— Но стоит ли доверять гадрахам, мессир? Эти змееголовые великаны весьма коварны.
— Есть варианты лучше? Ты же знаешь, что было сегодня на заседании. Элкиан пытался выставить меня полным дураком. Ему плевать на империю. Он жаждет лишь власти, и даже старший брат не способен раскрыть ему глаза. Я просто обязан предотвратить если не саму войну, то хотя бы появление меча Тхереса под стенами Ивокариса. Но сил на это у меня не хватает. Поэтому мне так необходим этот союз.
— Не мне вас судить, — Тертус поклонился, — но, по-моему, вы ввязываетесь в опасную авантюру. Это всё равно, что сунуть руку в змеиное гнездо и ждать, что гады её лишь оближут.
— Спасибо за понимание, — усмехнулся Архимаг — но я всё же рискну...
* * *
— Давно не виделись, Владыка, — Эжж`и`лер склонился перед Хозяином Ночи в почтительном поклоне.
Харр`изис, появившийся в кабинете главы ордена Чёрного Копья в облике могучего воина ничего не ответил. Бряцая огромным двуручным мечом, притороченным к поясу, словно обычный кинжал, бог подошёл к одному из высоких окон, взялся за подоконник и стал задумчиво разглядывать открывающийся вид на заснеженную равнину. Поняв, что учитель пока не расположен к беседе, Эжж`и`лер молча встал рядом.
Через некоторое время бог нарушил молчание:
— Всё хотел у тебя спросить...
— Да, учитель?
— Почему ты выбрал эту мёрзлую дыру? Неужели мест потеплее не нашлось?
Маг опешил. Впервые за долгие годы Харр`изис интересовался его жизнью. Обычно их общение строилось по принципу хозяин — слуга; бог приказывал, маг исполнял. Реже они разговаривали как учитель с учеником, но чтобы Владыка Морей спросил о чем-то личном, такого не было ни разу!
— Учитель?
— Мне просто интересно, действительно ли тебе нравится, когда твоя тощая задница мёрзнет? Если мой вопрос чем-либо тебя задел, забудь и давай перейдём к делам.
— Нет-нет, учитель, твой вопрос ни в коем случае меня не задел. Просто он оказался несколько... неожиданным.
— Ладно, сменим тему, — Харр`изис хмыкнул. — Мы тут с братцем натолкнулись на одно прелюбопытное явление...
Он повёл рукой и в воздухе прямо между собеседниками, возникла полупрозрачная карта Хигиона. Эжж`и`лер сразу же заметил в ней нечто новое.
— Эти нити что-то означают?
— Это энергетические каналы, — ответил Харр`изис. — Как видишь, они связывают острова...
— ... с Хайвердским лесом, — продолжил за него некромант. — Подобная картина мне знакома. Когда создаётся магический круг, такие же связи передают энергию стоящему в центре.
— Брат утверждает будто этот «стоящий в центре» и есть то, что удерживает нас в Хигионе. Лес закрыт, поэтому мы решили действовать с другой стороны. Твоя задача разобраться с пирамидами.
— С пирамидами?
— Именно, — Харр`изис указал на парящую в воздухе карту. — Каждая нить оканчивается каменной пирамидой. Брат думает, будто с их помощью мы сможем проникнуть в лес, и я склонен ему верить. От тебя требуется собрать четыре группы, по дюжине грамотных заклинателей Тьмы в каждой, и отправить их туда. Есть люди, которые смогут возглавить эти группы?
— Мой брат, Таффис и Хомир, — не задумываясь, ответил Эжж`и`лер.
— Трое, а пирамид, как видишь четыре, — нахмурился Хозяин Морей.
— Если позволишь, Владыка, четвёртую группу я возглавлю лично.
— Хм, — Харр`изис на секунду задумался. — Что ж, так тому и быть. Отправляй магов в путь. Как только мой светлый братец адаптирует нужное заклинание для вас, смертных, я дам знать. Прощай...
— Постой, Владыка!
Хозяин Морей уже почти растворился в воздухе, но возглас Эжж`и`лера его остановил.
— Учитель, помнишь, ты приказывал прервать нить жизни одного мага с помощью Иглы Мрака?
— Ещё бы, — усмехнулся великан в алом плаще. — Брат мне этой Иглой уже все уши прожужжал.
Эжж`и`лер улыбнулся краешком губ, представив ругающихся богов.
— Мой наблюдатель сообщил, что неподалёку от С`мангора встретил шамана менк`оа с точно такой же аурой.
— Он мог ошибиться? — бог выгнул бровь.
— Исключено, Владыка. Этого мага я обучал лично и могу поручиться, что сведения достоверны.
— Надо же, — задумчиво протянул Хозяин Ночи, — выжил... Но как его душа попала в тело коротышки? Нашёл мой поглотитель? Нужно посоветоваться с братом...
— Наблюдатель отправился за ним следом, — участливо сообщил Эжж`и`лер. — Если угодно, он прислал мне слепок его ауры, — маг открыл шкатулку и достал продолговатый тёмно-серый камень.
— Пусть продолжает наблюдение, — прорычал бог, пряча кристалл памяти в складках одежды. — Я подумаю, как использовать эту информацию. Возможно, и сам поговорю с этим... «шаманом». Занимайся подготовкой заклинателей...
— Как будет угодно, учитель, — Эжж`и`лер с достоинством поклонился, а когда распрямился, бога рядом уже не оказалось.
Оставшись один, глава ордена Чёрного копья дёрнул за шнурок и уселся на жёсткий стул, нервно ёрзая в ожидании. Наконец перед ним возник верный мажордом и некромант степенно проговорил:
— Как можно скорее разыщи командора Таффиса.
Не произнося ни слова, слуга поклонился и так же тихо исчез за дверью. Дабы не «сгореть» от нетерпения Эжж`и`лер принялся изучать бумаги сложенные на столе аккуратными стопками. Понемногу это занятие его увлекло, и он не сразу заметил, что перед столом вытянулся во фрунт его доверенный убийца.
Этот человек не был закован в доспехи, как простой солдат. Его чёрная туника была сшита из дорогого шёлка, а тонкая кольчуга из плотно пригнанных друг к другу чешуек, имела серебряную отделку. Шлема он не носил, да в нём и не было нужды — вряд ли забрало могло быть более бесстрастным, нежели бледное, с резкими чертами, лицо. Стянутые чёрной лентой светло-каштановые кудри прекрасно оттеняли матовый оттенок кожи, а глаза — серые с рыжими крапинками, пронзали собеседника не хуже, чем два отточенных кинжала.
— Тебе предстоит весьма ответственное задание, мой мальчик, — произнёс магистр, окинув внимательным взглядом гордую фигуру командора.
Таффис кивнул — если так можно назвать лёгкое движение ресниц, но Эжж`и`лер давно уже привык к его манере общения и не требовал показного раболепия.
— Собери четыре дюжины верных и проверенных заклинателей Тьмы. Две бери с собой и направляйся в Кеннек. Там встретишь моего брата. Вот, возьми, — Эжж`и`лер открыл небольшую шкатулку, стоящую на столе среди прочих, достал простенький перстень с агатом и протянул командору. Тот сделал шаг — только один — протянул руку и молча надел на безымянный палец.
— У моего брата точно такой же так что вы друг друга узнаете, — Таффис положил правую руку на рукоять меча, что должно было означать согласие. — К твоему приезду Лесс-Скир зафрахтует судно, и вы отправитесь на Безымянный остров. Там мой брат с дюжиной магов сойдёт, а ты с оставшейся группой поплывёшь на Каменный, — магистр откинулся на спинку кресла.
— Моя задача? — разомкнулись, наконец, стальные уста командора.
— На острове обнаружился некий артефакт, представляющий для меня немалую ценность. Выглядит как пирамида. Свиток с заклинанием поиска мой мажордом передаст тебе на выходе. Всё, дальнейшие указания получишь позже в Астрале, — жестом руки маг отпустил командора.
После его ухода Эжж`и`лер тяжело вздохнул, нехотя спустился со стула и отправился в заклинательный покой. Впереди предстояли ещё две встречи, на которые придётся потратить немало сил...
* * *
Командор Лесс-Скир, сидящий у стойки бара в одном из заведений Кеннека, вдруг почувствовал жжение в районе сердца. Вот уже целую седмицу он ожидал вестей от брата в этом злачном месте, по ошибке богов названном портовой таверной. Каждый вечер Лесс-Скир спускался в зал, заказывал стакан воды и сидел, наблюдая за постоянно меняющимися посетителями.
За прошедшую седмицу случилось столько драк, что и не перечесть. Дважды пьяные задиры касались и его, но после того, как хозяину пришлось избавляться от очередного трупа, к мрачному посетителю больше никто не подходил. Трактирщик скрипел зубами, но ничего поделать не мог — маг обещал в случае чего собственной рапирой порезать его задницу на лоскуты.
Вдобавок ко всему приходилось продлевать наём корабля, капитан которого обнаглел настолько, что с каждым днём поднимал цену. Командор хотя и испытывал острое желание сжечь этого мерзкого человечишку вместе с его вшивой посудиной, но всё же платил. Иначе их с братом дело могло сорваться, так как больше ни один капитан не соглашался на его предложение...
Отставив стакан, к которому так и не притронулся, маг поднялся на второй этаж. Выставив магическую защиту, уселся прямо на полу аскетично обставленной коморки, сделал пару глубоких вдохов и толкнул сознание в Астрал. Брат его уже ждал.
Удобно расположившись в глубоком кресле, у спинки которого стоял неизменный посох, Эжж`и`лер смаковал вино из пузатого бокала. Кивнув Лесс-Скиру так, словно последний раз они виделись ещё вчера, некромант приглашающе повёл рукой. В ответ на его движение справа взметнулся искристый вихрь, принявший форму точно такого же кресла. Командор проигнорировал приглашение сесть, нахмурил брови и скрестил руки на груди.
— Брат, где обещанные люди?! Сколько можно ждать?! Ещё пару дней в этом треклятом притоне и клянусь, от него не останется даже фундамента!
— Обстоятельства немного изменились. Присядь, братец, — Эжж`и`лер повторил приглашающий жест, и боевой маг всё же опустился в кресло.
— Что значит «обстоятельства немного изменились»? Хочешь сказать, наши планы связанные с С`айхиис более не актуальны? — Лесс-Скир удивлённо выгнул бровь.
— Брат, прошу, не произноси имя этого артефакта здесь. Поверь, у Астрала тоже есть «уши».
— Как скажешь, — командор безразлично пожал плечами. — Так что насчёт этого... хм, артефакта?
— Всё остаётся в силе...
— Тогда какого верла я всё ещё в Кеннеке?! — перебил Лесс-Скир.
— ... но сдвигается во времени, — как ни в чём ни бывало, продолжил Эжж`и`лер. — Поедешь за ним позже. Сейчас есть дела поважнее.
— Что может быть важнее С`айхиис?
— Брат, я же просил...
— Да, прости... Так что за дела?
— Учитель поручил разобраться с некими магическими монументами, недавно объявившимися в мире.
— Ах, тебе учитель поручил, — иронично протянул Лесс-Скир, откинувшись на спинку кресла. — Ты всё так же у него на побегушках?
— Брат, не забывайся!!! Ты сейчас говоришь не о ком-нибудь, а об одном из хозяев Хигиона! Прояви уважение. Напомню, учитель дал мне всё — силу, знания, власть и я не имею права его подводить.
— Ладно, брат, остынь, — Лесс-Скир примирительно кивнул. — План насчёт меча пришёлся мне по душе, но мчаться куда-то по первому слову твоего ... хм, учителя, я не нанимался.
— И всё же тебе придётся. Поверь, этот путь так же приведёт нас к мечу Тхереса.
— Что ты имеешь в виду?
Эжж`и`лер поведал брату о состоявшемся разговоре с Харр`изисом, но Лесс-Скир так и не проникся его словами.
— Всё равно не возьму в толк, как связан Хайвердский лес и меч с другого конца света?
— Умозаключения, брат, — магистр постучал себя костистым пальцем по лбу. — Многие годы я собирал информацию, касающуюся Тхереса, но так и не смог узнать каким образом ему достался столь сильный артефакт. Ведь все легенды сходятся во мнении, что он создал свой меч сам. Меня постоянно смущала мысль как сын простого рыбака, пусть даже и обладающий некоторыми магическими способностями смог создать столь могущественную вещь. И знаешь, какой вывод я сделал? Он его нашёл...
— Если верить твоим словам, рыбацкий сын споткнулся о меч, валяющийся под ногами, словно мёртвая змея? Брат, а ты часом не выжил из ума? Мне кажется, власть и общение с твоим хозяином на тебя плохо влияют.
— Он мне не хозяин! — Эжж`и`лер гневно сдвинул брови.
— С хозяином, с учителем, — отмахнулся Лесс-Скир, — какая разница. Я говорю о том, что такие мечи на дороге не валяются. Их создают.
— Тхерес меч и создал, — магистр перестал хмуриться и откинулся в кресле.
— Нет, братец, ты точно двинулся умом — начинаешь заговариваться. Только что говорил, будто Тхерес меча не создавал, а теперь говоришь обратное. Всё, не желаю больше слушать!
Лесс-Скир поднялся, но слова брата его остановили:
— Тхерес создал меч, но то, что сделало его артефактом, он как раз и нашёл...
— Хочешь сказать С`айхиис это не меч, а... что?
— Камень в его рукояти.
— Камень?
— Именно. Мало того, этот камень как-то связан с Хайвердским лесом, который закрыт даже от богов. Предполагаю, что это своего рода ключ.
— И ты хочешь...
— Узнать побольше о «замке́». Рисунок, который мне показывал учитель, похож не только на магический круг, но и на мощнейший магический замок с силовой подпиткой сразу из четырёх источников.
— А Харр`изис знает о том, что́ ты знаешь?
— Важнее то, как мы с тобой воспользуемся обретёнными знаниями. Разве тебе не хотелось бы занять их место? — Эжж`и`лер многозначительно указал бокалом куда-то вверх, и брат невольно проследил за его движением.
Повисла пауза. Разглядывая, как на скулах командора заиграли желваки, некромант пригубил вина.
— Значит метишь...
— Не кипятись, брат, — перебил Эжж`и`лер. — Не стоит озвучивать свои умозаключения в этом месте. Поразмыслишь над моими словами с холодной головой, пока будешь добираться до Безымянного острова. Примерно через полторы седмицы Таффис с заклинателями Тьмы будет в Кеннеке. Найми корабль и дождись их.
— Уже нанял... Как я узнаю твоего поверенного?
— О, поверь, ты его узнаешь, — усмехнулся Эжж`и`лер. — Вы друг друга стоите.
— И всё же? — не принял шутки боевой маг.
— Я дал ему наш фамильный перстень.
— Ясно. Что-нибудь ещё?
Эжж`и`лер поднялся из кресла и заглянул брату в глаза.
— Прошу, Лесс, отринь эмоции и трезво обдумай мои слова. Ты единственный в этом мире на кого я могу положиться.
— Я сообщу, когда буду на Безымянном, — процедил Лесс-Скир и развернулся уйти, но Эжж`и`лер вновь его окликнул.
— И всё же, брат?
— И... да, я подумаю...
Глава девятая
Во время перехода не было ни вспышек света, ни болевых ощущений, ни какого-либо другого дискомфорта. Ничего. Лишь на мгновение зарябило перед глазами да лёгкое шевеление воздуха всколыхнуло волосы, и всё — Колин уже в другом месте.
