Жители Равнинных холмов строили свои дома из дерева и камня. Большие, просторные, крепкие, они служили кровом нескольким поколениям. Глава рода ставил дом, чтобы в нём спокойно умерли от старости его правнуки, и Торсот — небольшой, но весьма популярный городишко, расположившийся в широкой низине меж трёх холмов, был построен по всем традициям. С широкими улицами, большим постоялым двором и широкой торговой площадью, где устраивались ежегодные торги. Население города не превышало двух сотен душ, но обилие проходящих иноземцев делало Торсот значительно больше.
Поднимаясь на холм, за которым лежал город, Вальдрес ощутил странную тишину. Обычно, подходя к большому поселению, начинаешь слышать его раньше, чем видеть — тот самый несмолкаемый гомон, что вечно витает над человеческим жильём. Мычание коров, пронзительные крики петухов и уток, скрип колодезного ворота и звонкий голос кузнечного молота. Здесь же было тихо как на погосте.
Всадники первыми поднявшиеся на вершину холма замерли и как один взяли арбалеты наизготовку. Когда остальной караван поравнялся с ними, Вальдрес понял причину такого поведения. То, что все увидели, оказалось страшней ночного кошмара. Разум отказывался поверить в реальность представшей перед ним картины.
На месте Торсота лежало голое, открытое всем ветрам пепелище и лишь из-за последних домов поднимался тот самый столб дыма. С вершины холма отчётливо было видно, что когда пришла беда, почти все мужчины взяли в руки оружие и пошли навстречу лиходеям. Пошли, да так и остались лежать посреди главной улицы, поверженные в прах, но не отступившие перед врагом.
Отступать им было некуда — они защищали свои семьи и свои дома. Те самые, что построили когда-то их прадеды, и что теперь лежали в руинах, слепо пялясь выжженными глазницами окон.
— Мы должны спуститься и посмотреть что случилось, — голос караванщика вывел всех из оцепенения.
— Ты прав, — Веир кивнул. — Едем, а обоз пусть останется здесь — мало ли чего.
— Поедут все, — отрезал Залиф ледяным тоном.
Начальник охраны предпринял попытку его отговорить:
— Если те, кто это сделал, бродят где-то в округе...
— Тем более есть резон держаться вместе. Я больше не собираюсь с кем бы то ни было спорить! Командуй, Веир!
Наёмник сплюнул под ноги, но перечить не стал.
Первая четвёрка медленно двинулась вперёд, за ними следом тронулся и весь караван. На подъезде к городу стали попадаться первые трупы. Те, кто напал на Тосот не пощадили ни женщин, ни детей, пытающихся покинуть гибнущее поселение и за воротами каждого ждала стрела в спину.
Внутри всё оказалось намного хуже. Невыносимый смрад стылой гари вперемешку с запахом обгоревшей и гниющей человеческой плоти, заставил людей прикрыть лица тряпками. Лишь немногие сумели удержать завтрак в желудке.
Густой чёрный столб дыма, что привлёк внимание разведчиков, поднимался из-за останков большого сарая в конце улицы и маг насторожился. Что-то было не так. Судя по всему, Торсот сгорел почти седмицу назад, но что до сих пор могло так дымить, он понятия не имел. Вальдрес решил это выяснить. Он направил было свою лошадь в ту сторону, но резкий, режущий ухо смех заставил всех обернуться.
Из-за полуразрушенного дровяного сарая вдруг выскочила грязная, одетая в лохмотья женщина и с визгом бросилась наперерез каравану. Она была молода и вероятно красива. Когда-то. Сейчас её длинные почти до колен тёмно-русые волосы свалялись от грязи в огромный колтун. Обрывки тряпок, что были некогда платьем, едва прикрывали наготу, оставляя на виду то, что женщине прилично прятать от мужских глаз. Лицо с большими глазами было сильно измазано сажей и перекошено безумием.
Подбежав на расстояние нескольких шагов, женщина сгорбилась и снова захохотала, брызгая слюной. Двое воинов спешились. Увидев это, сумасшедшая отскочила в сторону и в тоже мгновение с хрипом повалилась на землю, пытаясь вырвать из шеи стрелу. Вторая стрела пробила грудь, и тело несчастной расслабилось.
А ещё через миг стрелы полетели отовсюду...
* * *
— Засада!!! — заорал один из наёмников, но чья-то меткая стрела оборвала его крик на полуслове. Воин выпал из седла и покатился по земле.
— В укрытие!!! Всем за телеги!!! — Веир выхватил меч и стащил с коня нерасторопного паренька. И вовремя, в седло вонзилось сразу три стрелы.
В Магической Академии реакцию тренировали на протяжении многих лет обучения, и потому Вальдрес среагировал ещё в тот момент, когда обезумевшая женщина рухнула на землю.
Первый лучник обнаружился за останками печной трубы. Хищно оскалив и без того неприветливое лицо, маг выстрелил ветвистой молнией изумрудного цвета. Человек заметил его движение и даже успел вскинуть лук, но было поздно. Молния врезалась в печную кладку, разметав кирпичи, словно сухую листву. Лучник отлетел на несколько шагов и застыл сломанной куклой среди пепла.
Следующего стрелка маг заметил за забором, но его опередил Веир, метнувший кинжал. Вальдрес зло прошипел:
— В укрытие идиот! Я сам справлюсь!
— Это моя работа, — спокойно произнёс начальник охраны, вытаскивая из-за голенища очередной нож.
Зло стиснув зубы, Вальдрес сделал круговое движение рукой и перед Веиром заискрилась пелена зелёных искорок.
— Что это? — возмутился наёмник, но перед лицом вдруг повис арбалетный болт.
— Благодарю... — процедил сквозь зубы Веир.
— Не стоит, — ответил Вальдрес и метнул огонёк в сторону, откуда прилетел болт. — Прикрывай Залифа, а здесь я сам.
Наёмник не стал спорить и зигзагом кинулся к обозу. Следом полетели стрелы. Проследив их траекторию, маг швырнул два огненных шара, но они осыпались безобидными искрами так и не долетев до сарая, где прятался стрелок. Вальдрес решил применить заклинание помощнее, но из-за развалин вышел человек, укутанный с ног до головы в чёрные одежды. Маг напрягся — уж очень уверенна была его походка.
Человек чьё лицо скрывал глубокий капюшон шёл, опираясь на отполированный до блеска чёрный посох. Вторая рука покоилась на груди, сжимая что-то на золотой цепочке. Он остановился в десяти шагах и резко одёрнул ладонь. В то же мгновение Вальдрес атаковал, увидев золотую змеиную голову с глазами-изумрудами.
Некромант выставил перед собой посох и Огненный Вихрь стёк с древка словно вода. Со стороны обоза раздались чьи-то крики, но всё внимание Вальдреса было приковано к некроманту, чья сила, несомненно, превосходила его собственную. Маг мысленно перебирал заклинания, которые мог бы противопоставить чёрной магии и с ужасом понимал, что кроме атакующего огня и молний в его арсенале почти ничего нет.
Некромант скинул капюшон и на Вальдреса уставились холодные глаза пожилого убийцы. Высокий лоб с глубокими залысинами, серебристый ёжик волос, впалые сухие скулы, острый подбородок и крючковатый нос так похожий на клюв ассала.
— Сегодня день твоей смерти, маг! — голос, напоминающий скрип мельничных жерновов соответствовал общей картине.
— Торсот... — процедил Вальдрес сквозь зубы, — твоих рук дело?
Некромант едва заметно кивнул.
— Но зачем?
— Тебе не понять путей моего ордена, маг. Да уже и ни к чему. Воздай славу своему Единому и умри с достоинством.
Вальдрес явственно ощутил дыхание Смерти за спиной. Вдохнув поглубже, он приготовился продать жизнь подороже, как вдруг в сознании прозвучал тихий голос:
«Позволь мне помочь...»
Некромант повёл посохом, и напротив его груди материализовалось чёрное облако. Вместе с этим тёмный маг извлёк свободную руку из широкой сумки, перекинутой через плечо, поднёс ладонь к лицу и с силой на неё дунул. Горсть бурого порошка тысячами песчинок врезалась в колышущееся чёрное облако. Тьма покраснела и стала уплотняться.
Предвидя неладное, Вальдрес произнёс слово-ключ и активировал мощную непроницаемую защиту. Некромант криво ухмыльнулся и направил на него навершие посоха. В тот же миг из уплотнившегося облака выстрелила рубиновая нить и вонзилась Вальдресу в грудь, легко пройдя сквозь выставленный щит.
В голове взорвался огненный шар и мысли разлетелись в клочья. Защита развеялась, силы покинули тело, и маг рухнул на колени.
Некромант зловеще захохотал. Медленно вытянул из сумки продолговатый предмет и показал поверженному противнику.
— Ты знаешь что это, маг?
Превозмогая приступы острой боли, Вальдрес с трудом поднял голову и его глаза расширились от ужаса.
— Вижу, что знаешь! — тёмный маг сухо хмыкнул. — Я вырезал этого идола из кости убитого мной гадрахского шамана. Превосходный получился поглотитель, уж поверь. Впрочем, сейчас ты в этом убедишься. Но предупреждаю, будет очень больно! — и некромант зашёлся в каркающем смехе.
Вальдрес попытался сконцентрироваться, но мысли разбегались, словно крысы при свете факела. Смакуя его состояние, тёмный маг бросил резного идола в рубиново-чёрное облако и тот засветился тёплым светом.
Мощный приступ боли скрутил тело, когда к поглотителю потянулась душа Вальдреса. Словно палач раскалёнными щипцами ухватился за оголённый нерв. Сознание вознамерилось сдаться, но ледяной пощёчиной его взбодрил тот же голос:
«Пока не поздно дай мне помочь!»
«Помоги...», — отрешённо подумал маг и в то же мгновение ощутил, как разомкнулись палаческие клещи. Боль отступила, Вальдрес открыл глаза.
Некромант уже не улыбался. Его полный недоумения взгляд был прикован к ране на груди поверженного мага, откуда вырывались струйки тёмно-зелёного тумана. Они извивались вокруг рубиновой нити и неумолимо тянулись к поглотителю.
Тёмный маг попытался извлечь идола из бурого облака но изумрудные змейки только того и ждали. Они выстрелили вперёд, и облако вместе с резной статуэткой осыпалось серым пеплом. Рубиновая «пуповина» исчезла и Вальдрес, наконец, смог подняться на ноги. Кровь в ране забурлила, зашипела и запеклась.
Скинув сумку с плеча, некромант с силой вогнал посох в землю и оголил предплечье. Небольшой кинжал с кривым лезвием сверкнул на солнце и чиркнул по запястью. Не давая крови пролиться на землю, маг распростёр руку над посохом и прорычал несколько слов. Навершие вспыхнуло и алые струйки стали в него впитываться.
На секунду Вальдресу показалось, будто он слышит довольное урчание сытого зверя. Не дожидаясь завершения ритуала, он вскинул ладони к груди, но вместо ослепительных молний из них выпорхнули всё те же струи изумрудного тумана. Уплотняясь и перекручиваясь между собой, они устремились к некроманту. Вальдрес не мог видеть, как на конце каждого жгутика распахнулась пасть с зубами-иглами, зато это прекрасно видел тёмный маг. Он выдернул посох из земли и очертил им пространство перед собой. Навершие налилось жутким багрянцем и тянущиеся к магу нити натолкнулись на незримую преграду. На миг остановились, а затем стали расходиться в стороны огибая защиту.
Некромант попятился. На сухопарых щеках вздулись желваки, и крупные капли оросили виски, но он держался. Вальдрес хотел усилить напор, но с ужасом понял, что ничего не контролирует. Он будто гость в собственном теле. Перед глазами вдруг завертелся изумрудный вихрь и зелёные нити, окружившие тёмного мага, сотнями ртов впились в его тело.
Некроманта выгнуло дугой, посох выпал из рук, а из перекошенного рта потекла липкая слюна. Кожа на лице посерела и стала отваливаться струпьями. Мага корчило и трясло, но он продолжал стоять поддерживаемый невидимыми руками. Вероятно, он кричал, но Вальдрес этого не слышал. Его вдруг окатило могильным холодом, члены налились свинцовой тяжестью, и он без сил повалился наземь...
* * *
— Эй, твоё магичество! Ты живой?!
Звуки едва пробиваются сквозь глухую бочку, в которую заперли сознание. Звон в голове то нарастает, то откатывается, словно морской прибой. Свинцовые веки не разлепить. Да и стоит ли? Так хочется спать, спать... но кто-то настырно трясёт за плечо, не давая погрузиться в спасительную дрёму.
— Давай, ребята, взяли и несём к той телеге...
Похоже, выспаться не удастся. Придётся сделать над собой усилие и открыть глаза. Но боги всемогущие как же неохота.
— Лей на лицо...
Голову обожгло холодом и сознание, наконец, прояснилось. Вальдрес резко сел и схватился за грудь.
— Где?! Что?! Как?!
— Жив, — утвердительно раздалось сверху. Над ним склонились четверо наёмников, среди которых маг узнал Веира.
Вид у начальника охраны был весьма потрёпанный — левая рука покоилась на перевязи, волосы над левым ухом были срезаны вместе с кончиком самого уха и кровь тоненькими струйками сочилась по шее. Остальным досталось не меньше.
— Неважно выглядишь, — устало произнёс Веир, возвращая кинжал за голенище. — Я уж было хотел прервать твои мучения но, видимо, Единому ты ещё зачем-то нужен. Живи раз так.
— Кто напал на караван? — Вальдрес пропустил слова наёмника мимо ушей. Не зарезал и ладно.
— Сейны, — Веир сплюнул кровью и протянул руку. — Ни разу не слыхал, чтобы они забирались так далеко от своих жилищ.
— Каким образом они спелись с некромантами — вот правильный вопрос.
Маг ухватился за протянутую руку и тяжело поднялся. Тело ныло, словно он сутки напролёт таскал мешки с зерном.
— Так это некромант был?! — искренне удивился Веир, и наёмники принялись сотворять оберегающие жесты. — Никогда не доводилось пересекаться с этой мерзостью, прости Единый. Но всё же ловко ты его... — он указал куда-то за спину.
Вальдрес обернулся. Шагах в двадцати лежала куча тряпья — всё, что осталось от грозного некроманта. Но взгляд приковала не она. Рядом покоился чёрный посох. Вот так удача! Маг улыбнулся и подошёл, чтобы поднять, но едва протянул руку, как был сбит с ног.
Оттолкнув наёмника, Вальдрес вскочил, активировал защиту и приготовился ответить огненной плетью, но Веир не атаковал. Он поднялся, отряхнулся и вернул повреждённую руку в перевязь.
— Что с тобой, воин?! — гневно поинтересовался маг.
— Нет, что с тобой? — парировал наёмник. — Неужели некромант повредил твою голову?!
— Объяснись, — Вальдрес стряхнул огонь с рук.
— А ты погляди на посох. Как следует, погляди.
Маг последовал совету, но ничего не увидел. И всё же что-то было не так. Он сел на корточки и стал водить ладонью над древком. Тут-то посох и показал свою сущность. Да так показал, что спина моментально покрылась изморозью.
Вальдрес отшатнулся. Где были его глаза?! Не распознать столь мощный поглотитель под завязку наполненный эманациями смерти — непростительная ошибка! Если б не Веир... и думать страшно.
— Да, теперь вижу, — он поднялся и отёр ладони о штаны, будто трогал жабу. — Но как ты понял, что он опасен?
