Сдавившая горло петля не дала закончить мысль. Тело рвануло назад, в глазах потемнело, и Вальдрес покатился по гранитным булыжникам. Извернувшись, схватился за верёвку и потянул на себя. Стало легче дышать, взгляд прояснился и он увидел того кто его душил.
Воин в добротной кожаной одежде с луком за спиной сидел на коне и, злорадно ухмыляясь, тянул аркан в совою сторону. Из-за его спины показался ещё один. Он спрыгнул с коня и потянул из седельной сумки сеть.
«Так вот почему я вас не услышал», — Вальдрес заметил, что копыта лошадей обвязаны ветошью.
Воин с сетью подошёл на расстояние броска, а держащий верёвку дёрнул за неё так, что Вальдрес клюнул носом землю. Глаза вновь наполнились темнотой и мысли разбежались, словно тараканы от включившегося света. Рука машинально сделала привычный жест, но в голове вдруг раздался чёткий приказ: «Убей!» и вместо огненной плети из ладони вырвался ощетинившийся изумрудным пламенем череп. Со стремительностью молнии он врезался в сидящего на коне и того отбросило куда-то назад.
Воздух наконец-то ворвался в лёгкие, но не успел Вальдрес подняться, как его накрыло сетью. Маг зло зарычал и впился глазами в бросившего. Увидев глазницы, полыхающие зелёным пламенем, воин в ужасе отбросил сеть и что есть мочи рванул к четвёрке приближающихся всадников. Но добежать не успел и вспыхнул, словно сухая солома.
Увидев, что произошло с их товарищем, всадники осадили коней. Двое сразу же вскинули луки и взяли мага на прицел. Остальные спешились и, обнажив оружие стали заходить с разных сторон.
Вальдрес скинул остатки сети, широко расставил ноги и обратил ладони к небу. Воздух вокруг него заискрился. Вдруг захотелось ощутить горячку боя, выплеснуть тьмы силы на головы противников, почувствовать вкус тёплой крови...
Крови?
Маг осёкся. Его ли это мысли?
Но разобраться не дали. Охотники выстрелили и тут же заново натянули луки. Залп и ещё две стрелы отлетают от воздвигнутого на их пути щита.
Вальдрес рассмеялся, и из его ладони выстрелила струя зелёного пламени. Свернувшись кольцом, она охватила тело подкравшегося ближе всех воина и от его крика кони испуганно заржали. Маг дёрнул рукой, и огненный аркан перерезал человека пополам. Крик захлебнулся и в тот же миг другой воин напал со спины.
Вальдрес этого ждал. Он резко обернулся и с силой выдохнул ему навстречу. Поток воздуха вспыхнул зелёными капельками и окутал охотника с ног до головы. Миг и на землю падает дымящийся костяк.
— Теперь ваша очередь! — маг развернулся к застывшим в ужасе всадникам и вскинул руки.
— Ради Сетт`иллиса всемогущего остановитесь!!! — раздался рядом испуганный крик и с глаз, словно кровавая пелена спала. Вальдрес вдруг увидел дело своих рук и оторопел. Четыре трупа и два бледных всадника пытающихся совладать с испуганными лошадьми.
— Ради Сетт`иллиса, господин маг, прошу вас!!!
Вальдрес обернулся на голос. Оказывается, он не заметил каравана, окружённого вооружёнными всадниками. Впереди на сером коне немолодой, грузный мужчина в дорогой одежде и с седой шевелюрой вокруг лысой макушки. Он-то и окликнул Вальдреса.
«Судя по всему, я только что уничтожил разведчиков этого каравана, — подумал про себя маг. — Но что же на меня нашло? Неужели цветок даёт о себе знать? Нужно как можно скорее разобраться с этим подарочком, иначе...»
— Господин маг?
От раздумий оторвал голос караванщика, и Вальдрес понял, что так и стоит со сгустком огня в руке. Стряхнув остатки пламени, он взглянул на седого мужчину и тот отшатнулся, заметив, как в глазах мага угасает зелёный огонь.
— Ваши люди на меня напали, — холодно произнёс Вальдрес. — Мне пришлось применить силу.
— Да-да, я понимаю, — караванщик сглотнул подступивший к горлу ком, ещё раз оглядев последствия применения этой самой силы. — Нижайше прошу простить этих остолопов. Вероятно, они приняли вас за одного из коротышек менк`оа. Вы же знаете, как дорого их можно продать за Хребтом? Ох, что же я такое говорю! — караванщик с ужасом прикрыл рот ладонью. — Простите мне мой язык, господин маг.
«Бездна, — мысленно ругнулся Вальдрес. — Совсем забыл, что я в теле менк`оа».
— Вот что, почтенный...
— Залиф, господин маг. Просто Залиф.
— Залиф? — Вальдрес удивился. — Вроде я уже встречал это имя. Хотя... нет, кажется того звали Валиф.
— Господин знаком с моим братом? — брови караванщика поползли вверх.
— Если твой брат Валиф, что держит таверну на Южном тракте, то да, знаком.
— Это большая честь для меня, — толстяк прижал руку к груди и поклонился. — Простите господин маг, могу я вас кое о чём спросить?
— Я тебя внимательно слушаю, почтенный.
— Позволено ли мне узнать, куда вы направляетесь? — толстый Залиф заискивающе заглянул магу в глаза.
— А с какой целью ты интересуешься? — насторожился маг.
— Нет-нет, — караванщик выставил перед собой ладони, — исключительно из любопытства. Просто мы направляемся в Келир, и я хотел спросить... быть может... — он замялся.
— Да? — поторопил Вальдрес.
— Быть может, господин маг составит нам компанию? — на одном дыхании произнёс Залиф. Воины неодобрительно загудели.
— Что же ты такое везёшь, почтенный, раз на три повозки нанял две дюжины охранников?
Глаза толстяка воровато забегали, а Вальдрес подумал:
«Вот он истинный торгаш. Ему плевать на не остывшие трупы охранников. Ради выгоды готов нанять даже того кто их убил. Но мне это даже на руку. Пройти под Небесным Хребтом без каравана может лишь маг, но я сейчас без перстня, а каждый раз доказывать своё происхождение никаких сил не хватит».
— Успокойся, почтенный, мне нет дела до твоего груза. Я присоединюсь к вам, так как направляюсь туда же.
— Это просто чудесно, — караванщик шумно выдохнул. На лице расплылась улыбка и, обернувшись к охране, он рявкнул:
— Лучшего коня господину магу! Он едет с нами.
Один из охранников спешился и подвёл своего коня Вальдресу. На мгновение их взгляды встретились, и маг прочёл в немолодых глазах страх и ненависть.
— Отправляемся! — скомандовал толстый Залиф и стукнул пяткой плети по крупу коня. Следом двинулся весь караван.
Глава седьмая
— Значит, клан Звенящего Молота вернул своего предводителя? — спокойным тоном спросил магистр Эжж`и`лер, теребя костяные чётки. Каждая костяшка в этом простом с виду ожерелье была выполнена из фаланг указательных перстов врагов магистра и, судя по длине чёток, судьба ими старика не обделила.
Магистр уместил костлявый зад на жёстком стуле с высокой спинкой, который сотворил прямо из материи Астрала и, запахнувшись в балахон цвета ночного неба, сверлил взглядом стоящего подле светловолосого юношу.
Когда Хомир передавал Хетт`рража в руки Джадтинса Холёного, он и помыслить не мог что что-то пойдёт не так. Кто же мог знать, что этот дурак где-нибудь задержится.
— Посмотри на меня, Хомир, — парень вздрогнул и медленно поднял взгляд, встретившись с холодом глаз магистра. По спине покатились ледяные капли. Словно смакуя исходящий от него страх, Эжж`и`лер выдержал паузу и почти ласково произнёс:
— Я дам тебе шанс загладить вину, мой мальчик. И постарайся на этот раз меня не подвести.
Хомиру показалось, будто спину прижгли калёным железом, настолько холоден оказался струящийся по ней пот. Светловолосый некромант поспешил ответить:
— Всё что угодно. Приказывайте!
Эжж`и`лер скривился как от зубной боли. Излишнее рвение в подчинённых он любил даже меньше чем подхалимаж. Но сейчас не до сантиментов. Поднявшись, магистр вплотную подошёл к светловолосому магу и в тишине Астрала его слова прозвучали, словно удары хлыста:
— Отправляйся к С`мангору. Найдёшь там командора Лесс-Скира. Передашь ему это письмо.
Магистр извлёк из широкого рукава свёрнутый в трубочку пергамент, перетянутый алой лентой, и протянул Хомиру. Ещё не веря, что отделался лёгким испугом, молодой маг принял и склонил голову в ожидании дальнейших инструкций.
Эжж`и`лер задумчиво посмотрел на мага источающего готовность к действиям, пожевал губами, а затем произнёс:
— В письме я прошу командора о встрече. Запомни, Хомир, мне нужна эта встреча, — сделав акцент на слове «мне» глава ордена Чёрного Копья посмотрел в глаза светловолосому магу. — Уж будь любезен пойми это и умерь свою гордость. Всё понял?
— Не сомневайтесь, магистр, я не подведу, — Хомир приложил руку с письмом к груди и низко поклонился.
— В таком случае более не задерживаю. Когда закончишь, отправляйся на запад и прерви нить жизни Хетт`рража. Хотя он и нужен был живым, что ж придётся изменить планы...
* * *
— Ничего не понимаю, — Клатис в который раз почесал нос.
Откровенно говоря, Лесс-Скира уже начала раздражать эта странная особенность его вынужденного попутчика. Боевой маг сидел на берегу и наблюдал, как молодой исследователь, раз за разом обходит вокруг странного места на песке.
Минуло трое суток с тех пор как напарники по экспедиции вышли к месту, где Вальдрес сращивал силовые нити нового тела. Здесь образовался круг потемневшего песка диаметром в несколько шагов, от которого на расстояние полёта стрелы «разило» магией (вернее её отсутствием), поэтому не заметить его оказалось весьма трудно.
— Не понимаю, — снова повторил Клатис и Лесс-Скир решил всё же поинтересоваться, чем недоволен маг-исследователь.
— Нашёл что-то интересное?
— Если бы! — Клатис в сердцах махнул рукой. — Такое впечатление, будто здесь никогда не было силовой линии.
— Неужели никаких следов?
— Следов как раз хоть отбавляй, — Клатис кивнул в сторону пятачка, где Вальдрес проводил свой обряд. — А вот магических ни единого.
— А почему ты ищешь следы жилы на поверхности? — как бы невзначай спросил Лесс-Скир.
— Вы хотите сказать...
Не договорив, Клатис подхватил небольшую ветку и, бормоча что-то под нос, принялся выводить значки на песке. Через некоторое время сияющий как попрошайка, заполучивший золотой он радостно воскликнул.
— Командор, вы гений!
Отшвырнул ветку и поспешил к загадочному месту. Скинул куртку, ботинки и плюхнулся прямо в центр круга. Из кошеля на поясе извлёк щепоть буроватого порошка и, сделав на песке небольшое углубление, всыпал внутрь. Затем тщательно разгладил поверхность, положил руки на колени и застыл словно истукан.
Через минуту командор заметил струйку дыма, потянувшуюся из того места куда Клатис сыпанул порошка. Постепенно дымок густел и вскоре окружил исследователя плотным облаком. А потом прозвучало негромкое «вуум» и дым рассеялся, обнажив лежащего на песке Клатиса.
Лесс-Скир подскочил к напарнику и надавил на шейную артерию. Исследователь был жив, но размеренный пульс недвусмысленно возвестил о глубоком обмороке. Досадно сплюнув, командор решил не ждать пока Клатис придёт в себя, и пошёл по берегу собирать ветки для будущего костра.
Спустя некоторое время он вернулся, сгрузил ветки на песок и встал над молодым магом. Ничего не изменилось. Тогда командор сложил ветки домиком и попытался зажечь. Не вышло. Повторил попытку. Результат тот же, но теперь в глазах замелькали цветные мушки, и заныла вывихнутая рука.
— Странно, — нахмурился Лесс-Скир, — такое впечатление, будто энергия рассеивается. Что ж придётся по старинке...
Он достал огниво и, кляня бесполезного «помощничка», принялся высекать искру. Через некоторое время огонь заплясал на сухих ветках и Лесс-Скир принялся медитировать. Из этого состояния его вывел стон молодого исследователя.
— Ох, моя голова... Как будто вина перебрал, — Клатис с трудом уселся и стиснул виски ладонями.
— Что удалось узнать? — сухо спросил командор, подкидывая веток в костёр.
— Вы знаете, Лесс-Скир, я не могу объяснить того что ощутил. Нет, не ощутил, а увидел... Да, именно увидел.
— Рассказывай.
Командор обратился в слух, но молодого исследователя прервал мягкий голос, прозвучавший за их спинами:
— Будет ли дозволено одинокому путнику вкусить тепло вашего очага?
Тренированное тело отреагировало мгновенно, вбросив неуловимым движением эфес в мозолистую ладонь, и Лесс-Скир оказался на ногах даже раньше, чем Клатис успел обернуться на звук.
— Выйди на свет кто бы ты ни был!!!
Опуская капюшон, в освещённый круг шагнул светловолосый парень.
— Как видите, я безоружен, — он демонстративно вытянул руки и приветливо улыбнулся.
— Стой, где стоишь, проклятый прислужник Харр`изиса! — прошипел Лесс-Скир, словно его горло обожгла кислота.
— Я пришёл с миром...
Только теперь Клатис заметил сверкнувшую в складках чёрного балахона золотую змеиную голову, и застыл с открытым ртом. Никогда ещё ему не приходилось сталкиваться с живым некромантом.
— Хомир... — холодно процедил боевой маг.
— Лесс-Скир... — кивнул в ответ некромант.
— Ни на мгновение не поверю что ты здесь случайно. Что тебе нужно? — Лесс-Скир так и не сменил напряжённой позы, продолжая метить остриём в грудь ночного гостя.
— Ты как всегда проницателен, учитель, — Хомир погрозил командору пальцем.
— Не называй меня так! — гневно прошипел Лесс-Скир. — Я выжег из памяти тот день, когда взял тебя в ученики!!!
Клатис не поверил своим ушам. Вот это да! Оказывается, командор Лесс-Скир обучал некроманта. И как после этого относиться к напарнику? Стоит ли ему доверять?
Всё так же снисходительно улыбаясь, Хомир извлёк из складки широкого рукава свиток и протянул Лесс-Скиру.
— Что это? — боевой маг не пошевелился.
— Эжж`и`лер настаивает на скорейшей встрече, — некромант бросил послание к ногам командора и отвесил шутливый поклон. — Господа маги... — он развернулся на каблуках и исчез в темноте.
Повисла напряжённая пауза, простреливаемая лишь треском сгорающих дров. Видя, что Лесс-Скир не собирается поднимать свиток, Клатис сделал это сам.
«Глава ордена Чёрного Копья командору Лесс-Скиру. Сим письмом нижайше прошу почтенного командора встретиться со мной в самое ближайшее время в Астрале. По готовности письмо следует предать огню».
— Что это значит, командор? Мне следует волноваться? — Клатис свернул письмо в трубочку и протянул Лесс-Скиру.
— Понимаю, у тебя возникли вопросы, — боевой маг взял себя в руки и с шумом вогнал рапиру в ножны. — А готов ли ты принять ответы?
С минуту молодой маг колебался, но вдруг понял, окажись Лесс-Скир предателем он давно бы прирезал напарника. Значит здесь что-то другое. Исследователь глубоко вздохнул и, глядя командору в глаза, твёрдо произнёс:
