Как всегда с первыми же словами поверхность хрустального шара помутнела, стала почти непрозрачной, потом вновь заиграла радужными переливами, готовая вот-вот открыть заклинателю тайну человека, на которого была направлена его сила. Всё шло нормально, пока Себелиус не произнёс имени интересовавшего его человека — Вальдрес.
Шар померк, налился чернильной темнотой густой как сажа, а затем с едва слышным шелестом осыпался невесомым пеплом. Заклинание, известное каждому неучу от магии не сработало! Архимаг невидящими глазами уставился в центр чёрной кучки так похожей на чернильную кляксу.
— Надо же... — только и смог произнести Себелиус.
Не желая поверить в то, что он просто так истратил ценный артефакт, маг зачерпнул пригоршню чёрной пыли и покатал между пальцами. Скрип пепла, раздавшийся в тишине тайной комнаты, красноречиво возвестил о том, что всё кончено.
— Неужели мальчик мёртв? — удивлённо прошептал Архимаг, отряхивая руки. — Другого объяснения просто не вижу.
Судя по воспоминаниям учеников Шантры и по единичному опыту самого Себелиуса, шар никогда не давал сбоя. По завершении сеанса он всегда осыпался пеплом, но тот был белёсый словно рыбья кость. Того же, что произошло сейчас просто не могло быть.
Архимаг спустился с лесенки и возвратился в кабинет. Там, в глубоком кресле его и настиг спасительный сон...
* * *
Наступил день очередного заседания Магического Совета и чем меньше оставалось времени до его начала, тем более сильное волнение испытывал Архимаг Себелиус.
На заседание, проходящее раз в год, как правило, съезжались уважаемые магистры со всех закоулков торговой империи. Это были далеко не те маги, что постоянно торчали в Ивокарисе, и перед которыми можно было умолчать об истинном состоянии дел. Перед сегодняшним собранием волей-неволей придётся держать ответ за состояние как внутренней, так и внешней политики, и слово «война» особо никого не обрадует.
В который раз перебирая бумаги с подготовленным докладом, Себелиус тяжело вздохнул. Как бы ему не хотелось умолчать о появившемся некстати С`айхиис, но многие из приехавших живут в непосредственной близости от Пограничного Кряжа. И хотя крепость Заат-Гир надёжно удерживает слухи, ползущие с той стороны, маги, если чего-то ещё не знают, то догадываются о многом. А скрывая от них правду, глава совета тем самым своими руками вбивает клинья под ножки собственного кресла...
Большой зал Магического Совета представлял собой внушительных размеров амфитеатр, выполненный в виде ступенчатой чаши, «на дне» которой располагалась трибуна оратора. Кресла разбивали эту «чашу» на пять одинаковых секторов, каждый из которых способен был вместить до пяти десятков слушателей, и сегодня ни одно из мест не осталось свободным.
Достопочтенные мэтры от магии, шумно переговаривающиеся на своих местах, словно по мановению руки замолчали, лишь стоило главе совета появиться в зале; и пока Себелиус шествовал к центральной трибуне, он едва ли не кожей ощущал напряжение собравшихся. Встав у стойки, маг разложил бумаги с речью, кашлянул в кулак и обратился к присутствующим:
— Уважаемые господа совет, позвольте выразить вам моё глубочайшее почтение и начать очередное собрание. Как водится, я подготовил подробный отчёт о состоянии дел в торговой империи, с которым сейчас вас и ознакомлю...
— Твой отчёт волнует нас сейчас в самую последнюю очередь! — раздался вдруг голос справа и Архимаг едва не сплюнул, увидев того, кто осмелился его перебить.
Магистр Элкиан — превосходный маг водной стихии, а по совместительству ещё и лидер оппозиционно-настроенной группы магов, — встав со своего места, вперил гневный взгляд бескрайне-голубых глаз в главу совета.
— Ответь, Себелиус, до каких пор ты собирался держать совет в неведении?! Почему не рассказал, что в мир вернулся С`айхиис?!
Архимаг мысленно сдавил горло надутому болвану, посмевшему его перебить и аккуратно подбирая слова ответил:
— Я никоим образом не собирался скрывать от совета какую-либо информацию. Ответ на прозвучавший вопрос так же содержится в моём сегодняшнем докладе, — Себелиус демонстративно потряс в воздухе первым попавшимся листом и оглядел сидящих магов. — Если бы магистр Элкиан был чуточку сдержаннее, я последовательно и подробно осветил бы данный вопрос.
— Сядь, Эл, дай главе совета выступить, — пробасил в бороду сидящий справа седой как вата магистр в коричневом одеянии.
Элкиан посмотрел на него сверху вниз, заскрипел зубами, но всё же прислушался к словам старшего брата и зло плюхнулся обратно в кресло. Себелиус слегка кивнул в знак благодарности и, чувствуя, что инициатива заседания вновь вплывает в его руки, стал степенно зачитывать выдержки из собственного отчёта...
— ... это то, что касается экономики, — Архимаг отложил последний лист и поднял взгляд на собравшихся. — Теперь перейдём к делам более важным. И первым делом спешу подтвердить слова магистра Элкиана. Да, легендарный клинок Тхереса Магоубийцы вновь увидел свет...
Эти слова произвели эффект влетевшего в курятник огненного шара. Поднялся гвалт, многие магистры повскакивали со своих мест. Отовсюду посыпались вопросы.
— Господа, прошу чуточку внимания!!! — усиленный простым заклинанием голос Себелиуса прогремел под сводами зала заседания, заставив галдящих магов притихнуть. — Всё не так плохо как рисует вам ваше воображение! Согласен, С`айхиис серьёзная проблема, но смею вас уверить, что мною уже предприняты некоторые шаги, направленные на понижение нависшей над торговой империей угрозы.
— Какие, если не секрет? — скептически поинтересовался со своего места магистр Элкиан.
— Во-первых, мне удалось заручиться поддержкой Заозерья, а это, с вашего позволения не много и не мало, а почти две тысячи обученных и хорошо вооружённых наёмников. Во-вторых...
— С чего бы наместнику выделять воинов магам, коих так не любят в Заозерье? — перебил кто-то слева.
Архимаг повернулся в сторону спросившего и едва не выругался. Магистр Елитар — сильный «воздушник» и лучший друг его предшественника, — скрестив руки на груди, смотрел прямо на него. Себелиус всегда считал, что старик к нему лоялен, но тон, которым был задан вопрос говорил об обратном. Елитар был весьма уважаем среди старшего поколения магов и имел немалый вес в совете, поэтому конфликтовать с ним не стоило. Пока...
Глава совета взял себя в руки и ответил, улыбнувшись краешком губ:
— С вашего позволения, магистр Елитар, император, а не наместник.
— Это, каким же образом, позвольте узнать? — скептицизма в голосе старого мага было хоть отбавляй. — Единственная вещь, которая позволила бы наместнику провозгласить себя императором Заозерья это фамильный рог династии Лоун. Но он, как мы знаем, был утерян ещё во времена восстания последнего из этой династии — императора Лусмера Стального Когтя. Помнится тогда-то торговая империя и посадила на трон первого из наместников. Так ответь, Себелиус, что изменилось теперь? Неужели древнее Заозерье склонило голову перед мальчишкой, назвавшим себя императором?
— Церемония помазанья, скорее всего, будет приурочена ко дню зимнего солнцестояния, а покуда мальчик всё ещё наместник, — ничуть не смутившись, продолжил Архимаг. — Мы заключили с ним соглашение и рог династии Лоун, который я ему отдал, станет гарантом исполнения обязательств.
— Ты наивен словно ребёнок, Себелиус, — пробасил старший брат магистра Элкиана. — С какой стати наместнику выполнять обещанное? Заозерье давно вышло из-под нашего контроля и, отдав им рог, ты лишь усугубил это положение. Кстати, где ты его достал?
— Как оказалось, рог всё это время хранился в сокровищнице Ивокариса, — покривил душой Архимаг, — но об этом мало кто знал. Да это и не важно. Уверен, что отдав реликвию, я поступил правильно. Наёмники Заозерья будут нам весьма кстати. А чтобы вы прониклись моей уверенностью, сообщаю, что на церемонии помазанья в Аскеле будет присутствовать магистр Ковтис, который и проследит за выполнением условий сделки.
— Что ж, Себелиус, поживём, увидим, — холодно произнёс магистр Елитар. — Нам помнится, ты говорил, что предпринятых шагов было несколько. Надеюсь, больше ты ничего не разбазарил как тот же рог?
Себелиус скрипнул зубами.
— Вы правы, магистр Елитар, я так и сказал. Вторым моим шагом была отправка гонца в Гуммар.
На эту реплику со всех рядов стали доноситься одобрительные возгласы:
— Это дело!.. Вот это правильно!.. Крылатая конница нам не помешает!..
— Верное решение, Себелиус, — высказал общее мнение магистр Элкиан. — Но с чего ты взял, что они согласятся?
— Ни с чего, — пожал плечами Архимаг. — Гуммарцы воюют за деньги. Этого я предложил им с лихвой... Помимо того, мне удалось заключить союз ещё и с кланом Звенящего Молота. Их лидер Хетт`раж готов выставить на нашей стороне все пять своих дракенов.
А вот эта фраза произвела такой же фурор как и та, что озвучила возвращение С`айхиис. Одни маги вскочили с мест, другие, чтобы привлечь внимание стали стучать ногами по полу. Отовсюду было слышно:
— Архимаг сошёл с ума!.. Где это видано, чтобы Ивокарис водил дружбу со змееглавцами?! Он бы ещё заручился поддержкой менк`оа!!!
Но были и те, кто кивал с одобрением.
На этот раз, дабы утихомирить почтенную публику Себелиус не стал усиливать голос заклинанием, а просто подождал пока эмоции мастеров и магистров поутихнут сами собой. Наконец когда в зале стало тише и все вновь устремили взоры в его сторону, глава совета спокойно произнёс:
— Я не стану переубеждать почтенных членов совета в том, что гадрахи зло и все беды от них. Напомню лишь, что косность мышления никого ещё до добра не доводила.
— Себелиус прав, — встал со своего места мастер первой ступени Гиситор. — Клан Звенящего Молота самый сильный. Под началом Хетт`ража ходит целых пять дракенов, тогда как клан Болотных Шкуродеров насчитывает два, клан Ядовитых Клыков три, а клан Зелёных Ятаганов всего один дракен. И, несмотря на то, что кораблей у остальных кланов, вместе взятых больше, перевес всё равно будет на нашей стороне.
— Благодарим вас, мастер Гиситор, за этот увлекательный экскурс в жизнь гадрахов, — магистр Элкиан сделал вид, будто хлопает в ладоши, — но, думаю, господа совет меня поддержат, если скажу, что торговая империя не нуждается в помощи каких-то там чешуйчатых чудовищ.
По залу прокатилась волна одобрительных возгласов, и Себелиус до хруста стиснул зубы.
«Идиот!!! Какой же ты идиот, Элкиан! Ведь сам же прекрасно понимаешь, что без гадрахов мы не сможем отражать нападение одновременно с суши и с моря. Тебе бы только уколоть меня посильней, а там будь что будет...»
Тем временем магистр Элкиан продолжал:
— Вот видишь, Себелиус, совет против союза с кланом Звенящего Молота, так что можешь об этом забыть. Ответь лучше, почему бы вместо гадрахов не нанять, к примеру, легионеров Смера?
— Ещё раз напоминаю, что Аскель готов выставить на нашей стороне почти две тысячи воинов. Это и есть ответ на твой вопрос, Элкиан.
Оппонент Себелиуса ничем не выказал, что его щёлкнули по носу и внешне остался спокоен, но Архимаг не без удовольствия заметил, как полыхнул гнев в его глазах.
— А где твои боевики, — раздалось вдруг справа. — Где Лесс-Скир?
Глава совета не успел разглядеть того, кто выкрикнул этот вопрос, но видя, как закивали остальные, понял, что он интересует многих.
— В данный момент командор Лесс-Скир и несколько его подопечных отправлены к С`мангору с целью выяснить, что послужило причиной недавней волны, взбаламутившей Астрал.
— А мы слышали, что во время перехода вся группа боевых магов погибла...
Теперь Себелиус смог рассмотреть того, кто задавал эти вопросы. Мастер Укрит и сам когда-то претендовал на место Лесс-Скира, но его кандидатура была отметена лично Архимагом. Такие как он способны в любую щель пролезть без гусиного сала. Наглый и в то же время скользкий тип, но его отец из знатного рода и смог пристроить сынка в магический совет, поэтому приходится терпеть.
— Беспокоиться нет причин, — глава совета взял гордость в кулак. — Отряд невредим и Лесс-Скир уже два раза присылал мне отчёт. А пока он в отъезде, оставшихся боевиков возглавляет мастер первой ступени Малора. Распоряжение я уже отдал. И уж коли речь зашла об отряде боевых магов прошу вынести на голосование вопрос об укреплении пограничной крепости Заат-Гир. Мне бы хотелось направить туда именно эту группу.
— В этом нет необходимости, Себелиус, — пробасил старший брат магистра Элкиана. — Крепость и без того надёжно укреплена и укомплектована. И уж если ей суждено пасть даже при таком раскладе, то усиленный гарнизон никак не исправит положения.
— И всё же я предлагаю проголосовать. Напомню, чем дольше продержится Заат-Гир, тем лучше мы сможем подготовиться к войне...
* * *
После заседания совета Себелиус чувствовал себя как выжатый плод касама9. От пота одежда липла к спине, щёки обжигал лихорадочный румянец, а во рту пересохло так, что язык готов был рассыпаться прахом, скажи Архимаг хоть слово. Ноги едва слушались и если бы не резной посох, на который маг грузно опирался, то неизвестно смог бы он вообще дойти до кабинета.
После бодрящего напитка из вина и нюхательной соли в голове немного прояснилось, хотя сердце всё так же продолжало бешено колотиться, будто у юнца впервые попробовавшего «вкус» женщины.
Заложив руки за спину, Себелиус принялся мерять кабинет шагами. Гнев застилал глаза не давая собраться с мыслями. Сегодня эти крысы заставили его оправдываться как какого-нибудь неофита на экзамене. Ничего, он им ещё покажет, что значит задевать Архимага! И первым в списке будет Элкиан. Этот себялюбивый болван пойдёт на всё лишь бы скинуть Себелиуса с кресла главы совета.
Архимаг обошёл массивный стол, дёрнул за шнурок и плюхнулся в глубокое кресло. Было ещё одно дело, которое он и так уже долго откладывал...
— Кхм, — вежливое покашливание вырвало хозяина кабинета из полудрёмы. Как и всегда верный помощник появился совершенно бесшумно.
— Тертус, это письмо необходимо срочно отослать, — маг исподлобья посмотрел на помощника и двинул запечатанный конверт по столу.
— Место назначения?
— Змеиные острова. Клан Звенящего Молота. Хетт`ражу.
Помощник удивлённо выгнул бровь, но переспрашивать не стал. Вместо этого задал другой вопрос:
— Дозволено ли мне будет узнать значение этого письма?
Себелиус пристально всмотрелся в его лицо.
— Мы заключили соглашение. Он пришлёт нам в помощь все свои дракены.
