— Я перестроила часть туннелей, — глухим голосом добавила Валланто, указывая на пятый ярус, — попыталась затруднить им передвижение. Скорее всего, демоны изменили эту часть.

У демонов не было школ магии в том смысле, который в них вкладывали живые: профессия мага, специализация — школа, умения — заклинания. Исследователи пытались и создавали существ из маны, так называемых демонов в пробирке, но они оказывались либо неразумными, либо сразу получали Проклятие. Одна из вещей, на которые ссылались жрецы и верующие многих богов, дескать, именно боги сотворили живых, божественной волей, силой и чудом сделав так, чтобы живые могли пользоваться одновременно двумя вещами: разумом и маной.

Поэтому, как именно колдуют демоны было известно только со слов самих демонов. Они точно могли плавить камни и изменять структуры туннелей, расширять их, хотя бы для подъема тех же демолордов не через основную шахту, но не любили этого делать. Впрочем, не любили, не означало, что не могли.

— Главнокомандующий Пейанг сказал, что войска займут первые два яруса, это обычная практика подобных рейдов.

— Раньше ходили глубже и действовали иначе, — проворчал Мион, — отдельными отрядами, но потом отказались.

Для подобной тактики на территории врага требовались герои или особая подготовка. С учетом ротации войск и стандартной подготовки в армиях, неудивительно, что тактика не прижилась. Точнее говоря, стоило бы использовать сочетание: диверсионные отряды и крупные войсковые соединения, дополняя их жрецами из тех, кто обитал тут постоянно.

Бран тут же осознал свою ошибку и мысленно покачал головой. Такая мысль предполагала, что здесь постоянно находится много героев, а также хорошо подготовленных диверсантов и разведчиков, способных к действиям не просто за спиной у врага, а в тылу, перенасыщенном маной и демонами. Сколько раз он сам заглядывал в Провал? Два? Три? Вот то-то же, не стоило кривиться и обвинять других, когда сам не прикладывал усилий. Оправдания, что никто за него не побил бы Королей Ночи вне Провала — ну, на то они и оправдания.

Перерастая местечковые проблемы и подземелья, герои шли дальше, искали больших опасностей и к тому моменту, когда они доходили до этого этапа, большая часть проблем Провала уже не приносила им опыта. Стало быть, идти глубже, рисковать омонстреть, непонятно за какие уровни и будут ли они вообще эти уровни.

Но эти копания в прошлом и разбор ошибок можно было отложить и на потом.

— Собственно, мы и есть отдельный отряд, — констатировал Бран, — вопрос только в том, какую тактику избрать. Я понимаю, вы ждете от меня лидерства и решений, но в вопросах Провала я разбираюсь слабо.

— Выбитые ворота! — немедленно взвился кентавр. — Копытом в лоб и выебать уродов!

Нагло вломиться в ряды врага, убивая в первую очередь сильнейших и тем самым деморализуя и выводя из строя слабейших. Солидное, проверенное временем решение — одна проблема, неясно, где враги.

— Колючая жертва! — один герой стягивает на себя врага, а потом группа выпрыгивает ему на помощь.

Тоже хорошее предложение — раз уж демоны, возможно, охотились за Брандом, вообще сдаться в плен, чтобы они сами его отвели к главному. Хорошее, но слишком уж рискованное.

— Кровавый магнит! — бить демонов отрядом, стягивая на себя их силы, пока не появится цель.

— Вытаскивание невода, — веско произнесла Лана Молния и все замолчали.

Бран невольно кивнул, пожалуй, это была наилучшая из возможных тактик. Забросить героев, словно невод во все стороны, прочесать и вернуться с уловом. Заодно можно будет и с Ролло перекинуться парой словечек.

— Глава 10

Дж`Онни неожиданно встал в пару с Улей Скелет, возможно, сказалось происхождение с другого материка. Феолы не было, но Мион встал в пару с Ахэйо Льдиной. Северному герою, надо полагать, было просто плевать на бесконечное ворчание эльфийского лучника.

Лана Молния взяла в напарники Вердара Молота, возможно, из-за того, что тот был наполовину орком, а Валланто Разлом не стала возражать против Гвидо Солнцедара. Никто даже и не подумал возражать против пары Бран — Ролло, наоборот, все понимали, что чем больше вместе работали герои, тем лучше.

— Забрасываем невод по четвертому ярусу, — скомандовала Молния, — но если подвернется возможность, то вы и сами знаете, что делать, не первый день в героях.

И с этими словами они разошлись.

— Ты разбаловал нас, Бран, — заявил Ролло, когда они спустились на четвертый ярус.

Все же было что-то в живых заложено такое, из-за чего они тянулись к свету солнца и небесам, а темноту и подземелья не любили. Высокое значение атрибута Восприятия позволяло Брану (да и Ролло тоже) воспринимать все вокруг не хуже, чем глазами, но все равно темнота и чернота давили. Кто другой, новичок в этих делах, вообще убежал бы с криками ужаса, а то и с ума сошел бы (возможно даже превратившись в одного из тех монстров, которых испугался), но даже Брану, при всем его опыте было немного не по себе.

Возможно, сказывалась повышенная концентрация подземной маны.

— Всегда освещал вам путь? — проворчал Бран в ту сторону, где рядом двигался Ролло.

— В каком-то смысле, — спокойно ответил тот. — Вел нас, как команду, тренировки, умения, дополнение друг друга в бою и других задачах, брал на себя кучу мелочей.

— Да? — озадаченно переспросил Бран, который ничего такого не помнил.

— Я и сам этого не осознавал, пока не пустился в одиночное плавание. Конечно, я был не один, моя прекрасная госпожа всегда со мной, но все же, — Ролло покачал головой. — Из засады намного легче бить, когда рядом есть могучий рукопашник.

Из тех обрывочных сведений, что Бран слышал о чемпионах богов, вполне возможно, что Ролло теперь говорил буквально. Не просто возносил молитвы, как раньше, а возможно слышал ее голос каждый день. Бран немедленно вспомнил недавнюю встречу с верховным жрецом и его объяснения, но все же спросил.

— Насколько секретным является местонахождение ближайших демонов-правителей?

— Как только они преисполнятся веры в мою госпожу, так я сразу узнаю о том, — усмехнулся Ролло во тьме.

— Меня же ты нашел, — проворчал Бран, думая о другом.

Барон из Дарнии, как там его, превращенный в слугу хозяина. Он верил в Серкану? Очень даже может быть. Серкана, конечно не Эммида, богиня мести и справедливости, но кому понравится, когда так нагло воруют верующих? Или воруют, но не до конца, раз она сумела указать Брану местонахождение? Интересно получается, подумал Бран, хозяин подземелий не додумал? Не знал? Не смог разорвать связь верующего с богом? В любом случае промашка и уязвимость — здесь, возле Провала, хватало жрецов разных богов. Сильных жрецов, крепких верой, истовых в своем служении, неужели боги не подскажут им еще слуг хозяина?

Но тогда получалось, что он намеренно попросил бы помощи у богов?

— На тебе Покров Тайны, поставленный лично мной, дар прекраснейшей Всезнающей! Все равно, что высокоуровневый Охотник метку бы поставил на добычу.

Вот еще одно доказательство уязвимости верующих и зависимости от богов, подумал сердито Бран. Чуть вскинул руку, но Ролло уже и сам услышал, прибег к умению скрытности. Впереди и ниже, на пятом ярусе, двигалась группа демонов, воняла маной, искрила багровыми отсветами тел.

Иногда лучшая хитрость — атака в лоб, и Бран вломился в ряды демонов, нанося удары во все стороны. Не сдерживая силы, не вглядываясь в уровни и названия. Искаженные уродливые тела, словно насмешка над живыми, разлетались кусками, смачно шлепались о стенки и растекались лужицами. Багровые отсветы вспышек маны, рычание, выкрики на демонском, попытки выхватить оружие и выкрики заклинаний.

Бран двигался молча, лишь воздух шуршал вокруг его стремительно двигающихся кулаков.

— Ррыграхр! — взревел главный демон, вскидывая могучую лапу.

Не просто вскидывая, отправляя в полет прямо на Брана какого-то мелкого демоненка. Раскрытый в паническом крике рот, оскаленные зубы, мечущийся хвост. Бран сдвинулся, в полете сбил его локтем, расплескивая манной кашей, попутно вбивая локоть дальше, в зубы какому-то нерасторопному магу-демону.

В сущности, все демоны были магами, ибо существа, рожденные из маны, просто не могли не быть ими. Но кто-то развивал эти умения-заклинания, а другие предпочитали наращивать Силу, вздувать тело броней костяных доспехов и мышц, увеличивать длину клыков или умение орудовать демоническими мечами и топорами. Не слишком прочными, не слишком острыми, раз уж они ковались из маны, но весьма коварными, так как отлетавшие осколки, да-да, состояли из ядовитой маны. Иногда оружие обламывалось прямо в ране, начинало растворяться в организме живого, убивая, омонстряя или, как минимум, отравляя на месте.

— Теперь ты мой! — радостно взревел на общем какой-то демон-маг.

Бран даже не обратил внимания на отбитую особенностью несокрушимого разума подчиняющую атаку, продолжал методично продвигаться вперед, удерживая взглядом главного демона. Главного в этом отряде, разумеется, 202 уровень — немало, но далеко не владыка бездны.

Цель он и Ролло наметили сразу, парой знаков распределили роли, как встарь. Мало того, что на демонов (а также големов и нежить) не действовала большая часть умений сокрытия и отвода глаз, так еще и боль их не страшила, да и сломать Волей было не так просто.

Там, наверху, Бран обошелся намеком, уловил направление и ринулся действовать, но здесь, в клубке подземных туннелей такое не прошло бы. Разве что тащить его за собой и избивать на каждом перекрестке? Тоже так себе решение. Проще уж идти, не скрываясь, и щелкать демонов по рогам.

— Ррыграхр!! — снова взревел главный демон, но в этот раз он попятился.

Феерическая битва во тьме, освещаемой багровыми телами и факелами демонов, вспышками заклинаний. Главный демон пятился во тьму, посылая подчиненных вперед — нормальное, в общем-то, поведение для демона, ничуть не постыдное, и именно то, на что рассчитывали Бран и Ролло. Страх за себя и подчинение слабейших сильнейшему сейчас удерживали внимание основной толпы демонов на Бране, пока что удерживали. Едва они поймут, что начальство исчезло или начнут бояться Брана больше, чем главного демона, как сразу начнут разбегаться.

В битве наверху, с участием разнообразного командования или в присутствии живых, провоцирующих кровожадные инстинкты, эти демоны 140-160-х уровней, сейчас разлетающиеся багровыми соплями, вполне возможно вели бы себя иначе. Но здесь и сейчас — только бегство прочь, в надежде, что остальные своими телами задержат страшного врага и дадут бегущему время удрать. Проблема, как правило, заключалась в том, что так думали все разбегающиеся и бегство толпой не спасало никого от ударов в спину.

— Раф! Раф! Раф! — закричал главный, словно загавкал, придавая ускорения остальной толпе.

Отлично, подумал Бран, чуть ускоряя движения и продолжая двигаться по прямой к главному демону. Обманка Покрова, личина торговца 103-го уровня еще действовала, рядовые демоны радостно кидались на слабую добычу, подбадриваемые приказами сзади, а когда наступало прозрение, они уже, как правило, летели клочками во все стороны. Никто даже не сообразил, что такой живой просто не смог бы спуститься до пятого яруса и уж тем более сражаться, истребляя демонов выше себя уровнями.

Зато их командир отлично все понял и это только добавило ему страха.

— Ах ты ж! — воскликнул Бран, делая вид, что ранен.

Отпрыгнул назад, попутно спиной прибив еще одного демона, неосторожно попавшегося на пути. Толпа потеряла разум, взвыла, ринулась добивать, благо Бран не поленился упасть, более того, вымазался в нескольких лужах маны, телах их погибших собратьев. Ловко метнул камушек, впереди бегущий споткнулся, за ним еще, получилась куча тел, рвущихся то ли разорвать, то ли поиметь друг друга.

Бран, разумеется, ловко выскользнул прочь, теперь не сдерживая не только силы, но и скорости.

— Ргра...

— Бррвы...

Обрывающееся рычание, возгласы, попытки предупредить собратьев. Не из альтруизма, конечно, вряд ли в языке демонов вообще имелось такое слово. Из эгоизма и желания спасти себя, укрывшись телами других. Пока демоны верили, что толпой одолеют слабого Торговца, они лезли вперед, спеша урвать свою долю добычи, мяса, опыта, страха жертвы.

Поэтому Бран не терял бдительности, убивал в первую очередь тех, кого озаряло осознанием, не давая им предупредить остальных, продолжавших барахтаться кучей. Главный демон пятился во тьму, не ведая, что вот-вот напорется спиной на клинок Ролло. Остановился, замерев в ужасе, не смея повернуться и не в силах оторвать взора от избиения Браном кучи подчиненных.

— Кулак небес! — воскликнул Бран, вскидывая руку с перчаткой и активируя одну из боевых Способностей.

Кулак Небес активирован!

Словно сами небеса повторяют ваш удар и обрушивают оттуда могучий кулак! Полная копия удара рукой или ногой, но расширенная по площади, размер которой зависит от желания наносящего удар. Площадь поражения и расход маны на нее удваиваются за каждый уровень, исходный размер определяется размерами конечности, наносящей удар. Расход маны — 1 за 1 уровень. Сила удара не изменяется.

Последнее предложение в описании Способности — вот что, пожалуй, ограничивало ее применение больше всего. Удар не становился сильнее, он просто размазывался по огромной площади. Не каждый обладал перчаткой Брана и его тысячами единиц в атрибуте Силы, способностью ударом кулака сносить горы. Расход маны тут становился второстепенным и, в общем-то, обычно эту Способность применяли против целой кучи мелких и слабых врагов, вроде муравьев, чтобы прихлопнуть их разом. Такие удары наносились, как правило, ладонью, поэтому Способность еще неофициально называли "Дланью Небес".

Не слишком эффективная способность, но зато очень эффектная, если не жалеть маны и обладать нужной силой. Стены чуть дрогнули, пол устоял, а демоны разом разлетелись брызгами тел во все стороны, заляпав туннель багровым. Барахтающаяся груда демонов превратилась в сплющенную груду трупов, из которой тут же потекли ручьи разлагающихся тел. Конечно, дрожь скал могла привлечь внимание, но зато в плане воздействия сработала почти что идеально, главный демон группы отшатнулся, на мгновение забыв даже о клинке, упершемся ему в спину.

Насадил сам себя, вскрикнул, чуть прянул вперед.

— Люблю брызги демонов по стенкам туннелей, — кровожадно заявил Бран, не спеша сверкать алмазным телом, оставив козырь на потом. — Но эти были слишком уж слабы.

Облизывать перчатку не стал, слишком уж гадостно все воняло и смердело, но, похоже, демону хватило и увиденного. Или клинка Ролло за спиной, божественного клинка, особо опасного и втройне вселяющего страх в демонов, ибо известно, что демоны и боги — будучи полными противоположностями — сильнее ранили друг друга. Поэтому молитвы жрецов, умения, основанные на Вере, а не мане, зачастую разили демонов лучше всяких заклинаний и оружия.