— Ну, где вы там?! — раздался раздражённый голос хозяина и, больше не говоря ни слова, Скахет прошмыгнул в узкий проход. Кляня друга-параноика, Колин последовал за ним.
За стойкой оказалось небольшое помещение, освещённое четырьмя масляными светильниками. В этой довольно тесной комнатушке из мебели был лишь широкий стол, устланный мягкой тканью тёмно-синего цвета, на котором россыпью лежали мечи. В неверном свете горящего масла их отполированная до ртутного блеска узорчатая сталь притягивала своей смертельной красотой, как огонь притягивает мотылька. У Колина невольно вырвался вздох восхищения.
— Выбирайте, — сухо произнёс мастер Овонт. На его лице не отразилось никаких эмоций.
Скахет подошёл к столу и принялся ходить вокруг, бормоча что-то под нос и едва касаясь стали.
— Может, поинтересуешься и моим мнением? — спросил сержант. — В конце концов, мне меч носить.
Воин остановился и с удивлением посмотрел на друга.
— Ты же не разбираешься в клинках. Хотя... так и быть. Который из них ты бы выбрал?
Колин, давно уже положивший глаз на один из мечей, не задумываясь, указал на него.
— Вот этот.
— Достойный выбор... но почему именно его?
— Ну... просто он мне приглянулся...
— Он видите ли ему приглянулся, — передразнил воин, оборачиваясь к оружейнику и ища у того поддержки. Но мастер Овонт, стоящий солевым столпом, даже бровью не повёл. Скахет фыркнул и вновь посмотрел на друга.
— Этот тебе не подойдёт, — сказал он тоном, не терпящим возражений.
— Но почему?
— Слишком длинный. Пока не научишься хотя бы азам, будешь бегать за ним, как гусь за своей шеей.
— А вот этот?
— Этот тоже неплох, но он в основном для колющих ударов, а тебе сперва нужно хотя бы рубящие освоить.
— Хорошо! — разозлился сержант. — А сам-то ты, какой мне выберешь?!
— Вот этот, — Скахет не задумываясь, указал на меч, в глазах Колина ни чем не отличающийся от остальных.
— И что в нём особенного? — скептически выгнул бровь сержант.
— Ничего особенного. Просто из всех остальных он как нельзя лучше подходит тебе.
— И всё равно я не понимаю...
— Поверь мне на слово, — перебил Скахет. — А после, когда начнём обучение я подробно тебе всё объясню... Эй, мастер, сколько стоит этот меч?
— Четыреста монет, — мгновенно ответил оружейник, будто только и ждал этого вопроса.
— Да ты, видать, сбрендил, папаша! — опешил воин. — Ему же красная цена сто пятьдесят... Хорошо, только из уважения к твоему труду даю сто семьдесят и ни монетой больше.
— Ты же сам мечник, уважаемый, и знаешь толк в хорошем железе, — Овонт скрестил руки на груди. — А моя ковка, смею заверить, самая лучшая в этих краях... Последнее слово — триста пятьдесят. Либо берёте, либо ищите где дешевле.
— Триста пятьдесят монет?! За что?! За какой-то вшивый меч?! Да это же чистой воды обдираловка!!! Давай двести и по рукам.
— Ну, уж ты загнул, двести, — фыркнул оружейник. — За двести выбирай из тех, что в том зале, а этот я отдам не меньше чем за триста тридцать. Решай быстрее, укир, иначе я прибавлю к стоимости ещё и потраченное на вас время.
Покуда они ожесточённо торговались, Колин решил повнимательней рассмотреть предмет торга. Тем более что скоро ему придётся носить эту железку у пояса. Сомкнув пальцы вокруг рукояти оплетённой приятной бархатистой кожей, сержант принялся вертеть меч в руках.
Клинок на ладонь длиннее руки. У самой гарды его ширина два пальца, но к середине постепенно расширяется до трёх, а затем так же плавно перетекает в остриё. Рукоять чуть длиннее ладони, что даёт некоторую свободу руке. Навершие в виде яйца обеспечивает приятный баланс. Идеален он или нет, разберётся Скахет, но сержанту понравилось, что клинок не стесняет движений и как будто сам просится фехтовать. Без всяких сомнений это его меч и Колину, далёкому от такого оружия, больше не захотелось выпускать его из рук.
Тем временем торг достиг апогея и Скахет с оружейником, уже не находя новых аргументов, просто выкрикивали каждый свою цену.
— Двести пятьдесят!!! — кричал Скахет.
— Триста! — возражал мастер Овонт.
— Двести пятьдесят, верлы тебя дери!!!
— Триста, триста!!!
— Последнее слово — двести пятьдесят и ни монетой больше!!!
— Скахет, заплати ему триста, — произнёс спокойным тоном сержант.
Воин прервался на полуслове и с недоумением посмотрел на друга.
— Колин, но у нас нет с собой трёхсот монет.
— У нас и двухсот пятидесяти нет, — пожал плечами сержант, — но как-то же ты торговался на эту цену.
— Так вы ещё и заплатить не можете?! — прорычал мастер Овонт. — А ну пошли вон, пройдохи!!! Столько моего времени заняли!
Не слушая причитаний оружейника, Скахет внимательно посмотрел на Колина.
— Ты же не хотел покупать меч.
— Не хотел, а теперь хочу...
Воин вгляделся в его выражение лица, кивнул и повернулся к торговцу.
— Хорошо, уважаемый, мы берём этот меч за триста монет.
— Сомневаюсь, укир, что ты сможешь за него расплатиться, — мастер Овонт досадливо сплюнул на пол.
— Не волнуйся, уважаемый, смогу. Вот здесь, — воин высыпал на стол содержимое кошеля, — ровно двести монет. Остальное получишь в Счастливом Страннике у Худгарада. Надеюсь, ты о нём слыхал?
Оружейник пристально посмотрел на воина и молча кивнул. Затем, не пересчитывая сгрёб монеты и хмуро произнёс:
— Либо ты очень смелый, что вот так запросто ручаешься этим именем, либо Худгарад действительно тебя знает...
— Уж поверь, укир, знает, — усмехнулся Скахет. — И довольно давно... Так что с мечом?
— Он ваш, — хмуро произнёс мастер Овонт. — Ножны подберёте в том зале... бесплатно.
— Вот и славно, — кивнул воин. — Идём, дружище, нам пора.
Колин скомкано попрощался с хозяином оружейной лавки, и они поспешили убраться восвояси.
Почти весь обратный путь шли молча. Колин пытался привыкнуть к новому аксессуару гардероба, который нещадно хлестал его по бедру, а Скахет откровенно забавлялся. Наконец сержант не выдержал:
— Вместо того чтобы скалиться, лучше бы подсказал, как привесить эту чёртову железку, чтобы она не избивала меня при каждом шаге. Разве нельзя было и мне выбрать заплечные ножны?
Скахет перестал ухмыляться и серьёзно ответил:
— Чтобы научиться быстро выхватывать меч из-за спины, нужны годы и годы тренировок, а твоё обучение ещё даже не начиналось. Ладно, давай помогу.
Он подошёл к Колину, немного ослабил портупею с ножнами и положил его ладонь на навершие.
— Урок первый — постоянно носи руку на эфесе. Так ты будешь контролировать меч во время ходьбы. Если нужно его извлечь всего лишь опусти ладонь на устье ножен.
Колин послушно взялся за ножны и резко дёрнул за рукоять. Не ожидая сопротивления, рука соскользнула с эфеса, а меч выдвинулся едва ли на треть.
— Ну вот, ты уже труп, — дружески усмехнулся Скахет. — Нужно знать все слабости и сильные стороны не только собственного меча, но так же и ножен. Попробуй ещё раз, но не дёргай как корнеплод. Движение должно быть плавным и в то же время крепким.
Сержант последовал совету друга, и клинок с приятным шелестом выпорхнул из ножен. Колин невольно залюбовался игрой солнечных лучей на гладко отполированной стали.
— Скахет, а покажи что-нибудь ещё.
Ему уже и самому захотелось освоить новое оружие. Если сперва казалось, что в обращении с этой острой палкой нет ничего сложного, то теперь сержант убедился в полной своей несостоятельности. Интересно, а Скахет быстро бы освоил штурмовую винтовку десантника?
— С удовольствием, но только не здесь, — воин с улыбкой обвёл рукой окружающее пространство и только теперь Колин понял, что они остановились посреди какой-то подворотни.
— Что-то я увлёкся, — он вернул меч в ножны.
— То ли ещё будет, дружище, — философски изрёк воин, — то ли ещё будет... Кстати, мы почти на месте.
И действительно, продолжив путь, друзья дошли до поворота, за которым возвышался всё тот же Счастливый Странник...
* * *
— Скахет, ну ты и жук! — Худгарад подошёл к ужинающим в общей зале друзьям. — Целая сотня монет, и кому? Этому скряге Овонту!
— Ничего не поделаешь, приятель, Колину необходимо было подобрать меч, — воин ничуть не смутился тираде старого друга.
— И ты, конечно же, выбрал самый дорогой! Сколько всего пришлось заплатить?
— Всего триста монет, хотя этот скряга сперва затребовал все четыреста.
— Хочешь сказать, что истратил всё, что я тебе дал? — Колин, слушающий их перепалку приготовился к гневу хозяина заведения, но тот лишь отстранённо хмыкнул.
— Ладно, забудь, дам ещё. У меня этих круглях много скопилось. Лучше скажи, когда отбываете?
— Завтра на рассвете, — без раздумий ответил Скахет. Они уже обсудили этот вопрос с сержантом, и пришли к соглашению отправляться в путь как можно скорее.
— Не боишься застать сезон дождей в седле? — поинтересовался Худгарад, разглядывая Скахета поверх стакана с вином.
— Ничуть, — пожал плечами воин. — Если только сам Харр`изис не подгонит эти треклятые тучи, то мы спокойно успеем добраться до Скавелла.
— Всё же решил через Скавелл? А не страшно совать задницу в самое логово «серорясых»? Говорят, на своей территории они лютуют.
— Не думаю, что их заинтересует пара простых путников, — серьёзно ответил Скахет. — Да и задерживаться там мы не станем. День — два, не более.
— На твоём месте я бы не стал вмешиваться в политику, мой друг, — задумчиво произнёс Худгарад. — Оставайся лучше в Нефлисе. Могу помочь устроиться наставником в школу меча. Будешь жить в достатке. Да и друга твоего пристроим. Что скажешь?
— Увы, я пообещал доставить сведения, во что бы то ни стало и намерен сдержать это обещание.
— Другого ответа я и не ожидал, — развёл руками Худгарад. — Что ж, не буду вам больше мешать. Ужинайте с удовольствием.
После его ухода никто не проронил ни слова. Колин думал о том, что его ожидает в конце путешествия, а Скахет монотонно двигал челюстями, погрузившись в воспоминания. Наконец расправившись с едой, воин отставил поднос с опустевшей посудой, сыто икнул и произнёс:
— Вот что, дружище, пока есть время до сна, пойдём-ка на задний двор.
— Зачем?
— Преподам тебе пару-тройку уроков, — усмехнулся Скахет, немного ослабив пояс.
— Вот это дело, — засуетился сержант, — вот это правильно. Сейчас только заскочу в комнату за мечом, и буду готов.
— Как раз меч-то нам сегодня и не понадобится, — глядя на недоумение, отразившееся на лице друга, черноволосый воин довольно оскалился.
— То есть как, не понадобится? — опешил Колин. — А для чего же мы тогда его купили?
— Доверься мне, — заговорщицки подмигнул Скахет и лёгким движением, как будто и не было только что сытного ужина, выпорхнул из-за стола. — Идём.
Друзья прошли сквозь кухню, и вышли на задний двор, где ещё недавно воин преподавал сержанту урок с метательными ножами. Скахет подошёл к поленнице и склонился над ещё не нарубленными брёвнами. Выбрав одно попрямее, он подхватил стоящий рядом колун и в несколько движений сделал брёвнышко немного тоньше и короче.
— Вот, держи, — воин протянул получившееся полено сержанту.
— Что это?
— Познакомься, это твой новый меч, — Скахет растянул рот в довольной улыбке. — Он, правда, немного тяжелее, ну да ничего — привыкнешь.
— Скахет, ты что, издеваешься?! — Колин и не подумал принять протянутый дрын.
— Даже и не думал, дружище. Бери и приступим.
— К чему? — Колину показалось, будто он выпал из реальности.
«Ещё немного и я его точно стукну».
— К твоей первой тренировке, — посерьёзнел вдруг воин и Колин, сбитый с толку этой переменой, ухватился за конец протянутой палки.
Полено действительно оказалось тяжелее нового меча. Толщиной в руку оно оказалось столь неудобно, что кисть с непривычки быстро устала. Колин упёр «меч» в землю.
— Это ты зря, — покачал головой Скахет. — Старайся держать его на весу как можно дольше. Так твои кисти быстрее окрепнут.
— И всё же меня не покидает ощущение, что ты надо мной издеваешься, — простонал сержант, обречённо поднимая новое «оружие». — Неужели нельзя было начать тренировку сразу с меча?
— Значит, вышли мы такие на задний двор и ну стучать железом о железо? Так ты себе представлял наши тренировки?
— Ну... примерно... — растерянно протянул Колин. — А что не так?
— Ох, Колин, Колин, как же ты ещё далёк от воинского искусства, — Скахет с иронией покачал головой.
— Сейчас как шандарахну огоньком, будешь знать, — насупился сержант. — Неужели нельзя взять и объяснить?
— Ладно, не сердись, — пошёл на попятную воин. — Скажи, ты хоть имеешь представление насколько сложно выправлять зазубрины на клинке? Да, меч мастера Овонта хорош, но и на нём со временем появятся сколы и выбоины. Позже я тебя научу, как ухаживать за оружием, а пока поднимай свой учебный меч и давай приступим.
Колин и сам не заметил, когда его оружие снова упёрлось в землю. Он ухватился за него двумя руками и посмотрел на Скахета, но тот покачал головой.
— Нет, возьми одной рукой. Так ты будешь лучше его чувствовать. Я сейчас кое-чем займусь, а тебе пока первое задание — делай вращательные движения крест-накрест сначала одной рукой, а затем другой. Это разогреет мышцы.
— Я готов учиться и так, не разогреваясь, — ухмыльнулся Колин.
— Без разогрева можешь вывихнуть кисть, и тогда меч тебе не понадобится ещё долгое время. Приступай.
Колин нехотя стал рубить поленом воздух. Постепенно это занятие его увлекло, и когда сержант в очередной раз сменил руку, то с удивлением отметил, что Скахет копошится возле кучи соломы.
Он выдёргивал из скирды целые пучки, выравнивал их и увязывал в плотные жгуты. Затем взял несколько жердей, стянул верёвкой и принялся обматывать соломой получившуюся крестовину. Когда Колин, вконец измучившись, отложил тренировочный меч, у забора стояло соломенное подобие человека.
— И что это?
— Это твой противник.
— Ты хочешь, чтобы я лупил эту... это... чёрт, я даже и не знаю, как назвать твоё творение.
