После непродолжительной паузы Лесс-Скир задумчиво произнёс:
— Из сказанного тобой напрашивается вывод, будто боги уже пользовались Иглой Мрака. Но этого не может быть. Маги бы почувствовали...
— Да ничего бы не почувствовали твои маги!!! — взорвался Эжж`и`лер. — Брат, неужели ты до сих пор не понял, что та кучка напыщенных себялюбцев, которым ты служишь, уже давно не может ничего, кроме как управлять погодой?!
— Заблуждаешься, братец, — зло буркнул Лесс-Скир. — Эти, как ты их назвал «себялюбцы» способны на многое. Именно благодаря Себелиусу я до сих пор жив.
— Согласен, погорячился, — пошёл на попятную Эжж`и`лер, — не все из них слабы. Но рассуди здраво, сможет ли торговая империя дать достойный отпор потомку Тхереса с могущественным артефактом? Не отвечай, — маг вскинул руку, останавливая раскрывшего рот командора, — я не закончил. О какой войне может идти речь, если всё, на что способны сегодняшние магистры, это интриговать друг против друга и без меры набивать карманы! Молчишь?! Нечего сказать?!
— Жду, когда ты закончишь, — сквозь зубы процедил командор. — Можешь сколь угодно брызгать слюной, понося Совет Магистров, но каким бы он ни был, не сомневайся, Игла Мрака точно бы не ускользнула от его внимания.
— Вздор!!! — вновь вскинулся глава ордена Чёрного Копья, но быстро взял себя в руки. — Поверь, орудие возмездия увидело свет совсем недавно и произошло это как раз неподалёку от этого места. У главных ворот павшего города, если быть точным.
— Ты говоришь так, будто твоя рука направляла Иглу, — на устах Лесс-Скира появилась усмешка, но одного взгляда на серьёзное лицо магистра оказалось достаточно, чтобы она тут же померкла. — Я что, угадал?
— Не совсем, — Эжж`и`лер отвёл глаза, — я был лишь посредником, передавшим Иглу Мрака кому следовало. Большего сказать не могу... Извини, не моя тайна.
— Ах да, я ведь совсем забыл, кому ты служишь, — покачал головой командор. — Ну, не мне тебя судить...
— Брат, подумай, сколько сильных мира сего захотят обладать столь могучим артефактом, когда узнают, что боги не вмешиваются, — глаза Эжж`и`лера алчно сверкнули. — Этот меч может подарить как безграничную власть, так и отправить мир в Бездну!
— И чего же ты хочешь от меня? — Лесс-Скир пристально посмотрел на некроманта.
— Я хочу, чтобы ты, наконец, занял достойное место, — Эжж`и`лер перестал изображать уставшего старика, тяжело опирающегося на спасительный посох, выпрямился и посмотрел на брата с высоты своего роста.
— Предлагаешь всё бросить и выступить против своих? Но как же Себелиус? Я ведь так и не выплатил ему долг чести. А мои птенцы? Я столько сил потратил, чтобы создать гильдию боевых магов...
— Брат, ты словно ребёнок научившийся ходить самостоятельно, но до сих пор цепляющийся за мамкину юбку. О каком долге может идти речь, если на протяжении стольких лет ты только и делаешь, что выполняешь все прихоти Себелиуса. Или я не прав? Что по мне, так твоя совесть давно чиста. А вот что тебя действительно удерживает, так это привычка. Согласись?
— Нет, — огрызнулся Лесс-Скир, но лишь потому, что брат попал в самую точку. Он и сам не раз задумывался, что его удерживает возле главы Магического Совета. И всякий раз мысль о привычке жестоко подавлялась. Но сейчас, когда её озвучил другой человек, в сердце боевого мага, наконец, зародилось семя сомнения.
— Пойми, брат, — смягчил тон некромант, — я лишь хочу, чтобы ты уяснил — времени для выбора не осталось. Решать придётся здесь и сейчас... И кстати, — он закрыл глаза и дотронулся двумя пальцами до виска, — было весьма опрометчиво ставить защиту без отводящего глаза плетения. Вас обнаружили...
* * *
Над Полноводной занималось утро. Иссила едва выглядывала из-за восточного края Хайвердского леса и её лучи, преломляясь в кронах, терялись в белёсой дымке, что струилась над тёмными водами. Возвещая безмолвной округе о наступлении нового дня, птицы устроили мелодичный пересвист.
А на противоположном берегу на влажном от предрассветного тумана песке собралось порядка полутора дюжины воинов менк`оа во главе с шаманом и его учеником. Они окружили двух магов лежащих у догоревшего костра под защитой полупрозрачного купола.
Воины как один были вооружены каменными топориками, а на кожаных безрукавках было не сыскать места от нашитых костяных пластин. На шамане вместо обычного балахона из цветных лоскутков — кожаные штаны со шнуровкой по бокам и крепкие сапоги с костяной подошвой. Поверх добротной кожаной куртки сверкала на солнце кольчуга без рукавов.
Ученик шамана восхищённо наблюдал за действиями учителя, который сидел с закрытыми глазами и крутил между ладонями резной жезл. Со стороны могло показаться, будто он добывает огонь трением, но на самом деле шаман творил могучую волшбу, погрузившись в глубокий транс.
Вдруг жезл засветился, и ученик полоснул себя острой речной ракушкой по запястью. Кровь заструилась прямиком на жезл. Вопреки законам мироздания вместо того чтобы стечь по костяной рукояти на землю, она стала образовывать концентрические круги вокруг оголовья жезла. Шаман запрокинул голову и издал какой-то булькающий звук. В ответ кровавые круги почернели и опали пеплом, а из резного жезла к бесчувственным магам потянулись бледно-серые нити.
Достигнув защиты, они на миг остановились, словно пробуя её на вкус, а затем с жадностью впились в воздвигнутый Лесс-Скиром купол. Со стороны это было похоже на червей, проникающих сквозь упругую кожуру в сочную мякоть. «Кожура» прогнулась, заискрилась, и в этот момент командор возвратился в тело.
Вскочив на ноги, он тряхнул головой, прогоняя мельтешащую перед глазами пелену, и моментально оценил обстановку. Устанавливая защиту, Лесс-Скир не рассчитывал на встречу со столь сильным противником, да и лишних сил перед встречей тратить не хотелось, вот и расплата — кокон долго не продержится.
Боевой маг склонился над спящим Клатисом и приложил ладонь к его лбу. Короткий пробуждающий импульс, как и ожидалось, потребовал энергии больше чем обычно.
— Если тратить силы на каждого нерадивого мага, тогда коротышкам и стараться не придётся, — проворчал Лесс-Скир, отвешивая исследователю звонкую пощёчину. — Эй, парень, просыпайся!
Молодой маг распахнул глаза и ошарашенно уставился на командора. Тот приложил палец к губам, призывая к молчанию.
— Тише, напарник, не паникуй... Видишь? — Лесс-Скир указал на менк`оа. — Скоро они прорвутся сквозь защиту и мало нам не покажется. Так что вставай и приготовься действовать.
Клатис кое-как поднялся и с опаской огляделся. Заметил бледные нити штурмующие защиту и неуверенно переспросил:
— Вы сказали действовать? Разве эти коротышки опасны?
— Эти коротышки из клана Костяные Сердца! — зло отчеканил Лесс-Скир.
— Командор я, конечно, доверяю вашему опыту, но не могли бы вы подробнее рассказать об этих костяных сердцах?
Лесс-Скир обернулся, ища на лице молодого мага хоть тень иронии, но кроме чистого неподдельного любопытства ничего не обнаружил.
— Сейчас не время восполнять пробелы в твоём образовании! — отрезал он.
— И всё же? — Клатис скрестил руки на груди.
— Тьфу ты! — сплюнул боевой маг. — Нас сейчас убивать станут, а ему информацию подавай!!! Запомни, парень, Костяные Сердца сильнейший из всех существующих кланов менк`оа. Они способны противостоять даже магам. Понимаешь?!
Отповедь командора подействовала и Клатиса, наконец, проняло. Он весь подобрался и твёрдо спросил:
— Что будем делать?
— Когда рухнет купол, ударим вместе. За один раз, конечно, всех не уложим, так что придётся попотеть...
Слова командора прервал звук лопнувшей струны, возвестивший об исчезновении защиты. Клатис ещё стоял с раскрытым ртом, а Лесс-Скир уже начал действовать. Выхватив кинжал, он молниеносным движением швырнул его в шамана, но тот разлетелся чёрным пеплом, так и не достигнув цели. Больших надежд на брошенный нож маг не возлагал, но попытаться стоило.
Вслед за кинжалом полетело заклятие Огненного Молота. Загоревшийся над ближайшими воинами воздух образовал плотный столб огня молотом обрушившийся им на головы. Стоящие в эпицентре коротышки вспыхнули словно трава, лишённая соков, а боевой маг уже творил новое заклинание. Крутнувшись волчком, он выбросил руки в сторону нападавших сзади и мириады искорок, словно рой диких медоносов устремились к врагу. Воины прыснули в разные стороны, но один замешкался. Тончайшие иглы уплотнившегося воздуха пронзили нерасторопного коротышку насквозь. Мёртвое тело пробежало по инерции ещё несколько шагов, а затем рухнуло как подкошенное. Больше времени на серьёзные заклятия уже не оставалось, и командор выхватил рапиру.
И тут в дело вступил шаман. Как оказалось, он давно вышел из транса и пристально наблюдал за происходящим, опираясь на руку ученика. Когда, по его мнению, настал подходящий момент, он проворно выхватил жезл, прокричал что-то непонятное и направил сияющее навершие в сторону дерущихся.
Услышав команду, воины как один прыснули в стороны. С кончика жезла сорвалась кровавая капля и, увеличиваясь в размере, понеслась в сторону Лесс-Скира. Понимая, что опаздывает с защитой, он рухнул на спину, но вместо того чтобы пролететь мимо капля взорвалась прямо над ним.
Клатис от страха даже зажмурился — настолько чудовищно со стороны выглядела кровавая взвесь, окутавшая боевого мага. Но, открыв глаза, понял, что испугался напрасно — командор выжил.
Лесс-Скир и сам не понял, как спасся от заклятия Кровавого Возмездия. В момент, когда капля взорвалась, ему показалось, будто он куда-то проваливается; мир на мгновение померк, уши заложило, а во рту появился привкус железа. Но уже через секунду всё встало на свои места, и боевой маг ощутил, что лежит на земле с дымящимся на груди камзолом.
Вскочив на ноги, командор швырнул в шамана мощный огненный сгусток. Не ожидавший от мага такой прыти, коротышка попытался отмахнуться жезлом, но не сумел, так как все силы потратил на кровавую каплю. Его поглотило пламя, и крик захлебнулся на высокой ноте.
Увидев, что произошло с учителем, ученик заверещал, словно заяц, схватил выпавший жезл и кинулся на Лесс-Скира. Маг даже не стал отвлекаться на обезумевшего мальца. Ткнув рапирой в грудь, он вновь вступил в бой с оставшимися воинами. Распорол живот одному, развернувшись, проткнул шею второму, пахнул огнём третьего и с облегчением понял, что коротышек больше не осталось.
Выпустив из руки скользкий от крови эфес, он без сил опустился на землю. Как всегда в горячке боя маг не заметил нанесённых ему ран, но сейчас, когда на тело навалилась свинцовая усталость, обострилась и боль. Оказалось, на груди красуется здоровенный ожёг, а левое бедро пересёк хотя и не глубокий, но длинный разрез. Бросив заживляющий импульс в рану на ноге, Лесс-Скир окинул взглядом поле боя.
Клатис лежал неподалёку. Песок под ним потемнел от крови, а на губах пузырилась розовая пена. Командор склонился и магическим взором окинул рану. Дело — дрянь. Брошенный топорик разрубил левое плечо и увяз в рёбрах, пульсируя рукоятью. Блуждающий по небу взгляд натолкнулся на Лесс-Скира.
— Вот ведь как вышло, командор, — изо рта потекла тёмно-красная струйка, и парень зашёлся в кровавом кашле. От резкого напряжения мышцы, где застрял топор, лопнули, и оружие выпало. Молодой маг засучил ногами, выплёскивая через рот реки крови.
Нависнув над умирающим, Лесс-Скир медленно вытянул кинжал из ножен и приставил к его груди. Их глаза встретились и командор на мгновение задержал руку. Клатис из последних сил вцепился в неё, словно утопающий, хотел что-то сказать, но боевой маг резко погрузил лезвие до самой гарды. Парень дёрнулся, по телу прошла мощная судорога, но уже через мгновение раздалось шипение выпускаемого воздуха, и он затих. Лесс-Скир медленно поднялся и прошептал:
— Встретимся на вечном пиршестве в Чертоге Славы.
Он затянул песню, которую принято петь над могилами павших воинов, а рука машинально потянулась к груди — в такие моменты он всегда зажимал в кулаке фамильный амулет. Но фигурки в виде встающего на дыбы шестилапого цуквана на месте не оказалось. Лесс-Скир прервался на полуслове.
— Куда бы он мог деться?
Тут в памяти всплыли слова матери, что костяной цукван когда-то принадлежал его прабабке, а та, по слухам, была знатной шаманкой.
— Выходит мать не врала, — Лесс-Скир мгновенно сопоставил факты. — Никогда бы не подумал, что эта безделушка спасёт мне жизнь.
Он хмыкнул и сорвал с шеи ставшую ненужной цепь. Затем ещё раз оглядел поле боя и проговорил:
— Что ж, брат, можешь на меня рассчитывать...
Глава восьмая
Хозяин Заоблачного замка — пресветлый Сетт`иллис или Единый, как его ещё называют «серорясые», пребывал в гневе. И не просто в гневе, когда скрипят зубами и сжимают кулаки до хруста пальцев. Нет, светловолосый юноша, находящийся в облике золотого дракона, что называется, рвал и метал. Из-под огромных стальных когтей, терзающих пол замка, вылетали снопы искр, могучее пламя лизало древние камни, а несокрушимые стены сотрясал поистине разрушительный рык чешуйчатой бестии.
Харр`изис — Хозяин Ночи, Владыка Морей и прочая, и прочая (а по совместительству ещё и младший брат гневающегося божества), пребывая в облике могучего черноволосого воина с квадратными скулами, стоял у одной из трясущихся стен, понурив голову, словно нашкодивший ребёнок, и стыдливо ковырял носком ботинка каменный пол.
Внезапно дракон перестал изрыгать пламя и повернул голову, увенчанную алым гребнем, в сторону потупившегося великана. Распахнув пасть, усеянную тремя рядами острых как иглы зубов, дракон заговорил, и каждое его слово сопровождалось чёрным дымом:
— Ну что, братец, доигрался? Доволен собой? Говорил же я тебе не использовать Иглу Мрака!!! — с каждой фразой дракон всё больше и больше распалялся, и вскоре из зубастой пасти снова начали извергаться языки пламени.
— Невозможно предугадать, где найдёшь, где потеряешь...
— Что? — дракон с удивлением (конечно если драконы способны испытывать подобное чувство) уставился на черноволосого гиганта. Через мгновение тело могучей рептилии пошло дымчатой рябью и рядом с Харр`изисом встал златовласый юноша в белоснежной тоге.
— Прости, не расслышал, что ты там пробормотал? — Сетт`иллис картинно приставил ладонь к уху. И хотя могучий воин на полторы головы возвышался над братом, стороннему наблюдателю могло показаться, будто это Сетт`иллис смотрит на него сверху.
— Я сказал, что совершенно позабыл об этом злосчастном С`айхиис, — всё так же потупившись пробормотал гигант.
