— Не такие уж они и ненадёжные, — буркнул сержант.
— Ну, дело твоё. А мне пора, — Скахет принялся натягивать сохнущие у костра сапоги.
Колин едва не подскочил. Как так? Думал, пообщаются ещё и вдруг нате, приехали.
— Ты куда-то торопишься?
— В порт, — хмуро обронил Скахет. Желание продолжать разговор у него пропало.
Колин понял, что снова остаётся один. Придётся думать о еде и гадать, откуда в тот или иной момент выскочит смерть. Со Скахетом эти проблемы решатся сами собой. В порт, значит в порт. А там посмотрим.
— Могу я пойти с тобой?
Воин прервал сборы и обернулся.
— А какой мне от тебя прок? Будешь жрать мою пищу, а что взамен?
— Ну, в случае чего, смогу залечивать раны... — замялся Колин. — Да и не ем я много... В конце концов, — он решил привести последний аргумент, — я же тебя спас.
Воин с минуту размышлял. Затем наклонился, поднял мешок и швырнул сержанту.
— Это значит «Да»?
— Это значит, понесёшь вещи, — пояснил Скахет. — В случае чего, мне будут нужны свободные руки.
— А-а-а, — с пониманием протянул Колин.
— И твои будут заняты... Только помни, — воин понизил голос, — то, что я тебя поблагодарил, ещё ничего не значит. Сейчас моё к тебе доверие точно земля под ногами. Я буду начеку и с лёгкостью отражу брошенный нож.
Оставив Колина переваривать свои слова, Скахет бодрой походкой направился к колоннам. Колин подхватил неповоротливый мешок и поспешил следом, каждый раз чертыхаясь, когда под ногу попадался острый камешек.
Среди колонн прятался узкий коридор, через который они попали в небольшой сад, где струился заросший родник. До ломоты в зубах напились обжигающе-холодной воды, наполнили флягу и едва горизонт окрасился багровой дымкой, покинули развалины...
* * *
— Послушай, Скахет, откуда на вашем острове так много развалин? — поинтересовался Колин, стянув сапоги. Поставил поближе к костру, повесил на них портянки и с блаженством вытянул уставшие ступни.
Путники разместились на ночлег внутри полуразвалившегося павильона. Шёл третий день их путешествия, а до порта, по словам воина, оставалось ещё два дневных перехода.
Одеждой и обувью сержант обзавёлся в первый же день. Воин задал такой бешеный темп, что Колин едва за ним поспевал. Тяжёлый неудобный мешок больно стучал по спине, а в босые ступни то и дело впивались острые камни. Когда черноволосый воин, наконец, скомандовал привал, сержант тут же рухнул на землю, схватился за ступни и разразился проклятиями, припомнив всю родню Скахета до седьмого колена.
Кинув беглый взгляд на истерзанные ноги, воин извлёк из мешка запасные штаны, рубаху, пару сапог и отрез ткани на портянки. Затем протянул сержанту баночку с мазью и велел натереть ступни. Колин не заставил себя уговаривать.
Вся одежда, кроме сапог, пришлась впору — телосложение у них со Скахетом было примерно одинаковое. А вот нога у воина оказалась меньше размера на два. Но и здесь нашёлся выход. Скахет отдал сержанту свои сапоги, которые к тому времени уже разносились, а себе взял новые...
Воин, суетившийся у котелка, молча всыпал в закипевшую воду крупу, горсть специй и только тогда снизошёл до ответа:
— Нет ничего удивительного. Когда-то давно Хеграт-Гир был очень оживлённым местом.
— А Хеграт-Гир это что? — лениво переспросил Колин. От костра по телу разлилась приятная лень.
— Хеграт-Гир с древне-схетского переводится как «каменный остров».
— А каменным, вероятно, его назвали из-за густой растительности? — усмехнулся сержант.
— Зря смеёшься, — не принял шутки Скахет. — Давным-давно здесь было весьма живописно. Остров пересекала глубокая река, цвели великолепные сады и водилась всевозможная живность...
— ... а после была война, и великие разрушения превратили остров в царство развалин, — зловещим шёпотом продолжил Колин. Настроение было хорошим — боль в ступнях утихла, а желудок приятно урчал в предвкушении сытого ужина, почему бы не подурачиться.
— Да ну тебя, — отмахнулся воин, разворачивая свёрток с остатками печени верлов. — Будешь плохо себя вести, мяса не получишь.
— Молчу, молчу, — сержант спрятал улыбку. — Рассказывай дальше.
— А нечего рассказывать, — пожал плечами Скахет, нанизывая куски мяса на палку. — Не было ни войн, ни катаклизмов. По преданию, жизнь на Хеграт-Гир стала угасать с появлением Храма Теней. Но это было ещё до империи Схетхе, поэтому никто уже толком не помнит, что произошло на самом деле.
— Но ты же из Храма, — напомнил Колин, — неужели не знаешь его тайн?
— Какие тайны, — фыркнул Скахет, — я всего лишь послушник с незавершённой татуировкой.
— Что за татуировка? — оживился сержант. — Покажи.
— Да ничего особенного, — воин задрал левый рукав. На внутренней стороне предплечья были нарисованы меч и топор, опоясанные цепью.
— И что это означает?
— В начале обучения воину даётся оружие. Не спрашивай, каким образом определяют, кому какое подходит — это дело Верховных — но в дальнейшем мы не вправе менять выбора. Конечно, послушники учатся владеть и другими видами, но с основным приходится и есть, и спать, и даже мыться. Видишь, меч и топор скрещены? — Колин кивнул. — Это значит, что я могу драться ими одновременно. Если бы они располагались параллельно, тогда б я дрался либо мечом, либо топором.
— Обязательно меч и топор?
— Конечно же, нет! — Скахета рассмешил столь наивный вопрос. — Пары бывают разные.
— А цепь для чего?
— Цепь означает круг обучения. Когда в ней будет сто звеньев, по числу смертельных поединков, цепь замкнётся. Далее воину предоставляется выбор — остаться или покинуть стены Храма став вольнонаёмным.
— А что происходит с теми, кто остался? — Колина зацепила странная жизнь загадочного Храма.
— Их ожидает особое обучение, по окончании которого в цепь вплетается рисунок ядовитого плюща. Такие воины становятся трезубцами.
— А твоя цепь не замкнута потому, что ты ещё обучаешься?
— И да, и нет, — уклончиво ответил Скахет. — В моей цепи восемьдесят девять звеньев. Просто... мне пришлось уйти.
— Ты бросил обучение?
— Замолчи! — Скахет нервно одёрнул рукав.
— Не хочешь рассказывать — не надо. Больно нужны мне твои тайны. Как-нибудь...
— Я сказал, заткнись! — зашипел воин, вскакивая и выхватывая меч. — Мы не одни!!!
В подтверждение его слов, в круг света скользнули трое. Колин подскочил как ужаленный, выхватил нож, но тут же бессильно его опустил. От мрачных фигур, облачённых во всё чёрное, исходила такая угроза, что сержант ощутил её кожей. Чёрным было всё — начиная от сапог и заканчивая полумасками, скрывающими лица до самых глаз. Даже обнажённые парные клинки в каждой руке отливали синей чернотой.
— Всё-таки один трезубец, — нарушил молчание Скахет.
— Не льсти себе, — откликнулся тот, что стоял ближе к костру (остальные встали чуть поодаль, каждый контролируя свой сектор). — Я видел твои поединки и уверен — даже одного трезубца будет много, — голос из-под полумаски сочился презрением.
— Рад, что меня недооценивают, — с улыбкой произнёс Скахет, подкинув носком сапога топор. Тяжёлое оружие подлетело словно пушинка, и тут же оказалось в левой руке воина. — Какие ж вы тени, если дали себя услышать? Топаете, словно орагры, — он презрительно сплюнул под ноги.
— Повторяю, не льсти себе. Пожелай мы остаться незамеченными, поверь, так бы оно и было. Но у меня другой приказ...
— Я не вернусь, — отрезал Скахет.
— Ты, верно, забыл, что Храм просто так не отпускает своих воспитанников. Тем более, уносящих его собственность, — Колин вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот даже бровью не повёл. — У меня приказ принести твою голову и доставить в Храм этого человека, — воин в чёрном повёл кончиком лезвия в сторону сержанта.
— Меня?! — опешил Колин. — Я-то вам зачем?!
— Держите его, пока мы не закончим.
Безмолвные тени подскочили к сержанту и больно заломили руки.
— Постойте! — выкрикнул Колин, пытаясь освободиться от жёсткого захвата. — Откуда вы обо мне узнали?!
— Приказы Верховных не обсуждаются, — снизошёл до ответа главный из тройки. — Мы лишь исполняем их волю. А тебе, — он обратился к Скахету, — Круг предоставил право фаурис. Неудивительно, если учесть, чей ты протеже.
— Фаурис? — удивился Скахет. — Неслыханная честь.
— Выбирай, — воин в чёрном швырнул к его ногам кинжал, обрывок верёвки и небольшую коробочку величиной с перепелиное яйцо. — Надеюсь, выберешь поединок. Давно мечтаю скрестить с тобой оружие.
— Сомневаешься? — Скахет подцепил кончиком меча кинжал и отшвырнул в сторону. — Не люблю, когда меня душат или травят.
— Выбор сделан, — произнёс его собеседник и тут же прыгнул вперёд, скрестив клинки на манер ножниц. Резко разведя руки в стороны, он попытался вспороть шею Скахета, но тот был начеку. Прогнувшись назад, воин выставил навстречу оружие, и сталь встретилась со сталью. Раздался звон, в ночь посыпались искры. Противники отскочили друг от друга, и медленно пошли по кругу.
Новый выпад и снова звон металла, затем ещё и ещё. Скахет вертелся ужом, уходя от ударов, парируя и выставляя блоки, но главный из тройки был быстрее. Там, куда перемещался черноволосый воин, его всё время ожидала острая сталь.
А Колин, зажатый в тисках сильных рук, стал потихоньку закипать. С тех пор, как он попал в этот мир, все кому не лень стараются его пленить. И если в случае с менк`оа, а затем и с пиратами всё было понятно, то в данный момент оставалось лишь гадать, откуда какие-то Верховные из неизвестного Храма вообще о нём узнали. И ладно бы спросили, хочет он идти в этот самый Храм или нет. А то: «Пойдёшь с нами» и всё. Как будто он животное.
Вдруг над самым ухом раздалось: «Это маг!» и Колин почувствовал свободу. Обернулся, но никого не увидел — воины скрылись за границей тьмы и света. Сержант, было, удивился, но серебристое свечение ладоней отвлекло. Сам не заметил когда напитал их энергией.
В голову вдруг пришла безумная идея. Колин вытянул руку в сторону дерущихся и представил огненный шар, какими гадрахи обстреливали пиратский корабль. Сработало! Над раскрытой ладонью сформировался сгусток жидкого пламени размером с детский кулачок. Повинуясь какому-то инстинкту, Колин накрыл его другой ладонью, но вместо жгучего огня ощутил тугое сопротивление воздуха. Пламя не обжигало.
И тогда он размахнулся и швырнул этот «снежок» к ногам соперника Скахета. Хотел лишь отвлечь, но вышло иначе. Переливаясь всеми оттенками жёлтого огонёк с рёвом вспорол ночной воздух, ударился о землю и расплескался словно лава. Воин дико заорал, упал на землю и принялся сбивать пламя с ног. Скахет успел отскочить, но тут же вернулся и пинком в голову успокоил командира.
Из тени выскочили двое и не вмешайся Колин, черноволосый воин был бы уже мёртв. На этот раз шар возник в ладони намного быстрее, но сержант так торопился что промахнулся. Огонь скрылся в ночи, едва задев плечо одного из соперников Скахета. Тот хлопком погасил дымящуюся одежду и выбросил руку в сторону сержанта. Колин инстинктивно зажмурился, но вместо боли ощутил жжение в груди. Открыл глаза и отшатнулся — перед ним висела радужная линза, в которой увяз кинжал причудливо-изогнутой формы. Выяснять природу загадочного явления времени не было (воин бежал вслед брошенному кинжалу) и Колин схватился за рукоять.
Линза растворилась в воздухе, а он что есть мочи швырнул оружие в бегущего. Видимо в бросок удалось вложить не только силы, так как лезвие засветилось и по самую рукоять вошло в чёрную грудь. Воин споткнулся и покатился по земле, звеня оружием. На этом бой окончился.
Разобравшись со своим противником, Скахет невозмутимо вытер меч о его одежду и подошёл ко второму. Рывком выдернул кинжал из груди, подбросил в руке, крутнул вокруг ладони проверяя баланс, удовлетворённо крякнул и срезал ножны.
— Держи, пригодится, — сержант благодарно кивнул и привесил кинжал к поясу. — Кстати, ловко ты его. Прости, что сомневался в твоём умении, но сам понимаешь, — он виновато развёл руками, — пока не увидишь, не поверишь.
— Да всё в порядке, — Колин подсел к костру и принялся обуваться. В горячке боя даже и не вспомнил о сапогах. — Этого добьёшь, чтоб не мучился? — сержант кивнул в сторону обожжённого.
Огонь потрудился на славу. От штанов остались лохмотья, а мясо на ногах обуглилось так, что в некоторых местах белыми островками проступили кости.
— Добью, но у меня к нему парочка вопросов, — от тона, которым была произнесена эта фраза у Колина по спине побежали мурашки.
— Пытать будешь?
— Имеешь что-то против? — Скахет нахмурился. Не выдержав его взгляда, Колин отвёл глаза. — Разве не любопытно, зачем Верховные приказали доставить тебя в Храм?
— Любопытно, но пытать... — Колин передёрнул плечами. — Лучше остаться в неведении.
— Ну, как знаешь.
Скахет повёл носом, грязно выругался и бросился к костру, где на палке жарились куски печени. Схватил импровизированный шампур, стряхнул обуглившиеся куски на расстеленную ткань и поднял опрокинутый котелок.
— Хвала Единому, не вся каша пропала. Хотя мясо изрядно подгорело. Давай-ка поедим.
Жевали молча, глядя в огонь и каждый думая о своём. Наконец Скахет нарушил молчание:
— Думаю, сегодня нас вряд ли кто-нибудь побеспокоит, поэтому давай укладываться. Завтра придётся двигаться максимально быстро, иначе рискуем никогда не выбраться с этого проклятого острова...
Короткий тревожный сон прервал истошный крик. Колин открыл глаза и сел, пытаясь ухватиться за ускользающее сновидение. Остатки цветных картинок никак не желали задерживаться в голове и сержант с наслаждением потянулся. Солнце только поднималось над горизонтом, и день обещал быть ясным.
Вдруг за спиной раздался протяжный стон, перешедший в булькающий хрип. Колин обернулся и увидел, как Скахет бесцеремонно перерезает горло последнему из трезубца. Его передёрнуло — зрелище не из приятных. Воин кивком поприветствовал сержанта и поднялся с колен.
— Ну и здоров же ты дрыхнуть! — как ни в чём ни бывало, воскликнул он. — Я уже битый час на ногах, а ты всё спишь да спишь. Так же нельзя, — Скахет подхватил флягу, плеснул воды в ладонь и принялся старательно оттирать руки.
