Воплощение в Подлунном Мире 3

— Эта штука очень липкая, — предупредила меня Шила, указав на чан с защитным гелем.

— А у меня не возникнет аллергическия реакция? — решила уточнить я на всякий случая.

— Она должна быть безопасной, хотя...

— Хотя что?

— Чистота сырья оставляла желать лучшего. Я сделала все, что могла, чтобы избавиться от примесей и предотвратить химические реакции, которые могли бы привести к образованию токсинов. К тому же ты не человек, а медуза, так что...

— Понятно, лучше бы мне с этой дрянью не контактировать, — я принялась раздеваться. Вскоре на мне остались лишь нижнее белье и мои артефакты. Я подошла к горному ручью, на берегу которого мы стояли, и, используя тепловой сдвиг, окружила себя слоем воды комфортной температуры. Внешняя часть яйцеобразной оболочки затвердела, чтобы предотвратить ее смешивание со следующим слоем. Далее пришел черед защитного геля.

— Это выглядит странно, — прокомментировала Лю Мин, наблюдавшая за приготовлениями.

— Главное, чтобы это работало, — воздушный пузырь вокруг моей головы соединялся с окружающей средой полыми трубочками, поэтому пока мы могли слышать друг друга.

— Знаешь, я не хочу вымазать в этом свои перья, — заявила Гром-птица, глядя на меня.

— Не беспокойся, — я позаимствовала из ручья еще некоторое количество воды, чтобы сделать дополнительную оболочку, увенчанную наверху толстой ледяной ручкой. Итоговая конструкция стала выглядеть как огромная трехслойная "гантеля" с непонятным силуэтом внутри (защитный гель плохо пропускал свет). — Ты можешь нести меня в лапах, главное, взлети повыше, чтобы другие охотники за сокровищами тебя не увидели.

— Помню, — Лю Мин приступила к выполнению своей части плана.

Я же нырнула поглубже в "гантелю" и заделала дыхательные отверстия, не забывая следить за прочностью всей конструкции. Конечно, у меня был запас воздуха в нескольких артефактных фляжках, и этого должно было с лихвой хватить на всю операцию. Транспортировать себя вместе со всем этим дополнительный весом было бы крайне сложно, а начинать приготовления к погружению в горячее кислотное озеро на глазах у сотен магических зверей и кучи Небесных Мастеров грозило потерей анонимности, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Гром-птицы, которая могла десантировать меня аккурат над целью.

Слои льда и защитного геля мешали видеть, что происходит вокруг, поэтому приходилось полагаться на чувство жизни. Ощутив, что Лю Мин начала от меня удаляться, я сразу же поняла, что нахожусь на месте. Теперь надо было постараться замедлить падение, чтобы моя "гантеля" не развалилась при ударе о гладь кислотного озера.

Ох, сколько тут желающих прибрать к рукам или лапам сокровище! Даже трудно различить где люди, а где магические звери. Я немного скорректировала направление движения, чтобы не промахнуться мимо цели. Медленней, еще медленней, а теперь долой внешнюю оболочку! Снизив скорость примерно до одного метра в секунду, я буквально заставила сдетонировать внешний ледяной слой, резко сместив распределение тепла. После этого все почти мое внимание переключилось на контроль оболочки из защитного геля. При входе в озеро ее могло сорвать, оставив меня в тонкой ледяной скорлупе. К счастью, погружение прошло удачно. Гель вел себя именно так, как и в лаборатории, медленно принимая тепло из окружающей очень агрессивной среды. Небольшое вмешательство с моей стороны — и этот процесс практически остановился. Так, теперь нужно найти это сокровище и унести вместе с ним ноги.

Плыть в озере приходилось вслепую. Кислотная жижа сама по себе была не очень прозрачна, плюс мешались защитные оболочки. Я активировала энергетическое зрение и тут же ощутила, как у меня встают волосы дыбом. Подо мной раскинулся целый лес щупалец, в самом их центре находился излучающий яркий свет шарообразный плод. В обычных условиях энергетическое зрение позволяло видеть в радиусе пятнадцати метров, все, что находилось дальше, затмевал разноцветный туман, но здесь его почему-то не было.

Некоторое время понаблюдав за этим кислотным царством, я успокоилась. Страшные "щупальца" вели себя пассивно, у меня даже возникло ощущение, что это просто странные водоросли. Интересно, может быть сокровище это плод необычного растительного организма? Нет, наверное правильнее говорить о магическом растении или магической водоросли. Моя теория о развитии местных магических растений гласит, что они нуждаются в большом количестве Ци, которую получают из природного фона и от магических зверей, устраивающих жилища поблизости от места их произрастания. Может ли быть, что здесь нет разноцветного тумана потому что эта штука внизу поглотила всю энергию?

Пока я изучала обстановку, какой-то нетерпеливый зверь решил, что уж ему-то точно удастся завладеть сокровищем. Прыгнув со всей дури в кипящую кислотную жижу, он быстро отдал концы, оставив после себя облачко Ци. Водоросли внизу легонько заколебались, таинственным образом заставляя энергию опускаться к ним и впитывая ее. Кажется, моя теория только что получила еще одно подтверждение, но я все равно не хочу дотрагиваться до этих штук!!!

В центре непонятного леса щупалец находилось что-то вроде огромного цветка, из середины которого исходил вертикально вверх луч света. В энергетическом зрении он выглядел еще более ярким. Зависнув примерно в десяти метрах над целью, я начала действовать. Потоки горячей жидкости закружились, скручивая плод с плодоножки (или с того, к чему он там крепился). Таинственный растительный организм с небольшим запозданием ответил на попытку забрать сокровища. Его ветви-щупальца начали волнообразно извиваться, мерцая радужными огоньками. Впрочем, двигались они очень медленно и поэтому не смогли мне помешать.

Вот плод отделился от родительского организма и, увлекаемый искусственно созданным водоворотом, подплыл к моему "батискафу". Продолжая следить за "лесом", я провела сокровище вначале через слой защитного геля, а затем "впустила" его в ледяную оболочку. У меня были разумные опасения по поводу безопасности этой штуки, поэтому внутрь она попала, будучи заключенной в прочный слой льда.

Следующим шагом было поместить добычу в Пространственное кольцо, но тут, к сожалению, сбылось предсказание Мианг Линь — сокровище содержало слишком много Ци и не могло быть спрятано в артефакт.

Далее пришло время для заключительной фазы моей части операции — побега.

Лу Си, как и многие другие собравшиеся здесь Небесные Мастера, внимательно следил за ситуацией. Каждый из присутствующих многое бы отдал, чтобы завладеть сокровищем, вызвавшим такой переполох среди магических зверей. Время от времени последние безрассудно бросались в горячие ядовитые "воды" озера, но ни одному из них не удалось выбраться обратно на берег. Под влиянием инстинкта животные буквально сходили с ума, причем это коснулось даже тех тварей, которые не считались магическими. Насекомые, крысы, мыши, мелкие птицы — все они находили здесь свою смерть.

— Р-р-р-р-р! Людишки, убирайтесь отсюда, сокровище будет принадлежать великому Ватару! — провозгласил огромный тигр с крыльями, приземляясь. Ветер, поднятый его взмахами, разбросал магических зверей под его ногами.

Лу Си ухмыльнулся. Это был уже не первый монстр, возомнивший себя царем природы. Скорее всего, он еще на четвертом уровне, иначе бы не вел себя так глупо. При таком количестве и главное качестве собравшихся противопоставлять себя всем чистой воды самоубийство, тем более, что этот зверь был даже не из этого региона. Убийство наглого чужака в такой ситуации не будет нарушением Договора, так что, учитывая нужду в высокоуровневых Кристаллах Сердец, несколько местных Небесных Мастеров могут объединиться и прикончить этого идиота.

Ощутив на себе заинтересованные и хищные взгляды, Ватару издал грозное рычание. От громкого рева у многих заложило уши, самые слабые попадали в обморок, а кто-то даже лишился жизни.

"Милостивые предки, это зверь на пике шестого уровня!" Лу Си только сейчас понял, насколько силен был чужак.

— Лю Мин, глупая птица, тащи свои перья сюда! — Ватару погрузил когти глубоко в скалу, на которой стоял.

Очевидно, крылатый тигр хотел драки и бросал вызову одному из сильнейших существ в регионе. К сожалению, на его зов никто не откликнулся.

— Где она? — Ватару повертел башкой и, не обнаружив птичку, указал лапой на первого попавшегося Небесного Мастера. К несчастью, им оказался именно Лу Си. — Ты, скажи мне, где Лю Мин?

Молодой адепт боевых искусств понимал, что ему надо ответить так, чтобы не обидеть крылатого тигра, не потеряв при этом лицо перед остальными Небесными.

Плюх! Что-то массивное упало в кислотное озеро, подняв большой фонтан брызг. Из-за внимания, которое привлек Ватару, никто не следил за небом, да и, в конце концов, что там интересное могло происходить.

Выражение на морде крылатого тигра в тот же момент изменилось. Одним прыжком он преодолел расстояние до кромки озера и, не обращая внимания на ядовитый туман, стал вглядываться в кипящую "водичку". Казалось, Ватару совсем позабыл о вызове, который он собирался бросить какой-то местной магической птице.

Лу Си с облегчением перевел дух и сразу же заметил, что многие звери начали сходить с ума. Все больше существ бросались в "воды" смертельного озера, чтобы найти там свою кончину.

— Я не знаю, кто ты, но как только ты вынырнешь, я разорву тебя на части! — грозно заявил Ватару.

— Что происходит? — тихо спросил Лу Си. Вопрос был адресован маленькой ящерке, которая обвивала его запястье, словно браслет.

— Тот, кто только что упал в озеро с неба, не умер, — ответил Сейшу, бывший сейчас в своей слабейшей форме. Во время Волны он лишился лапы, и в дальнейшем ему порядком досталось от обезумевших сородичей. Те события почти не отпечатались в его памяти, но он знал, что травма как-то связана с людьми, которые нашли его тогда в пещере. — Эта Ци почему-то кажется знакомой...

— Ци? — Лу Си знал, что чувства магических зверей намного острее человеческих, у них даже было таинственное чувство жизни, позволявшее им обнаруживать любых существ вокруг себя. Сейшу в этом отношении мог дать фору любому своему сородичу. Становясь полностью невидимым, ящер лишался зрения, поэтому он сосредоточился на развитии других способов воспринимать мир.

— Не могу вспомнить, наверное, это было слишком давно, — Сейшу немного помолчал. — Он уже почти добрался до сокровища!

— Это какой-то магический зверь? — предположил Лу Си.

— Не могу разглядеть, вокруг него слишком плотное облако Ци. Может быть это человеческая защитная техника?

— Я не слышал о таких техниках, — ответил Небесный Мастер.

— Тогда, наверное, это зверь, — способности магических существ могли быть уникальными и иметь самый разный механизм действия. — Он уже захватил сокровище и, кажется, собирается бежать.

В следующий крупный овальный объект вылетел из Озера Смерти и, набирая с каждой секундой скорость, устремился на запад.

— Стой! — крылатый тигр первым бросился в погоню. Следом за ним поднялись в воздух Небесные Мастера и магические существа, умевшие летать. Каждый из них понимал, что шансов завладеть сокровищем немного при таком количестве конкурентов, но все равно не мог не попытать удачи.

— Не спеши, — шепнул Сейшу своему человеческому напарнику. — Этот зверь должно быть очень искусен в управлении Ци. Он мог бы поглотить сокровище, находясь в Озере Смерти, но не стал этого делать, значит, он должен хорошо летать. Сколько ты сможешь преследовать его без ездового питомца?

— Но пока я подготовлю грифона к полету пройдет минут двадцать! — Лу Си понимал ценность совета и в то же время опасность промедления. — Мы его потеряем!

— Не потеряем, — ответил Сейшу. — Во-первых, посмотри на эту толпу, которая вытянулась на сотни метров за ним, во-вторых, я все еще чувствую его Ци, которая тянется в воздухе как шлейф дыма.

— Хорошо, — Лу Си отбросил сомнения и полетел по направлению к пещере, где был спрятан ездовой питомец. Опасаясь, что грифон поддастся инстинкту и бросится в озеро смерти, Небесный Мастер усыпил его с помощью специального зелья. — Не знал, что ты способен идти по следу Ци как собака.

— Если бы это был другой зверь, я бы не смог, — Сейшу немного обидело сравнение с собакой. — Но этот зверь постоянно теряет Ци из своего облака. Может быть это особенность его способности, а может быть он ранен.

— Но если он ранен, то не рискуем ли мы совсем опоздать к разделу сокровища, — спросил Лу Си, оглядываясь на запад.

— Тогда скорее буди грифона! — Сейшу легонько царапнул человека своими маленькими когтями.

— Хорошо, — Небесный Мастер вошел в пещеру и достал из Пространственного кольца антидот против снотворного, которым был усыплен ездовой питомец. Нанеся вещество из темной бутылочки на тряпку, юноша поднес ее к носу зверя. Снадобье обладало мощным действием. Буквально через минуту веки зверя затрепетали, и он зашевелился, пытаясь встать на ноги. — Тихо, тихо, не спеши.

Лу Си принялся массировать мощное тело питомца, помогая ему быстрее прийти в оптимальную форму после длительного сна. Минут через десять зверь окончательно пришел в себя и позволил напялить на себя седло.

— Летим на запад, — напомнил Сейшу, когда они покинули пещеру.

Лу Си хмуро взглянул на него, но направил грифона в указанном направлении. Ему уже казалось, что они зря потратили время на приведение в чувство питомца. Наверняка погоня к этому времени уже закончилась, сокровище к лапам прибрал крылатый тигр...

— Ты можешь заставить его двигаться быстрее? След Ци уже почти рассеялся, — сказал встревоженным тоном Сейшу.

— Ты же говорил, что сможешь его найти, — Лу Си ударил пятками по бокам грифона. Зверь недовольно фыркнул и ускорился.

— Говорил, но эта Ци очень странная, она слишком быстро рассеивается.

— Почему-то я так и думал, — пробормотал себе под нос Небесный Мастер. Присущие магическим зверям хвастливость и самоуверенность делали их ненадежными партнерами. Впрочем, вскоре его настроение вновь изменилось — внизу стали появляться люди, чья способность использовать Небесные Шаги была низкой. Их присутствие доказывало, что они движутся в правильном направлении.

— Видишь, если бы мы бросились за вором как все, то тоже бы сейчас глотали пыль, — самодовольно заявил Сейшу.

— Да-да, ты очень мудрый, — Лу Си закатил глаза, зная, что спутник специально напрашивался на похвалу. К нему постепенно возвращался оптимизм. Грифоны по праву считались лучшими ездовыми питомцами. Скорость, выносливость, сила — по всем этим параметрам они превосходили обычных магических птиц.

— Мы их догоняем! Я все лучше чувствую эту Ци, — заявил Сейшу.

— Интересно, какова его цель? На что-то же он рассчитывал, выбрав это направление, — задумчиво пробормотал Лу Си. — Ты ведь местный, скажи, что находится впереди по курсу?

— Скалы, ущелья, человеческий город, за ним равнина, на которой растет лес, — ответил Сейшу. — А уже совсем дальше начинается море.

— У него должен быть какой-то план, — пробормотал юноша, вглядываясь вперед, где суетилось множество маленьких точек. — Надеюсь, он не собирается укрыться в городе? Ты знаешь, сколько там Небесных Мастеров?