Убежали звери. Притихли мелкие грызуны. Смолкли птицы. Дуновение ветра и лесные звуки прекратились. Пропал не только ветер, но даже ствол дерева перестал отвратительно скрипеть под тяжестью затерявшегося в его ветвях человеческого тела, как будто бы оно стало всего лишь невесомым призраком или приведением здешних мест и не более того.

До сих пор не знаю ответа — был ли этот трюк применён и санкционирован по отношению ко мне игровой системой или же просто на просто зверски хотелось спать, но что случилось, то случилось. На всякий пожарный и то и другое не исключаются.

На несколько мгновений абсолютная тишина в лесу накрыла сознание, как Девятый вал терпящих кораблекрушение художника Айвазовского. Этого вполне хватило, чтобы забыть обо всём на свете.

Затишье перед большой бедой. Как будто лес, таким образом, давал понять населяющим его племенам о том, что великий и долгий век индейцев может очень скоро закончиться. Разработчикам игры удалось это ощущение передать достаточно точно. Какие-то сто лет здесь изменят всё — от цвета кожи населяющих народов до порядков и обычаев с законами. Это время разделяет почти полное забвение индейских вождей-хозяев огромного материка вынужденных пребывать в тесных резервациях и тех, кто носил перья на голове по праву рождения. Но, к чёрту всякую политику, я здесь не для этого.

Приятный свежий сосновый дух усыплял. Спать надо. Даже такому индейцу, как я.

Я это осознал, понял и заснул, выпустив из рук сначала пустое заострённое древко без наконечника, а затем томагавк, с которым я ни на минуту не расставался как взял и не хотел расставаться до самого последнего мгновения.

Мне казалось, лес исчез вместе со зловещими ирокезами, отошёл на второй план, вытеснив все заботы и проблемы на Земле, что ещё гнездились в нервных окончаниях головного мозга, импульсивно вспыхивая в сознании, и также внезапно гасли искрами, пропадая в космосе внутреннего эго в виде никчёмных никому ненужных напоминаний.

Мне представлялась в этот миг широкая мягкая кровать в уютном закрытом помещении, где я, уединившись, расслабленно развалился, по своему обыкновению, раскинув руки в стороны.

Только одно непонятное слово без смысла маячило перед глазами. Смущало присутствием во всей этой благостной тишине и не давало наслаждаться бытием вне бытия. Поднималось вверх и настырно лезло в облака в виде воздушного шара с огромной надписью, отдаляясь и отдаляясь всё дальше, давая о себе знать четырьмя странными буквами закорючками гигантских размеров, совсем как раздражающая реклама на телеке.

ФОРТ!

Что они от меня хотят? Что они пытаются мне объяснить этим? Или доказать?

Как под наркотиками, как обкуренный, обколотый, надышавшийся токсикоман под кайфом, воспринимаю окружающую среду. Реальность это вата, в коей я пытаюсь что-то сделать резкими необдуманными движениями. Не в силах прорвать упругую оболочку, стягивающуюся вокруг прозрачным мешком, постепенно затихаю как душевнобольной в смирительной рубашке.

И эта умиротворённость накрывает с головой, как только слово Форт уплывает в недосягаемые небесные дали и теряется в облаках из виду навсегда.

Затем пустота. Абсолютная белая, как молоко пустота. Давящая. Где дефицит любой информации убивает.

Разве можно назвать кратковременным, но полноценным сном тридцатиминутное забытье, в котором посчастливилось пребывать уже до самого рассвета, а возможно и после?

Провалившись в яму бессознательного, будто штандартенфюрер СС Штирлиц — прославленный актёр Вячеслав Тихонов в сериале гениальной Татьяны Лиозновой, снятом по мотивам повести всё того же Юлиана Семёнова. Это, словно, я сам, съехал на обочину дороги и оставил свой знаменитый автомобиль хорьх, повис на рулевом колесе в отключенном состоянии, чтобы хоть так немного дать себе отдых.

Здесь же не Третий рейх и не СД с гестапо, а скорее ЦРУ с АНБ. Не тот размах! Проснись! Аналогия не работает в полную силу.

Надо быть осторожным. Я проснулся, как только время истекло, но затем снова погрузился на несколько минут в сон. Первый сон в игре — он трудный самый.

На некоторое время я даже заснул по-настоящему без внушения, засопел, но затем очень скоро проснулся вновь.

Что-то давит на затылок. Очнулся. Сучок. Томагавка в руке нет.

Мне даже показалось, что листья на дереве стали разговаривать между собой как змеи на каком-то шипящем наречии. Никаких змей на стволе дерева, конечно, не было. Лишь наткнулся на охапку деревянных кольев, которые загодя сам сюда и притащил.

Я хотел резко подскочить в связи с тем, что проспал положенный срок и безвозвратно упускаю время на завершение квеста, но вновь расслышал внизу явственно негромкий приглушённый шум и тотчас сообразил, что там кто-то есть. Прямо под деревом или же на поляне что-то явно происходило. Кто-то пытался быть тихим и незаметным. По крайней мере, у меня сложилось чёткое ощущение того. Этот кто-то, может быть, мне очень опасен. Страх заставил сдержаться и замереть.

Учитывая то, что это враги. А кто ещё может безбоязненно разгуливать по вражеской территории? Постарался бесшумно развернуться со спины на грудь, при этом осторожно не вынимая ног из дупла, чтобы не создавать никакого лишнего шума и никого не распугав, рассмотреть получше, что там.

Всё ещё ничего не подозреваю и обращаю внимание краем глаза на лежащий на краю ствола знакомый томагавк, что выпустил из руки — заснув. Он здесь! Спокойствие! Чтобы топорик не упал вниз, этого допускать никак нельзя, с опаской придерживаю его слегка сначала кончиками пальцев и потом уже подтягиваю за рукоять на несколько дюймов к себе поближе.

Вот так. Теперь в порядке. Можно положить смело ладонь на рукоять в удобные углубления и ждать. Постарался приблизиться и присмотреться хорошенько, что там внизу. Если приподнять шею, то просветы в ветвях позволяют.

Чуйка не обманула. Так и есть. Ирокезы. Это отряд моих заклятых врагов. Надо полагать, тех, что я видел перед спуском с холма. Безусловно, это они и есть. Я ещё плохо в них разбираюсь и плохо разглядел тогда их звериное обличие. Теперь возможность дана. Главное не упустить детали. Так. Сколько их? Сначала заметил двоих. Со спины. Только лысые черепа и перья красуются на затылках — воткнуты в пучки волос на макушке. Двое это ещё не всё. Где двое, там и трое. Затем замечаю ещё двоих. Выглядят не менее свирепо. Все без штанов и курток, только в набедренных повязках, как и полагается дикарям.

Не прячутся. Стоят кучкой. Топчутся друг против друга. Разговаривают мало. Почти шёпотом. Больше молча жестикулируют руками и переглядываются по сторонам, дружно потрясая томагавками и ножами. Мне кажется, что в мою сторону.

Они внизу у меня, как на ладони, недалеко от моего укрытия. Разделяет, буквально, несколько ярдов. Может с десять. Стоит мне чихнуть и всё пропало. Это пугает. Собрались, как на Филях, прямо под деревом и широким разветвлением из толстых сучьев, где пристроился я, но мне виден их совет. Поэтому имею возможность, в отличие от первого раза, внимательнее разглядеть их чёткие строгие лица в полной раскраске. Хотя бы тех двух, что стоят за другими двумя напротив. Если только... больше никто не прячется в лесу. Надеюсь. А так они на виду. Любое их действие для меня не останется незамеченным. Будьте спокойны, вовремя среагирую. Единственно, куда я денусь с подводной лодки? Отступать некуда! За нами Москва!

Я открыл рот, чтобы набрать воздуха. Так и есть. Меня хватит на то, чтобы мужественно принять смерть. Здесь может закончиться моя игра или первая игровая жизнь, само собой, если я поведу себя как-нибудь неправильно. Именно в этом богом забытом месте. Тоскливо на душе. Осмотрел поляну — бежать некуда. Лезть вверх по стволу бесполезно. Сделать им всё равно ничего не смогу. В лучшем случае зарублю одного. Другой — вот тот высокий — снимет скальп с меня. Малейшее моё неосторожное движение может привести к раскрытию и гибели.

Второе, на что я обратил внимание — это их оружие. Я, конечно же, незамедлительно выделил для себя один немаловажный фактор. Вооружены для индейцев плохо, но лучше моего. Отмечу особо. Оружие у них в основном холодное. Костяные и стальные ножи присутствуют. У каждого томагавк. Есть луки со стрелами. Один с копьём. Между тем двое отошли в сторону, не доходя до закладки Мстительного шакала, но вновь вернулись к первым. Видимо им стало понятно и так, что пищевая закладка вскрыта и больше не несёт в себе никакой материальной или духовной ценности. Возможно, хозяин закладки один из них.

Стиснув зубы, не издавая ни малейшего шума, я тщательно продавил и проглотил испуг глубоко внутри себя, так что этого индейцы на поляне не заметили, как и моего скрытого присутствия над ними.

Продолжая наблюдать, я имел возможность увидеть ещё больше. Эти несколько минут стали настоящим моментом истины.

Между тем дикари стоят с краю поляны и ни о чём не подозревают. Всего в нескольких шагах от дерева, где я прячусь. От такой близости моих непосредственных врагов поджилки трясутся, но дух захватывает.

Впервые я видел их суровые лица в военной раскраске, как никогда ранее. Лица сплошь покрыты красным цветом. Щёки украшают шрамы и ссадины, нарисованные чёрной сажей поверх красной краски толстым слоем. По глазам от уха до уха у каждого проведена жирная широкая чёрная полоса. Чёрные точки нанесены, как следы от птичьих когтей на щеках. Жутко смотреть.

Меня берёт мелкая оторопь. Похожи на дьяволов или бесов. Эти — ни за что не пожалеют твою нежную шкурку! Будь здоров! Или ты или тебя! Сегодня ты, а завтра я! Завалить эту четвёрку мне будет крайне сложно! Это ведь только говорить и рассуждать легко, а на деле подишь ты с одним томагавком...

Партия сказала надо, комсомол ответил есть. Но что-то мне подсказывает, что я до сих пор остаюсь не замеченным. Оно и к лучшему.

Всё это время я боялся даже подключить функционал для определения уровней, чтобы тем самым как-нибудь ненароком не выдать своё местоположение на карте. Выяснить, конечно, с кем имею дело, требуется, но после. Возможно, эти краснокожие парни имеют в арсенале свой виртуальный функционал не хуже моего и умеют управлять им также бойко. Засечь — плёвое дело. Если только приближены к настоящим игрокам, а не цифровые пустышки в виртмире вроде ходячих зомбаков с мозгами забитыми парой фраз для выдачи соответствующих глупых нубских заданий с целью отвлечь от главной задачи. Выяснять не буду, а то можно серьёзно напороться. Пока ничего не угрожает явно.

Кроме того, я видел их мускулистые загорелые, привыкшие к спартанским условиям, никогда не устающие спины и раздувающиеся от долгого бега широкие грудные клетки в настоящих глубоких ранах, полученных в бою и отмеченных соответствующей краской, а может быть даже нанесённых специально в каких-нибудь шаманских ритуалах для определённых целей. Честно сказать, я не знал тогда, что можно от этих ирокезов ожидать. У каждого дикаря на поясе присутствует непременно скальпировальный нож. Тот самый предмет, которого, безусловно, должны бояться европейцы и их враги, что, впрочем, и снабдили их ими в своё время. У меня такого пока нет.

В связи с этим я особо обращаю внимание на одного краснокожего, выпавшего из поля зрения.

Макуас стоит ко мне сейчас спиной, держит в руках томагавк густо обагрённый кровью. Я замечаю одну немаловажную теперь шокирующую подробность, выбивающую меня из колеи. Не мог знать, кого удалось завалить этому рослому дикарю перед выходом на полянку, но на его поясе, кроме плохо обтёртого о траву ножа — кровь видна даже на рукоятке, висит в дополнение уже военный трофей — явно человеческий скальп, с которого усиленно капает вязкая свежая кровь, не успевшая загустеть и засохнуть.

Это зрелище завораживает и не отпускает. Только что срезанный скальп скомкан, а чёрной косичкой из длинных волос заткнут за пояс. Выдаёт принадлежность к краснокожему племени. На столько, в свою очередь, реалистичен, что мне невольно представляется человек, голову которого этот самый скальп плотным покровом устилал всего каких-то десяток минут назад и вот даже ещё не успел высохнуть, как следует, на ветру.

С этого мига я твердил про себя как молитву, только бы не встретиться ни с кем из дикарей глазами. Это может для меня очень и очень плохо закончиться.

Понимаете? Мне нельзя сражаться прямо сейчас! Мне ещё рано! Дайте время закрепиться! Дайте срок! Поднять уровень! Повысить общие характеристики! Чуток! Децл!

Как расставался с жизнью этот несчастный индеец? Сопротивлялся ли он в последние минуты своего существования под ножом безжалостного дикаря? Боролся или молил о пощаде? Мне горько и жаль, если он был человеком и ПКшером! А если нет? А если нет — тогда нечего удивляться. На НПСах я сам буду зарабатывать очки и учиться делать это. Думаю у меня должно получиться не хуже, чем у этих краснокожих. В натуральности не откажешь. Вот и посмотрим, кто из нас больше индеец. Но это само собой, если доживу до вечера.

Внезапный птичий крик заставил меня вздрогнуть чуть не всем телом, да так, что я едва не свалился им на головы, но не выдал своего места нахождения. Неожиданным он был также для ирокезов.

И тут один из четырёх индейцев посмотрел в мою сторону. Возможно даже в сторону дерева. Возможно на то широкое ветвистое разветвление над стволом, за которым затаился. Я пригнул голову, как смог, плотно к дереву и начал ждать. Это даже не увидел, а почувствовал. Каждая клеточка моего тела напряглась в этот момент, но внезапный повторный крик сородича из леса быстро переключил сознание внимательного индейца, вырвав из опасной для меня близкой реальности в совершенно другое измерение.

Зачем я здесь? Страх того, что я оказался не в том месте и не в то время, пересилил всё на свете. Герои тоже боятся, но они, в отличие от меня, контролируют свой страх. Не правда ли?

Теперь мне было уже не до шуток по настоящему по взрослому по крупному. Я почувствовал жар пламени горящего костра и представил себя на месте того скальпированного несчастного, а лучше сказать прочувствовал как сдирают с черепа кожу вместе с пучком волос и жиденькими редкими перьями, которыми я успел обзавести по желанию и с подачи системы, а далеко не благодаря собственной смелости и сноровки. Это большой минус и две разные вещи. Надо сказать, при этом, что голову терять досадно и больно. На чужом примере видно. Абсолютно ничего приятного в этом нет.

Когда я приподнял голову опять и взглянул вниз — все ирокезы спешно рванулись с поляны и скрылись в чаще леса.

Я решил, чтобы не произошло со мной впереди, сохранять самообладание. Залог успеха в любом деле. Проверено. Знак качества.

Два слова. Что меня спасло в этой ситуации? Вероятнее всего другая находка. Возможно, кто-то из отряда уже побывал у источника с чашей, где я прилично натоптал и оставил в достаточном количестве свои запоминающиеся следы. Такие не спутаешь! Будь дикари здесь чуток подольше, кто-нибудь из них обязательно бы полез на моё дерево, чтобы проверить. Что произошло бы вслед за этим — боюсь подумать.