Драконья Кровь. Легенда Первая

Пролог

Утро вступило в свои права и окрасило небо в рассветные цвета. Первые лучи солнца ласково пробежали по крышам, заглянули в витражные окна, заиграли серебристыми искрами на чешуе парящих над дворцом горгулий.... Неизменные стражи острова заканчивали ночное патрулирование и готовились каменными изваяниями застыть на крыше до наступления следующих сумерек.

Природа неуклонно сбрасывала оковы сна. Тьма отступала к кольцу гор в центре острова. Величественный лес и бескрайняя долина, что простиралась почти до южного берега, озарялись светом зимнего солнца.

Не смотря на раннее время и устоявшуюся привычку дворян просыпаться ближе к обеду, в зале для тренировок уже сошлись в поединке два противника. Их клинки быстро мелькали в воздухе, отыскивая брешь в защите противника, делая контратаки и выставляя блоки.

Не смотря на явное мастерство, средних лет мужчина явно проигрывал оппоненту в скорости и ловкости. Его молодой темноволосый соперник молниеносно реагировал на каждый прием и успевал увернуться или подставить под удар дагу.

Когда оружие в очередной раз скрестилось, и лица противников не только в этом спарринге, но и в жизни оказались рядом, брюнет усмехнулся и светским тоном заметил:

— Слышал, у вас проблемы со старым долгом: лорд Дарон требует расплатиться с ним и как можно скорее.

— Это не вашего ума дело, Энгар. — Первый советник с усилием отвел клинок и отступил на шаг.

— Я бы на вашем месте не зазнавался и вел себя проще. Если не найдете способ расплатиться, вам придется попрощаться с местом Главного советника Властелина. Должно быть, неприятно покидать насиженное местечко? — Лорд стал в лицевую стойку, и кончик его клинка оказался у самого носа советника. Подразнив, таким образом, соперника Энгар открыл для удара левую ногу, а когда де Гранж атаковал ее, парировал, поднимая руку в боевую стойку.

Защита удалась как никогда, и Энгар едва удержался от желания показать первому советнику язык. А еще говорят, представители его расы слабы в фехтовании...

Впрочем, радоваться было рано. Де Гранж был опасным политиканом и не менее опасным мечником.

— Друг мой вы забываетесь. — Советник воспользовался брешью в защите лорда Энгара и провел серию наступательных выпадов увенчавшихся условным уколом в плечо. — Вы ранены.

— Как скажете. — Энгар усмехнулся и перебросил шпагу в левую руку. Он резко сменил тактику и через пару минут лорд де Гранж лишился шпаги. — Вообще-то я хотел встретиться с вами не для этих глупых тренировок. Они ровным счетом ничего мне не дают. — Лорд вернул шпагу в ножны и отвел с лица темную прядь.

— Тогда для чего?

— Я бесконечно уважаю вас и хочу помочь. Погасить долг.

— Разумеется, не просто так. — Лорд улыбнулся.

— О, я попрошу взамен сущий пустяк. — Глаза Энгара блеснули. — Мелочь в сравнении с той суммой, что вы должны.

— Не могли бы вы объяснить, что имеете в виду. — Главный советник не хотел связываться с коварным и беспринципным лордом, но ситуация была такова что выбирать не приходилось.

— Мне нужна ваша дочь. Если она так же хороша как ее мать, я буду счастливейшим мужчиной во всем подлунном мире.

— Едва ли. — Фыркнул Гранж. — Она застенчива и вовсе не так красива, как вы предполагаете. Вам нужна девушка подобная фавориткам Его Величества.

— Позвольте мне самому решать.

— Хорошо. — Кивнул советник, а про себя подумал, что вряд ли его дочь будет покорной.

Да Энгар и двух дней рядом с ней не выдержит. Рина только на вид тихая примерная леди... она еще и сама не понимает, как похожа на него. Ум и хитрость присущи всем де Гранж. Их не так просто заманить в ловушку.

— Я знал, что вы согласитесь. — Оскалился лорд. — Мы будем отличной парой.

"Посмотрим, как ты запоешь, когда познакомишься с ней" — лорд Энгар с предвкушением потер руки, с трудом скрывая злорадство. Такой способ изведения надоедливого претендента на место Главного советника ему в голову не приходил. Хорошо если он не ошибается в дочери...

Часть 1

Глава 1

За поворотами дорог, среди печалей и тревог,

В хороший год иль, время смуты,

Пел как-то бард: любовь, разлука,

Смешалось все в его речах...

Баллада о Героях

Я хорошо помню свой первый день в Чертогах.

Ни года, ни перевоплощения, ни туманные призраки других миров не отнимут у меня первых, самых сильных впечатлений. Жаль, что в это царство красоты и изящества я попала не по собственной воле и не для увеселений.

Семнадцатилетняя выпускница Школы благородных девиц, я должна была стать любовницей второго советника Властелина. Робкие надежды на счастливое будущее рушились карточным домиком под порывами ледяного ветра, и из беспросветной мглы я не видела выхода.

У меня не было ни магии, ни воинского искусства, чтобы защититься от желаний родителя.

Мы приехали утром, и вместе с нами на остров пришла зима. Строго говоря, она его и не покидала, так как на Араханте — острове Сердца — погода редко балует теплом.

Поначалу остров показался мне мрачным: серое, нависшее над землей небо, острые пики гор, и мерцающие в темноте, стены единственного города, но не много понадобилось времени, чтобы я полюбила его всей душой. Возможно, то о себе дала знать кровь — мои родители были коренными арахантами.

Наверняка, далекие предки помнили времена, когда озеро Ладен еще не было замерзшим, а долина вокруг него пестрела васильками и маками. Впрочем, озеро заслуживает, куда большего внимания. Если Арахант сердце нашего мира, то Ладен — сердце Араханта.

Хотя поверхность его навеки скована льдом, в холодных водах живут русалки и удивительные рыбы — в лунные ночи можно увидеть их очертания.

Но природа не единственное что поразило меня, да и множество легенд не смогли восхитить так же сильно как замок из необыкновенного камня светящегося призрачным желтым светом. Его арочные окна, острые шпили башен и легкие мостки привели меня в благоговейный трепет. За красоту и совершенство форм замок-дворец называли Чертогами Вирия.

— Дочь моя, скоро ты будешь чувствовать себя хозяйкой этого ледяного великолепия, — отец обвел рукой широкий холл и его глаза алчно блеснули.

— Хозяйкой на Араханте должна быть жена Властелина. — Заметила я.

— Хм. Ты, конечно, можешь... — он усмехнулся, — только вряд ли захочешь. По крайней мере, сейчас, пока еще не закалена и слишком мало повидала жизнь.

Ничьей женой мне быть не хотелось. Тем более какого-то Властелина. Это такая скука, повелевать глыбой льда!

Так я тогда подумала, и видят Северные Боги, как ошибалась...

По дороге в отведенные мне покои, я неоднократно встречалась с придворными дамами, и они скользили по мне равнодушными взглядами. Конечно, леди считали, что я не представляю ровно никакой угрозы — совершенно не эльфийской внешности, невысокая, да еще с отвратительными красными волосами.

Единственное что мне в себе нравилось, так это глаза типичной жительницы острова Сердца, доставшиеся от прабабки — синие. Если подвести их черной тушью и накрасить ресницы, они смотрелись вполне прилично и даже загадочно.

Сейчас я понимаю, почему потенциальные фаворитки не придали мне значения и не сочли опасной. Опытным взглядом они определили, что во мне нет волевого стрежня — того, что позволяет горы свернуть ради одной единственной цели. Я была пустышкой — "даже красота не сделает тебя лучшей, если ты сама себя не "сделаешь" — так говорила наша мистрис по предмету обольщения и была права.

Мало иметь соблазнительное тело — его надо уметь правильно подать. В противном случае даже самый лучший десерт останется никому не нужным.

Только не все любят сладкое.

Тогда небо казалось еще серее обычного, его освещали вспышки молний. Фиолетовые отблески озаряли комнату, проникая сквозь витражные окна. Думаете страшно? Нет, красиво.

Когда цветные тени ложатся на укутанную свежевыпавшим снегом землю, а стены мерцают, будто светлячки, кажется, что в мире нет ничего прекраснее. Даже белокаменные палаты Академий магии на материке не могут с ними сравниться. Куда уж тем увитым плющом стенам ровняться с этим холодным великолепием?

Не зря говорят, что самый горячий огонь можно развести лишь среди льдов.

Безумная пляска ветра, ритмы молний, снежный вихрь — таким был мой первый день в Чертогах. Разумеется, во дворце не было ни ветра, ни холода. Спокойно сбросив манто из шкуры белого тигра, я осталась в синем шелковом платье.

К счастью, здесь не было обычая представлять новенькую Властелину.

Как говорил мой отец, если я приглянусь — со мной и так познакомятся. Девушки не тот товар, на который стоит набивать цену. Их, как хорошее вино, стоит некоторое время выдержать, чтобы довести до совершенства вкус.

Была у него и еще одна поговорка: "откупоренную бутылку дорого не продашь" но, ее смысл был мне не важен. В то время меня мало что интересовало. И среди того немного была моя мать и сестренка. Отец забрал их на остров, когда я впервые проявила характер, отказавшись оставлять их на материке.

Если бы я могла изменить свое решение...

В тот же день я познакомилась со своей мачехой, официальной женой отца имевшей некоторое влияние при дворе.

Она влетела в покои подобно штормовому ветру, и мое сердце тревожно сжалось. Я не могла представить женщину, на которую отец променял маму.

— О, драконы-создатели! — За ней в комнату вошли служанки с приготовленными платьями и украшениями. — Я же просила, чтобы он поторопился. Теперь придется готовить тебя к маскараду впопыхах. У нас так мало времени! Девочки ...

Что ж, мои опасения были совершенно напрасными. Мачеху звали Ариза, и я была приятно удивлена ее характером. За месяц, проведенный в Чертогах, она стала самой надежной моей союзницей и лучшей подругой, так как не видела во мне соперницу и предостерегала обо всех опасностях. Для меня она стала ангелом и я радовалась, что у меня такая мачеха.

Впрочем, я никогда ее так не называла.

— Ариза, — представилась она, пока меня увлекали в ванную комнату — ванной здесь называли огромный бассейн. — Надеюсь, мы с тобой подружимся. Не обижайся, что я стала женой твоего отца — этот брак заключили еще до нашего рождения. Если бы у меня был выбор, я бы предпочла менее амбициозного человека. — Ариза подмигнула и я поняла, что не держу на нее зла.

Она же рассказала мне о давней традиции устраивать маскарады четыре раза в год. Конечно, балы и приемы проводились почти каждый вечер, но маскарады... Царство порока и расцвет чувственности, они были особенно любимы и желанны. На маски наносились чары, и узнать, кто есть кто, было почти невозможно.

Ариза приготовила для меня костюм павлина. Яркие перья были закреплены на шлейфе и в виде диадемы, поверх прически. Юбка была обтягивающей, впереди короче и с разрезом. Глубокое декольте, кокетливо прикрытое маленькими перышками, обнажало не слишком многое. Белые перчатки и туфельки завершали образ.

— А это, просил передать тебе отец... — Ариза достала из маленького ларца колье. Но как оно было прекрасно!

Вокруг золотых цветочков порхали миниатюрные бабочки, а в воздухе сверкала серебряная пыльца. Цветы открывались и закрывались — колье жило своей жизнью.

— Какая прелесть... — Ахнула я, не скрывая восторга.

— Если не хочешь, можешь побыть полчаса и уйти к себе. — Ариза закрепила свою маску и подхватила со столика веер. — Не думаю что ты любительница того распутства, что здесь творится. В любом случае не распыляйся. Лучше видеть товар лицом, а на маскараде это проблемно.

Сочтя приготовления оконченными, Ариза показала дорогу к Фиолетовому залу.

— Пройдешь через этот коридор, а потом свернешь направо. Не бойся, не заблудишься. — Она улыбнулась. — Что-то наш лорд не торопится — пойду, поищу его. Нехорошо пропускать первый бал дочери в Чертогах.

Если бы мое лицо не было закрыто маской, все бы увидели, как я краснела, пока шла к залу. Буквально в каждой нише обнаруживалась сладкая парочка. Некоторые даже приглашали присоединиться. Раз пять я пожалела, что училась на воспитанную леди, а не на мага. Всадить бы им пару молний в одно место...

Я хмыкнула и продолжила свой путь. Что там отец говорил на счет неопытности? Кажется, сейчас я начала понимать суть некоторых преподанных в школе уроков. И... почему Властелин поощряет такое положение дел? По слухам ему уже двести лет, неужели не нагулялся еще? Пора бы остепенится, завести себе пару-тройку фавориток и устранить повальный разгул. В конце концов, это приличный эльфийский двор.

Ну ладно, смешанный, так как только драконы знают, сколько здесь рас.

Но наверняка ни у кого нет таких отвратительных, ядовито-красных волос. Зря Ариза не дала мне скрыть их. Тут ничего не поможет — по этому огню легко догадаться, кто скрывается под маской. Даже сейчас, пока меня никто не знает, сразу видно, что я новенькая.

Боги, почему я не унаследовала черные как вороново крыло, волосы отца? Или каштановые — матери?

Все же правду говорят — внуки удаются в прародителей. Разве что бесхарактерностью, не в обиду будет сказано, я пошла в мать.

К залу я подошла в скверном расположении духа, которое быстро исправилось, когда моим глазам открылось все это фиолетовое великолепие. Серебряные канделябры со свечами, магические огоньки под потолком и целый рой снующих между фантастически одетыми гостями светлячков. Я едва сдержала возглас удивления, когда обратила внимание на пол — вместо него было звездное небо, в самом центре — сияла луна.

Чертоги Вирия... что ж, вы заслужили свое название.

Играла медленная музыка, сменившая быстрые ритмы юга, и пары легко скользили по звездному небу.

Пару раз меня приглашали на танец, но я отказывалась, так как глаза потенциальных партнеров приглашали не меня, а мою грудь.

Спрятавшись за пышным зеленым растением, названия которого не знала, я прислонилась к стене радуясь, что остаюсь незамеченной. Кабы не воля отца, я бы не оказалась здесь — придворная жизнь никогда меня не интересовала. В душе я была простым полевым цветком, который ближе к лечебному сорняку, чем к хрустальной розе.

Но даже растение не помогло мне спокойно постоять положенные полчаса.

— Разрешите? — Легкий поклон, развевающиеся полы черного плаща и полностью скрывающая лицо маска.

Рука мужчины сомкнулась на моей руке раньше, чем я дала согласие. А я бы его точно не дала, ведь от пригласившего веяло таким холодом, что волоски на моем затылке стали дыбом. Я едва дышала, лихорадочно вспоминая последовательность замысловатых па. Почти черные глаза партнера сияли в свете магических огней, а мое сердце медленно покрывалось корочкой льда.

Я бы поклялась себе больше никогда не танцевать с этим человеком, но чувствовала, что не смогу ничего сделать. Он привык брать все — и хрупкая воля другого человека никогда не выдержит и не остановит его.

Что странно, я никак не могла понять, почему мне так страшно.

Почему животный ужас проникает в каждую клеточку моего тела, сплавляется с моим дыханием и заставляет кровь застывать в венах. Мне же не сделали ничего плохого, просто пригласили потанцевать. Кстати, то ли от ужаса, то ли по невнимательности я практически не расслышала его голоса.