— Я хочу знать, что вас связывает с главой ордена Чёрного Копья.
— Что ж, садись, рассказ будет длинным, — и, подавая пример, боевой маг сам уселся у костра.
Клатис последовал примеру, но сел так, чтобы напарников разделило пламя. С минуту командор молчал, но потом задал неожиданный вопрос:
— Как считаешь, нынешний орден некромантов так же могуществен, как и в эпоху империи Схетхе?
Ожидая раскрытия страшных тайн, Клатис не сразу нашёлся что ответить.
— Знаете, командор раньше я не думал сравнивать нынешних некромантов с теми, что погубили древнюю империю. Но если попытаться... Судите сами, все сильные маги были либо убиты, либо принесли себя в жертву. Послушники... их и вовсе пустили в расход в первую очередь. Нет, как политически сильная единица сегодня орден Чёрного Копья не представляет никакой угрозы. По-моему, больше стоит беспокоиться о той силе, которую сдерживает пограничная крепость Заат-Гир.
Клатис так увлёкся рассуждениями, что не заметил улыбку на обветренном лице Лесс-Скира.
— Вижу, вы не согласны?
Командор иронично усмехнулся.
— Рассуждаешь ты как раз верно... для человека, который ни разу не выезжал за стены Ивокариса.
— Тогда просветите меня, — буркнул Клатис.
— После падения империи Схетхе на Ледяном острове в живых оставалось порядка сотни сильных некромантов. Они-то и решили возродить могущество ордена, насильно забирая у местного населения детей с малейшим проявлением магического таланта. Отмеченное богами место пустует редко и на осколках родился новый орден, ныне известный как орден Чёрного Копья... Долгие годы его воспитанники пытались напомнить миру о своём существовании, строя козни и нанося торговой империи булавочные уколы. Так продолжалось до тех пор, пока пятнадцать лет назад власть над орденом не захватил мой брат Эжж`и`лер, — Лесс-Скир замолчал и стал наблюдать за реакцией напарника.
Смысл сказанного кольнул сознание, и глаза Клатиса широко распахнулись. Он вскочил и, задыхаясь от негодования вскричал:
— Проклятый некромант!!!
Его кисти заискрились, но уже через мгновение ноги подвели и Клатис без сил рухнул на колени. Из-за волны гнева он совершенно забыл об истощении организма, за что и поплатился.
Лесс-Скир молча поднялся, обошёл костёр, ухватился за ворот рубахи и резким движением вздёрнул Клатиса на ноги. Тот пошатнулся, но устоял, хотя для этого пришлось вцепиться в руку командора.
— Почему Себелиус не сумел распознать в тебе некроманта? — простонал парень.
— А разве я говорил, что состою в ордене Чёрного Копья? Вспомни-ка мои слова?.. Я лишь сказал, что власть в ордене сосредоточена в руках моего старшего брата...
В глазах молодого мага, наконец, появилось понимание.
— Но как же это? Вы здесь... а он... там на острове?
— Для того чтобы слушать дальше тебе потребуются силы, которые ты так бездумно потратил, — укоризненно произнёс Лесс-Скир.
Он усадил Клатиса на песок. Затем подошёл к своей сумке, покопался во внутренностях и извлёк на свет плоский флакончик, заткнутый деревянной пробкой.
— Возьми. Отпей ровно половину и верни. Пойло, конечно, премерзкое, но придаст сил.
Задержав дыхание, Клатис осторожно пригубил и тут же принялся отплёвываться.
— Не переводи продукт парень, — нахмурился Лесс-Скир. — Такой флакончик, между прочим, стоит как пара добрых лошадей.
Клатис перестал плеваться, сделал над собой усилие и кое-как проглотил. Тут же волна жара побежала от гортани к ногам, наполняя обессиленное тело порцией бодрой свежести. Исследователь закупорил крышку и вернул флакон командору.
— Из чего сделан этот напиток?
— Тебе лучше не знать, — Лесс-Скир бережно вернул флакон в сумку. — В который раз уже выручает. Продолжим?
— Да-да, командор. Расскажите, как так вышло, что ваш брат некромант, а вы нет.
— Мы с братом родились на западе острова Делеф-Гир в рыбацком городке под названием Барахо. Наша семья не отличалась богатством — отец занимался рыбной ловлей, мать возилась с пряжей. Когда старший брат достиг нужного возраста, отец стал брать его в помощь. В один из таких дней на город напали гадрахи. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что после Барахо перестал существовать. Выжить удалось не многим. Меня и Эжжи приютил один из дозорных, высланных из столицы на разведку. Повидавший жизнь вояка как раз собирался осесть в городе, где его ждала любимая женщина. Детей им боги не даровали и он, не задумываясь, привёл нас к себе в дом. Здесь-то наши дорожки и разбежались. Эжж`и`лер подался в город, где стал прислуживать какому-то некроманту, который впоследствии привёл его в орден, а я освоил воинское ремесло и уже к пятнадцати годам выехал в свой первый дозор. Когда наставника не стало я, не задумываясь, примкнул к отряду бывших дозорных решивших снискать славу на большом материке. Тогда, как по заказу началась война с горцами Небесного Хребта и в Келире давали хорошую цену за добрый меч. В двадцать я возглавил наш отряд. Ко мне как к успешному лидеру примыкали ищущие славы и звонкой монеты. Мне неукоснительно подчинялись даже воины, прожившие с мечом в руках втрое больше моего. И я вёл их от победы к победе, прорубая окно в славу верным мечом и изредка помогая себе магией, коей так и не научился владеть в полной мере. Когда в Заозерье взбунтовались баронства, мы само собой обратили взор туда. Но война там оказалась серьёзней — с применением магии. В первой же битве мой отряд лишился доброй половины знатных воинов, а я сам уцелел лишь волей случая, прикрыв себя и десяток близких, неосознанным силовым щитом. Тогда-то на меня и обратил внимание маг Себелиус, отвечающий за поддержку левого фланга армии торговой империи. Он даже вызвал меня к себе в шатёр познакомиться, но встреча не состоялась из-за начавшейся атаки южан, в которой я был смертельно ранен. Не спас даже выставленный щит. Да и что я мог противопоставить обученному магу? В результате мой отряд перестал существовать, а я выжил лишь благодаря усилиям Себелиуса и его друзей. Чтобы вытащить меня с того света они потратили прорву сил, несмотря на то, что на следующий день ожидалось наступление и упор делался на магов. Битву мы всё же выиграли, а я когда оклемался, принёс присягу будущему главе Магического Совета...
— Такая вот история, парень, — Лесс-Скир замолчал и стал ворошить угли. В ночное небо взмыли сотни потревоженных искорок.
— Ну а дальше, командор. Вы ведь так и не рассказали о том, где обучались магии. И о том, кто такой Хомир, что принёс вам письмо.
— Себелиус пристроил меня в академию, — продолжил командор. — Помнится, тогда я перенёс множество насмешек из-за того, что был старше всех по возрасту. Но зато свой жезл подмастерья я получил не через десять, а через шесть лет. Тогда-то у меня и родилась идея создания отряда боевых магов, но реализовать её удалось лишь, когда Себелиус стал главой совета. Он дал добро и выделил денег.
— А Хомир? Вы действительно его учитель?
— Хомир... — Лесс-Скир скрипнул зубами, до хруста сжав пальцы в кулак. — Этого щенка я нашёл на пепелище небольшой деревушки близ Пограничного Кряжа. Его судьба показалась мне схожей с моей, и я взял его в свой отряд. Себелиус разглядел в парне искру таланта и предложил мне самому раскрыть его потенциал. Конечно, это был бесценный опыт, но если бы я только знал, что гадёныш впоследствии меня предаст, я бы ещё тогда собственноручно его удушил, — маг злобно сплюнул в огонь.
— Чем же он вам так насолил?
— Я долго его обучал, мне казалось, мы сблизились, но сколько не прикармливай верла он так или иначе укусит. В один прекрасный день Хомир перерезал горло моей жене и исчез, прихватив все наши сбережения, — командор на ладонь выдвинул рапиру из ножен и с шумом вогнал обратно. Пальцы на эфесе побелели.
— Но если этот Хомир причинил вам столько зла, почему вы тогда его не убили? Ведь была же возможность.
— Посланников не убивают, — наставительно произнёс командор. — Хотя не скрою, убить хотелось до дрожи в коленях. Но даже решись я на это, энергии хвалило бы только на громкий пшик.
Взгляд командора устремился к горизонту, где медленно разгоралось золотое зарево. Острые лучи пронзили глубокую синь небесного озера, отразились в глади Полноводной и окрасили воды в цвет речного песка. Золотые сполохи дрожали, словно неверное пламя свечи на ветру, отбрасывая длинные тени на верхушки Хайвердского леса, застывшего в суровом безмолвии на другом берегу.
Боевой маг сунул руку за пазуху и извлёк на свет послание Эжж`и`лера.
— Ну что ж, приступим, — свиток полетел в огонь.
Почти угасшее пламя, словно фонтан выстрелило багровыми струями. Сворачиваясь вокруг незримой оси, они стали удлиняться, поднимаясь всё выше и выше. Выше, ещё выше и вот, наконец, пламя оторвалось от углей и трепещущей птицей повисло в воздухе. А внутри этого невероятного цветка вращалось письмо — целое и невредимое. Через несколько ударов сердца пламя испарилось словно дым, разогнанный небрежным жестом адепта воздушной стихии, а письмо обуглилось и осыпалось пеплом на тлеющее костровище.
— Лесс-Скир, что вы задумали? — Клатис аж привстал от удивления.
— Сдаётся мне, парень, тебе тоже интересно, чего хочет Эжж`и`лер, — командор посмотрел на удивлённого напарника и утвердительно кивнул. — Так вот, мне это интересно не меньше твоего. Поэтому я сжёг послание-вызов.
— К-какое ещё послание-вызов? — промямлил сбитый с толку исследователь.
— Письмо... Значит так, — Лесс-Скир решительно поднялся, — сейчас выставлю защиту и отправляемся. Думаю Эжж`и`лер нас уже ожидает...
Астрал встретил магов сухим безветрием и полнейшим отсутствием красок. Видимость была понижена до предела — вытяни руку, и кончики пальцев теряются во мгле.
— Ничего не понимаю, — задумчиво произнёс Лесс-Скир. — Раньше такого не было...
— А вы много раз здесь бывали, командор? — поинтересовался Клатис.
— Доводилось, — не стал вдаваться в подробности боевой маг. — Но каждый раз здесь было невообразимо красочно и... как-то уютно, что ли. А сейчас складывается впечатление, будто мешок с зерном на плечах держишь... Да, точней и не скажешь.
— А всё оттого, что происходит перераспределение магических потоков, — раздался за их спинами каркающий голос.
Клатис подскочил как ужаленный, а Лесс-Скир как ни в чём ни бывало, повернулся будто только того и ожидал.
— Ну, здравствуй, брат. Давненько не виделись, — в голосе командора не отразилось ровным счётом никаких эмоций.
— Истинно так, братец, — подтвердил Эжж`и`лер, — немало зим минуло. А ты, как я погляжу, почти не изменился.
— Да и тебя, смотрю, время не пощадило, — парировал командор.
— Увы, — магистр развёл руками. — Дела, заботы, суета. Ты же понимаешь... Кстати, не представишь мне своего юного друга?
— Нет, — отрезал Лесс-Скир, — не представлю. — Говори, зачем я тебе понадобился и разбежимся. У меня ещё куча неотложных дел.
— Позвольте представиться, магистр Эжж`и`лер, меня зовут Клатис, — поклонился молодой маг, выходя вперёд.
Командор скрипнул зубами, но перечить не стал. Он потом расскажет этому сопляку, как подобает себя вести, когда разговаривают старшие.
— Клатис... Клатис... — задумчиво пожевал губами некромант. — Ты часом не с кафедры магических исследований?
— Вы правы, магистр, — удивился Клатис. — Но откуда?..
— Скажи, а не сын ли ты мастера Ислета? — перебил его Эжж`и`лер.
— Да он был моим отцом, — Клатис поразился такой осведомлённости человека, которого он до сего момента ни разу не видел. — Но, магистр, откуда вы его знаете?!
— Поверь, мой мальчик, неважно, откуда я знаю твоего отца. Важно, что я про него знаю, — Эжж`и`лер сделал ударение на слове «что». — Но мне ты не поверишь, поэтому будет правильней, если спросишь об этом у главы вашего Магического Совета. Себелиус, конечно, будет отпираться но, в конце концов, он обязан рассказать сыну о том, как погиб его отец.
Клатис едва не вскрикнул, но вовремя стиснул челюсть. Как-никак перед ним был некромант, враг перед которым не престало оголять эмоции.
— Перестань рассказывать сказки, брат, — вмешался Лесс-Скир, вставая между Эжж`и`лером и впавшим в ступор молодым магом. — Скажи лучше, зачем тебе понадобилась эта встреча?
— Это далеко не сказки, братец, — костлявый палец некроманта упёрся командору в грудь. — И ты прекрасно об этом знаешь... Ну да ладно, не мне судить вас с вашим Себелиусом... А позвал я тебя вот зачем, — магистр ордена Чёрного Копья повёл рукой с зажатым в ней чёрным посохом, и фигура Клатиса пошла рябью. Молодой маг раскрыл рот, но сказать ничего не успел и растворился в воздухе.
— Разговор не для его ушей, — пояснил Эжж`и`лер и тут же поспешил ответить на невысказанный вопрос, — и да, с ним всё будет в порядке. Просто поспит немного, — в ответ Лесс-Скир лишь безразлично пожал плечами.
— Так что за дело заставило тебя вспомнить обо мне, брат?
— С`айхиис вернулся в мир, — отрешённо молвил Эжж`и`лер глядя куда-то поверх головы командора.
— А мне какое дело? — пожал плечами Лесс-Скир. — Подумаешь, нашёлся очередной артефакт древности.
— Неужели твой «любимый» Себелиус ничего не сказал о значимости артефакта Тхереса? — некромант вопросительно выгнул бровь.
— Перестань, брат. Есть что сказать — говори. Нет — прощай.
— С`айхиис, Лесс, он причина нашей встречи, — Эжж`и`лер переложил посох в другую руку. — Тхерес, когда его создавал, не смог до конца осмыслить какую скверну подарил миру. Он ведь не был ни красноречивым оратором, ни талантливым полководцем. Он был никем, а стал всем. Даже боги, осознав, какая сила родилась у них под носом, испугались и вложили в руки убийцы легендарную Иглу Мрака...
— Я не хуже твоего знаю легенду о Тхересе Магоубийце, — перебил Лесс-Скир. — Полагаю, на этот раз боги недолго станут думать, перед тем, как использовать своё оружие.
— Не всё так просто, брат. Иглой Мрака они могут пользоваться лишь раз в три столетия.
— Отчего же? — скептически поинтересовался Лесс-Скир.
— Сейчас не время и не место читать тебе лекцию по особенностям высших сил. Просто поверь мне на слово.
— Допустим, — кивнул командор, — но я всё равно не возьму в толк, куда ты клонишь?
— А ты подумай, — растянул губы в улыбке некромант, — сопоставь факты.
