В то же время врядли немцы готовы к войне. У них и артиллерии тяжелой почти нет. Или они рассчитывают, что русские будут сомневаться в открытии французами второго фронта? Ну, правильно вообще-то рассчитывают. Сразу французы на помощь не побегут. Не с чего. Но сезон для наступательных действий сейчас не слишком удачный. Уж в России то точно. Или это простой наезд германской дипломатии? Ошибиться нельзя! Уж больно риск огромный.

До пуска нового орудийного завода в Царицине еще месяца три. Да и сколько там будут осваивать легкую и 6-дюймовую гаубицы? Путиловцы только что сделали 42-линейную корпусную пушку. Еще бы они не сделали, если им помогал Крупповский концерн, а на самом заводе немцев работает до черта. Но до серии пушке еще ой как далеко. Еще несколько военных заводов находится на стадии строительства в различной степени готовности. То есть много чего есть в образцах, но нет в серии. Запасов снарядов и патронов мало, особенно первых. Русская эскадра в Средиземке без базы. К тому же она явно слабее всего австрийского флота. Да и в Балтику ей в случае войны хода нет. Есть, правда, еще Мурманск, но там тоже до готовности еще пару лет, да и особого смысла держать такую эскадру на северах нет. Активно действовать она там не сможет. Если это война, то немцы подловили Россию со спущенными штанами.

Кабинет министров заседал в Зимнем до позднего вечера. На 10 утра следующего дня в МИД был вызван Пурталес, а в русское посольство в Берлине ушло несколько шифровок с инструкциями. Отдан был также еще ряд поручений министерствам и ведомствам. Ушли шифровки в Белград и Цетине. Михаил потребовал всех собраться завтра к 8-30 еще раз, чтобы каждый подумал еще раз и утром подтвердил или изменил свою позицию. Да и сам он может передумать. Вообще-то ответ можно было отложить на день или два, но Михаил решил не затягивать. Лишнее время — лишние переживания.

Назавтра Пурталес, вызванный в русский МИД, получил аудиенцию у Извольского не в 10 утра, как было назначено, а только к 11. Тому были свои причины. Русский министр иностранных дел принял немецкого посла без всякой учтивости и в достаточно жесткой форме заявил, что Россия рассмотрела требования Пурталеса и откровенно сомневается, что тот выполнял свое очередное поручение так, как того требуют добрые двухсторонние отношения, сложившиеся между Россией и Германией в последнее время. И так, как того хотят в самой Германии. Вероятно, у немцев где-то произошла накладка, но разбираться, кто в германском МИДе и в чем напортачил, Россия не собирается. Пусть уж это делают сами германцы. Но и оставить все как есть Россия тоже не может. Потому лично Пурталес объявляется персоной нон грата, и ему дается 24 часа на то, чтобы покинуть Санкт-Петербург. А уже по окончанию официального приема Александр Петрович оговорился, что в приличном обществе за такое даже не на дуэль вызывают, а тупо бьют кнутом и потом ногами по голове. Ведь явно у кого-то их немецких оппонентов сдали нервы и он начал решать свои служебные проблемы, самолично поставив Россию и Германию на грань войны. Пурталесу также был вручен билет на завтрашний поезд Санкт-Петербург — Берлин. Это был первый акт действия. Тем самым по утвержденному в Зимнем дворце с утра плану Россия резко отвергала притязания Берлина, но оставляла германскому кайзеру удобный путь отхода, списав инцидент на издерки пусть и не совсем рядовых, но исполнителей.

В час по полудни состоялась встреча Извольского с русскими газетчиками. А через пару часов или чуть позже вышли экстренные выпуски ряда столичных газет. В германской столице было немного по-другому, но генеральная линия выдерживалась строго. В полдень посол России в Германии граф Остен-Сакен встретился с представителями трех главных берлинских газет и с прискорбием сообщил, что вчера в Санкт-Петербурге состоялся отвратительный случай, в связи с чем из-за абсолютно неприемлимого поведения германского посла Германии сегодня он объявлен персоной нон грата. Произошло это из-за личных амбиций Пурталеса, из-за технической ошибки кого-то во внешнеполитическом ведомстве Германии или еще по какой-то причине, придется разбираться самому германскому народу. Ибо Россия не верит, что небольшие разногласия двух стран на Балканах могут привести к тому, что Германия всерьез намерена поставить двухсторонние отношения на грань войны. Это никак не соответствует добрым отношениям между двумя странами, сложившимся в последние годы, и может быть выгодно только общим недоброжелателям типа лондонских банкиров. Остен-Сакен упомянул, что сегодня ему предстоит визит к канцлеру, и, возможно, многое выяснится. Однако не подлежит сомнению, что сам посол будет на паритетной основе также выслан из Германии. А потому, пользуясь последней возможностью, он просто обязан обратиться к народу Германии и предупредить о бдительности, иначе безответственные действия одного человека или группы лиц могут совершенно не спровоцировано привести к тому, что никто из двух стран впоследствии не сможет сделать шаг назад, дабы разрядить искусственно нагнетенную обстановку.

Газетчики естественно желали мельчайших подробностей, но у профессиональных дипломатов язык подвешен так, что говоря много, они могут не сказать ничего. Поэтому вытянуть из русского посла газетчики смогли немного. Только то, что он и собирался сказать. А граф Остен-Сакен лишь добавил, что многого он сказать пока не может по вполне понятным причинам, а потому привел образное сравнение. Типа, жили в соседних домах два бюргера. Жили по разному, но в целом жили неплохо. Потом у одного сменился управляющий. И как-то, когда хозяин управляющего был в отъезде, перепив шнапса, управляющий отправился к соседу, и заявил, что половина соседского сада, которая граничит с садом его хозяина, — это теперь земля его хозяина. А ежели тот не согласен, то он сейчас вызовет знакомых молотчиков, которые объяснят соседу всю его неправоту. Спрашивается, что будет, когда приедет хозяин управляющего и обнаружит, возможно, непоправимое? И не на руку ли это другому богатому и надменному соседу-лавочнику, живущему через улицу, который вечно наговаривал одному соседу на другого и гадил изподтишка чужими руками из врожденной вредности и в собственных меркантильных интересах.

Через несколько часов в Берлине тоже вышли экстренные выпуски столичных газет с описаниями сказанного русским послом и первыми комментариями германских издателей. Они, конечно, не могли не отражать германскую точку зрения на балканские проблемы, но быстро обличить русскую точку зрения не получалось, поскольку многое было непонятно. Главное же было сказано русским графом. А именно то, что действиями отдельных лиц обе страны могут быть поставлены на грань войны. Хочет ли Германия вдруг воевать с соседом и кому это на руку?

В это время русскому послу графу Николаю Дмитриевичу Остен-Сакену была дана аудиенция у германского канцлера фон Бюлова. Бюлов к тому времени уже знал о резкой реакции русских на запрос Пурталеса и о том, что того высылают из России. Но также явно знал, на что при этом Россия сделала акцент. Разговор у фон Бюлова и Остен-Сакена был жестким. Фактически германский канцлер повторил запрос Пурталеса, но в несколько более мягкой форме. Вероятно, германский МИД не ожидал от русских подобной реакции, а без предварительных консультаций еще больше нагнетать атмосферу Белов не захотел. Русского посла фон Бюлов высылать пока не стал, поскольку в этом случае быстрое общение между двумя странами может стать проблематичным, хотя и предупредил, что это может случиться в любой момент. Впрочем, и добиться чего-то иного канцлер от русского посла не смог. Николай Дмитриевич пообещал лишь в точности довести до Правительства его Императорского величества все услышанное в Берлине. А также проехался по тому, что ежели все так, как говорит ему канцлер, то вся ответственность за складывающуюся ситуацию лежит именно на германской стороне, а вот выгоды для обоих стран в этом конфликте он совершенно не видит. Ну и так далее.

Дальше дело пошло совсем не так, как это изначально наверно виделось Бюлову. На выходе от германского канцлера русского посла опять поджидали газетчики. Впрочем, тут как и было приказано из Санкт-Петербурга, Остен-Сакен лишь оговорился, что у обоих стран, похоже, намечаются огромные проблемы, и он пока совершенно не понимает, кому это выгодно. И что, да, войну по его мнению из этих проблем исключить нельзя. Так что в Берлине вышли еще и вечерние экстренные выпуски с громкими заголовками, содержащими слово "ВОЙНА" и знак вопроса. Но именно на это и делалась ставка в Зимнем дворце. Дело в том, что в Германии несмотря на твердую исполнительную власть имелась значительная вольница в виде рейхстага — германского парламента. Вильгельм II и Бюлов давно "воевали" с местными социалистами и прочими недовольными в рейхстаге, но победа или умиротворение их исполнительной властью могла только сниться. А сейчас война с Россией скорее всего мало кому в Германии была нужна, кроме самых отъявленных "ястребов".

Следующие несколько дней прошли в зловещих приготовлениях. Из Австро-Венгрии приходили известия о том, что там в части корпусов австрийской армии объявлено "состояние тревоги". В Одесском и Киевском военных округах, а также Черноморским флоте все было аналогично. Никто из официальных лиц правительств Германии, Австро-Венгрии и России никаких комментариев не давал. Зато началась "война" в прессе. Особо приближенные к правительственным кругам газеты печатали то, что скорее всего им прямо указывали из властных кабинетов. Так в газете "Правительственный вестник" прямо указывалось, что сложившаяся ситуация может оказать непредсказуемые последствия на международные отношения. Сейчас, говорилось в тексте, могут неожиданно возникнуть такие военные союзы, которые еще вчера никто не мог себе представить. И в то же время прочные союзы, еще вчера казавшиеся нерушимыми, могут не просто дать трещину, а просто развалиться. Меж тем консультации с теми же французами начались и даже приветствовались Парижем с соответствующими комментариями в прессе. Нет, прям сразу Париж ничего не обещал, и даже пока не предполагал. Французы пытались пока выбить из русских определенные политические и экономические уступки. Но для России сейчас был важен сам факт консультаций, а не то, что на них будет достигнуто. Переговоры можно вести долго, но закончиться они могут ничем, ну, или незначительными результатами, ибо все это пока было не слишком важно.

Прочая пресса делилась на части. Одна поднимала в обществе патриотические настроения, другая осуждала что-то, третья делала еще что-то и так далее. Однако германским властям приходилось сейчас явно хуже. Германский парламент, как и все общество, поделился на части, но большинство депутатов и народа неожиданной войны с Россией на фоне предыдущих неплохих отношений с русскими совершенно не хотела. А потому половина немецкой прессы откровенно пинало фон Бюлова за неожиданный поворот событий. Ему сразу припомнили все старые прегрешения и промахи, и полоскали его по-черному, ибо было за что.

27 марта Остен-Сакен еще раз был вызван к Бюлову, который объявил о высылке посла. А вот дальше уже пошел некоторый конструктив. Канцлер завел речь о том, что Германия готова пойти на некоторые уступки в своей позиции, если .... Тут было сказано многое. И что Берлин готов провести встречу на уровне канцлеров в случае русского согласия с некоторыми уступками. Также русского посла известили, что перед отъездом с ним хочет неофициально встретиться сам Вильгельм II. Что-то подобное в Санкт-Петербурге предполагали и довели до посольства в Берлине о такой вероятности с указанием линии поведения для русского посла. Остен-Сакен возражать Бюлову не стал. Зачем? Коль скоро это игра самого канцлера, то никакие слова его не убедят. А вот накапать на мозги Вильгельму — это совсем другое дело. Не факт, что тому понравится то, что будет сказано, но тут уж как повезет.

Тайная аудиенция у кайзера произошла в тот же вечер. Вильгельм много говорил о величии германской нации и о желании дружбы с Россией. Однако по его мнению этому всегда что-то мешает. А потому России стоит пойти на некоторые совсем не существенные для той уступки, и тогда снова все вернется к лучшему. Кайзер выражал надежду, что Остен-Сакен понимает, что высылают его не со зла, и что русский посол в точности доведет до своего Императора то, что хотел сказать германский монарх. Речь Вильгельма растянулась минут на 25, во время которой Николай Дмитриевич кивал в нужных местах, а местами даже соглашался между делом, не прерывая кайзера. Все это было уже привычным. Но вот дальше пошло не по германскому сценарию. Посол пообещал все в точности передать Михаилу II, а затем коротко сообщил, что на сегодняшний день думают в Санкт-Петербурге. А думали в России следующее. Коль скоро ни Германия, ни Россия не готовы поступиться своей позицией, то и ладно. В конце концов не обязательно, чтобы Германия уступала России и наоборот. Для этого есть те, за которых обе страны ратуют. Вот пусть они и делают друг другу уступки. А Германия с Россией это одобрят, и тем самым придут к взаимопониманию. И ничья честь и репутация при этом не пострадает. И что это то, что передает русский Император германскому устами русского посла. Россия готова на встречу без всяких условий, которые как раз и желательно обсудить на будущей встрече. Опять же можно будет потом сказать, что глав правительств обоих Империй ввели в заблуждение и сослаться на недобросовестных исполнителей. После этого Остен-Сакен передал слова Михаила, чтобы Кайзер не торопился с ответом, ибо все равно представителям обоих стран еще предстоит встречаться, и нужные слова все равно будут сказаны.

На следующий день русский посол покинул Берлин, и наступило тревожное ожидание. Впрочем, воинственная риторика отдельных газет немного пошла на спад. Теперь следовало ждать встречи двух глав правительств. Тут у России имелась проблема. Новый русский премьер-министр Борис Владимирович Штюрмер занимал свой пост всего 4 месяца и при этом не был дипломатом в отличии от фон Бюлова. Тем не менее пока некоторый выигрыш был за Россией. В Санкт-Петербурге к этому времени убедились, что воевать Берлин не слишком хочет, и, значит, все предшествующее было политической игрой с наездом немцев в надежде, что Россия уступит и утрется. Но Россия не захотела уступить и уперлась. На горизонте у немцев замаячила вероятность войны на два фронта, да еще потирающая лапки Британия, с которой у Германии совсем испортились отношения. По всему выходило, что Германия сильно испортила отношения с Россией только ради своего союзника, а сама ни хрена не получала. Более того, к этому времени венгерский парламент довольно ясно выразил своё мнение. Венграм война нафиг была не нужна. Ведь если Сербия будет завоевана, то она будет включена в состав уже триединой Империи, а это венграм было невыгодно ни по политическим, ни по экономическим мотивам. Да и воевать из-за каких-то не сделанных Веной уступок они совершенно не хотели. В случае чего нога русского солдата сначала вступит на их землю, а не на австрийскую. Видимо, Вена с Пештом обо всем окончательно договориться не смогли.