— Всё объясню на месте. Иди за мной молча.
Долго петляли. Сержант уже потерял счёт поворотам, когда внезапно, перед следующим, майор остановился:
— Здесь запасной выход. На улице тебя ждёт машина, садись без вопросов. Водитель свой и довезёт куда следует. Я поеду сзади.
На улице стояла восхитительная погода: безоблачное небо, щебет птиц, а воздух будто застыл в безветрии. После вонючего сумрака камеры такая яркость красок просто ослепила сержанта. Щурясь, он стал оглядываться в поисках машины, но долго искать не пришлось. Авто с аббревиатурой ЦИИФЖ нашлось неподалёку. Колин поспешил забраться в салон и после долгого плутания по кривым улочкам водитель, наконец, свернул к зданию Центра Исследований Инопланетных Форм Жизни.
Оставив пассажира одного, авто рвануло с места, а Колин стал оглядываться, гадая, куда двигаться дальше, но долго ему скучать не дали. Из подъехавшего такси вылез майор, махнул рукой и поспешил к главному входу. Уже поднимаясь по широким ступенькам, офицер произнёс:
— Ведите себя естественно. Все ответы в моём кабинете, но до того, прошу, ни слова.
Вошли в здание. При входе, за небольшим столом, сидел охранник. Жуя огромный, как скала, бутерброд, он читал журнал, с глянцевой обложки которого улыбалась белокурая красотка. На вошедших даже не взглянул. Майор с сержантом прошли мимо и офицер нажал кнопку вызова лифта.
— Когда поднимемся, я сделаю несколько звонков. В это время можете воспользоваться баром или перекусить. Все вопросы после.
Выйдя на четвёртом, очутились в длинном коридоре. Пройдя почти до конца, майор остановился у двери, ничем не отличающейся от остальных, достал ключ, отпёр и пропустил сержанта вперёд.
— Прошу, дайте мне пять минут.
Оказавшись внутри Колин огляделся. Небольшой кабинет с кожаной мебелью и дубовым столом, такой же, как и миллионы других. Подошёл к бару, взял первую попавшуюся бутылку, плеснул в стакан на треть и сел в кресло. Сзади раздался голос майора:
— Нет, Вилли, корабль нужен мне через два, максимум — три часа... Мы же обговаривали условия всего час тому, что изменилось?.. Ничего?.. А, не принял мою просьбу всерьёз. Ну, так вот, Уильям, если через три часа корабль не будет готов к отлёту, я устрою тебе такие неприятности, что ты даже автомобилем управлять не сможешь... Ну, вот и славно, надеюсь на тебя. Отбой.
Майор положил трубку и стал набирать другой номер.
«Интересно, — подумал сержант, смакуя многолетний скотч. — Куда это майор собрался? И что за спешка?»
На том конце ответили и Стоун произнёс:
— Здравствуй, Макс, не отвлекаю?.. А, ты до сих пор в лаборатории. Чудно. Зайдёшь?.. Да, да, я сейчас у себя. Захвати, пожалуйста, все выкладки по делу номер триста восемьдесят один... ну по Аномалии... Да, сейчас очень нужно... Нашёл добровольца... Всё, жду.
«Добровольца? — встрепенулся сержант. — Это он обо мне?»
— Возникли вопросы, верно? — вырвал его из раздумий голос майора. Колин кивнул. — Сейчас подойдёт мой коллега, и мы всё объясним. Как ты мог слышать, я взял на себя смелость утверждать, что ты согласен на эксперимент.
— Да, — ответил сержант. — Слово «доброволец» меня несколько смутило.
Раздался стук в дверь.
— Быстро он...
И повысив голос:
— Да-да, открыто!
Дверь неловко распахнулась. На пороге застыл парень лет двадцати пяти. Невысокого роста, волосы растрёпаны, когда-то белый халат чем-то заляпан, на носу очки, а в руках картонная коробка и ворох толстых папок.
— А, Макс, проходи, знакомься, — майор поднялся навстречу. — Это сержант Колин Мак-Стайн. Сержант — это Максимилиан Левмит, руководитель проекта Аномалия.
Отставив бокал, Колин поднялся из кресла, протянул Максу руку и застыл, ожидая ответа. Тот неловко сдавил пальцы сержанта и неуверенно промямлил:
— Кхм... да... оч-чень приятно...
Майор поспешил коллеге на выручку:
— Макс, не смущайся. Давай, вводи сержанта в курс дела.
— Вот, я принёс основные материалы. Здесь и фотографии, и видеофильм. Хм... итак, проект, названный нами Аномалия, представляет собой высоко структурированный сгусток материи, точнее отсутствие таковой на определённом промежутке пространства. Завихряясь в магнитном поле планеты, поток энергии образует своего рода тоннель между двумя точками пространственно-временного континуума, давая, таким образом, возможность...
— Эй, эй, полегче, Макс! — перебил учёного майор. — Даже мой мозг начал греться, не говоря уже о сержанте. Будь так любезен, без научных терминов.
Макс скривился:
— Без терминов сложно, боюсь, не всё поймёте.
— Поймём, поймём, — заверил его майор. — Просто расскажи нам всё по возможности своими словами. При этом не забывай, что находишься не на одной из своих конференций.
— Хорошо, сэр, я постараюсь. Итак, не далее как три месяца назад, на планете Глория, сектор Меолан, произошёл неконтролируемый всплеск гамма излучения. Инцидент был зафиксирован не по всей планете, а лишь в одном месте. Позже, когда радиоактивная буря улеглась, и мы смогли прощупать местность радарами, нам предстала следующая картина, — учёный достал из папки несколько фотографий, и протянул их сержанту.
— Взгляните, мистер Мак-Стайн.
Колин принял протянутые снимки и вгляделся. Фотографий оказалось множество, но на каждой из них было запечатлено одно и то же явление, только с разных ракурсов.
Сперва он решил, что кто-то сумел заснять галактику с её мириадами звёзд но, уже на следующем снимке угол изменился и сержант понял, что ошибся. Больше всего это явление напоминало овал, границы которого, судя по снимкам, колыхались языками синего пламени, изрыгая бирюзовые протуберанцы, точно так же как корона любой звезды. Из центра овала бил ослепительный, голубовато-серебристый свет, не дающий надолго остановить на нём взгляд. Будто смотришь на гигантскую лампочку. Даже фото ослепляло. Картина впечатляла и одновременно завораживала. Из оцепенения его вывел голос майора:
— Ну, что скажешь, сынок? Видел когда-нибудь подобное?
— Нет, господин майор, никогда, — Колин отложил снимки. В глазах до сих пор мельтешили яркие пятна.
Макс продолжил:
— Как вы успели заметить, данное явление довольно стабильно, находится на одном месте и не изменяется в размерах. Аморфны лишь его границы, да и то незначительно. Что же касается габаритов, они следующие: высота — два с половиной, ширина — полтора метра.
Вспомнив о радиации Колин спросил:
— Макс, помнится, вы упоминали радиоактивную бурю. Насколько интенсивно излучение?
— Ионизирующее излучение имело место но, как мы предполагаем, оно способствовало лишь появлению аномалии. Ну, или было её следствием... как вам больше угодно. Однако факт на лицо — в радиусе ста километров уровень радиации не то что не превышает нормы, но практически отсутствует. Вот такой парадокс. Создаётся впечатление, будто аномалия впитала в себя все возможные виды излучений в округе.
Он протянул сержанту следующую папку с фотографиями.
— Как выяснилось помимо высоты и ширины аномалия имеет ещё и глубину. Правда вычислить её так и не удалось.
Приняв папку, Колин достал из неё пачку фотографий и стал разглядывать. Склонившись над ним Макс пояснял:
— Вот, видите, здесь мы просовываем внутрь стальной шест с засечками. Назад удалось вытянуть лишь часть, остававшуюся по эту сторону. Второй шест был длиннее, но так же, не ощутив преград, погрузился в аномалию полностью. Далее мы решили использовать записывающую аппаратуру, но здесь возникли некоторые трудности...
— Постой, Макс, — перебил майор. — Я же своими глазами видел снимки и видео с той стороны.
— Э... кхм... — стушевался учёный. — После потери четвёртой камеры, было решено оставить попытки, но благодаря случаю фото-видеосъёмка всё же была произведена. Правда...
— Смелее, Макс, — подбодрил майор. — Что произошло?
— Ну... мы... Господин майор, я не могу объяснить произошедшее с научной точки зрения!
— Не волнуйся, Макс. Рассказывай, мы тебя внимательно слушаем.
— Дело в том, что у одного из сотрудников в клетке жил кролик. Однажды он сбежал. Расставленные по периметру камеры слежения показали, что животное исчезло внутри аномалии.
— Что-что?! — майор аж привстал в кресле. — И я об этом ничего не знал?
— Ну, мы не сочли это достойным внимания — сбежал и сбежал — пока не просмотрели видео. Так вот, в момент, когда животное проходило сквозь свечение, аномалия стала прозрачна. Позже, ради эксперимента мы направили внутрь кошку. При переходе картина повторилась, и одному ассистенту в голову пришла гениальная мысль — если аномалия пропускает лишь живые организмы, что будет, если вживить камеру в животное? Выбрали собаку с поведенческим чипом — фактически тот же робот, только живой. Команду дали следующую — сесть и сидеть. Вот эти-то записи вы и видели, господин майор.
Макс распаковал небольшую картонную коробку и достал из неё диск с несколькими фотографиями.
— Прежде чем начать просмотр, предлагаю ознакомиться с остальными фотографиями.
Колин взял в руки последнюю стопку. На первом снимке был тот же овал, но он располагался по окружности кадра. В центре — размытое зелёное пятно. Съёмка велась с расстояния в метр от земли, видимо собака оказалась довольно крупной. На следующей фотографии пятно стало приобретать чёткость, но ещё не до конца и лишь взяв в руки третий снимок, Колин понял, что ему напомнили линии на фото — деревья с пышными зелёными кронами. Чуть правее от них были разбросаны какие-то валуны правильной формы. Приглядевшись, сержант смог разобрать останки строений. Вероятно, то были руины какого-то города.
Отложив фотографии, учёный запустил видеозапись.
Яркий солнечный день. Ветки деревьев мерно покачиваются, на небе ни облачка. Землю укрывает густая трава. Кажется, вот-вот раздастся трель соловья, но видео без звука и остаётся лишь дорисовывать картинку в голове.
Первые десять секунд ничего не происходило, как вдруг со стороны развалин показалась низкорослая фигурка и стала стремительно приближаться к камере. Вскоре стало ясно, что это человек, вернее человекообразное существо. От нормального человека его отличала более крупная голова с большими ушами, клыки, торчащие из-под нижней губы и мелкая шерсть по всему телу. Ростом абориген тоже не вышел. Даже не имея возможности привязаться к размерам, сержант понял — существо невысокого роста. Одет коротышка был в набедренную повязку из шкур. В одной руке, своего рода копьё, в другой — огромная дубина.
Впереди, на некотором отдалении, бежал зверь, смахивающий на оленя, только вдвое выше ростом и без рогов. Большего рассмотреть не удалось, так как зверь промчался мимо. А вот абориген, по-видимому, охотившийся за этим зверем не заметил собаку, сидящую в высокой траве, и растянулся на земле. Изображение тряхнуло, но быстро выровнялось. В первое мгновение абориген в страхе отпрянул, но быстро взял себя в руки. Резким движением поднялся на ноги, покрепче перехватил оружие и, убедившись, что со стороны собаки не исходит агрессии, нанёс несколько стремительных ударов массивной дубиной. После третьего удара изображение померкло...
Макс щёлкнул пультом.
— Ну и как вам такое, сержант? — майор откинулся в кресле. — Впечатляет, не правда ли?
— Даже не знаю, что сказать. Если я правильно понял, аномалия является тоннелем на другую планету?
— Не на планету, — с готовностью произнёс Макс, — а в другое измерение или в другой мир, если угодно. Мы сами пока многого не понимаем, но судя по видео, такой флоры и фауны не встречается ни в одном уголке известного нам космоса.
Постепенно Колин стал понимать, чего хочет от него майор и от этого понимания по спине побежали мурашки. Обернувшись к молчащему офицеру, сержант усмехнулся и спросил:
— Полагаю, из людей буду там первым? Кстати, почему я? Других добровольцев не нашлось?
— Знаешь, сынок, — майор пожевал губами, — на это есть несколько причин... Во-первых, ты идеальная кандидатура — тебя никто не станет искать. А с добровольцами лишь бумажная волокита да компенсации родственникам. Во-вторых, тебя не нужно готовить к заброске на незнакомую территорию. Ну и наконец, в-третьих, я просто не хочу, чтоб тебя растерзали Эвиане. Ты ведь не виновен, просто дурное стечение обстоятельств. Как я уже говорил — не имею привычки бросать своих. Вот, собственно и все причины. Выбор за тобой.
— Скажите, господин майор, а если я откажусь, что тогда? Я ведь могу легко затеряться, залечь на дно.
— Отказаться, конечно, можешь, — произнёс майор, с усмешкой, — но как ты затеряешься, имея в голове чип? С ним особо не побегаешь, найдут даже на другом конце галактики.
Колин опешил, рука непроизвольно вскинулась к голове.
— К-какой чип? — от слов майора повеяло чем-то жутким. — Вы о чём? Откуда?
— Ха, сынок, да это же самая главная тайна легиона! Так они вас всех отслеживают.
— Но как? Когда? — мысли стали путаться, и сержант глотнул виски. — Как можно тайно вживить чип?
— Поверь мне, сынок, можно. Помнишь ваши ежегодные обследования? А вспомни, как проходит плановая процедура прививок от новых вирусов. Вспомнил? Да-да, усыпляют именно для того... В дальнейшем только калибруют.
Колин сидел как мешком стукнутый. Не остаётся даже иллюзии выбора. Придётся нырять в эти чёртовы врата. В памяти вдруг всплыл труп в камере.
— Господин майор, а как же подмена тела? Ведь считав информацию с чипа того бедняги следствие легко определит что это не я.
— Не беспокойся об этом, сынок, — отмахнулся майор. — У того бродяги нет никакого чипа. Мы просто выиграли немного времени.
— Как долго я могу думать?
— Всё произойдёт здесь и сейчас! — майор снова стал тем, кем был всегда — жёстким, но справедливым командиром.
— Почему-то другого ответа я и не ждал. Хорошо. Тогда мне понадобится следующее снаряжение: полный комплект обмундирования десантника, десяток ручных гранат, штурмовая винтовка легиона, пара автоматических пистолетов, ну и патроны к оружию. Ещё охотничий нож, комплект метательных, недельный запас пищи и всё для её приготовления.
— Другой разговор, — майор бодро выскочил из кресла. — Не сомневался в тебе, сынок. Почти всё из перечисленного сможешь найти на борту шаттла. Остальное подберём на месте. Сейчас мне нужно позвонить насчёт корабля, так что поговорите пока без меня.
Колин кивнул, взял со стола снимки и стал просматривать заново. Макс пристроился рядом и тихо комментировал. Сзади раздался бас майора:
