— Везём раненого друга в Сион к лекарям. Нам бы телегой, какой разжиться. Может, продаст кто?
— Может и продаст, — многозначительно попыхтел трубкой вислоусый и вдруг прищурившись, спросил: — А ты случаем не из той полудюжины, что давеча в окрестностях шастала? Уж больно одёжа твоя на ихнюю походит.
Вокруг собирались местные, преимущественно мужчины. Айса напряглась. Седоусый, конечно же, заметил её состояние, но виду не подал, предоставив возможность ответить самой. Сержант решил вмешаться. Он отстранил Айсу и вышел вперёд.
— Меня зовут Колин. Мы с другом, — движение рукой в сторону Скахета, — шли в Ивокарис. В лесу на нас напали разбойники, а те шестеро которых вы упомянули, нам помогли. Скахета тяжело ранили, и Айса вызвалась довезти его до Сиона. Буду очень признателен, если у вас найдётся телега с лошадью на продажу.
Некоторое время старик молчал, загадочно улыбаясь в усы и пуская дымные кольца. Когда пауза чересчур затянулась, он отступил в сторону и сделал приглашающий жест.
— Что ж, милости прошу в Серебряный Родник. Моё имя Зархи. Я здешний староста...
За широким столом староста Зархи чистил вяленую рыбину и наблюдал, как Колин с Айсой, почти не разжёвывая, поглощают горячую мясную похлёбку. Уставшие путники ели жадно, словно в последний раз, попутно макая куски хлеба в аппетитное варево. Помимо котелка с похлёбкой, на столе так же возвышался глиняный кувшин с местным пивом, но ни сержант, ни наёмница к нему так и не притронулись.
Оторвав здоровый кус балыка, седоусый закинул его в рот, наклонил кувшин и обновил пиво в стакане. Покуда гости расправлялись с едой, он успел подлить себе дважды. Наконец сержант отвалился от стола, утёр рот тыльной стороной ладони и произнёс:
— Фух, ну и вкуснотища, — он провёл по стенке котла последним кусочком хлеба и закинул в рот. — С этим путешествием я не то, что вкус, забыл даже как пахнет варёное мясо.
Старик улыбнулся в усы и поинтересовался, оторвав полоску от рыбной тушки:
— Так что же на самом деле случилось в лесу? — Колин с Айсой переглянулись, а Зархи усмехнулся. — Да не тряситесь вы так. Я же не слепой и умею складывать. К примеру, от моего взгляда не укрылось, что ваш друг ранен мечом, тогда как лесные разбойники пользуются несколько иным оружием. Плюс ко всему его рана смертельная, но он почему-то не умер, а лежит словно замороженный. Не иначе маг потрудился. И кстати, судя по его татуировке — он, как и ты, милая дева, принадлежит Храму Теней. Я прав?
— В общем-то, да, — не стала отрицать Айса. — Но для деревенского старосты ты слишком наблюдателен. Назревает вполне закономерный вопрос — чем нам грозит твоя наблюдательность?
— Не беспокойся красавица, это всего лишь любопытство старого человека, не более. У нас в деревне порой так скучно...
— Благодарим за вкусную пищу, почтенный Зархи, но нам нужно торопиться, — Айса ни на миг не поверила в простое любопытство старика. — Что насчёт телеги?
Староста собрал кости горкой и извлёк из-за пазухи уже знакомую путникам трубку. За ней на стол лёг кожаный кисет и Зархи принялся неторопливо набивать резное жерло. Так же молча достал из масляного светильника лучину, раскурил трубку и с наслаждением затянулся.
— Я так скажу, телегу с лошадкой мы вам справим, но только завтра, — он повелительно повёл трубкой, останавливая готовую возразить наёмницу. — За ночь с вашим другом ничего не случится, а утречком сведу вас с кем нужно...
— Ты же сам видел, что у него смертельная рана! — вскинулась Айса, но Колин встал на строну старосты.
— Он прав, Скахету сейчас ничто не угрожает, можем и переночевать. Хоть выспимся, как следует, — Зархи кивнул. — Осталось выяснить какую цену потребует хозяин, — Колин пристально вгляделся в немолодые, но цепкие глаза, обрамлённые лучиками морщин. Староста вынул трубку изо рта.
— О цене можете не беспокоиться, — молвил он. — За ночь и припасы в дорогу — серебрушка.
— Что-то дёшево, старик, — недоверчиво прищурилась Айса. — Где подвох?
— Нет никакого подвоха, милая дева. Остальную цену добьёте рассказом... Правдивым рассказом, — уточнил Зархи, вытряхнув прогоревший табак в мозолистую ладонь.
Айса хотела подняться, но сержант её остановил.
— Что ж, если настаиваешь, слушай. На самом деле те шестеро были посланы за мной и Скахетом, — Зархи кивнул, будто знал это с самого начала. — Мы их убили... Айса выжила и я её пленил... И да, я маг, — он демонстративно прищёлкнул пальцами и над ладонью затрепетал небольшой огонёк.
С минуту Зархи сидел, уставившись в центр стола и кивая каким-то мыслям. Затем спрятал трубку за пазуху и решительно поднялся.
— Моя жена приготовила две комнаты. Отдыхайте. Если захотите ещё еды, кухня там, — он указал на дверь, откуда вышла дородная женщина в голубом переднике. — Милая, проводи наших гостей наверх...
Колин закрыл за собой дверь и осмотрелся. Комнатка на удивление оказалась уютно обставленной: справа кровать с настоящим матрасом, слева кадка с водой и широкий таз для умывания, а у окна добротно сколоченный стол с небольшим масляным светильником в центре.
Ополоснувшись, он стянул сапоги и с блаженством всунул ноги в холодную воду. Возле кадки обнаружилась жёсткая щётка и две каких-то баночки с желеобразным содержимым. Зачерпнув из каждой, сержант опустил субстанцию в воду и с удивлением понял, что это желе исполняет роль мыла. Недолго думая он вымылся сам и постирал портянки.
Погасив светильник, Колин с блаженством растянулся на матрасе на повестку оказавшимся набитым соломой. Жестковато, но всё же лучше чем спать на голой земле.
Сон никак не шёл. Проворочавшись некоторое время, сержант понял, что заснуть не удастся и спустился на первый этаж. Зархи всё так же сидел за столом в компании глиняного кувшина. Увидев сержанта, он приветливо махнул рукой.
— Э-э... почтенный Зархи, не найдётся ли вина?.. Я заплачу.
— Нет-нет, платить не нужно, — отмахнулся хозяин. — Там за дверью погреб, угощайся...
Проходя мимо комнаты Айсы, сержант на миг остановился и прислушался — спит, не спит? Вдруг дверь распахнулась и на пороге показалась наёмница со светильником в руке.
— Ты чего здесь? — она выставила огонёк перед собой.
Пламя осветило девушку и Колин невольно залюбовался. Фигурка, которая до этого скрывалась под чёрным комбинезоном, не дающим повода для фантазии, теперь была полуприкрыта воздушной сорочкой, по-видимому, любезно одолженной женой хозяина. Распущенные каштановые локоны пышной копной покрывали обнажённые плечи, а босые ступни, выглянувшие из-под длинной полы, взметнули его пульс до потолка.
— Мне не спится, составишь компанию?
Айса осмотрела его с ног до головы и несколько грубовато бросила:
— Ты не в моем вкусе...
Сержант непонимающе уставился на девушку, но тут до него дошёл смысл сказанного, и лицо залила краска. Он отмахнулся и поспешил ретироваться.
Оказавшись в комнате, плюхнулся на кровать и жадно приник к горлышку. Что это с ним? Вспотел как юнец.
Вино скользило по пищеводу до тех пор, пока желудок не наполнился теплом. Только тогда Колин осоловело растянулся на жёстком матрасе и не заметил, как подкрался сон.
Проснулся от того, что кто-то настойчиво тормошит за плечо. С трудом разлепив веки, сержант сел и тут же зажмурился от яркого луча, сверкнувшего в окне. Рядом стояла Айса. Девушка выглядела весьма свежо. Волосы были убраны в аккуратную косу, а c чёрного комбинезона исчезли следы въевшейся за время пути грязи.
— Просыпайся, — наёмница швырнула ему его одежду.
Колин проворчал что-то нечленораздельное и попытался вернуться в горизонтальное положение, но не тут-то было. Айса больно ущипнула его за плечо и скрестила руки на груди.
— Ну, мне долго ждать?
— Зачем ты вскочила в такую рань? — глаза никак не хотели открываться и сержант принялся их тереть.
Айса зачерпнула из таза воды и плеснула ему в лицо. Колин подскочил как ужаленный. Глаза, наконец, распахнулись, и только сейчас он заметил, что к поясу наёмницы приторочен её меч.
— Приводи себя в порядок, бери меч и выходи на задний двор, — тоном, не терпящим возражений, произнесла девушка.
— Это ещё зачем?
— Будем тренироваться.
— Тренироваться? — переспросил сержант. Голова отказывалась соображать.
— Да, тренироваться, — отрезала наёмница. — Меч ленивых не любит. Хочешь сродниться с клинком — маши им каждый день. Жду тебя во дворе.
Колину ничего не осталось, как привести себя в порядок и последовать за бойкой наёмницей. Ленивой походкой он вышел на задний двор и тут же был атакован. Неуловимым движением Айса выбила у него ножны и насмешливо фыркнула:
— Тоже мне воин... Соберись и не зевай!
Она сделала новый выпад, и Колин, едва успел парировать стремительное движение.
— Двигаешься, словно беременный орагр!
— Вас что в Храме одним и тем же фразам учат? — поинтересовался сержант, отбивая очередной удар. — Скахет точно так же выражался.
— Здесь как не выражайся, смысл один — тебе ещё учиться и учиться...
А затем их закружила пляска звонкой стали, и стало не до разговоров. Колин (как ему казалось) всё лучше и лучше отражал выпады наёмницы, изредка пытаясь даже составлять собственные связки. Конечно, Айса с лёгкостью их предугадывала, но одобрение в её глазах стимулировало сержанта лучше всякой похвалы.
Когда они, наконец, угомонились, одежду Колина можно было выжимать, в то время как у девушки всего лишь волосы на лбу слиплись.
На обратном пути их встретил староста со своей неизменной трубкой. Из-за его спины выглядывал какой-то мужичок с вороватыми глазами и кустиком редких волос на плешивой голове. Зархи шагнул вперёд, давая тем самым незнакомцу выйти на свет. Тот ступил во двор, нервно теребя в руках шляпу, давно потерявшую форму.
— Да не робей ты так! — староста хлопнул мужичка по плечу. — Сказал же, деньгой не обидят, — он махнул Колину с Айсой и жестом подозвал их к себе.
— Утро доброе, почтенный Зархи, — сказала Айса, вдевая меч в ремённую петлю.
Староста приветливо улыбнулся и подтолкнул незнакомца в спину.
— И тебе здоровья в новом дне, красавица. Это вот Мели Серый. Как я вчера и обещал, у него найдётся для вас и телега, и справная кляча.
— И во сколько же они нам обойдутся? — подозрительно спросил Колин изучая лицо Мели Серого. Отчего-то этот тип не вызвал у него никакого доверия.
— Уверяю, цена вас приятно удивит, — раскрыл, наконец, рот Серый и сержант убедился, что ничуть не ошибся в своей оценке. Даже голос оказался воровато-лебезящим.
— О цене поговорите, когда посмотрите, — перебил староста и указал на дверь кухни. — Жена вам в дорогу собрала...
— Да-да, сейчас.
Колин правильно истолковал намёк и вытянул из-за голенища заранее приготовленный кошелёк. Выудив пару серебрушек, протянул старосте, заметив алчный блеск в глазах Мели Серого. Зархи молча зажал в кулаке полученную плату и вошёл в дом. Серый поспешил за ним, а Колин многозначительно посмотрел на Айсу.
— Знаешь, а ведь я совсем не умею торговаться, — озадаченно произнёс он. — Если так дальше пойдёт, то мы все деньги здесь оставим. Видела глаза этого Серого? Такой и мать родную продаст. Лучше ты с ним договаривайся.
Айса приняла протянутый кошелёк и последовала за старостой. Пройдя через дом, они вышли на парадное крыльцо, где нашли свои вещи и носилки со Скахетом. Рядом стоял Зархи и пыхтел трубкой.
Мели Серого не было. Буквально через минуту он появился из-за соседнего дома, ведя в поводу серую в яблоках кобылку. Лошадь откровенно прихрамывала, а у телеги одно из задних колёс было на порядок меньше других, отчего та ехала с перекосом.
— Неужели он хочет подарить нам свой хлам? — фыркнула Айса.
Мужики, что принесли их вещи откровенно заржали, но Мели Серый ничуть не смутился. Как ни в чём не бывало, он подвёл лошадь к крыльцу и на полном серьёзе произнёс:
— С вас золотой, уважаемые...
— Это даже не смешно, — Айса скрестила руки на груди. — Назови адекватную цену, и разойдёмся.
— Вам же нужна телега? Вот она. Моя последняя цена — один золотой, — Серого, казалось, ничто не могло смутить. В предвкушении наживы он ехидно улыбался.
— Он что издевается? — девушка повернулась к старосте, но тот откровенно наслаждался происходящим. — Хорошо, десять медяков и по рукам.
— Как десять медяков?! — опешил Мели Серый. Он надеялся услышать половину, на худой конец — четверть золотого, но никак не эти гроши. — Ты что, дева, за дурака меня держишь? Золотой и никак не меньше!
— Пошли, Колин, — Айса подошла к сумкам и стала примеряться к той, что побольше. Сержант последовал её примеру, но их тут же окликнул озадаченный торговец:
— Э-э... почтенные, куда же вы? Ведь вам же нужна телега?
— За такие деньги сам на ней катайся! Мы уж как-нибудь обойдёмся. Дошли до вашей деревни и до Сиона дойдём. Спасибо за гостеприимство.
Колин принял у Айсы сумку, подхватил вторую и последовал за наёмницей потащившей волокуши к выходу из деревни. Поначалу за их спинами стояла тишина, но вдруг торговец спохватился, дёрнул лошадь за узду и поспешил вслед за путниками.
— Половина золотого! — крикнул он, но никто не обратил на него внимания. — Половина!.. Хорошо, четверть!.. Четверть, золотого! — Серый поравнялся с Айсой и заискивающе заглянул в глаза. — Четверть, госпожа... от сердца отрываю.
Наёмница аккуратно опустила волокуши и вперила в торговца суровый взгляд.
— Значит так, одна серебряная монета и точка. Либо по рукам, либо топай своей дорогой. А будешь дальше ерунду городить, клянусь бородой Единого, проткну словно жука.
Серый не нашёлся, что ответить и просто глупо разевал рот. Айса хмыкнула и подхватила носилки. Спустя десяток шагов за их спинами раздался обречённый вопль:
— Да чтоб вас гадрахи разорвали, проклятые ворюги!!!
Это уже переходило всякие границы. Сбросив ношу на землю, Колин развернулся к торговцу и зажёг огонь над правой ладонью.
— А ну повтори, что ты там сказал! — прошипел он.
Мели Серый затрясся мелкой дрожью и схватился за воротник, будто перестало хватать кислорода.
— Я... я... я... — стал заикаться он.
— Что ты-ты? — поторопил его Колин, демонстративно переправив огненный шарик из руки в руку.
— Я всего лишь хотел сказать, что согласен на вашу цену, господин маг. Не убивайте, пожалуйста! Одна серебряная, значит одна серебряная. Это очень хорошая цена, — торговец сглотнул тугой ком не в силах отвести взгляда от жидкого пламени.
