Лана лишь махнула рукой, сердито отворачиваясь. Похоже, частично вышедшие из-под контроля способности влияли и на ее настроение, делали ее такой... взрывной и эмоциональной.

— Так что ты на самом деле хотел рассказать? — спросила Лана, не оборачиваясь, словно ее занимал вид Провала и окрестностей.

— Подождет, — твердо ответил Бран.

Словно сама судьба указывала ему — не раскрывай тайны гибели Имраны. От такого ее подруга могла шарахнуть молнией размером с сам Провал. Бран, скорее всего, уцелел бы, а вот живые вокруг вряд ли.

— Все личные вопросы подождут, пускай кто-то и любит драму. Возможно, даже любовную.

Феола фыркнула обиженно, Мион захохотал.

— Я не люблю драму, — ступил ближе Ахэйо.

Его магия Льда, наверное, была огромным подспорьем в борьбе с жаром и огнем демонов, подумал Бран.

— Тогда план. Судя по тому, что я вижу внизу, заново перестраивают все ущелья, спуски и выходы?

— Не каждый раз, — уже совсем спокойно ответила Лана, проводя рукой по щеке. — Сейчас была слишком уж большая атака, слишком многое сгладили.

Они подошли к краю площадки и Бран замер, настолько все это неожиданно напомнило ему Альбанд и недавний прорыв бездны в гномьей столице. Каменные склоны по которым так хорошо катиться, чернота Провала в центре и прочее.

— Боковые туннели ликвидируются и обрушиваются, — указала рукой Лана, — ущелья перестраиваются в лабиринт с тупиками, скалы — ориентиры ставятся так, чтобы все монастыри могли проводить атаки даже в тумане. Очистка скал от излишков маны. Патрулирование, вдруг кто остался недобитый. Восстановление сетки защитных заклинаний над Провалом. Стандартно все, в общем.

— И сами монастыри ремонтируются, — добавил Мион.

Особая суета шла на скале справа от них, скорее всего в том месте, где Бран впечатал демолорда его рогатой башкой прямо в камень. Заклинания, защитные и сторожевые, скала на глазах становилась ровной и гладкой. Чуть поодаль и ниже рыскала группа поисковиков, похоже, напавших на след свежезародившегося кристалла.

— Стало быть, рейд пойдет через жерло Провала? — уточнил Бран.

— За ним наблюдают особенно пристально, как мы, так и демоны, — спокойно ответила Лана. — Так что скорее всего часть туннелей оставят незапечатанной и поведут войска через них.

— Все эти боковые туннели слишком узки и ненадежны, — проворчал Мион, — могут оказаться ловушкой, бывало уж пару раз.

— Так нечего лазить, — проворчала Феола. — Вечно суетесь куда попало, а потом жалуетесь!

— Стало быть, демоны каждый раз прорывают новые ходы? — уточнил Бран.

— И мы заранее определяем, что они готовятся, — кивнула Лана. — Иногда они пытаются повалить скалы с монастырями, обычно это очень плохой знак. Чаще всего идут по пути наименьшего сопротивления, роют там, где уже рыли сотню раз, а мы готовимся. Иногда из Провала просто прёт толпа, словно их гонит снизу что-то, такие атаки внезапнее всего, но именно для них и готовится вот этот лабиринт ущелий с тупиками. Задержать, не дать вырваться, перебить и слить лишнюю ману обратно в Провал.

— Поэтому они стали применять туман, — добавила Феола. — Скроются и роют!

— А я говорил! — тут же вспылил Мион. — Сразу говорил! Надо держать группы на земле!

— А ты помнишь, что было потом?!

Ругались они так, словно провели тут десятки лет, но на самом деле вряд ли больше года-двух, максимум трех. Просто жизнь у Провала измерялась иначе, обладала другой полнотой и насыщенностью. Не говоря уже о том, что явившиеся сюда умирать герои, как правило, умирать не спешили, лезли во все стычки, проживая десять лет за год.

Но потом все же погибали.

— Всегда много говорят, — бросил Ахэйо, то ли пожаловался, то ли констатировал факт.

— Ладно, какой у нас план? — спросил Бран у Ланы.

Феола и Мион ругались самозабвенно, припоминая то один случай, то другой, и тыкали при этом руками вниз.

— Я думала, у тебя есть план! — искренне удивилась Лана. — Ты так толково изложил все Пейангу.

— Толково, — хмыкнул Бран невесело. — Так, пара мыслишек о хозяине и его слугах, в изложении с личного опыта. Водить войска — не мое, группа героев — вот мой предел. Сюда бы вообще не поехал, если бы не внучка.

— До сих пор поверить не могу, — покачала головой Лана. — Ты и Плата?

— Было пару раз, — потер лоб Бран, — и что? С Феолой вон тоже было! Ты же знала Плату, семья для нее всегда была важнее героизма, вот и извернулась. Или наврала. Мы опять сбились.

— Семья — это важно, — заявил Ахэйо.

— Так что, куда внизу будем бить в первую очередь?

— Не знаю, — пожала плечами Лана.

— Как не знаешь? Вы же ходите вниз в рейды! Кстати, как там с омонстрениями?

— Бывает, — равнодушным тоном отозвалась Лана, — но не так часто, как обычно думают. Послушать живых, так у нас тут целое озеро из маны плещется и в нем демоны плавают. Нет, там туннели, целая сеть их, уходящая к самой Бездне. То, что мы здесь закапываем — лишь верхушка, тогда как основная часть туннелей остается неизменной.

Лана потерла зеленый лоб и призналась.

— Так проще, надежнее, когда внизу известны пути. Хотя, это тоже часть борьбы, иногда битва за туннели обостряется. Мы перестраиваем наверху, они изменяют внизу. Они пытаются подрыть наши скалы, мы вторгаемся и бьем их. Или наоборот, они вторгаются и пытаются побить нас.

— То есть у вас такое тут не каждый день?

— Четвертый год сюда приезжаю, демолорд первый раз вылез.

— Был еще один, двенадцать лет назад, еще до меня, — добавил Льдина.

Бран невольно цокнул, думая о том, что это все не просто плохо, а плохо-плохо. Неужели Хозяин подземелий мог приказывать демонам? Или Провал провала был так близко, что демоническая армия уже стояла у порога? Тогда, конечно, все идет правильно — выявить армию, связать боем, выиграть время — вот только высвободить силы уже не выйдет.

— А ты где с ними сталкивался?

— Да, была пара встреч, — уклончиво ответил Бран, не желая вдаваться в подробности.

Глупо тогда все вышло, замах до небес, а удар впустую, как говорится.

— Значит, вы тоже не знаете, что внизу? — спросил Бран, меняя тему.

— Представляем в общих чертах, не более. Сейчас вот разведчики вернутся, станет ясно, есть там еще войска демонов или они удрали, поджав хвосты.

— Гм, — ответил Бран.

Стандарт, в общем-то, для группы героев. Сходить в неизвестность, побить врагов неясных сил и способностей, разогнать мелочь. Применительно к данной ситуации — побить главных демонов поблизости, нарушив управление "войсками" и попутно, возможно, заполучив источник сведений. По природе своей демоны были не слишком чувствительны к боли, а некоторые так вовсе, получали удовольствие от пыток и будь они чуть героичнее, то вообще не выдавали бы никакой информации. Но именно в силу своей природы не получалось у демонов быть героичными.

— Тогда вот мой план — сбить группу героев и посшибать рога главным демонам, пока войска занимают территорию, чистят и рушат.

Заодно и натиск ослабить, а возможно и время выиграть, пока пришлют новых. Возможно, у них там тоже свои, демонские интриги и Провал как место ссылки проходит.

— Гвидо Солнцедар, кто еще?

— Вайдабор Дубина. Сын вождя, прислали на стажировку, как раз потому, что мозгами не дубина, — пояснила Лана.

Бран кивнул, припомнив молодого великана.

— Валланто Разлом, — обронил Ахэйо.

Бран посмотрел на него. Льдина явно не умел шутить и не любил болтать попусту, но вот названное им имя и прозвище. Хотя нет, имя звучало знакомо.

— Погоди-ка, разве не ее прозвали Трещиной?

— Ее, — сально ухмыльнулся Мион, — только некоторые усмотрели в этом намек на совсем другую трещину, тем более, что строгостью нравов она не отличалась, будучи жрицей Адрофита.

Точно, подумал Бран, громкая была история в своем время. Расколотая земля, обрушенная часть города, куча погибших, выплески подземной маны. Где-то юго-востоке дело было, на другом континенте, Сия.

— Итого семь, — задумчиво произнес Бран.

Наверняка тут находилось больше героев, только не все годились для таких забегов в неизвестность. Семеро в несработанной группе — опасно. Но в то же время все старые, опытные герои — не считая Дубины. Но зато он великан, с хорошей сопротивляемостью магии.

— Как семь? — изумилась Лана. — Восемь!

Бран невольно повернул голову к Феоле и у той аж губы и руки затряслись мелко от обиды. Почему-то Брану вспомнилась Оа, любительница манипулировать, и сравнение с ней совсем не радовало. Но и пускать Феолу вниз? В таком вот состоянии? Вниз, в туннели, в скоротечные стычки в ближнем бою, на операции против руководящих демонов?

Увидеть смерть еще одного, одной старой подруги, которая умрет у него на руках?

— У кого хватит опыта и выдержки не рваться туда вниз, в бой, и самое главное, не пустить туда группу молодых и горячих живых, навязавшихся мне в ученики? — спросил Бран. — Кто сможет спасти мою внучку?

Феола неожиданно переменилась в лице, прищурилась хитро.

— Внучку, говоришь?

— Да, это очень важно для меня, — искренне ответил Бран, одновременно чувствуя себя гнусным манипулятором.

— Глава 6

— Самые свежие карты туннелей, — сказал Пейанг, протягивая длинный цилиндр.

Бран кивнул и взял, спрятал в магический карман, так как все равно сейчас ничего в них не понял бы. Второй такой же цилиндр главнокомандующий протянул Лане. Двигался он легко и плавно, казалось, возраст и отсутствие левой руки его вообще никак не задевали и не ограничивали.

— Общий план согласован и доведен до командующих, все считают, что это ответный рейд, контратака в благоприятный момент, раз уж мы отбили атаку так легко, с минимумом потерь, — продолжил главнокомандующий.

— Не возникло вопросов?

— Вердар Молот и Ахэйо Льдина взяли убийство на себя, я и Вайдабор подтвердили, — бросила Лана.

Вайдабор Дубина, подумал Бран. Казалось бы, больше размеры — больше мозги — лучше соображаешь и умнее, но вот в отношении великанов и троллей это, почему-то не срабатывало. С драконами работало, а с великанами и троллями нет, для своих огромных размеров соображали они не очень. Кто-то как-то рассказывал Брану, дескать, это возможно связано с их природной сопротивляемостью магии и мане вокруг: слабое впитывание, слабая регенерация, слабая работа мозгов.

— Не все видели уровень демолорда и уж точно никто не видел тебя в прозрачном теле, — добавила Лана. — Но для надежности, тебе лучше начать спуск сейчас, до войск и остальных героев, а мы потом тебя догоним.

— Хорошо, — пожал плечами Бран, — где мне вас ждать?

Лана указала место на карте, третий подземный ярус туннелей. Бран сразу понял, что с ходу не найдет и придется побегать, даже несмотря на особые приметы и знаки на стенах, оставленные разведчиками. Главнокомандующий тоже смотрел на карту, сжимая кулак, похоже, пылал решимостью и не сомневался в успехе ответного удара, раз уж с ними сам Бранд Алмазный Кулак!

Ничего нового.

— Общий план? — спросил он у главнокомандующего.

Тот кивнул, ткнул пальцем в карту, клубки туннелей и с энтузиазмом начал объяснять, Бран слушал, не перебивая и кивал. Собственно, план был простым: спуститься практически всеми силами, истребляя все по пути, распространяться во все стороны, пока хватает сил прикрывать фланги и тылы. Герои бьют командование, жрецы молятся и чистят, маги колдуют и так далее. Словно взрыв, который затем начнет сжиматься обратно, оставляя за собой перебитых демонов, заваленные туннели, ловушки, пещеры с божественными благословениями.

Добыча информации. Уничтожение и ослабление противника. Выигрыш времени.

— Командующие, как я уже сказал, не в курсе истинных целей, но в контексте истребления демонов и высвобождения сил это и неважно, — добавил напоследок Пейанг. — Едва основные силы спустятся хотя бы на первый ярус, как я начну рассылать сообщения всем правителям. Кроме Стордора, конечно.

Рискованно, если хозяин подземелий перехватит эти сообщения и ударит, а войска Провала застрянут под землей. Но такова уж была вся эта операция, куча риска, слабостей, догадок без уверенности и все лишь потому, что в кои-то веки враг не спешил вылезать навстречу, а действовал из тени!

Секундная пауза. Кулак уцелевшей правой руки Пейанга хлопнул в грудь напротив сердца. Бран в ответ молчаливо сжал свой кулак, сделав его на мгновение прозрачным, вскинул в воздух. Не стоило тратить время и слова на то, что было понятно им обоим, и они расстались молча.

Бран спускался быстрым шагом по склону, поглядывая по сторонам. Кольцо вокруг Провала напоминало корону, зубцы — скалы с монастырями, горная гряда — обод. Сгладить камень, да добавить террас и будет чистый Альбанд, только с настоящим провалом в центре.

Знамена разных стран, перекличка, выкрики команд. Войска строились, собирались, принимали благословения и пили зелья, а также набивали карманы и мешки, ведь Пейанг приказал не жалеть припасов. Цепочки живых сновали туда-сюда, от долины к монастырям и обратно, виднелись вспышки телепортов, похоже, волнения в мане окончательно стихли после битвы.

Возможно, усилия местных живых, магов и жрецов в первую очередь, внесли свой вклад. Рассеяние маны или наоборот, концентрирование и сброс обратно в Провал, испарение с переводом "подземной" в "небесную" и что там еще придумали умники за эти годы. Взгляд Брана невольно пробежался по верхушкам скал, хотя он и знал, что общины авианов здесь нет. Слишком опасно, да и сражения почти каждый день, а набрать целую общину таких, как Громоптах — проблематично.

Впрочем, в воздухе хватало живых и без авианов.

— Все в сборе, отлично, — произнес Бран, подходя к группе своих подопечных.

Минт и Амали стояли чуть в сторонке, склонив головы друг к другу и касаясь кончиками пальцев рук, словно играли в какую-то детскую считалочку. Бард что-то тихонько напевал, но Бран не стал вслушиваться. В целом стоило бы выслать это бледное высочество во внешний круг Провала, а то и обратно к маменьке отправить, раз уж миссию выполнила, но некогда было возиться.

В целом, как раз за Амали волноваться вообще не стоило. Маг-портальщик за спиной, а там глядишь и его собрат подтянется, прочищенный лечебной клизмой от лишней маны. Теперь уж не оплошают, не станут таращиться в туман, не понимая, что делают. Вдобавок к ним, чуть в сторонке стояла отдельная группа алавийских эльфов, присланных командующим Аооло. Не слишком молодые, не слишком пожилые, уровнями не герои, конечно, но зато опытные и с разными профессиями, как говорится, на все опасные случаи. Минт, соответственно, уцелеет, потому что прилип к принцессе, да и плевать, подумал Бран, хочет себе такую тещу, как Светлейшая Оа, его проблемы.

— Ты мне должен, — ткнула морщинистым пальцем Феола.

— А вобьешь в них немного геройской мудрости, буду дважды должен, — хохотнул Бран.