Все же ему не хватало этого, общения со своими, такими же стариками-героями, где не требовалось притворяться Торговцем, не приходилось взирать на глупости молодежи. Пожалуй, это был намек, что стоит вернуться в ряды героев, раз уж особенность адаптивного сопротивления продолжала упорно сопротивляться деградации. Вернуться ради Марены, внучка она ему или нет, но Плате он обещал присмотреть за ней.

— Мастер Бран, — твердо сказал Гатар, делая шаг вперед.

— Нет, — повел он рукой.

Хотел добавить "в бой идут одни старики", но сдержался, вспомнив, как обиделась Феола на его решение оставить ее наверху.

— Феола Три Глаза — ваша наставница и командир до того момента, пока я не вернусь. Ее приказы — мои приказы, ее наставления — понятно?

— Да, — не стал настаивать Гатар, сразу уступил и отступил.

В принципе ясно было, что движет орком, все эти клятвы быть учеником и то, что он не воспринимал Феолу, как угрозу. Судя по легкому прищуру (хотя, возможно, это была просто игра морщин), Феола тоже уловила этот момент и значит, выбьет его из Гатара.

Молчаливое понимание без слов — это прекрасно, подумал Бран.

Ираниэль вниз не рвалась, но, похоже, слегка переживала за самого Брана. Это было бы очень трогательно и романтично, уступи он ее притязаниям на свое тело, но сейчас выглядело немного неуместно. А вот мелькавшая на лице ненависть к Миону смотрелась весьма естественно. Возможно, будь старый герой не эльфом, ему все же удалось бы вкусить прелестей темной эльфийки.

Пожалуй, стоило пару раз подколоть Миона этим, когда тот зарвется в своем ворчании.

Марену, судя по всему, опять распирало от противоположных желаний и эмоций. Клятва Эммиде и желание сражаться, не быть бесполезной обузой сталкивалось с пониманием, что ей до сих пор не хватает опыта и умений. Особенно анти-демонического опыта. Но зато взамен ей была гарантированная большая часть внимания Феолы.

— В какую сторону их развивать? — уточнила Феола.

— В какую хочешь, они все же пока еще не группа, хотя и трудятся над этим.

Взгляд Феолы пробежался по молодежи, задержался на Нимроде. Тот стоял чуть в сторонке со скучающим видом, словно и нет его.

— Да, любишь ты трудные задачки, — вздохнула Три Глаза, — сделаю, что смогу.

За пару дней, которые Бран собирался провести внизу, Феола, конечно, из них группу бы не сколотила. Но зато могла рассказать о многом, ибо любила поболтать. Там, где Бран обычно отмалчивался, Феола затопила бы их словами. Побьет Гатара, сводит Марену к жрецам Эммиды, подкачает черепаху и древона, благо эльфы вот они, ходят за принцессой. Наверняка заставит Минта петь какие-нибудь жалобные дарнийские песни, расширяя репертуар и улучшая ему профессию. С Ираниэль тоже что-нибудь сделает, поворчат дуэтом в сторону Миона Три Стрелы.

И все это наверху, в относительной безопасности.

— Слушайтесь Феолу Три Глаза, — еще раз напомнил Бран.

Покосился на Минта, который продолжал ворковать с принцессой, и мысленно махнул рукой. Пусть Феола сама разбирается, если захочет. Сколько бы бард ни клялся Узиандой, героя из него не выйдет.

Бран направлялся к входу в один из туннелей, рядом с основным жерлом Провала, невольно снова обдумывая эту часть плана. Попытка еще немного оттянуть неизбежный момент раскрытия тайны Брана-Бранда, выиграть время, прежде чем хозяин подземелий начнет открытое противодействие. Но тут вставал вопрос осведомленности, собственно, хозяина подземелья. Старые герои потратили немало слов, обсуждая эту проблему, но так и не пришли к единому мнению, так как не хватало данных.

Скорее всего, он не мог слышать их ушами и видеть их глазами, иначе тайна Брана вскрылась бы еще там, в Альбанде, в момент убийства главы Тайной Канцелярии, графа Хорторна. Но скорее всего не означало полной уверенности. Возможно, хозяин подземелий и не стал бы трубить во всеуслышание о возвращении Брана, но вот меры противодействия точно изменил бы. Нанес бы удар скорее или наоборот, затаился или еще что. Розыскные листы были на Брана-торговца, хотя, тут опять возникал вопрос — стал бы хозяин подземелья предавать огласке возвращение Бранда?

Пускай выгода и была понятна, но объявлять в розыск Бранда Алмазный Кулак? Да все окрестные страны покрутили бы пальцами у виска, после чего надорвали бы животики от смеха. А то и герои слетелись бы на помощь Бранду.

Ритуальные убийства у кристалла, скорее всего, требовались для их подчинения и только боги и сам хозяин подземелий знали, сколько их он уже успел обработать. Плату Укротительницу, почти наверняка убрали еще и затем, чтобы не сунула нос, куда не надо, и потом не раскрыла всей правды. Совместили избавление от мешающей героини и ритуал жертвоприношения.

В общем, опять оставались неизвестность и неопределенность. Пускай разведчики и спускались в туннели и ничего не нашли, но все это могло быть одной огромной засадой, ложной атакой, с целью выманить героев. С целью выманить самого Брана именно туда, где с ним можно было справиться. Поэтому Бран и остальные "старички" решили действовать в привычной для них манере: спуститься группой ниже основных войск, разведка боем, а дальше по ситуации.

Вопреки общепринятому мнению, Провал не представлял собой одной огромной шахты, спускающейся до самой Бездны, кипящего моря концентрированной, жидкой маны, из которой зарождались демоны (периодически возникал вопрос — не является ли этот океан условно разумным, как кристаллы подземелья, но ответа на него никто так и не дал). Даже те времена, когда три демолорда ушли вниз, проломив кору земли и скалы, такого не случилось.

Тем не менее, Провал был и он был огромен, просто не спускался прямо в Бездну. Находились смельчаки, просто прыгавшие вниз, но ни один из них так и не вернулся. Разведчики и диверсанты иногда применяли скоростной спуск прыжком, но когда время уж совсем поджимало. Пару раз, судя по обмолвкам Пейанга, войска внизу зажимали и приходилось эвакуировать и перебрасывать подкрепления прямо через жерло Провала.

Бран, скорее всего, сумел бы спуститься дальше других, но сейчас важнее было сохранить тайну.

Поэтому ему предстоял стандартный путь, которым предпочитали пользоваться живые и демоны — туннели вокруг основной шахты, извилистые ходы, которые чем ниже ты спускался, тем расходились все шире. В сущности скала внизу представляла собой один огромный кусок сыра, изъеденный могущественными мышами.

Вход в туннель был уже недалеко.

— Проломив скалы, демолорды не просто проломили скалы, а еще и связали их, сделали в каком-то смысле частью Бездны, — объясняла ему недавно Лана Молния. — В этом вся проблема, ибо чтобы запечатать Провал, надо нейтрализовать ману вокруг, то есть пересилить всю Бездну. Но именно поэтому же демоны тоже прикованы к Провалу, в качестве точки выхода, так как она постоянная, а не временная, как в обычных прорывах, и здесь они могут выходить без призыва демонологов. Последняя же предпринятая попытка закрыть Провал привела к его расширению, хотя там как раз пытались решить эту проблему, отсечь пласт земли от монастырей и на пару миль вглубь, от Бездны.

Два стражника у входа в туннель не скучали, но все их внимание было сосредоточено на том, чтобы не пропустить гостей снизу. Демонических, особых гостей. То, что кто-то из живых мог скрытно пробраться мимо них, скорее всего стражников это просто не волновало. Даже если бы какие-то глупые преступники смогли пробраться мимо внешнего кольца крепостей, добрались бы до Провала, то и что с того? Демоны просто сожрали бы их, тоже своего рода казнь, хотя и не практиковавшаяся особо никогда.

Решив не усложнять, Бран активировал Отвод Глаз и просто прошел мимо, во тьму туннеля.

— Как врежем этим гадам, полетят брызги маны во все стороны! — донесся до него голос одного из стражников.

В словах звучали неподдельная ярость и радость, предвкушение.

— Да, Пейанг зря бить не будет, — согласился второй.

Бран остановился, усиливая Восприятие. В этой темноте неизвестных ему туннелей еще предстояло добраться до места встречи вовремя. Вот позорище будет, если обычные войска его обгонят!

— Посмотрим, — слегка хрустнул он шеей и ускорил шаг.

— Глава 7

Некоторые части туннелей выглядели так, словно их любовно сто лет обтесывал и украшал целый город гномов. Другие смотрелись просто дырками в скале, пробитыми заклинанием. Встречались сплавленные до непрошибаемого состояния участки земли и глины. Следы ног, рук, клешней возможно отпечатанные в тот момент, когда камень еще был мягким.

Практически все так же, как и в прошлый визит сюда, не вспоминать бы его еще сотню лет, невесело подумал Бран. Спертый, душный воздух, пропитанный демонической, подземной маной. Если воспоминания не подводили его, то чем глубже вниз, тем тяжелее будет дышать, тем больше будет подземной маны даже в стенах, тем легче будет получить проклятие, даже не вступая в бой с демонами.

Все же в подземельях было иначе, там кристаллы заботились о заманивании внутрь живых, разумных и не очень, следили за воздухом, не пытались омонстрить с порога. Как бы ни были кровожадны зачатки разума в кристаллах подземелья, они все же соображали насчет круговорота жертв и хищников, собственного выживания. Перерабатывали подземную ману в обычную, совали под нос легкую добычу, а то и пресловутые сундуки с сокровищами, фигурирующие чуть ли не в каждой байке о подземельях.

Хотя по факту встречались они там крайне редко.

Здесь все было иначе, никто не пытался действовать мягко, не слишком думал о собственном выживании. Пожалуй, демоны в Бездне, услышав о вторжении к ним живых, надорвали бы животики со смеху, да начали бы точить ножи и начищать казаны для готовки мясных блюд. Увы, Бездна, как и обитель богов на небесах, была недоступна для обычных смертных.

Бран, памятуя о прошлом визите сюда, повернул налево, вышел к спиральному спуску на второй ярус. Деление на подземные ярусы или уровни было очень условным, так как туннели то поднимались, то опускались, переплетались, обрывались ямами или тупиками и четко разграничить их, как в том же Альбанде, было просто невозможно. Но все же деление это существовало и служило во многом одной цели — дать понять, насколько глубоко ты под землей, насколько опасно вокруг. Как и в драконьих горах, в туннелях Провала легко можно было умереть, не увидев ни одного дракона или демона, соответственно.

Бран закончил спуск, почти скатился, так как в конце камень был не просто оплавлен до гладкого состояния. В него вплавили нечто гладкое — обсидиан? Восприятие у Брана было высоким, ему не требовались глаза, чтобы "видеть" все вокруг и двигаться так, словно туннели залиты ярким светом. "Чувство Опасности" выступало подстраховкой, но и без этой особенности Бран мог уверенно утверждать, что угроз рядом нет.

Бран извлек из кармана запасенный заранее светильник, шлепнул его на стену и тот сразу вспыхнул ярко, затрещал, словно собирался сгореть от переизбытка энергии. Возможно, так оно и было. Светильники представляли собой разновидность уличных городских фонарей, только без столбов и какой-то вычурной формы. Просто шар с присоской, способной крепиться к камню, легко удерживающей невесомый светильник. Насыщенность подземной маной давала достаточно энергии, чтобы светильники в теории могли работать бесконечно, на практике же они редко жили долго.

Можно не сомневаться, подумал Бран, войска несли с собой тысячи, десятки тысяч светильников.

— Так-так, — пробормотал он, проводя пальцами.

И правда нечто вроде стекла, но прочного, так не разбить. Несомненно, попытка осложнить подъем по спиральному спуску, чтобы демоны скользили, скапливались и их было легче расстреливать. Бран чуть приподнял голову, сразу обнаружив два стрелковых гнезда, затем повернулся вправо, да, стена там пестрела выбоинами и дырками, подпалинами.

Демонов расстреливали тут, а их кровь-мана текла по стеклу, делая его еще более скользким.

— Надеюсь, оно не пригодится, — произнес Бран, протягивая руку к светильнику.

Слова его звучали глухо, безжизненно, как безжизненны были туннели вокруг. После такой масштабной атаки, пустота в туннелях смотрелась особенно зловеще. Словно демоны не просто сбежали или затаились, а действительно готовили крупномасштабную засаду, такую, чтобы погубить разом все войска Провала.

Бран спрятал светильник, почесал в затылке, затем решил, что если демоны и правда тут скопились в таком количестве, то он их точно почует. Главное не стоять на месте, заранее спуститься и осмотреться, застать возможную засаду врасплох. Демолорды, если они не молоды и не глупы, опасны даже для него, но демолорды, как и герои — товар штучный. А рядовой демон обычно шумит, воняет, выдает себя за милю.

Еще одной проблемой Провала являлось то, что туннели, хоть и были разными, но в конечном итоге выглядели примерно одинаково: камень и камень вокруг. К каждому рядовому солдату не приставишь высокоуровневого живого, способного различать любые туннели, так что войска у Провала использовали свою систему. Маркировка, знаки краской, наносимые на камень, и указывающие примерное местоположение, ярус, направления к спускам и подъемам. Особые приметные камни или пещеры определенной формы, в качестве ориентиров.

— Где-то тут, ага, — пробормотал Бран, сворачивая за угол.

Треугольный камень, с дырой вверху. Все же память иногда не подводила, хотя казалось бы, столько лет прошло! Детали прошлого спуска всплывали в памяти и пожалуй, эти туннели, душный воздух, насыщенный маной, давящее на чувства ощущение чего-то незримого — тогда все было таким же, как сейчас. Но были и отличающиеся моменты.

Тьма и тишина.

Тогда они шли группой, со светильниками и разговорами, с проводником из местных, Бран видел его, словно наяву. Пожилой сержант-человек, стордорец, периодически трогавший рукоять меча, было у него три шрама на шее, словно кто-то рванул ее когтями, да не дорезал.

Интересно, что с ним стало потом, неожиданно подумал Бран. Вглубь Провала сержант с ними не пошел, а потом все завертелось так, что Бран не знал, как сам жив остался. Да и не интересовали его тогда судьбы низкоуровневых живых вокруг, сам жив остался и хорошо.

Возможно, потом, если он снова выберется наверх живым и не забудет спросить.

Бран развернулся и зашагал налево, уже ощущая, как там впереди камень расширяется. Пещера Двойного Прыжка, названная так в честь... Бран нахмурился, так и не вспомнив. Проблемы с памятью — первый признак деградации, но именно сейчас она была бы втройне не вовремя! Но выйдя в пещеру — неправильной формы, с хаотично изломанным потолком, спусками и какими-то грубыми подобиями каменных лестниц — все же вспомнил, что никто никогда ему не объяснял, в честь чего названа пещера.

Надо будет спросить Лану или Миона, подумал Бран, пересекая пещеру.

В дальнему углу обнаружился туннель и Бран пошел по нему, ощущая незначительный уклон вниз. Долгий спуск на третий ярус, очень долгий, так как угол наклона был очень маленьким. Выводил он на третий ярус далеко от нужной Брану точки, но он уже все спланировал. Обшарить зигзагом окрестные туннели, усилив Восприятие до максимума, попадутся демоны — взять "языка", а нет, так и нет, зато рядом с местом встречи точно будет безопасно.