Колин мысленно перенёсся к моменту пленения.
Минуло чуть более двух седмиц с той поры, как сержант вышел к реке и, недолго думая, разделся, увязав всю одежду в ком. Человеку из будущего и в голову не пришло бы провести параллель между лодкой и теми брёвнами с выжженными углублениями, что валялись на побережье. Поэтому, привязав получившийся тюк к какой-то ветке, сержант вошёл в воду и поплыл к видневшемуся вдали лесу. Погода стояла безветренная, и плавание казалось одним удовольствием. Толкая перед собой вещи, Колин наслаждался выпавшей возможностью смыть с себя усталость, грязь и пот.
Примерно на середине реки заныл шрам, но сержант не придал этому большого значения. Вскоре ноющее чувство переросло в пульсирующую боль, которая с каждым вдохом становилась всё сильней и сильней. Колин хотел было перевернуться на спину и немного отдохнуть, как вдруг боль исчезла. Ещё не веря внезапному облегчению он поднял взгляд и обомлел. Словно материализовавшись из воздуха, перед ним возвышалось парусное судно.
Открыв в изумлении рот, сержант упустил момент, когда сверху свалилась сеть. Реакция не подвела, нырнул, но уйти глубоко под воду не успел и забился, словно рыба меж прочных нитей. Раздалась команда, затем кто-то оглушительно свистнул, и пленника потащили наверх. Вовремя вспомнив о кинжале, сержант попытался извлечь его из ножен, но резкий рывок туго затянул сеть, прижав руку к телу под неудачным углом. В плече больно хрустнуло и Колин решил больше не шевелиться.
Оказавшись на палубе, попытался осмотреться, но тяжёлая сеть не дала широкого обзора. Ясно было одно — на этот раз попал к людям. Хотя этот факт не менял положения — из огня, как говорится да в полымя.
«Голодранцы» — вот то слово что наиболее точно характеризовало тех, кто столпился вокруг сержанта. И не удивительно — моряки были одеты кто во что горазд и больше всего напоминали уличных попрошаек. Одинаковыми были лишь густые бороды, что скрывали лица по самые глаза. Обувь отсутствовала у всех за исключением одного, чья внешность заслуживала отдельного описания.
Человек был одет в широкие кожаные штаны, рубаху из алого шёлка и кожаную жилетку. На ногах сапоги с высоким голенищем, а голову венчала широкополая шляпа. Бороды он не носил, а по тому, как все расступились, Колин понял — он здесь главный.
Капитан гаркнул на галдящих матросов, заставив утихнуть, бросил резкую команду и исчез так же стремительно, как появился. Моряки тут же разбежались по своим местам, а двое принялись извлекать пленника из сети...
Стряхнув воспоминания, Колин пошевелил озябшими ногами. Хотя его одежду и выловили вместе с ним, но сержант её больше не увидел. Пленнику кинули ворох какого-то тряпья и спихнули в трюм. Там уже сидел старик и молодой паренёк. Коротышки появились чуть позже.
С пареньком Колин познакомился почти сразу после пленения. Он подсел к нему едва сержант освоился в полумраке трюма.
— Привет, я Векти. А тебя как зовут?
Колину сперва показалось, будто юноша разговаривает на его родном, общеимперском языке но, попытавшись ответить, увидел на лице собеседника непонимание. Поразмыслив позже над этой загадкой, он пришёл к выводу что это, скорее всего и есть последствия тех манипуляций, что Вальдрес проделал с его головой.
«Как он там говорил? Буду понимать многие языки, и легче станет изучать?»
И действительно, чем дольше они с Векти общались, тем больше слов Колин запоминал, причём даже не напрягаясь. В голове вдруг начинали выстраиваться параллели с его родным языком и уже вскоре сержант смог произносить несложные фразы. Мальчишка тоже это заметил и теперь от него не отходил, постоянно что-то рассказывая. А поболтать парень был горазд.
Через пять дней плавания, когда сержант уже сносно изъяснялся на новом языке Векти преподнёс сюрприз.
— Гля, чо могу! — он закрыл глаза и застыл, затаив дыхание.
Через некоторое время над ладонью появилась светящаяся точка и стала увеличиваться. Колин с восхищением уставился на невиданное чудо, но внезапно свет погас и парень учащённо задышал.
— Это я совсем недавно научился, — на лице Векти отразилась вселенская скорбь и юноша вздохнул. — Вот как раз из-за этого сюда и попал. Сидел как-то ночью на берегу, баловался да и перестарался. Очнулся уже на корабле...
За воспоминаниями сержант не заметил, как задремал. Разбудил его чей-то истошный крик. Колин резко сел и стал прислушиваться, но крик больше не повторялся, зато с верхней палубы донёсся хор голосов, затянувших заунывную песню на незнакомом языке. Рядом лежал Векти и хныкал.
— Ты что? — сержант потормошил парня за плечо. — Плохой сон?
— О-о-они де-деда у-убили, — заикаясь от слёз, пробормотал Векти.
Колин оглядел тёмный трюм и только тут заметил, что старика действительно нигде нет.
— То есть, как убили? За что?
— Его забрали, пока ты спал. Сказали, что нормального раба из деда всё равно не выйдет, и поэтому они принесут его в жертву Харр`изису, чтобы дорога через море была гладкой, — провыл на одной ноте Векти.
— Да объясни же толком, что случилось? Кому принесут жертву? — Колин сильнее встряхнул паренька. — Слышишь меня?! Успокойся и объясни!!!
И тут из-за тонкой перегородки, где сидел великан, раздался глухой бас:
— Харр`изис — отец воинов народа Гадрах! Харр`изис — бог большой воды!
Колин перестал трясти юношу и в это время наверху зазвучали финальные аккорды песни. На самой высокой ноте где-то далеко раздался мощный раскат грома.
— Харр`изис принял жертву, — прорычал из темноты гадрах и словно в ответ на его слова на верхней палубе восторженно взревели пираты...
* * *
Большой воды пиратский неф достиг ещё два дня назад, но капитан запретил какой-либо шум, отобрав даже фляги с вином. Причина к беспокойству была одна — возможность нарваться на плавучую крепость гадрахов. Случись такое и пиши пропало, змееглавцы церемониться не станут. А если учесть что в трюме их лидер так и вовсе ложись да помирай.
Опрокидывая в лужёную глотку очередной стакан крепкого урапа, Джадтинс Холёный был мрачен как туча.
— И дёрнул меня Харр`изис ввязаться в эту авантюру!!!
Капитан с шумом стукнул опустевшим стаканом по столу. Затем наклонил огромную бутыль и, расплёскивая пойло, вновь наполнил ёмкость. По иронии судьбы урап был национальной гордостью тех же самых гадрахов, будь они не ладны!
Чуть более трёх седмиц как Длань Волны кинула якорь в Секлахше — северном порту Сумарского Халифата. В отличие от жителей Кеннека (где за Холёного давали кругленькую сумму), сумарцы более терпимо относились к «искателям ветра», как они называли пиратов и, закрыв глаза, принимали как торговые, так и разбойничьи суда. Южанам было глубоко плевать, кто кладёт золото в их широкие карманы.
Вопреки ожиданиям в Секлахше выручить много не удалось и, сидя в портовой таверне, капитан «заливал трюмы» вином. Там к нему и подсел этот странный тип, закутанный с ног до головы в чёрный плащ, хотя в здешних краях Иссила жарила по-особому, высушивая даже душу.
Не откидывая капюшона, человек представился Хомиром и предложил такое, за что Холёный в иной раз, не задумываясь, дал бы в морду, но уж очень велика оказалась плата. Причём увесистый кошель с авансом Хомир тут же сунул капитану в руки. Развязав тесёмки, Джадтинс сипло присвистнул и дальше слушал вполуха. А послушать стоило, быть может, тогда бы он и не согласился везти пленённого гадраха.
Проснувшись с головной болью, Холёный не сразу вспомнил о заказе. Лишь наливая опохмел, заметил на столе злополучный кошель. Тогда в мозгу словно щёлкнуло, и память вернулась. До самого вечера Джадтинс ходил как неприкаянный в надежде, что гадрах вырвался и убежал, но судьба распорядилась иначе.
Сразу после полуночи к Длани подкатила крытая повозка, из которой выскочил давешний заказчик и распорядился, чтоб позвали капитана. Когда Холёный появился на палубе из повозки уже выводили гадраха. По тому, как вяло он переставлял ноги, Джадтинс понял — великана чем-то опоили.
Поднявшись на палубу следом, Хомир протянул капитану ещё один мешочек и карту, где обозначил место прибытия.
— Кому передать груз? — поинтересовался Холёный, играя желваками. Внутренний голос вопил: «Откажись!» в то время как жадность шептала: «Когда ещё так перепадёт?»
— Вас встретят, — пообещал Хомир. — Поторопитесь, капитан. В ваших интересах мчаться на всех парусах.
— Не учи, салага, шхеры проходить, — Джадтинс сплюнул под ноги, чем вызвал дикий смех старпома.
Хомир дождался возвращения своих людей, и повозка умчалась, оставив команду наедине с опасным пассажиром. Свеча не успела догореть, как судно вышло на простор Полноводной...
Капитан в очередной раз наполнил бронзовый стакан и осушил одним глотком.
В ту же ночь случилось непредвиденное. Джадтинс набрался под завязку и ушёл спать, оставив старпома командовать а тот, вместо того, чтобы плыть в сторону С`мангора сделал обратный крюк к Кеннеку. Утром помощник оправдывался хорошим уловом — удалось пленить юнца и старика, но Холёный рвал и метал, и едва не зарезал беднягу. Эта задержка забрала у них драгоценное время.
Возле древнего города команде повезло дважды — поймали пару менк`оа, что рыбачили посреди реки и молодого парня. Теперь хоть будет, что выставить на торги в Виро. За молодых дорого дадут, а менк'оа... что ж, пойдут в прислугу какому-нибудь купцу.
Джадтинс Холёный вышел на мостик, наполнил стакан и откинул бутыль с остатками гадрахского пойла за борт. Вдруг сверху раздался крик вперёдсмотрящего:
— Капитан, слева по борту Безымянный остров!!!
Холёный посмотрел в указанном направлении и непроизвольно сдавил стакан в руке. Из-за острова выплывал гадрахский дракен...
* * *
Из короткого сна сержанта выдернул оглушительный взрыв, качнувший судно так, что он хорошенько приложился лбом о борт. Колин огляделся. В дальнем углу истошно верещали менк`оа, рядом что-то неистово бормотал Векти. На верхней палубе раздавался топот множества ног, звучали команды, орали матросы.
Грохочущий треск дерева возвестил, что в корабль попали. В потолок что-то гулко стукнуло и пленников разбросало по полу. И снова взрыв теперь уже где-то позади.
— Слыхал?! — раздался сквозь грохот голос Векти. — Шаманы, будь они неладны!
— Шаманы? — Колин удивлённо уставился на парня. — Я думал, это артиллерия!
— Какая тилерия?! — Векти сделал большие глаза. — Это гадрахские корабельные артефакты! Видно за своим пришли!
Очередной взрыв разметал дальний угол и добрую часть верхней палубы. Сидевших там менк`оа просто-напросто не стало. Взрывной волной пленников швырнуло на хлипкую перегородку и та сложилась пополам, накрыв их обломками.
Высвободившись из-под досок Колин заметил Векти. Парню сильно досталось; взгляд был затуманен, по лицу сочилась кровь, а нижняя губа лопнула как переспелая слива. Сержант помог ему подняться и вдруг заметил, как великан расшатывает крюк, крепящий его цепи. Нехорошее предчувствие подтолкнуло в спину и Колин поволок Векти к пролому.
Цепи грохнули о пол и, не обращая внимания на людей, гадрах выглянул наружу. Осмотрелся, издал оглушительный рык и выпрыгнул за борт. Цепи словно гигантские змеи скользнули следом.
Сержант посмотрел на Векти. Парень едва стоял на ногах, но в глазах появилась осмысленность.
— Ты как?
— Плыть смогу, — Векти пятернёй взъерошил волосы, вытряхивая застрявшую солому.
— Думаешь, стоит тоже?.. — Колин кивнул в сторону пролома.
— А ты сам посмотри.
Кинув взгляд на морскую гладь, сержант заметил гадраха. Мысленно позавидовав могучему великану, он проследил направление его движения и от неожиданности отшатнулся. Вдалеке параллельным курсом шёл корабль. Но не просто корабль, а сущий гигант по сравнению с пиратским судёнышком. На высоченных мачтах в безветрии обвисли ярко-алые паруса с изображением огромного молота. Два ряда огромных вёсел мерно пенили воду, и даже с такого расстояния Колин услышал стук мощных барабанов, задающих ритм.
— Кто это? — поражённо спросил сержант.
— Гадрахи, — ответил Векти. — И вправду говорят, своих не бросают.
От верхней палубы плавучей крепости отделилась светящаяся точка и стремительно понеслась к ним. Сержант застыл, словно истукан, но Векти не растерялся. Он что есть силы толкнул Колина в спину и прыгнул следом. Над их головами раздался оглушительный взрыв и сознание сержанта, в который раз померкло...
* * *
На этот раз не было ни поглотителя, ни Вальдреса. Был сон, в котором Колин пытался убедить майора Стоуна, что огонь, горящий над его ладонью, и есть та самая магия. Майор, почему-то одетый в балахон из цветных лоскутков, грозно хмурил брови и говорил, что отправил сержанта не за развлечениями, а в серьёзную экспедицию. Рядом, потупив взор и ковыряя бетонный пол носком ботинка, стоял Векти в форме десантника. Сержант хотел призвать парня в свидетели, но почему-то не смог произнести ни слова. Погрозив пальцем, майор взмахнул невесть как очутившимся в руке белым резным жезлом, наклонился к самому уху сержанта и с силой в него дунул. Вытаращив от удивления глаза, Колин отпрянул, но черты офицера вдруг поплыли, и перед ошеломлённым сержантом предстал Вальдрес. Маг произнёс пару неразборчивых слов, и фигура Векти исчезла в огненном вихре. Сказав, что теперь им никто не помешает, Вальдрес отворил появившуюся прямо из воздуха дверь и сержант обомлел. За дверью оказалась та самая камера, в которую вместо него подбросили труп бродяги. Изуродованное кислотой тело всё так же лежало в углу. Колин было отпрянул, но толчок в спину заставил ввалиться внутрь. Отняв лицо от пола, он осмотрелся, но вместо обугленного трупа обнаружил в помещении капитана Зибровски. Женщина стояла к нему спиной и задумчиво разглядывала трещины на серой стене. Колин её окликнул. Госпожа капитан обернулась и заорала дурным голосом, напомнившим птичий клёкот. Сержант отшатнулся и... проснулся.
Рядом повторился птичий крик, захлопали крылья, и лицо обдало ветром. Разлепив опухшие веки, Колин уставился в безоблачное небо. Сколько времени он так лежал, знают лишь боги. Монотонное покачивание поверхности под спиной и шелест лёгкого ветерка поместили сознание человека между сном и явью.
Вдруг совсем рядом кто-то застонал. Колин приподнялся на локтях и огляделся. Оказалось, он лежит на широком куске палубы посреди бескрайней воды сплошь усеянной останками корабля вперемешку с телами. В голову сразу полезли нехорошие мысли, но их выветрил повторившийся стон. Колин стал рыскать взглядом среди деревянных обломков и вскоре заметил кусок мачты, в который судорожно вцепились чьи-то пальцы.
