После некоторой паузы сержант задумчиво протянул:
— Знаешь, чего я не могу понять? Почему мы с тобой разговариваем без помех, а тех коротышек... — он наморщил лоб, — менк`оа, я так и не смог понять? Неужели тебе известен наш язык? Это довольно-таки странно, не находишь?
— О! — поднял брови маг. — Как раз это очень просто. Дело в том, что в Астрале мы находимся не в физической оболочке и, следовательно, общаемся посредством мыслеобразов. А Поглотитель Душ как раз и есть не что иное, как часть Астрала свёрнутая в артефакт. Так что, мой друг, ничего не поделаешь, — он развёл руками, — язык учить всё равно придётся. Но кое в чём я могу тебе помочь, — Вальдрес поднялся из кресла и встал у Колина за спиной. Положа ладони ему на голову, маг закрыл глаза и принялся шептать какие-то слова.
Колин ощутил, как сотни иголок разом впились в затылок. Боли не было, но и приятного тоже мало. Наконец Вальдрес закончил и вернулся в кресло. Сержант потряс головой, но ощутить ничего нового не смог.
— И что ты со мной сделал?
— Ничего особенного, — засмеялся Вальдрес. — Просто обучил языкам.
— И что, я теперь смогу говорить по-вашему?! — сержант от изумления даже выпучил глаза.
— Говорить сразу не сможешь, — разочаровал его маг, — но понимать общеимперский язык или торрис как его ещё называют, сможешь. Да и изучить его теперь станет значительно легче.
— Спасибо и на этом, — Колин расслабился и откинулся в кресле. — Хотя, признаюсь, звучит невероятно.
— Привыкай, мой друг, ты попал в мир, где в ходу магия, — Вальдрес прищёлкнул пальцами и на ладони появился шарик жидкого пламени, переливающийся всеми оттенками жёлтого цвета. — Если проявишь усердие, то и сам вскоре...
Внезапно окружающий пейзаж пошёл рябью, а пространство вокруг собеседников наполнилось красками, будто в молоко плеснули цветных чернил. Подул горячий ветер, затем раздался оглушительный свист и за спиной Вальдреса появился зияющий чёрной пустотой провал. Глаза мага расширились и его «всосало» в эту «чёрную дыру».
Колин от удивления даже привстал, но в ту же секунду его самого с непреодолимой силой потащило куда-то назад. Он попытался ухватиться за кресло, но оно расплылось белым туманом. В глазах на миг потемнело, а потом Колин понял, что видит небо сквозь прожжённую дыру в куполе шатра.
На первый взгляд с момента, как сержанта утянуло в поглотитель, ничего не изменилось. Но это лишь на первый взгляд. В глубине шатра в неестественной позе лежало тело шамана, а над ним плотной тучей роились золотистые мушки. Довершали картину два обугленных тела у входа в шатёр.
— Дела... — поразился Колин, но тут же себя одёрнул. — Поражаться буду после, а сейчас пора сваливать! Другого случая может не представиться.
Он выглянул из шатра — ни души. Удалённость жилища шамана оказалась как нельзя кстати.
Колин вернулся внутрь, подобрал свои вещи и оделся. Затем прошёлся у столов, где обнаружил флягу с кинжалом, который тут же привесил к поясу. Наполнил флягу из кадки в углу и повесил рядом.
Всё это время золотистые мушки продолжали роиться над бездыханным телом шамана. Колин опасливо приблизился, и тут его взгляд уцепился за резной жезл рядом с «балахоном».
— А вот эта вещица может пригодиться.
Он протянул руку за жезлом, но когда пальцы сомкнулись на рукояти, прогремел беззвучный гром, и сержанта отшвырнуло на несколько шагов. В глазах на мгновение потемнело и, чертыхнувшись, он принялся баюкать онемевшую руку. Трезво рассудив, что палка под напряжением принесёт больше вреда, чем пользы, Колин плюнул и поспешил к выходу. Стоило поторопиться, иначе велика вероятность с кем-нибудь столкнуться.
На пороге задержался. Хлынувший в лицо поток свежего воздуха показался глотком ледяной воды после долгой жажды. Блаженно вдыхая аромат ветра, наполненный запахом трав, бывший пленник с минуту постоял, выбирая направление, а затем заторопился в сторону реки.
Удаляясь от шатра, Колин не мог видеть, как рой золотистых мушек втянулся в тело шамана, и коротышку выгнуло дугой.
* * *
Жадно глотая воздух Вальдрес уставился в потолок шатра. В голове поселился неустанно звонящий колокол.
Разговаривая с Колином, маг постоянно ощущал в ушах какое-то странное давление, словно он стремительно всплывал с большой глубины. Постепенно усиливаясь, оно раздражало своей неизвестностью и когда Вальдреса вытолкнуло из поглотителя, он уже ничего не успел предпринять. Теперь лёжа на полу и глядя в потолок из шкур маг попытался привести разбегающиеся мысли в порядок.
«Стоп!!! Какой потолок?! Где это я?!» — ошеломлённое сознание вновь загудело.
Вальдрес огляделся, но окружающая обстановка не внесла ясности в сумбур мыслей. Тут взгляд скользнул по собственному телу, одетому в балахон из цветных лоскутов и он поражённо выдохнул:
— Невероятно!
Не ощущая никакого дискомфорта, он поднялся, оглядел себя со всех сторон, поднёс руки к лицу и повертел головой.
— Не может быть, — застонал маг. — Моё тело...
Но тут же сам себя осадил:
— А чего ты ожидал?! Думал очнуться в собственной шкуре? Радуйся, что вообще очнулся!!!
Он ещё раз разглядел одежду и нащупал амулеты на шее.
— О боги! Я в теле шамана!
Вальдрес разразился смехом. Он опустился на пол и смеялся до тех пор, пока живот не скрутило судорогой. Отдышавшись, маг снова поднялся и прошёлся по шатру. Было непривычно смотреть на мир с «высоты» нового роста.
— Хвала Сетт`иллису хоть не в тело простого воина, — маг прищёлкнул пальцами, но ничего не произошло. — Странно, присутствие магии ощущаю, но она почему-то не откликается.
Вальдрес закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Представшая внутреннему взору картина не обрадовала — энергетические нити тела спутались, а большая их часть и вовсе оказалась разорвана.
— Видимо придётся заново овладевать магией, — с грустью подумал Вальдрес. — Но, во всяком случае, это не самое худшее, что могло произойти.
Он прошёлся вдоль столиков, изучая содержимое, но ни что из лежащих там вещей не привлекло внимания.
— Полнейший примитив, — вздохнул маг. — Шаман-то был не из слабых, но силу, как погляжу, полностью не использовал.
Вдруг его взгляд привлёк лежащий на полу резной жезл. Маг наклонился было поднять, и обнаружил рядом агат.
— Ага, вот и мой поглотитель! — Вальдрес взял камень и стал рассматривать то, что ещё недавно было темницей для его души. — Странно, раскололся... Сдаётся мне, это не шаман, а именно камень принял на себя удар. Вот, значит, каким образом меня утянуло в это тело. Жаль, конечно, но теперь он бесполезен, — маг зашвырнул камень в угол и поднял жезл, ощутив при этом тепло резной рукояти. Заткнул за пояс и двинулся к выходу из шатра.
— Нужно как можно быстрее добраться до столицы, — решил Вальдрес. — Надеюсь, Архимаг Себелиус поможет избавиться от этого тела?
Несмотря на то, что в истории магии случаев переселения душ из тела в тело не было зафиксировано ни разу, маг старался об этом не думать.
На пороге задержался и стал размышлять, какой путь выбрать. Дорога через Сумарент отпадала сама собой. В таком виде если не убьют, то в рабство продадут точно. Оставался путь через Хайвердский лес к Небесному Хребту. На постоялом дворе у прохода можно примкнуть к какому-нибудь каравану, а уже с ним легко добраться до Келира.
— Кстати, прекрасный повод посетить родные места, — в который раз оглядев новое тело, хмыкнул маг. — Если мне не изменяет память, дома можно разжиться кое-чем, что поможет без проблем добраться до Ивокариса. Вот только как быть с обитателями Хайвердского леса? Менк`оул ведь могут и не выпустить из своих владений. Хотя если не углубляться в лес, а пройти по кромке...
Определившись, наконец, с направлением, Вальдрес зашагал по тропинке, ведущей к реке. Выйдя на берег, заметил рыбацкие лодки, но сразу же засомневался в их способности плавать не переворачиваясь. Да и вёсел поблизости не обнаружилось. Пройдясь по берегу и не найдя ничего чем можно грести, Вальдрес со злости попытался испепелить одну, но потянувшись к внутренней энергии, понял, что ничего не ощущает.
— Тьфу! — сплюнул маг. — Совсем забыл.
Он плюхнулся на прибрежный песок, достал из-за пояса жезл и воткнул у ног. Возложив руки на оголовье, закрыл глаза. В кончиках пальцев закололо, но как Вальдрес не старался дальше покалывания дело не шло.
«Странно, — подумал он. — Не могу заставить силу откликнуться. Чувствую, что она здесь, рядом, только руку протяни, но ничего не выходит».
В отчаянии маг попытался скользнуть искрой сознания в Астрал, но ничего не вышло. Зато эта попытка дала возможность понять, что же его оградило от распоряжения энергией нового тела. Всё оказалось довольно просто, энергетические каналы Вальдреса не были связаны с каналами силы шамана. Вернее связи существовали, но лишь те, что отвечали за симбиоз души и тела (вероятно при слиянии они срослись сами собой), тогда как все остальные предстали в виде спутанного клубка.
— Ничего не поделаешь, — вздохнул маг, — придётся заново сращивать все нити. Благо, опыт имеется, — Вальдрес вздрогнул, вспомнив события в храме богов, когда заклятие, охраняющее Снежный Сапфир едва не лишило его жизни.
Он глубоко задышал, входя в резонанс с собственным сердцебиением и принялся одну за другой вытягивать нити из «клубка», сращивая их с себе подобными. Нить за нитью, узелок к узелку. Сколько при этом минуло времени, Вальдрес сказать не мог, но к тому моменту, когда работа была закончена, ему показалось, будто прошла целая вечность...
С трудом разлепив отяжелевшие веки, Вальдрес решил было, что с глазами что-то произошло, так как мир предстал в блёклых серовато-зелёных тонах, но уже через минуту понял, всё в порядке. Просто вокруг давно царила глубокая ночь.
— Приятный сюрприз, — удивился маг. — Я и не знал, что менк`оа видят в темноте.
Вдруг почувствовав то, ради чего провёл столько времени в трансе, маг широко улыбнулся и прищёлкнул пальцами. Над его ладонью тут же засветился слабенький огонёк, но через несколько мгновений погас. Перед глазами зароились светящиеся «мушки» и сильно закружилась голова.
— Что-то я немного не рассчитал своих сил, — прошептал Вальдрес, растянувшись на песке.
Тут его рука нащупала жезл, торчащий из песка, и пальцы непроизвольно сомкнулись на резной рукояти. Внезапная вспышка боли выгнула обессилевшее тело дугой и не в силах остановить мощный поток энергии, хлынувший через него, маг засучил ногами. Из жезла в небо выстрелил ослепительно-яркий столб света, но тут же втянулся обратно. Рука бессильно разжалась, а жезл почернел и осыпался пеплом, который тут же подхватил порыв ветра.
* * *
В эту ночь в деревне менк`оа никто не спал. Все, от мала до велика, видели это светопреставление, но никто не решился пойти выяснить, что происходит на берегу реки. Крепыши знали, рядом живёт шаман, и он со всем справится. А если не справится, то простым воинам там и подавно делать нечего...
Но был ещё и тот, кого магическая круговерть заинтересовала сверх меры. Находясь в тот момент далеко от деревни, Гелимрах сразу же поспешил к реке. Будучи сильным магом, посланец магистра Эжж`и`лера понимал, творится нечто из ряда вон выходящее. Но он опаздывал, безнадёжно опаздывал...
Ранним утром наблюдатель выбежал на побережье Полноводной, но там к этому моменту уже никого не было. Маг прошерстил взглядом окрестности и вдруг заметил одинокую лодку, причаливающую к противоположному берегу. Из лодки выпрыгнул шаман и поспешил к развалинам моста. Сплюнув, Гелимрах развернулся было уйти, но что-то его зацепило. Напрягшись, словно дикий зверь перед броском, маг сверлил взглядом удаляющуюся спину до тех пор, пока шаман не исчез из виду. Его аура приковала взгляд тёмного мага.
Не задумываясь ни минуты, он схватил одну из лодок и спихнул в воду. Из ладони вырвалось чернильное облачко и вонзилось в гладь воды. Лодка пришла в движение и постепенно стала ускоряться. Оскалившись, некромант до рези в глазах вглядывался в то место, где шаман причалил к берегу. Перед глазами стоял взгляд мага, пронзаемого Иглой Мрака...
Глава четвёртая
Архимаг Себелиус внезапно проснулся и сел на кровати, свесив босые ноги. Произошло что-то из ряда вон выходящее. Что-то такое, что вырвало главу совета из сна.
Покинув спальню, Себелиус ворвался в свой кабинет, совмещённый с заклинательным покоем, нервно прошёлся взад-вперёд, а затем плюхнулся в резное кресло. Попытался собраться с мыслями, но остатки сна не давали сосредоточиться. Какое-то знакомое чувство всё время маячило на задворках сознания, но когда маг уже почти готов был понять — наваждение рассеивалось, оставляя всё ту же неясность.
Себелиус встал, подошёл к шкафчику в углу, взял с полки глиняную бутыль и бокал из тончайшего хрусталя. Вернулся в кресло и, кинув в бокал щепотку нюхательной соли, прошептал пару слов. Вино за прозрачными стенками забурлило, зашипело, покрылось густой пеной, и по комнате разнёсся аромат восточных пряностей. Через минуту содержимое бокала «успокоилось» и приобрело насыщенный оттенок древесной смолы. Причмокнув, Себелиус опустошил бокал и тут же ощутил, как в голове пронёсся ураган, выветрив всё лишнее.
— Так-то будет лучше, — удовлетворённо улыбнулся маг, возвращая бокал на стол. Откинулся на спинку и вновь попытался вспомнить сон.
Взгляд отрешённо скользил по карте материка Гельд-Ир сотканной искусными умельцами империи Схетхе. Помимо солидного возраста она имела и ещё одну особенность. Весь материк был усеян жемчужинами, пришитыми прямо к полотну, которые исполняли роль астральных проекций наиболее богатых жил природной энергии.
Вдруг блуждающий по картине взгляд наткнулся на нечто новое. Себелиус широко распахнул глаза и уставился на полотно, забыв об ускользающем сновидении. В окрестностях древнего города вместо одной из жемчужин зияла выжженная дыра.
— Этого не может быть, — прошептали губы мага.
Он выскочил из кресла и подбежал к картине.
— Не может быть! — повторил Архимаг уже громче. — Неужели одна из жил перестала... Нет! — он сам себя одёрнул. — Прежде чем паниковать необходимо всё как следует проверить.
Себелиус метнулся ко входу в заклинательный покой, но на пороге остановился. Скинул сандалии и халат, оставшись нагишом (сейчас ни что не должно мешать) и прошёл внутрь Зеркальной комнаты.
Такое название комната получила из-за огромного зеркала, выполняющего роль пола, всю поверхность которого покрывали различные рисунки, руны и другие магические письмена. Зеркало позволяло сфокусировать в центре комнаты сгусток энергии по мощности равный силе трёх дюжин магистров объединившихся в круг.
