Чудачка

На улице все еще было почти тепло. Коварная стылость осени не успела завладеть городом. На стоянке у небольшого супермаркета было почти пусто. В такую погоду даже заядлые любители колес предпочитали пройтись пешком. Впрочем, не все. Один в накинутом на серый костюм модном плаще как раз захлопывал дверь ниссана.

Повернул голову, увидел случайно Надю, разулыбался, оживился и завопил на всю стоянку:

— Надежда, добрый вечер!

И чуть ли не вприпрыжку подбежал к ней, подхватил под локоток.

— Сменила прическу? Тебе идет!

— Добрый вечер, Вадим Георгиевич, — чуть настороженно поздоровалась Надюха. Не привыкла она, чтобы так бурно и почему-то в странной смеси между синеватой искренностью и ржаво-коричневым расчетом радовались с ней при встрече малознакомые люди.

— Давно хотел с тобой словечком переброситься, но в офис к Степанычу заявиться не рискнул. Решит чего доброго, что я у него бесценную помощницу свести вознамерился, и побьет, или прибьет. Знаешь, какой у него удар? Когда в спарринге боксируем, с трудом блокирую!

— Вообще не знала, что Геннадий Степанович боксом занимается, — улыбнулась девушка, невольно поддаваясь обаянию собеседника. Тому совершенно явственно было что-то он нее нужно, но при этом зла самой Наде он не желал ни капельки.

Рассказывая о том, какой Степаныч замечательный, даже пару медалей с чемпионатов всесоюзных по молодости привозил, Вадим сопроводил девушку в магазин. Помог донести до кассы покупки, бросив в свою корзину. А на стоянке всучил огромную шоколадку из собственного набора и таинственным шепотом поведал:

— Взятка! Спросить хочу, как думаешь, скидывать мне акции Симгазвеста?

— Нет, — машинально покачала головой Надя, размещая шоколадку между булкой и пакетом молока.

— Почему? — удивился Вадим.

— Потому что кислый цвет, — пожала плечами девушка и попрощалась: — До свидания, спасибо за взятку.

'Потому что кислый цвет', — повторил себе под нос мужчина, почесал висок, пожал плечами и пикнул брелком сигнализации. Запоздало крикнул вслед загадочной девушке: — Может, тебя подвезти?

— Не надо, — отказалась Надя, сворачивая в арку.

И тут же пожалела о своем отказе. Лучше б она согласилась, или на худой конец, пошла другой дорогой. В арке, пошатываясь на ровном месте, стояла в дым пьяная старуха. Нет, женщина, которую нежданно ударившее горе состарило за считанные часы. Тетя Катя, мама Толика. Горько-серо-багровые клубы вкуса пепла вились вокруг несчастной.

И черт дернуть Надьку подойти и предложить:

— Тетя Катя, пойдемте, я вас домой отведу.

— Домой... Да надо, ужин Толичку разогреть... Нет... зачем... Толички-то нету... Зачем? — убитая горем женщина резко раскрыла совершенно трезвые полные боли глаза и в упор глядя на Надьку бросила: — Ты его сгубила?

— Нет, — покачала Надя головой. — Простите, тетя Катя, я не поняла, что видела, не поняла, что ему скоро пора уходить будет. Но, если вам легче будет, меня вините, ругайте, обзывайте, даже ударьте. Вам сейчас слишком плохо, я не обижусь. Только пойдемте я вас до дома провожу. Не стоит здесь вот так стоять.

— Ударить? Да я, я б убила за мальчика моего, — на миг из-под сморщенного потерей обычного лица выглянуло нерассуждающее, жадное до чужой крови чудовище. Катерине пожелалось вмазать этой живущей, топчущей землю тогда, когда ее сынок ушел навсегда туда, откуда его не окликнуть, тощей девице. Вмазать так, что зубы лязгнули, что отлетела та к стенке дома и сползла недвижимой. И тут же, испугавшись собственных кровожадных желаний, это чудовище отступило, спряталось в берлогу боли, заскулило беззвучно. Слишком невинным и чистым для ведьмы, губящей парней, был взгляд у Надюхи, Веркиной дочки. Он излучал лишь сочувствие, но ни капли вины.

Рука, приподнятая было для замаха, упала плетью. Приступ агрессии схлынул, не начавшись.

— А мой мальчик мертвый в холодильнике лежит, а дома ящик этот стоит. Не могу смотреть, — пожаловалась и беззвучно заплакала тетя Катя.

— Пойдемте к нам, мама вам на диване постелет. Поужинаете, — неожиданно для себя предложила Надя, и Катерина неуверенно кивнула, соглашаясь.

Девушка подхватила чужую маму под локоток и повела аккуратно, будто слепую. А та, найдя подходящие уши и сочувствие, принялась взахлеб рассказывать, каким замечательным мальчиком был ее Толик.

Надя слушала, и чем больше слушала, тем задумчивее становилась. Они с тетей Катей знали каких-то совершенно разных Толиков. Ее был грубым, бесцеремонным насмешником и трусоватым драчуном. Толя тети Кати выступал как нежный, любящий сын. Правда, большей частью счастливые моменты вспоминались матерью из совсем дальнего прошлого, тех самых далеких школьных лет, изредка студенчества.

Впрочем, не зря говорят — о покойниках или хорошо, или ничего. Потому Надя молчала. Молча довела Катерину Петровну до дому, молча передала с рук на руки обалдевшей матери. Та сориентировалась быстро. Повела на кухоньку, заворковала, застучала чашками, зазвякала тарелочками. Зашумел, добавляя уюта, чайник.

Надя едва ли не на цыпочках уползла к себе в комнату и забилась в уголок кровати с книгой из тех, которые не вызывали ядовитой неприязни ложными словами.

Через часок заглянула мама и сказала:

— Уснула, бедная, прямо на диване. Я ее пледом прикрыла. Вымоталась, настрадалась. Не дай бог ни одной матери своего ребенка хоронить, каким бы непутевым он ни было. Я с работы отпросилась, отгул взяла. Помогу ей завтра. Спасибо, Надюшка, что ее привела, мое сердце успокоила.

— Это тебе спасибо, — слабо улыбнулась девушка. — Знаешь, мам, теперь я жалею, что не понимала и ничего не сказала. Может, вышло бы у него со своей мамой попрощаться как-то по-человечески. А то ей даже вспомнить-то по-настоящему теплого и душевного о нем по большому счету нечего.

Мама Надькина лишь покачала головой. Худого слова парень уже не заслуживал, потому что ушел насовсем, а доброго, увы, не стоил. В опустевшей квартире Толика осталась религиозная соседка, нанятая на всю ночь читать молитвы. А семья Нади, приютившая знакомую, заснула.

Рано утром Надежда входила на кухню не без легкой опаски. Как-то ее встретит Катерина Петровна? Та уже проснулась и сидела с мамой Верой за столом, о чем-то горячо ей рассказывая. Столько умиротворенной, светлой печали, горчащей, как прихваченная морозцем калина, было во всем ее облике, что Надя невольно удивилась этой разительной перемене. От вчерашней мрачной безнадежности с болотным запашком не осталось следа.

— А знаешь, Надя, я сегодня Толю во сне видала. Пришел такой задумчивый, тихий, прощения попросил. Сказал, жил бестолково и глупо ушел. Но за него попросили, и ему разрешили со мной попрощаться. Я всплакнула, он утешал и извинялся. Так-то вот... Потом развернулся и ушел. Поначалу четко его видела, а потом он и впрямь тусклым стал силуэтом, слишком далеко уходил. Выцветал. Все, как ты сказала тогда ему, но мы не поняли...

— Я и сама не поняла, тетя Катя, — снова откровенно повинилась Надя.

— Может и так. Только я думаю, если б я с тобой вчера не пошла, ничего б не увидела ночью, — скорбно покачала головой Катерина Петровна. — Спасибо, Надюша, что привела меня к вам.

Глава 5. Цветные кошмары

После обеда во вторник солнышко внезапно вспомнило о том, как усердно оно трудилось летом, взяло да вмазало по уходящей на отдых земле и опешившим людям внезапным ударом тепла. С непривычки он показался душной жарой.

Надя даже окно, а не форточку, в кабинете открыла и вытащила из шкафа бутылочку минералки. Открутила крышку, выпуская газ. Ледяной и сильно газированной воды девушка не любила, невкусно! Вдобавок горло тут же болеть начинало, стоило забыться и, изнывая от зноя, глотнуть водички из холодильника. По наследству от мамы Надьке досталось слабое горло, не терпящее ледяной минералки и лакомств из морозилки.

Пока вода приходила в соответствие с желаниями заказчицы, девушка вооружилась опрыскивателем и полезла, пока в кабинет Степаныча не заглянуло солнце, попшикать водичкой на здоровенную монстеру. Вполне мирную, несмотря на агрессивное звание, лиану.

В приемной что-то дернулось, зашумело, непонятно зазвенело порванной струной и запахло прогорклым маслом как раз, когда Надя заканчивала ухаживать за пышным растением. То довольно топорщило листья, наслаждаясь душем.

— Надюша, я на месте! О, минералка, кстати! — в приемную внесся Степаныч и схватил со стола ассистентки бутылку.

— Ваша в холодильнике, а эта теплая и без газа, — успела выкрикнуть Надя прежде, чем Степаныч присосался к бутылке, чье содержимое почему-то сменило прозрачный цвет на что-то густо-красное с черными протуберанцами.

И пусть ребята в институте часто покупали в магазинах всякую шипучую гадость невообразимой расцветки, Надя ее съедобной не считала. Даже цветочки ею бы поливать не стала. Так и минералку, отвоеванную у шефа, не выпила. Пока тот жадно булькал холодненькой с пузырьками жидкостью, девушка плотно закрутила пробку и спрятала отраву в нижний ящик стола, чтобы в свободную минутку аккуратно вылить в унитаз, надеясь не потравить весь город одним испорченным бутыльком. Все-таки не бледная поганка, после которой и немытые руки могут смертью обернуться!

Странная вода проторчала в столе до конца рабочего дня. Все мысли о ней совершенно вылетели из головы, вытесненные рабочими хлопотами, звонком новой подруги, снова болтавшей о замечательном парне. Эдак между делом Любка еще и повозмущалась произволом начальницы, содравшей целую пятисотку на похороны так некстати почившего Толика. Трагическая гибель Хоботкова девушку не особенно впечатлила. Она только порадовалась тому, что не ехала с гонщиком-неумехой в одной машине и перешла к другому разделу девчачьих сплетен.

Так промелькнул день. Надя уже дошла до двери в приемную, чтобы закрыть кабинет — шеф все равно умотал в администрацию города на какое-то совещание, — как спохватилась и вспомнила про свои планы уничтожения отравы. Оставив ключ в скважине, а сумку на ручке двери, Надя подбежала к столу и нагнулась к ящику.

В ту же секунду послышался неприятный скрежет, а вслед за ним грохот и металлический звон. Рухнуло большое и тяжелое панно — чеканка по металлу. Эту громадину два на полтора метра приволок когда-то из командировки Степаныч и не нашел ничего умнее, чем повесить над дверью в приемную. Вообще-то, место было выбрано по одной банальной причине — других свободных участков стены нужного объема ни в кабинете, ни в приемной не имелось. Первый был занят картой и большой панелью телевизора, вторая шкафами с документацией.

Крепили на совесть, чеканка лишь сдержанно гудела, когда шеф шумно врывался в приемную, грохая дверью. И вот теперь здоровенная, казалось бы, на века повисшая чеканка, издав колокольный ба-а-нг! в итоге приземления, валялась у двери как раз там, где несколько секунд назад стояла Надюха.

— Ой, — тихо сказала девушка, прижав ладошку ко рту.

Веселые усатые парни с кинжалами и девушки с тяжелыми гроздьями винограда в высоких корзинах ничего не ответили. Зато из бухгалтерии прибежали практически все, еще не ушедшие домой сотрудницы. Толпясь в коридоре, они заквохтали и загалдели:

— Я всегда мимо проскакивала с опаской, а вдруг шмякнется!

— Ой как загрохотало!

— Наденька, ты цела?

— Надо было эту махину не вешать, а прислонять к стене и пониже, чтоб не прибило никого!

— Все хорошо, — заверила коллег девушка, разглядывая ушки чеканной громадины, в которых застряли три здоровенных самореза. По контурам фурнитуры мелькнули и исчезли оранжевые всполохи. Выходит, работа неизвестного мастера покинула стену вместе с держателями. Кажется, песка в кладке дома оказалось больше, чем иного другого содержимого, и он не снес силы искусства.

Совместными усилиями две самые могучие тетушки-бухгалтерши подняли и прислонили шедевр к стене слева от входа. Подальше, чтобы никто об чеканку ненароком не запнулся. Потом всучили Наде конфету 'Пчелка', запас коих не переводился у финансистов, и удалились. Надя машинально сунула мармеладину в рот, бутылку в сумочку и повернула ключ в замке, закрывая кабинет.

Повезло сегодня! Не вспомни она про испорченную минералку в бутылке, сейчас бы в карете скорой помощи ехала. А это совсем не та карета, прокатиться в которой стремится каждая девушка.

Придя домой, Надюшка, поостерегшись пользоваться раковиной, по-тихому слила минералку в унитаз, а бутылку выбросила в мусорное ведро.

Утро среды началось со взбудораженного Степаныча, явившегося на работу раньше Надьки и встречавшего ее едва ли не в дверях возбужденным шепотом, звучавшим, впрочем, как через рупор. Не умел шеф говорить тихо, хоть режь!

— Надя, надо вызывать полицию! У нас картину украли! Не знаю, правда, на кой она кому сдалась и как перли, но факт — чеканки-то нет! На цветмет что ли ее утащили? Вместе с саморезами сволочи уперли!

— Не надо полиции, — прыснула в ладошку Надя и ткнула пальцем туда, где притаилось 'падшее' произведение неизвестного мастера.

— Во б... лин, — проглотил эмоциональное непечатное высказывание шеф, а девушка продолжила:

— Она упала вчера, вот и убрали подальше.

— Никого не пришибла? — озаботился Степаныч не столько и не только здоровьем бесценных сотрудников, сколько самой возможностью травм на производстве, проблемами с трудовой инспекцией и оплатой больничных.

— Нет, но очень старалась, — хихикнула Надя.

— Тогда назад вешать не будем. Я ее Вадьке подарю, чтоб чужих ассистенток не сманивал! Мне вчера на тренировке втирал про твои бесценные советы. Это когда ты успела его личным консультантом по акциям стать?

— В магазине встретились, — бессовестно сдала секретарша приятеля шефа. — Он меня не сманивал, только шоколадку подарил, большую.

— За совет, который ему пару-тройку лимонов принес, — хмыкнул Степаныч, новым, цепким взглядом окидывая девушка. — Может, и мне тебе шоколадки за консультации в зарплатную ведомость включить?

— Не надо, пожалуйста, — непроизвольно вырвалось у Нади, и она подалась на полшага назад. — Один раз — не страшно, а все время... Или я ошибусь, или вы не так поймете, что я сказала, или еще что-нибудь неприятное случится. Нельзя...

— Почему? — искренне удивился шеф, заправляя большой палец в кармашек жилета.

— Просто нельзя, — вздохнула помощница. — Одно дело, если у меня само, потому что работаю, получается, другое — если специально попытаться сделать. Это уже горького цвета и грязным туалетом пахнет. Плохо объясняю, да?..

Надежда растерянно замолчала, не зная, как перевести интуитивные ощущения на человеческий язык слов. И это она еще про цветные нити, ниточки и их сплетения вокруг промолчала...

Но Степаныч дураком не был, и хоть в мистику не верил, зато за эти месяцы крепко-накрепко поверил в свою ассистентку. Потому хмыкнул, потер подбородок и кивнул. Не следует, так не следует! Больших барышей на ровном месте не срубишь, а бесплатный сыр в мышеловке только для второй мышки бывает.

— Да, Надюш, — спохватился шеф, хлопнул себя по груди и полез в потайной нагрудный карман жилета.