— Эй! Ты кто?
— Колин! — раздался из-за бревна голос полный страха. — Колин, это я, Векти!
— Жив?! — то ли спросил, то ли утвердил сержант. — Парень, я здесь! Плыть можешь? — в ответ раздалось нечленораздельное бульканье, затем кашель. Наконец Векти простонал:
— У меня не осталось сил, бревно всё время переворачивается. Помоги!
— Держись, я сейчас!
Колин подхватил обломок широкой доски и погнал свой «плот» к нему. Когда он подплывал, Векти ещё держался, но видно было, что готов сдаться. Вот уставшие пальцы в последний раз соскользнули и тело пошло ко дну, но сильная рука выдернула парня из воды словно котёнка.
— Жив? — спросил сержант, растянувшись на плоту.
— Ага... — тяжело дыша, ответил Векти.
Помолчали...
— Что будем делать?
— А есть какие-то идеи? — паренёк с трудом приподнялся и посмотрел на Колина.
— Нужно узнать, где материк и плыть к нему. Без пресной воды мы очень скоро загнёмся. Других идей пока нет.
— И как ты определишь направление? — иронично усмехнулся Векти.
— Ну, есть несколько способов, — почесал затылок сержант. — Например, по компасу... которого у нас нет. Или по звёздам...
— Вот видишь, — всё с той же иронией перебил парень, — никак.
— И что ты предлагаешь?!! — взвился Колин. — Просто сидеть и сохнуть?!!
— Не знаю, — как-то отрешённо ответил Векти. Видно было, что он не до конца отошёл от плавания на бревне. — Маг бы легко определил направление, да где ж его взять?
У Колина после этих слов в голове, будто переключатель щёлкнул.
— А ты разве не маг? — вкрадчиво поинтересовался он. — Помнишь как тогда на корабле?
— Что ты, что ты? — замахал на него Векти. — Какой я тебе маг? Огонёк умею и только.
— Значит, придётся научиться!!! — сержант для убедительности ткнул пальцем ему в грудь. — Поверь, Векти, — он сбавил тон, — уж лучше было пойти ко дну вместе с пиратами, чем усохнуть от жажды. Та ещё смерть, — сержанта аж передёрнуло, а в голове промелькнула мысль:
«Стоило убегать от Эвиан, чтобы сдохнуть посреди моря так и не увидев нового мира?»
— Но ведь я даже не знаю, как они это делают, — рассеянно пробормотал Векти.
— Неважно! — отрезал Колин. — Придумай свой способ!
Приказной тон подействовал. Парень послушно сел, закрыл глаза и расслабился. Не представляя, что делать он попытался войти в резонанс со своей энергией, но вдруг вспомнил о доме. В голове что-то тренькнуло, и Векти ясно понял, где находится его родной Кеннек. Не открывая глаз, паренёк протянул руку в том направлении и...
— Ты чего руками размахался?! — вырвал его из прострации голос сержанта. — Говорю, ищи направление к берегу, а он развлекается.
— Знаешь, а я ведь что-то почувствовал, — огрызнулся паренёк. — Если бы ты не отвлёк...
— Всё-всё, не продолжай, — выставил ладони Колин. — Согласен, виноват. Просто я как-то иначе себе это представлял. Попробуешь ещё?
— Знаешь, если меня не обманывают глаза суша там, — Векти глупо хихикнул и указал вдаль.
Колин стал вглядываться в горизонт. Через некоторое время ему удалось разглядеть темнеющую линию, и он мысленно позавидовал глазам паренька. Не говоря ни слова, сержант подхватил из воды подходящий обломок и принялся грести. Буквально через минуту к нему присоединился и Векти. Подгоняемые страхом навсегда остаться посреди моря друзья гребли без остановки. Когда Иссила, окрасила небо багровым, полоска берега успела вырасти до чётких очертаний острова.
Трезво рассудив, что проплыть мимо теперь будет сложно, пленники большой воды решили устроить небольшую передышку. Колин вызвался проследить за плотом и Векти благодарно отрубился. Глядя на мерно посапывающего друга сержант свесил ноги в воду и стал разглядывать чужое небо.
«А чужое ли?» — проскользнула мысль.
Вдруг взгляд уцепился за едва видное свечение, пробивающееся из-под рубахи. Колин стянул огрубевшую от солёной воды одежду и ахнул. Причудливый рисунок, оставленный на груди камнем врат, светился тёплым серебристым светом, то угасая, то разгораясь. Усталость отпрянула, а в теле поселилась такая лёгкость, что Колин забыл о часах безудержной гребли. Он вдруг почувствовал, что если срочно не свернёт какую-нибудь гору, то его просто-напросто разорвёт от переполняющей энергии. Схватив импровизированное весло, сержант погрёб к берегу.
Когда плот упёрся в прибрежный песок, он оттащил спящего Векти подальше от воды, а сам уселся рядом и стал анализировать ощущения.
— Такое чувство, будто мне вкололи пару шприцов стимулятора, — сержант растерянно почесал затылок. — Ни сна, ни усталости, да ещё и это... — он потрогал кожу на ладонях, где не осталось следа от кровавых мозолей. — Если это и есть магия, то она мне уже нравится!
Он откинулся на песок и устремил взор в светлеющее небо. Так и лежал, слушая прибой, пока рядом не застонал Векти...
— Мы что, уже на острове?!
Колин приподнялся и посмотрел на парня.
— Ночью мне не спалось, и я потихоньку догрёб.
— Где только силы нашёл? — Векти попытался встать, но тут же со стоном откинулся обратно на песок.
— Идти сможешь? — спросил Колин, задрав голову. — Скоро начнёт жарить и лучше бы нам укрыться.
— Постараюсь, — Векти отряхнул ладони от песка и зашипел от боли. — Зараза, все руки стёр! Я сейчас... — он скрестил ноги, закрыл глаза и положил кисти на колени.
Через десять минут тягостного ожидания сержант не стерпел и решил потормошить парня, но заметил, что его ладони светятся. Он заинтересованно присел рядом и стал наблюдать за происходящим, но Векти неожиданно побледнел, захрипел и повалился на песок.
Помянув его нерадивых родственников, сержант пошлёпал парня по щекам и приложил пальцы к сонной артерии. Пульс прощупывался, но Векти ни на что не реагировал. Тогда Колин схватил друга под мышки и потащил в рощу, окаймившую песчаный берег. Там прислонил его к дереву потолще и уселся рядом перевести дух. Хотя парень и выглядел щупло, но волочь по песку безвольное тело та ещё работа.
Через некоторое время Векти открыл глаза и с недоумением уставился на друга.
— Ну и испугал же ты меня, — хмыкнул Колин. — Когда в следующий раз вздумаешь свалиться в обморок, хотя бы предупреди.
Векти поёрзал, устраиваясь поудобней.
— Извини, что заставил волноваться, — в голосе парня проскочили нотки раскаяния. — Но зато вот! — он протянул ладони и верно, от волдырей не осталось и следа, а кожа приобрела ровный розовый оттенок.
— Неплохо, — присвистнул Колин. — Но пока не восстановишь силы, советую с экспериментами повременить. Кстати, о силах, хочу немного прогуляться. Может, найду что-нибудь поесть. Да и вода бы нам не помешала.
— Я с тобой, — Векти сделал попытку подняться, но тут же был остановлен.
— Сиди уж, я недолго. Если что — кричи.
Колин направился вглубь рощи, но она закончилась так и не успев как следует начаться. За рощей начиналась холмистая равнина, дальний край которой упёрся в скалистые горы. Их правый склон выступал далеко в море, а левый, постепенно понижаясь, терялся где-то за холмами.
Не найдя в раскинувшемся пейзаже ничего интересного, Колин вернулся в рощу. Прошёл немного вправо и оказался на поляне, по краю которой росли невысокие деревца с зеленовато-серыми плодами.
— Интересно они съедобные?
Сержант сорвал один из фруктов и принюхался. Запах оказался ему незнаком, но кожура напомнила апельсиновую. Он стянул рубаху, завязал рукава вокруг горла и накидал в получившийся мешок с десяток плодов.
— Найду воду и попробую.
Векти, как только увидел, что принёс сержант, тут же с жадностью вгрызся в сочную мякоть. Колин попытался его образумить, мол, плоды могут быть ядовиты, но парень не слушал. Он с упоением рвал зубами мясистые фрукты, разбрызгивая ярко-зелёный сок. Дождавшись, наконец, когда друг обратит на него внимание, Колин потребовал объяснений.
— Извини, не удержался, — смутился Векти. — Понимаешь, татака отлично восстанавливает внутреннюю энергию, но она такая дорогая, что обычному человеку не купить. Однажды нам с друзьями удалось пощипать телегу с продуктами для магической гильдии, и я впервые сумел наколдовать огонёк.
Колин взял один из плодов, повертел в руке, понюхал и аккуратно откусил кусочек. Скулы на миг свело кислым, а затем во рту взорвался фугасный снаряд, начинённый леденящим соком. Язык обдало свежестью, по спине пробежал холодок, а в голове пронёсся ураган, мгновенно выветривший усталость.
— Понравилось, — утвердительно хмыкнул Векти, наблюдая за ошеломлённым лицом сержанта.
Колин не ответил и вгрызся в очередной плод. Татака действительно не только утолила голод, но так же принесла странную лёгкость, будто ослабла сама гравитация.
— Знаешь, а я ведь никогда не забирался так далеко, — протянул Векти, нашарив в рубахе последний фрукт, — хотя всю жизнь мечтал путешествовать. Пару раз даже была возможность устроиться юнгой на корабль, но как представлю, что впереди ждёт неизвестность, аж в дрожь бросает.
— Вот твоё путешествие, — сержант обвёл окружающую местность рукой.
— Это всё не то, — отмахнулся парень. — Мне охота оставлять тропу за тропой, мерно покачиваясь в уютном седле; ночевать под звёздами, скармливая жаркому костру сухие ветви; сбивать с сочной травы утреннюю росу, продираясь сквозь липкий туман. Хочу мчаться во весь опор, подставив лицо под ласковые капли тёплого дождя...
— И на всём скаку мордой об ветку, — не удержался сержант.
— Да ну тебя, — Векти сделал вид, будто обиделся.
— Ладно, не обижайся, — отсмеявшись, сказал Колин. — На самом деле романтики вроде тебя никогда не покидают родных стен. В реальности ведь всё по-другому.
— Что верно, то верно, — согласился парень. — Ладно, мечты мечтами, но нужно подумать и о настоящем. Что будем дальше делать?
— Вот такой разговор мне по душе, — Колин поднялся и из-под ладони посмотрел на солнце. — Там за леском начинается холмистая равнина и тянется до самых гор. Предлагаю заночевать в какой-нибудь пещере. Если найдём, конечно.
Векти не стал возражать, и друзья двинулись в выбранном направлении, попутно заглянув на поляну с татакой. Вечером вышли к подножью западного склона, где между хребтом и морем образовался широкий проход, соединивший две части острова. Пещер здесь не оказалось, зато у самых гор расположилась небольшая рощица карликовых деревьев, где друзья и решили остановиться.
— Как думаешь, сможешь поджечь? — сержант протянул Векти поднятую ветку.
— Если только постучать камнем о камень, — парень пожал плечами. — Но мне что-то недосуг. Ночи здесь тёплые могу и без костра обойтись, — Векти демонстративно зевнул и растянулся на земле, положив голову на небольшой плоский камень.
— А магией?
— Магией? — встрепенулся парень. — Я как-то не подумал. Нужно попробовать.
Он забрал ветку, воткнул её в землю и затих, закрыв глаза.
— Эй, ты только не переусердствуй! — предостерёг сержант, но вдруг запахло горелым деревом, и над кончиком палки закурился белёсый дымок. Парень открыл глаза и в тот же миг огненный цветок распустил свои лепестки.
— Видал как просто? Это всё татака, — Векти выглядел таким счастливым, будто отыскал мешок с золотом.
Широко улыбаясь, он протянул Колину горящую ветку, и сержант тут же ткнул её в кучку заранее подготовленных дров. Через некоторое время между лежащими на земле друзьями уже горел небольшой костерок, наполняя жёсткий ночлег уютом...
Ночь прошла без происшествий и, завтракая татакой, Векти спросил:
— Какие у нас планы? Куда пойдём?
— Предлагаю осмотреть ту часть острова, что за горами. Программа минимум — найти ещё еды и по возможности воду, программа максимум — решить, как отсюда выбираться.
Приблизительно к полудню друзья обогнули хребет. За ним начиналась ещё одна холмистая равнина, окаймлённая со стороны моря густым лесом. Трезво рассудив, что там можно разжиться как пищей, так и водой друзья решили двигаться в сторону зелёных насаждений.
Когда солнце только-только начало клониться к горизонту они, наконец, добрались до деревьев. Решили пройти немного вглубь, попутно собирая ветки для костра. На самом деле дров вовсе не требовалось, но засыпать под потрескивание костерка куда как приятнее.
Буквально через две сотни шагов друзья вышли на поляну, посреди которой мёртвым напоминанием о бушевавшей когда-то стихии возвышался обгоревший остов дерева. Увидев растущие кусты татаки, Векти издал радостный возглас и бросился к ним.
— Всё-то не съедай, — усмехнулся сержант, глядя, как Векти жадно кусает очередной плод, не успев, как следует прожевать предыдущий.
— Фуф, — выдохнул парень, проглотив сочную мякоть. — Если бы не татака мы бы давно загнулись.
Он с удовольствием облизал пальцы и продолжил:
— Хотя ты знаешь, вообще этот остров какой-то странный — ни ручьёв, ни водоёмов, одни деревья да камни. Никогда о таком...
Договорить ему не дали. Метнувшаяся из-за деревьев тень врезалась в Векти с такой силой, что парня, словно тряпичную куклу отбросило на несколько шагов. Он кубарем покатился по земле и затих где-то на краю поляны.
Колин среагировал мгновенно. Он отскочил в сторону, схватил палку с заострённым концом, которую сделал на предыдущем привале и выставил в сторону врага. Спину обдало холодом. В нескольких шагах, пригнув к земле оскаленную острыми клыками морду, готовился к прыжку похожий на пантеру зверь.
Что делать? Бежать? И думать не стоит — зверь легко настигнет человека. Дубинка тоже не поможет. Тогда что?
В груди толчками стала пробуждаться горячая волна адреналина и чувства мгновенно обострились. Словно ведомый чужой волей Колин мысленным усилием отправил эту волну в ладони и в тот же миг лапы зверя оторвались от земли. Для сержанта время остановилось. Как в замедленной съёмке хищник разинул жуткую пасть и так же медленно в неё вонзился острый конец дубинки. Макушка зверя взорвалась кровавыми ошмётками... щелчок и время вновь бежит с привычной скоростью.
Ещё не осознавая, что умер, зверь на полном скаку врезался в человека, и тот на миг отключился. Когда сознание вернулось, Колин понял, что не может подняться. Мёртвый хищник придавил его к земле не давая сделать и вдоха. С трудом высвободившись, сержант растянулся на земле, но где-то рядом застонал Векти. Превозмогая навалившуюся слабость, Колин поднялся и отыскал парня. Тот лежал, зарывшись лицом в траву и не подавая признаков жизни.
