Охранник еще заколебался на мгновение, но потом все же отдал команду. Големы расступились, пуская их к портальной площадке. Разумеется, к командующему можно было попасть и другими способами, в монастырях и рядом хватало портальных площадок, необязательно было карабкаться везде по лестницам. Другой вопрос, что там их тоже все равно проверили бы и если уж Лана сказала, что это кратчайший путь, то следовало верить ей.

Она вообще всегда была очень ответственной и достойной доверия.

— Расточительство — два элитных голема простаивают, — проворчал все же Мион.

Феола легонько стукнула его кулачком в бок, дескать, дурак ты, хоть и герой. Бран же вспомнил свои мысли о демонах и командовании и вынужденно признал, что погорячился. Убери главнокомандующего, убей командующих силами своих стран и также наступят хаос и неразбериха. Меньшее число побежит прочь, это да, но все же побегут.

— Главнокомандующий Пейанг сейчас занят, — буркнул какой-то гном в форме, не делая, впрочем, никаких попыток остановить Лану и компанию.

На первый взгляд Пейанг из рода Ода, показался Брану полуросликом, из самых глубин джунглей в сердце Кирфа, родины этого загадочного карликового народа. Затем Пейанг, стоявший на балконе снаружи, рядом с другими командующими, сдвинулся и Бран увидел, что ошибается. Человек, со смуглой кожей, просто он изначально был ростом ниже среднего, а потом еще и немного ужался от старости. Кожа на лысой голове напоминала собой грубо выделанную коричневатую бумагу и, честно говоря, производила отталкивающее впечатление.

— Подождите здесь, — сказала Лана, тоже выходя наружу.

Бран и остальные находились в огромном зале, очередной рукотворной пещере, приспособленной под руководство войсками. Шары связи, наборы сигнальных ракет, флажки для подачи сигнал и целый набор труб, тоже заколдованных. Огромная карта Провала, туннелей, скал, монастырей и наличных сил в них украшала стену, рядом суетилось с полдюжины помощников, перерисовывая и обновляя информацию.

Аналогичная карта была расстелена и на столе в центре зала.

Пейанг с командующими, похоже, смотрели местность вживую, прямо с балкона. Возможно, тот был прикрыт снаружи заклинаниями против обнаружения, а может и нет. Войны возле Провала всегда были очень специфичны и мерять их обычными мерками никак не получалось. Лана подошла к Пейангу, наклонилась, зашептав что-то на ухо, а Бран смотрел на командующих, пытаясь понять, есть ли среди них кто-то из Стордора и если да, то стоит ли спрятаться под стол?

Очень некрасиво вышло бы, взорвись слуга Хозяина прямо здесь.

— Есть тут командующий Стордора? — тихо спросил Бран у Феолы.

— Нет, — ответила та, предварительно подслеповато вглядевшись. — Наверное, зачистку еще ведут.

— Действуйте, — донесся голос Пейанга, тоже сухой и сморщенный, как он сам. — Зачистка и очистка, туннели и обязательно разведка из лучших живых! Демолорд — всегда плохой знак.

При словах "самых лучших" Феола встрепенулась было, но тут же вздохнула тяжело. Бран сочувственно положил руку ей на плечо, ибо в разведке, предвидениях и поиске Феоле не было равных. Раньше, по крайней мере. Отчасти, в одну сотую или тысячную, Бран даже мог представить, что она испытывает сейчас — достаточно было вспомнить себя времен Благой Тиши, ограничения роли Торговца. Представить, что это не игра, а навсегда, что они вот такие урезанные и есть, атрибуты, умения, способности, особенности — все-все.

— Как только закончу с героями, сразу продолжим, — сказал Пейанг и повернулся к Лане. — Прошу, не будем прерывать работу.

Они прошли в соседнее помещение, похоже, отдельный кабинет главнокомандующего. Пейанг шагал вроде бы спокойно, но, похоже, прикидывал, что такого секретного и важного могло случиться у героев. То, что Лана пришла к нему сразу после масштабной атаки демонов, не добавляло Пейангу спокойствия.

— Что за секреты? — развернулся Пейанг, едва дверь закрылась. — Это касается демолорда, кстати, кто его так припечатал, Ахэйо? Или Вердар?

Льдина лишь покачал головой, указал рукой на Брана. Пейанг, в отличие от многих других, не стал кричать "Торговец! Да вы издеваетесь!", кинул взгляд, явно оценивая Брана, затем чуть наклонил голову и перевел взгляд на Лану.

— Это Бранд Алмазный Кулак, — объявила Молния.

Пейанг изменил положение головы.

— Его перчатка, его особенность Алмазного Тела, ни у кого больше такой нет, убийство демолорда, в конце концов, знаменитый удар, пробивающий сердце! Сколько ты за него получил опыта?

— Хватило до 305-го уровня, — пожал плечами Бран, не вдаваясь в точное количество.

Взгляд Пейанга еще раз пробежался по Брану, затем вернулся к Лане. Героине Пейанг явно верил, но и принять так просто на веру историю не мог. Бран снял с руки перчатку, сунул главнокомандующему, полагая, что у того должны быть умения оценки.

— Торговец точно не смог бы продержаться три минуты в поединке с Теруном, — сухо усмехнулся Пейанг. — Принести бы пирамиду оценки, да я так полагаю бесполезно?

— Покров Тайны — особенность чемпиона Серканы, да еще и особенность 300-го уровня.

— Ролло Скрытник, конечно, — Пейанг протянул перчатку обратно. — Новый статус и та секретность, о которой мне сказала госпожа Лана как-то связаны? Провал? Ожидается что-то крупное?

— Крупнее просто некуда, — мрачно кивнул Бран.

Рассказ занял некоторое время, так как пришлось пояснять детали столкновения со слугами хозяина и прорыва в Альбанде, а также обстоятельства путешествия сюда, к Провалу, и причины, стоящие за этим решением.

— Командующему силами Стордора можно провести тест на Хозяина, — предложила Лана, — взорвется, так не сильно страшно, тут и так все регулярно в подземной мане, не успеваем чистить от нее.

Под очисткой обычно понималось снижение концентрации маны в воздухе, воде и почве до обычных значений, чтобы не зарождались сами кристаллы подземелий, чтобы не получить отравления, попив из источника, и так далее. Бран, честно говоря, сильно сомневался, что тут, рядом с Провалом, возможно достичь этих самых "обычных значений", но говорить ничего не стал.

— Это если командующий — слуга, а если кто-то из его подручных? — проворчал Мион. — Собрать всех и громогласно объявить о хозяине? Ведь может и не сработать, в такой-то толпе!

— Если кристаллы инертны, особо их не рассмотришь, — прошамкала Феола, — но можно уловить всплеск.

— Не о том вы говорите, — перебил их Пейанг, потирая уцелевшей рукой подбородок. — Вы разве не слышали мастера Брана?

— Слышали, — сварливо отмахнулся Мион. — Подземелья омонстреют, Бездна прорвется, весь Мойн провалится, повсюду будут демоны и твари. Каждый год одно и то же.

Пейанг дернул щекой, опять одним жестом выражая целую гамму чувств. Дескать, забыл, с кем говорит, этим героям вечно чем хуже, тем лучше, поднять еще уровней, подраться всласть, а об обычных живых и не думают.

— Давайте послушаем Бранда, — изрек Ахэйо веско и снова замолчал.

Если говорить раз в сутки, то любые слова будут звучать веско, подумал про себя Бран.

— У меня есть план, но вам он не понравится, — кивнул Бран. — Нужно немедленно провести рейд в Провал, так сказать, бросить взгляд в Бездну, при этом делая вид, что это не просто контратака. Что мы собираемся запечатать Провал.

Прошлая попытка запечатывания, тщательно подготовленная, привела лишь к расширению Провала — основного туннеля вниз — вдвое. Глупо было бы рассчитывать запечатать его вот так, с наскока, и сяду по помрачневшим лицам героев и Пейанга, они тоже это понимали.

— Якобы мы готовили силы и ожидали лишь атаки демонов, даже туман поэтому не убирали, или что-то в таком духе, — продолжил Бран, — детали вам лучше знать. Суть очень проста — выманить на себя все силы демонов поблизости, разгромить их наголову, обезопасить Провал на некоторое время. Хозяин Подземелья работает с Бездной или работает на них, вообще неясно, но такая свалка дает шансы получить хоть немного информации, ибо мы до сих пор не знаем, кто он, где он, что он.

А было бы известно, туда уже мчалась бы группа героев, добавил он мысленно.

— Уничтожив силы демонов — завалить туннели, оставить в монастырях минимум сил для сдерживания, и начать скорейшую переброску сил обратно. Идеально — вернуться вместе с силами Стордора, сразу атаковать в Таркенте, так сказать, нанести удар в сердце. Разумеется, все это должно сопровождаться не просто возвращением гарнизонов разных стран, но и совместной атакой на Стордор по всей границе. Открыто кинуть клич об Альянсе против угрозы, потому что сохранение тайны уже не будет иметь смысла к тому моменту. Но сейчас ее надо сохранить и, как минимум, ликвидировать угрозу Провала на время. Высвободить войска, убрать опасность Прорыва здесь, держа в уме, что наш противник — не Проклятый и его не одолевает кровожадность. То есть он может взять и ударить в Провале, несмотря ни на что.

— Да, мне не нравится этот план, — тут же заявил Мион. — И командующие? Они не пойдут против приказов своих правителей!

— Но Бран прав — омонстрения и прорывы — войска Провала тут незаменимы! — указала Феола.

— А как же Альбанд? Возможно, там еще остались силы! Удар по Таркенту и все тут!

— Если хозяин подземелья там, — заметил Пейанг спокойно, — а если нет? Мастер Бран прав, тут нужны войска, силы, общий удар, при этом с учетом возможных прорывов в столицах, крупных городах и здесь, возле Провала.

Главнокомандующий задумался, то и дело бросая взгляды за окно. Герои ждали.

— Мы не можем рисковать, — объявил Пейанг наконец, — слишком много жизней живых под угрозой, слишком высока опасность. Взаимодействие такого количества войск, стран и правителей — обязательно будут накладки и проволочки. Объявлять о запечатывании Провала опасно, демоны могут хлынуть такой толпой, что мы окажемся связаны здесь и вместо помощи своим странам, будем просить их о помощи.

— Что, мы не будем ничего делать? — нахмурилась Лана.

— Будем, — кивнул Пейанг, — мастер Бран прав, рейд нужен и нужен немедленно. Но вот детали исполнения, гм. Точно без запечатывания, остальное надо обсудить с командующими. Время еще есть, все равно придется ждать возвращения разведчиков, так что можете пока составить план своих, героических действий, а я подумаю над планом рейда.

— Глава 5

Они покинули резиденцию главнокомандующего внутри скалы и поднялись на вершину, где была оборудована еще одна площадка, открытая всем ветрам и взглядам. Сюда можно было посадить даже транспортную виверну, при необходимости, так что, наверное, какие-то меры защиты против летающих демонов имелись. Бран не мог вспомнить, имелись ли такие резиденции в каждой скале или главнокомандующий обходился одной, но потом решил, что это неважно.

— Говори, — предложила Лана, шедшая впереди.

Бран замешкался на секунду, взвешивая варианты. Если бы Феола и Мион не увязались следом, возможно, он и заговорил бы об Имране, о случившемся семь лет назад. Но они увязались, вместо того, чтобы пойти и снова начать расспрашивать Марену. Или таращиться на Гатара. Или ворчать друг на друга.

— Я видел недавно Мартахара, — произнес Бран.

— Я слышала твой рассказ, — спокойно ответила Лана, оборачиваясь.

С площадки тоже открывался отличный вид на Провал, по крайней мере, для тех у кого хватало восприятия видеть на таких расстояниях. Внизу суетились живые, словно в муравейнике, таскали, колдовали, засыпали, рисовали сложные фигуры и бряцали оружием. Повсюду, куда ни падал взор, обязательно находился хоть один маг земли, колдовавший над скалами и ущельями.

— Он мог бы помочь с твоими... проблемами, — заметил Бран.

Лана не то, чтобы искрила и взрывалась зарядами, пожалуй, обычный живой и не заметил бы ничего. Но от слов Брана ее лицо перекосило, а по телу пробежалась искорка.

— Да чтобы ты понимал! — воскликнула она яростно. — Явился с советами, как ни в чем ни бывало!

— Ой-ой, — прошамкала Феола, — нам лучше отступить.

Разряд молнии ударил с небес, подтверждая опасения Брана. Он лишь прикрылся перчаткой, сделал часть тела алмазной, отражая разряд маны. Феола и Мион отступили, но волосы их все равно встали дыбом.

— Мы пришли обсуждать план действий, — недовольно заметил Ахэйо.

— Цыц, — цыкнула на него Феола, вышло что-то вроде "шыш". — Не видишь — драма! Может даже любовная!

— Увел Имрану, скрылся куда-то, а учитель стоял одной ногой в могиле! — по лицу Ланы, безупречно гладкой зеленой коже, словно у молодой орчанки, пробежала слеза.

— Мы плавали на Перту, разбирались с нашествием Вулканических Червей, — ответил Бран, вглядываясь в Лану и начиная кое-что понимать. — Стало быть, ты провела ритуал слияния с элементалем молнии, чтобы помочь Мартахару?

Это кое-что объясняло.

— Кто из вас рассказал?! — сердито воскликнула Лана, глядя мимо Брана на остальных героев.

— Сам догадался, — повел рукой Бран, — и что, ты поглотила больше, чем смогла контролировать?

— Нет! — сердито ответила Лана.

Она хмурилась сердито, а Бран невольно вспомнил тот день, когда впервые увидел двух учениц Мартахара, Имрану и Лану. Они уже тогда были, словно сестры — непохожие друг на друга, человек и орк — но в то же время лучшие подруги. Выглядела Лана тогда старее, чем сейчас.

Небо снова раскололо молнией, следом грянул гром.

— Я проверила ритуал, затем помогла учителю с похожим, слиянием со степью, — заговорила Лана, чуть успокоившись, — но ему все равно требовалась зарядка, подпитка. С каждым годом все больше. Не знаю, как ты догадался про элементаля...

— Да есть тут одна, — проворчал Бран, — любительница слияний.

Только вместо молнии — кусок оборотня. Съела бы больше, была бы как Лана, прорывались бы разные формы, желание жрать и спариваться временами брало бы вверх. Впрочем, съешь Ираниэль больше, ее давно бы уже прибили, если не сородичи, так в других странах.

— ... но эта часть в какой-то момент начала выходить из-под контроля. По совету учителя, я отправилась к Провалу, привела себя в порядок и вернулась. С каждым годом поездки становились все длительнее и я лишь недавно вернулась из такой же! Учитель, наверное, потратил всю силу на защиту Орска и я теперь не могу помочь ему!

В небесах снова прогремело. Бран лишь кивнул, осознавая до конца все детали этой маленькой трагедии. Пожалуй, будь Лана не орчанкой, возможно даже расплакалась бы, от невозможности спасти наставника. Конечно, Мартахар давно уже формально перестал быть ее наставником, но какое это имело значение? Никакого. Главное, что Лана в глубине себя продолжала почитать его и поэтому переступала черту раз за разом, лишь бы помочь Мартахару.