Содержание:
Пролог
Глава первая
Глава вторая
Глава третья
Глава четвёртая
Глава пятая
Глава шестая
Глава седьмая
Глава восьмая
Глава девятая
Глава десятая
Глава одиннадцатая
Глава двенадцатая
Глава тринадцатая
Глава четырнадцатая
Глава пятнадцатая
Эпилог
Примечания
Пролог
В таверне по-домашнему пахло жареным луком и пивом. Вальдрес облегчённо вздохнул и опустился на стул с жёсткой деревянной спинкой. В этом углу было достаточно темно — свет от заправленных салом ламп сюда не доходил, а очаг находился слишком далеко, чтобы осветить одинокий столик у стены. Вытянув гудящие от усталости ноги, маг блаженно откинулся на спинку.
Хозяин поначалу отказывался пускать на ночлег, ссылаясь на отсутствие мест. Не убедил даже предложенный золотой в два раза превышавший плату за постой. Пришлось лезть в седельную сумку и искать давно заброшенный на дно перстень мастера. Хозяин подозрительно вгляделся в багровый камень, опоясанный золотой змеёй, но когда Вальдрес надел его на палец и камень начал пульсировать в такт сердцебиению, брови трактирщика поползли на лоб. Такой перстень полагался мастеру первой ступени, а уж никак не тридцатилетнему парню, что максимум тянул на подмастерье. Толстяк в сальном фартуке почтительно склонился и пригласил путника войти.
Откинув капюшон дорожного плаща, маг поманил официанта. Тот мгновенно подлетел, видимо сообразил, человек, ради которого из-за стола выгнали подвыпившего купца, может оказаться куда более выгодным посетителем, чем разорившийся фермер или полупьяный бродяжка.
— Чего изволит господин? — официант — рыжий вихрастый паренёк, усыпанный веснушками, так и излучал угодливую почтительность.
— Принеси поужинать. И лучшего вина.
— Сионское подойдёт? — глазки паренька сально заблестели. Вальдрес скривился — давиться кислым пойлом не очень-то хотелось, поэтому строго уточнил:
— Лучше аскельское.
Брови официанта взмыли вверх, мгновенно оценив платёжеспособность клиента.
— Бутыль? — заискивающе уточнил паренёк. Маг кивнул.
— И поторопись, не люблю ждать.
— Сию минуту, господин.
Официант убежал, а Вальдрес закрыл глаза и отдался воспоминаниям. Минуло чуть более двух с половиной лет с тех пор, как оставив северную столицу — благословенный Ивокарис, он направился на восток, за Небесный Хребет, не успев даже, как следует отпраздновать вручение перстня мастера первой ступени. Перескочив через ранг, молодой маг тем самым привлёк внимание главы Магического Совета — Архимага Себелиуса. После церемонии, тот отвёл Вальдреса в сторонку и, создав небрежным движением Купол Непроницаемости, проговорил:
— Мой мальчик, ты первый, кто за долгие годы нарушил скучную обыденность школы магии. Вижу, в будущем, сильного мага. Что скажешь, если предложу участие в одной авантюре?
Находясь под впечатлением после экзаменационного поединка Вальдрес смог лишь ошеломлённо кивнуть.
— Ну, вот и чудно, — усмехнулся Себелиус. — Жду тебя завтра... нет, послезавтра (ты ведь должен отпраздновать) у себя, — и, развеяв защиту от подслушивания, старик так же стремительно оставил молодого мага принимать поздравления.
Проворочавшись всю ночь, Вальдрес был у Архимага уже на следующий день, а ещё через день оставил за спиной восточные ворота...
Воспоминания прервал официант, поставивший перед ним поднос с жареным мясом и ковригой белого хлеба. Хмыкнув, он откупорил тёмную глиняную бутыль и плеснул в стакан буро-красной, как запёкшаяся кровь, жидкости.
— Что-нибудь ещё, господин?
— Да. Передай хозяину — как освободится, я его жду.
— Будет исполнено, — парень поклонился и исчез.
Орудуя ножом и вилкой, Вальдрес принялся разделывать мясо, попутно отправляя в рот куски свежего каравая. Воспоминания переключились на само путешествие, первой целью которого стал Сумарский Халифат. Перед отъездом Себелиус вручил магу резной скипетр, украшенный множеством самоцветов, а на вопрос Вальдреса пояснил, что это всего лишь напоминание правителю Сумарента о его давнем обязательстве.
Добравшись до столицы Халифата, молодой маг поразился богатству и великолепию древнего города. При дворе его встретили с такой пышностью и почестями, что Вальдрес прибывал под впечатлением несколько дней. Сумарцы всегда встречали гостей на широкую ногу — по-другому они жить просто не умели. К месту вспомнилась мать, родившаяся в Сумаренте и оставшаяся верной традициям даже на чужбине...
Увидев скипетр, халиф долго цокал языком. Затем позвал советника и приказал принести некую вещь, название которой маг не разобрал. Ей оказался витой рог, инкрустированный золотыми нитями и мелкими драгоценными камнями. Халиф не стал ничего пояснять, сославшись на Себелиуса — мол, тот сам расскажет, если захочет — и пригласил гостить во дворце, сколько молодому магу потребуется.
Вальдрес улыбнулся воспоминаниям — то были прекрасные месяцы его жизни. Во дворце нашлась обширная библиотека, где любознательный маг проводил всё свободное время. Там же он познакомился и с суффимом — придворным мудрецом, который, найдя в молодом человеке достойного слушателя, поведал множество интересных легенд. В сердце Вальдреса глубоко запала одна — о мёртвом храме в горах Сележ.
Вкратце, легенда гласила: в дни юности мира, когда боги-братья создали последнюю из гор, они решили отдохнуть от проделанной работы. На том же месте по мановению руки старшего брата — Сетт`иллиса, вырос храм. Он был настолько великолепен, что вызвал восхищение даже у младшего — Харр`изиса. По легенде, чёрная зависть овладела тогда Хозяином Ночи. Дважды пытался Харр`изис разрушить храм, но детище Сетт`иллиса оставалось несокрушимо. И тогда младший брат пошёл на хитрость — вдохнул подобие жизни в мёртвые камни, чтобы подчинить их себе. Великое разочарование постигло Сетт`иллиса, когда однажды он не смог войти в собственный дом. Разозлившись, старший брат свершил великое заклятие, сомкнув двери нерушимой печатью, и с тех пор храм для братьев закрылся навеки...
Суффим рассказывал, что многие путешественники видели храм в горах, но войти внутрь никому не удавалось. Вальдрес спросил, были ли среди них маги, но старик лишь загадочно улыбнулся. Само собой вместо пути на юг — в порт Свериш, маг решил во что бы то ни стало посетить творение богов. Он пересёк пустыню и своими глазами увидел храм из легенды. Это величественное и в то же время пугающее сооружение высоко в горах, действительно существовало и завораживало своей красотой. Храм был выполнен из белого с розоватыми прожилками мрамора, отчего казался невесомым облаком, что вот-вот сорвётся с вершины и устремится ввысь, туда, где живёт его создатель...
Вальдрес собрал остатками хлеба мясную подливку и откинулся на стуле. Глотнув вина, прислушался к ощущениям. Усталость, наконец, отступила, предоставив место сытой сонливости. Мысли потекли размеренно.
Всё-таки удивительная штука случай. Кто бы мог подумать, что камень врат, легендарный Снежный Сапфир, бесследно исчезнувший много веков назад и упорно разыскиваемый всевозможными охотниками за артефактами, найдётся в том самом храме. Как он туда попал, оставалось только догадываться. Вероятнее всего, во время войны кому-то удалось вынести артефакт из гибнущего С`мангора и спрятать его в творении богов.
Вальдрес почувствовал, что на него кто-то смотрит и открыл глаза — даже не заметил, как задремал. Переминаясь с ноги на ногу, у стола стоял толстый трактирщик и теребил в руках грязную тряпку.
— Чего тебе? — Вальдрес сел прямо и отставил стакан.
— Господин? — удивился толстяк. — Вы же сами звали...
— Ах, ну да. Присядь, — маг приглашающе повёл рукой. — Выпей вина.
Хозяин таверны быстрым движением придвинул стул от соседнего стола и сел. К вину не притронулся. Глубоко посаженные глаза подозрительно уставились на Вальдреса. Маг помедлил, собираясь с мыслями, а затем спросил:
— Расскажи-ка, что происходит в стране. Я, видишь ли, долго путешествовал и немного не в курсе.
Толстяк понял, что от него не требуют ничего серьёзного и заметно расслабился. Придвинул стакан, наполнил и, шумно отхлебнув, молвил:
— Если коротко, то ничего хорошего, господин маг.
— И в чём же это «ничего» выражается, почтенный, э... — Вальдрес запнулся.
— Валиф, господин. Просто Валиф.
— И что же не так, почтенный Валиф?
Хозяин заговорщицки пригнулся к столу и взглядом указал в сторону окна, где сидели двое монахов в серых рясах. Они тихо перешёптывались, не забывая при этом внимательно следить за посетителями.
— Да вот хотя б они. Видите? Серые, — толстяк брезгливо поморщился. — До столицы ещё не добрались, а здесь уже лютуют. Это ведь из-за них я не хотел вас впускать. Случись что не так, свезут в свои проклятые подземелья и поминай как звали, — трактирщик сделал большой глоток и утёр рот сальным рукавом.
Вальдрес повернул голову в сторону окна и встретился взглядом с монахом неопределённого возраста. Пронзительные глаза цепко ухватились за лицо молодого человека, оценивая и запоминая. Маг почувствовал себя неуютно, но глаз не отвёл.
— Куда же смотрит Совет Магистров?
— Дык их магичествам сейчас не до серых, — развёл руками толстяк, едва не спихнув бутыль со стола. В последний момент поймал за горлышко, отставил в сторону и стал елозить грязной тряпкой по столешнице, растирая бурые капли.
— И в чём же причина? — нахмурившись, поторопил Вальдрес.
— Причина? А я вам назову причину, господин маг, — толстяк отпихнул тряпку, словно та оказалась ядовита, перегнулся через стол и зашептал, — поговаривают, близится война. Так-то вот... — он откинулся на стуле и расправил ладонями складки сального фартука.
— Откуда сведения? — напрягся Вальдрес.
— Слухи... Валиф умеет слушать и соображать, господин.
— И всё же? — поторопил маг.
— Ну, в первую очередь, — стал загибать пальцы трактирщик, — появились первые переселенцы. Знакомый купец с юга говаривал, будто Холорис наводнился людьми от Пограничного Кряжа. Через перевал просочились слухи, будто кочевники объединяются в большой поход. Во-вторых, — загнул следующий палец толстяк, — цены на южные товары стали расти. В-третьих, наёмники потянулись с караванами в сторону Пограничного Кряжа. Говорят тамошние города стали давать хорошую цену. В-четвёртых, пошли обозы с оружием в ту же сторону...
— Что-то я ни одного не видел, — Вальдрес скептически выгнул бровь. — Возвращаюсь как раз с юга, и никакой подготовки к войне не заметил. Правда, мой путь пролегал несколько западнее, но всё равно...
— Ну, — смутился трактирщик, — может я и преувеличил, и не так много наёмников пока ушло, да и обоз с оружием был всего один, но всё же, всё же...
— Я услышал тебя, почтенный Валиф. Приготовь чистую комнату. Рано утром я отбуду. Вот, возьми за беспокойство, — по столу скакнула серебрушка и исчезла в огромном кулаке трактирщика. Толстяк поклонился и растворился в собственном заведении, а Вальдрес остался наедине с мыслями. Обдумывая полученную информацию, он не сразу заметил служанку, присланную хозяином проводить его до комнаты.
* * *
Столица торговой империи — белокаменный Ивокарис, встретила плотной людской массой у южных ворот. Близился сезон дождей и крестьяне спешили расторговать излишки урожая.
«Всё как всегда, будто не уезжал», — подумал Вальдрес с грустью.
Гвардеец в запылённой кирасе и лицом, измученным вчерашними возлияниями, увидев перстень мастера, предусмотрительно надетый на палец, с поклоном посторонился, но тут же прикрикнул на какого-то мужичка, попытавшегося проскочить вслед за магом. Проехав арку ворот, Вальдрес повернул коня в сторону видневшейся вдали башни Магической Гильдии.
Издалека Цитадель Стихий напоминала белокаменный цветок. Стройное тело башни — узкое, длинное, украшенное причудливой резьбой не просто стояло на земле, — оно словно прорастало изнутри, неуклонно стремясь к небу и солнцу. Даже не верилось, что это всего лишь мрамор. Нежные тонкие линии скорее напоминали шёлк, заботливо и чуть небрежно обёрнутый вокруг хрупкого стебля. Мягкие складки, почти невидимые вверху, тяжело стекали к подножию, образуя с одной стороны подобие скального уступа, а с другой — изящную широкую лестницу, украшенную ажурными перилами. Венчала башню удивительной красоты крыша, похожая на полураспустившийся бутон, поверх которого божественная рука небрежно бросила невесомое покрывало из тончайших каменных кружев — как символ благословения и покровительства.
Внутри башня была столь же прекрасна, что и снаружи. И здесь прослеживалось то же плавное течение мраморного шёлка, те же стремительные линии, замершие на миг в тонких колоннах, похожих на стебли. Мягкий розоватый свет лился из круглых светящихся шаров, парящих высоко в воздухе. Разноцветные витражи в узких окнах и восхитительный узор из белых и серебряных плит на мозаичном полу гармонично сочетались со старинными гобеленами, запечатлевшими сцены из древних эпох. С двух сторон просторный холл обрамляла лестница, уходящая на верхние этажи.
Поднявшись на пятый уровень, молодой маг прошёл через высокую арку и свернул в коридор, ведущий к кабинету Архимага, как вдруг сзади раздался топот башмаков, и кто-то заорал запыхавшимся голосом:
— Мастер Вальдрес!!! Мастер Вальдрес, постойте!!!
Вальдрес с недоумением уставился на бегущего вверх по лестнице молодого белобрысого паренька в груботканой дерюге ученика.
— Мастер Вальдрес! Мастер... — паренёк остановился и согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание.
— Да, я мастер Вальдрес. Но зачем же так громко об этом кричать, юноша? Ещё немного и боги спустились бы поглядеть, кто здесь так орёт.
На шутку мага паренёк широко растянул рот в добродушной улыбке и радостно воскликнул:
— Ну и быстро же вы ходите, мастер. Я еле за вами угнался... — паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.
— Весь внимание, юноша. У тебя ко мне какое-то дело? Говори скорее, а то я несколько спешу.
— Меня прислал за вами глава совета — сам Архимаг Себелиус, — паренёк гордо выпятил грудь и замолчал, давая прочувствовать важность своей миссии.
— Польщён, — улыбнулся Вальдрес. — Я как раз к нему и направляюсь.
— Нет, нет, — парень выпучил глаза и замахал руками. — Вы же не туда идёте!
— Разве мессир Себелиус не у себя в кабинете?
— Он ожидает вас в Малом Зале Совета. Я провожу, — и, не дожидаясь Вальдреса, паренёк поскакал в обратном направлении. Маг поспешил за ним. Перед входом в светлый чертог, юноша поклонился и унёсся по своим делам. Вальдрес шагнул под свод резной арки.
