Феола еще раз потерла лоб, представляя, как принцесса и бард возвращаются в Алавию, этот молодой певец ляпает, не думая, при Светлейшей о "моей принцессе". Ну и все, собственно, потом "случайно поскользнётся" и упадет с верхней ветки мега-дерева, в лучшем случае. А ведь Бранд просил ее позаботиться о его группе!

Хитро умолчав при этом обо всех внутренних проблемах.

Хотя, пожалуй, именно Бранд мог их и не замечать. Искренне считать, что все стремятся стать героями, прикидывать какие-то варианты их взаимодействия и усиления друг друга, забывая, что перед ним не матерые герои, даже не ученики, осознающие, что именно им предстоит и пришедшие учиться. Феола задумалась, пытаясь подыскать подходящее решение.

— Светлейшая королева Оаэлиниииэ дала мне иное поручение! — вскинула голову принцесса, как ее там. — Поэтому мы останемся!

Подружиться с Брандом, подумала Феола, испытывая злорадство. Не так уж гладко все было у Светлейшей, раз прибегала к подобным методам. Бранд от нее уже раз ушел, а ведь она была тогда моложе и прекраснее!

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — снова поклонился маг, — но я обязан доложить королеве.

— Выполняйте свой долг! — высокомерно ответила принцесса. — А я выполню свой!

Как ее, подумала Феола и решила даже не пробовать. С ее-то ухудшившейся памятью на имена, еще пытаться пропеть эту длинную мешанину гласных? Но все же поговорить с принцессой стоило, только отдельно от всех, даже от барда и мага охраны. Потом.

— Все хотят быть героями, хорошо, хорошо, — медленно произнесла Феола.

Решение пришло, простое и незатейливое. Раз Бранд не хочет заниматься этим вопросом, то им займется она. Раскрыть глаза молодежи, помочь им понять, куда же они на самом деле стремятся. Чтобы не было новых героев, ставших ими по ошибке, чтобы не повторилась история Никла. Она, как минимум, должна спасти Бранда в этом, чтобы он потом остался должен ей.

Распутать клубок взаимоотношений, раскрыть тайны прошлого, попутно еще узнать о Бранде через его внучку. Дать молодежи знания, чтобы не позорили потом самого Бранда, если тот по возвращении все же решит делать из них команду героев.

— Кто-нибудь знает, почему герои обычно берут себе одного ученика, если вообще берут?

Все молчали озадаченно, затем начали бросать взгляды на внучку Бранда.

— Поразмыслите над этим, пока я проведу небольшую ознакомительную прогулку по монастырю. После нее мы обсудим ваши мысли и выводы, — сообщила Феола.

Возможно, они сами догадаются, что к чему. Если нет, она мягко их направит, ткнет носом. Плата Укротительница могла сделать из внучки героиню, дать ей начальную накачку уровней, если не быпур, но не стала этого делать. Надо будет расспросить о причинах, отметила Феола.

— По монастырям? — переспросила с восторгом принцесса.

— По монастырю, — проворчала Феола. — Я уже немного старовата водить вас по всем монастырям!

Заявление противоречило ее победе над орком, ну да ладно. Ведь не соврала же, старовата!

— Тем более, что они не слишком отличаются друг от друга, — она махнула рукой в сторону скал. — Говорят, что слово "монастырь" происходит от монахов, как называли боевых жрецов, сражающихся, как правило, голыми руками или дубинками, с применением молитв, благословений и иных божественных умений, но без использования магии, это важно.

Чтобы максимально уменьшить шансы словить Проклятие Маны. Странно, неожиданно подумала Феола, ведь нет профессии "герой", но нет и профессии "истребитель демонов", а ведь как было бы прекрасно! Толпа специалистов с профессией истребителей демонов и проблема Провала была бы давно уже решена. Да что там, может даже Бездну бы как следует покромсали или поставили на службу живым, как в сущности случилось с подземельями.

— Есть еще не слишком добрая шутка, что это просто составленные вместе слова "мана стырь", дескать, первые защитники Провала забирали у демонов ману и рассеивали ее вокруг, — продолжала Феола, указывая рукой в направлении скалы. — Также есть намеки, что монастырь — это искаженные слова одного из древних языков, возможно даже драконьего, означающие "отпор демонам".

Молодежь внимала ей, словно завороженная.

— Некоторые жрецы приносили клятвы пожизненного стояния на страже Провала и эта традиция сохраняется до сих пор. Разумеется, все добровольно, — продолжала объяснения Феола, — со времен образования Провала, когда первые добровольцы сдерживали демонов. Уже потом поставили крепости, заложили фундаменты первых трех монастырей, и уже после них начали возводить скалы и ставить иные защиты. Шли года, нарабатывались уровни, умения и опыт, проверялись на практике различные решения, которые в конечном итоге воплотились вот в это.

Рука ее снова указала на строение, вписанное в скалу

Лекция, прогулка по монастырю, разговоры — уже к концу дня она будет знать о новой группе Бранда всё.

— Глава 9

Бран, усмехнувшись, покинул свое убежище, пошел навстречу Ролло и крепко обнял его. Затем отстранился, всмотрелся в старого друга. Волосы его тронуло сединой, морщины сделались глубже, добавился шрам на правой щеке. В остальном же человек как человек, не смотри, что 343-го уровня. Бран чуть наклонил голову, подумав, что старые друзья и враги времени не теряли, пока он сам лечил голову в Благой Тиши.

— Отметим? — Бран с усмешкой указал подбородком на импровизированный стол из валуна.

— У тебя тут неплохая засада вышла, — покачал головой Ролло, — лучше туда, да и привычнее будет

Спрятались и затаились в углу, но каких-то особых способностей для сокрытия Ролло применять не стал.

— Надо полагать, ты уже в курсе всего? — спросил Бран после паузы.

Приятно было помолчать, радуясь возвращению старого друга, но не те были обстоятельства, чтобы сидеть без дела и в тишине.

— Хранительница тайн, в своей бесконечной милости, сообщила мне, что тебе нужна помощь, — просто ответил Ролло, не став добавлять "и я сразу все бросил и помчался на выручку".

Они еще помолчали, Ролло словно молился, Бран же размышлял, что означает вмешательство Серканы в это дело. Вначале она выдала ему местоположение слуги хозяина, теперь прислала Ролло на помощь. Не проще ли было вмешаться самой? Хотела склонить Брана на свою сторону? Или сочла хозяина подземелий проблемой, но мелкой, недостойной прямого вмешательства богов?

— Приятно видеть, что ты не изменился, — неожиданно улыбнулся Ролло, опираясь спиной на каменную стену, словно сидел в комфортном кресле. — Подозреваешь богов и экономишь слова.

— Я изменился, — обронил Бран.

— Ты вернулся к прежнему Бранду, вижу, время в чужом обличье, в ином статусе помогло тебе. Ты успокоился и принял случившееся, перестал винить себя и искать смерти.

— Ты ошибаешься.

— Судя по обстановке вокруг — еще как, — бесшумно хохотнул Ролло, оглядываясь так, словно вокруг были не темные туннели, дышащие присутствием демонов, а залитые светом улицы столицы Дарнии. — Ни один здравомыслящий живой сюда бы добровольно не полез. Все настолько плохо?

— Ты и правда ничего не знаешь?

— Последние два года я провел на юге Кирфа, в основном в королевстве Рапонга, а также в морях и океане поблизости, — просто ответил Ролло.

Но когда Серкана позвала, то за сколько — сутки, двое? — пересек полмира, буквально, подумал Бран.

— Все началось месяц назад, — глухо заговорил Бран.

— А вот, собственно, и сами герои Провала, — закончил Бран свой рассказ.

Ни один демон так и не пришел в "ловушку", так что он и Ролло просто вылезли из своего угла.

— Чтоб я сдох! Ролло Скрытник! Неужели прятался в Провале?! — раскатился по туннелям сварливый возглас Миона.

Бран посмотрел на остальных. Помимо Миона, Лана Молния и Ахэйо Льдина из "старичков", а также те, кого они обсуждали: Гвидо Солнцедар, жрец Зероса, полурослик, и сразу за ним Валланто Разлом, человек, смуглая и низенькая, словно тоже была полуросликом.

— Ага, прямо на голове у главного демолорда! — рассмеялся Ролло. — Узнал все его тайны, поспешил обратно, а тут смотрю, Бранд сидит, ногу демона жарит!

— Мясо демонов ядовито, — немедленно занудно заметил Льдина.

Из темноты выступили еще трое и поклонились Брану.

— Это честь для нас, великий Бранд! — провозгласил самый крупный из них, полуорк, складывая перед собой руки: кулак правой прижат к ладони левой.

Вердар Молот из степей далеко к востоку отсюда.

Второй, точнее вторая, в жреческом одеянии Гароса, с ритуальной (но не слишком практичной в бою) косой и песочными часами на поясе. Некромантка, мастер создания големов из плоти трупов, и служительница Гароса, бледная и изящная светлая эльфийка из лесов Онады, королевства на материке Перты. Бран неоднократно слышал о ней, героине Уле Скелет, но вживую никогда не встречался.

Судя по бледности, Уля (скорее всего какая-нибудь Уломиауиэль, подумал Бран) принадлежала если не к королевской семье, то к роду, обладающему правами на престол. Возможно она, как принцесса Амали, однажды вырвалась из гнезда, да так и не вернулась в него, назло родичам выбрав профессии, связанные со смертью. Бран кивнул Уле, уже зная, кого увидит третьим.

— Б`Ранд, алмазный ты хуй! — радостно простучал копытами уже виденный им ранее герой-кентавр Дж`Онни Матершинник. — Ебать меня под хвост драконом, в какой пиздец ты нас сегодня пригласил?

Бран говорил на дюжине языков и еще на паре дюжин владел базовым набором: еда, секс, ругательства и вопросы как пройти куда-то. Дж`Онни, по слухам, мог материться вообще на всех языках, какие только существовали в мире. Как любил рассказывать сам кентавр (щедро перемежая речь матюгами), еще при рождении мамка выронила его из-под хвоста раньше срока, сама себя напугала и лягнула новорожденного Дж`Онни и обругала при этом души. Дескать, тогда кентавр и получил склонность материться и лягаться.

Но сейчас Бран только подумал, что кентавр, как и Уля, с Перты.

— Не он, а хозяин подземелий, — педантично поправил его Ахэйо. — Чем ты слушал Молнию?

— Ебать — махать — хвостом пахать! Протри лед на глазках! Вместо инструктажа я хуй об стены второго яруса протирал, пытаясь вам ебучих демонов найти! — возмутился кентавр. — А когда ваш отряд пиздюков появился, еще и обложили меня, где я шлялся? Вам, неблагодарным...

— Хватит, — треск разряда из тела Молнии прервал спор. — Я просила Дж`Онни провести разведку, но вокруг тихо.

— Я тоже никого не заметил, — добавил Бран и спросил. — Не вижу Вайдабора Дубины, не прошел по высоте?

— Решили оставить его, слишком молод и неопытен, — ответила Лана.

— Как дубину свою совать куда попало — так ничего не молод! — тут же сварливо заявил Мион. — А как в Провал лезть!

— Его прислали учиться, а не голову складывать!

Остальные внимали ругани "стариков", поглядывая в основном на Брана и Ролло. Десять героев, подумал Бран, разного возраста, умений, профессий и уровней деградации (последнее, впрочем, относилось только к части стариков). Не команда, нет, просто сборный отряд героев. Стоило бы посвятить хотя бы несколько часов нормальному слаживанию, разговорам, особенно с Ролло, но обстоятельства опять складывались криво и косо. Не смертельно, но криво, впору было заподозрить в хозяине подземелья чемпиона или жреца Луары, богини удачи и везения, сестры Меоры.

— Думаю, все знают, но я повторю, — заговорил Бран, по привычке складывая руки за спиной. — Наша задача: найти и перебить всех высокоуровневых демонов в округе, обломать рога демолордам, если встретятся и, по возможности, захватить парочку их подручных, для получения информации. Таким образом, мы уничтожим их командование, посеем панику и поможем спускающимся сюда войскам в зачистке. Если враг осведомлен о нас, то вполне возможны засады, удары в спину, попытки подловить и уничтожить.

Для такой масштабной атаки, как недавняя, с демолордом во главе, внизу было подозрительно мало демонов. Но даже для демонов такая ловушка и попытка заманивания была слишком простой и очевидной. Вполне возможно, что замысел демонов заключался в чем-то другом, пока непонятно в чем. Бран на мгновение расширил чувства на максимум, но пока что вокруг все было спокойно. Какие-то низкоуровневые демоны смутно ощущались на границе восприятия, даже не на этом ярусе, скорее всего, но и только.

— Раньше ты такого не умел, — заметил Ролло.

— Раньше мне такого и не требовалось, — проворчал Бран.

Сдерживаться и ограничивать себя, вот в чем он тренировался пять лет. Ощущать мир вокруг, но не слишком. Жить, но не волноваться и не переживать. Действовать, но не испытывать эмоций, чтобы не прорвалось Темное Очарование. Зажать себя в кулак, попросту говоря.

— Мое присутствие здесь — вроде как тайна, — снова заговорил Бран, обращаясь ко всем, — но возможно и не тайна. Пока мы не знаем, что известно врагам, действуем осторожно и взвешенно. Следите за реакциями демонов, расположением войск, ударами, любая информация потом может пригодиться.

— Если что, я могу снять Покров Тайны в любой момент, — добавил Ролло, вклинившись в паузу.

Мысли Брана не то, чтобы смешались, просто перескочили. Сколько раз сам Ролло прибегал к Покрову? Кем притворялся? Что он делал эти годы?

— Сейчас это уже неважно, — махнул рукой Бран, — а если демоны не знают, то лучше их оставить в неведении. Так.

Он извлек футляр, врученный Пейангом, раскрыл его и развернул карты на столе. Гвидо пробормотал несколько слов, в воздухе заплясали шарики солнечного света, на мгновение затмевая собой светильники, а затем умчались прочь.

Кое-где на стенах зашипело, остались черные пятна.

— Разведчики перед рейдом не ходили дальше третьего яруса, — указала Молния, едва не проткнув карту могучим зеленым пальцем.

Пожалуй, Гатар в нее влюбился бы, подумал Бран неожиданно и моргнул. Слишком много мыслей о "молодой команде", вроде намерения познакомить Марену с Вердаром, чтобы поучил ее умениям молота. Неважно, решил Бран, главное, что они наверху, с Феолой. Присмотрит, оттаскает за уши, вытрет носы, не даст прыгнуть в Провал, остальное неважно.

— Вот эти карты, — продолжала Лана, проводя пальцем по широкому туннелю, — годичной давности, если не ошибаюсь.

— Именно так, мы проводили очищающий рейд, — кивнул Гвидо, — выжгли все до пятого яруса, заодно поисковики картографировали туннели.

Говорил полурослик с каким-то странным акцентом, который Бран не узнал. Возможно, Ролло мог бы подсказать, подумал он, оглядываясь на старого товарища. Родиной, центром и священным местом для всех полуросликов был центр Кирфа. Там, в непролазных джунглях, обитали исконные племена этих карликов, мастеров засад, ударов в спину, стрельбы из лука и метания всего, что под руку подвернется. По слухам, где-то там находилась огромная Одинокая Гора, священное место, которое впрочем, в других слухах было злым, не просто действующим вулканом, а еще и со спуском в Бездну, изрыгающим, дескать, багровых демонов и лаву.