потерявший управление корабль на землю, Хишан словно выстрелил один за другим, меняя стихии в заклинаниях словно щелкая переключателем. Последним движением он сконденсировал влажное облако погасившее едва начавший разгораться огонь.

К месту падения, он успел первым. Оторвав замки пилотской кабины, вытащил обмякшее тело и отволок подальше.

Когда дымчато-серая пленка закрывавшая лицо пилота исчезла, на Хишана уставилась пара зеленых и очень сердитых глаз девушки с которой он поссорился в свой первый день в академии.

— Отвали от меня, шмаркон!

— Да пожалуйста! — Хишан улыбнулся. — Только скажи, где будешь падать в следующий раз, чтобы я оказался подальше.

— Так это ты меня лифтанул? — Глаза Нины стали еще больше.

— Я больше не буду. Честно. — Хишан поклонился и увидев подошедшего медика поспешил к своему кораблю.

— Кон тио... — Руководитель службы боевой подготовки Нарг Сено вежливо поклонился и только дождавшись ответного кивка ректора мягко опустился в удобное кресло. — У нас небольшое происшествие, на котором я бы хотел остановить ваше внимание.

— Я слушаю. — Авасар кивнул.

— Во время гонок, первокурсник Хишан Лидд отработал связку по седьмому — восьмому уровню. Я конечно понимаю, что он спасал свой корабль и человека, но даже с учетом стресса, для шестнадцатилетнего парня, это слишком.

— Почему? — Ректор удивленно поднял седые брови. — Потенциал у мальчика хороший, готовили его... э... довольно тщательно...

— Он творил заклинание, стоя на крышке таренового двигателя. Мы потом проверили, если бы не сработавшая защита от перегрузки, стержень распался бы. Получается, что он выплеснул в полтора раза больше энергии, а это уже...

— Девятый я полагаю. — Авасар снова кивнул.

— Девятый. — Хмуро подтвердил Нарг и продолжил. — Это бы еще как-то, но он практически одновременно отработал три стихии и еще одно плетение на стыке.

— Это когда он сконденсировал воду из воздуха?

— Собрав ее предварительно с двадцати кубов. — Уточнил Сено. — Боюсь мы не сможем обеспечить требуемый уровень безопасности при работе с этим студентом. Как вы знаете, пятый курс тренируется на Черных пустошах и под контролем боевых магов от шестой до десятой ступени. И даже при этом инцидентов избежать не удается.

— Я так понимаю, кон Сено, вас беспокоит окружение этого мальчика?

— Окружение? — Нарг зашелся сухим словно кашель смехом. — Да пусть он тут сожжет хоть пол корпуса, но кого я поставлю ему в преподаватели вы подумали? Вы же сами подписывали распоряжение о как минимум трехкратном превышении уровня преподавателя над учеником! И где я возьму ему учителя двенадцатой ступени?

— У вас как я помню, тринадцатый? — Сухо поинтересовался ректор и вопросительно посмотрел на мага.

— Но только воды, кон тио. Огонь хуже а воздух земля и металл вообще на пятом — шестом уровне. Я его не то, что учить, я его даже контролировать не смогу!

— Можем, не можем... а придется. — Авасар пожал плечами. Возьмите уважаемого Солгара, он поможет вам с землей, и пожалуй Варакса. Этот сможет работать с воздухом и металлом хотя бы на первых порах. Можно еще пригласить Аверга и тогда у нас будет полный комплект.

— Четыре полных магистра для обучения одного мальчишки?

— А что вас смущает? — Теперь взгляд ректора был холоден словно лед. — Академия не конвейер по производству магов. Мы всегда себя позиционировали как учебное заведение способное готовить и выпускать элиту нашего общества. Лучших из лучших. За каждого, заметьте, Совет нам платит в соответствии с уровнем выпускника. Шестой стоит всего две тысячи. Седьмой уже десять. Восьмой — пятьдесят, а девятый больше ста. Если мы выпустим одного двенадцатого, это покроет расходы академии на год вперед. — Голос ректора был сух и спокоен, но хорошо знавшие Авасара люди, могли сказать, что глава старейшего на Хаторан учебного заведения взбешен. — Очень просто готовить шестерки— семерки, сводя при этом концы с концами. Это как если бы военная академия Сарган, вместо офицеров переориентировалась на сержантов и техников. Не спорю, они конечно нужны, но кто поведет в бой батальоны и полки? Кроме того, у нас наметилась довольно тревожная статистика. Уровень учеников непрерывно снижается. В прошлом году выпускников — девяточников было всего трое, а в этом году ни одного. Хотя еще в позапрошлом был даже десятого уровня. Вот вы лично, когда последний раз поднимали свой уровень? Лежите на прошлых заслугах как обожравшийся шаркон, и спокойно продолжаете штамповать неумех. Считайте это вызовом себе лично. Я буду очень разочарован если вы не справитесь.

— Но...

— А если это случится, — спокойно произнес ректор, — то я вас всех просто разгоню. На брюхе буду ползать перед магистрариумом, но выбью отзыв с пенсии десятка — другого стариков. Уж они-то не будут задавать мне дурацких вопросов, а просто сделают свое дело. — Он помолчал. — Кстати, когда закончите учебный план для этого мальчика, принесите мне на подпись. Я буду лично контролировать процесс. И давайте сделаем все тихо. Без особого ажиотажа. Волна конечно поднимется, но давайте не превращать ее в наводнение. Да и еще. — Ректор остановил уже собравшегося уходить Нарга. — За мальчиком приглядывают довольно серьезные личности, так что если вы разочаруете меня, это будет наименьшей из ваших бед.

Начальник службы боевой подготовки покидал ректорский кабинет в далеко не самом лучшем своем настроении. Вся отлаженная долгими годами жизнь рисковала взлететь на воздух словно перегруженный реактор. Нарг спустился вниз и дошел до открытого кафе на галерее десятого этажа оттуда открывался замечательный вид на академический парк и примыкающий к нему полигон. Несмотря на дневное время он чуть поколебавшись заказал стакан красного вина и порцию жареного мяса.

В ожидании заказа кон Сено снова и снова прокручивал в голове разговор с кон тио Авасаром. Что-то он явно хотел ему сказать, но промолчал. Почему? Вычленяя все паузы в разговоре, едва заметные жесты и движения лица, магистр все пытался вычислить недостающее звено.

Оторвав от размышлений, высокая стройная девушка, поставила на стол еду и вино и очаровательно улыбнувшись ушла вильнув попкой.

Все в академии знали что Нарг Сено не женат, и кроме того весьма интересуется противоположным полом. Попытки захомутать его и привести в храм к алтарю повторялись с завидной периодичностью, но он, дальше определенной границы, еще никогда не заходил.

Вид округлых девичьих прелестей неожиданно сбил Нрага с мысли. Он вдруг подумал, что еще двадцать лет назад все было намного проще. Подполковник, командир отдельного штурмового батальона, отец солдатам и враг канцелярским крысам в форме, он мог послать и посылал даже генералов. Когда же он стал размазней неспособной принять простое решение?

Вино словно вода полилось в глотку и не чувствуя вкуса, бывший комбат выпил стакан залпом.

Мирная жизнь, высокая зарплата и хороший дом сыграли с ним злую шутку. Нарг криво ухмыльнулся. Теперь ему было что терять, а за спиной не стояли те, кто прямо зависел от его компетенции. Теперь можно было халтурить и результатов этой халтуры он никогда не увидит. А ведь когда-то он сам скрипел зубами от злости глядя на очередное пополнение. Писал гневные рапорта командованию чтобы прекратить принимать в войска плохо обученных людей. А сейчас он сам готовит недоучек и плевать хотел на то, что где-то такой же как он офицер бессильно сжимает кулаки глядя на очередное "мясо". Или не плевать?

Вдруг, он понял, что именно хотел сказать ректор, и это понимание вызвало на лице мрачную ухмылку.

Начало учебного периода, ознаменовалось невиданным в академии беспорядком. Вновь формируемые группы, снова распускались, менялись словно в калейдоскопе кураторы и профильные педагоги, пока кому-то в руководстве видимо не надоел этот бардак и ситуацию заморозили в текущем состоянии клятвенно пообещав недовольным все поправить в течении периода. Таким образом, оказалось, что у группы первокурсников в преподавателях целых пять полных магистров и десяток просто магистров читают зауряднейшие предметы. Немного поволновавшись академическое сообщество принялось делать ставки на вылет отдельных студентов, помня о прескверном характере некоторых преподавателей собранных в одном месте словно специально чтобы не дать доучиться группе несчастных.

В один из дней когда группа отрабатывала "Малый веер защит", в зале появился сам начальник боевой подготовки академии кон Сено с незнакомым мужчиной в тонком шелковом костюме белого цвета и сером длиннополом пальто. Совершенно седой с волосами заплетенными в короткий хвостик, он сопровождаемый Наргом тихо сел в уголке и минут двадцать наблюдал за занятиями. Потом оба встали и не слова не говоря вышли.

Усадив своего гостя за столик у самого окна, магистр подозвал официантку и сделал заказ.

— И ради этого ты меня заставил переться через половину планеты? — гость насмешливо посмотрел на Сено.