Повисла пауза. Жуя сочную мякоть, каждый думал о своём. Наконец Сетт`иллис нарушил тишину:
— И всё же, зачем понадобилось менять ритуал?
Харр`изис закинул в рот остатки фрукта, ничуть не смущаясь отёр руки о тогу брата, заставив того поморщиться и проговорил:
— Мне нужна душа этого мага.
— Но зачем? — на лице Повелителя Молний отразилось неподдельное удивление.
— Брат, я же не спрашиваю, зачем тебе понадобился орден Серой Длани, — черноволосый бог укоризненно ткнул пальцем в собеседника. — Вот и ты не спрашивай. Это мои дела.
— Я и не скрываю. Орден — это моя игрушка. Вон, Спаситель, если помнишь, целую прорву миров усеял собственными последователями. А я чем хуже? Неужели не имею права завести своих? Раз уж нам довелось здесь застрять, нужно же как-то развлекаться.
— Вот и я о том же. Мне тоже хочется развлечься, — Харр`изис с улыбкой развёл руками.
— Только не заиграйся, брат. Ты же помнишь каких трудов стоило направлять того мага, впавшего в безумие? Счастье что он не умер по дороге и всё же доставил Снежный Сапфир в храм.
— Всё пройдёт, как и задумано, брат, поверь. Поглотитель ничем нам не помешает, — Хозяин Ночи взмахнул руками, и воздух вокруг него вспыхнул чёрным пламенем. Закружившись вихрем, пламя поглотило бога.
— Я надеюсь, брат... надеюсь, — прошептал Сетт`иллис, глядя на пламя, опадающее невесомым пеплом...
* * *
Далеко на севере, на острове, в незапамятные времена названном Делеф-Гир, что в переводе с древне-схетского означает «ледяной остров», вдали от городов, возвышается одинокий замок. Словно мазок чёрной краски на белоснежном холсте, выделяется среди ледяной равнины его неживая громада. Сложенный из плит чёрного мрамора замок завораживает своей асимметрией и в то же время изяществом чёрных линий.
К воротам замка не подходит ни одна дорога. Из-за промёрзшей насквозь земли жители Делеф-Гир издавна привыкли пересекать расстояния на цукванах — больших неуклюжих животных, покрытых густой белой шерстью. Толстый слой жира не даёт животным замёрзнуть, а шесть массивных лап позволяют передвигаться даже в глубоком снегу.
В круглом зале с потолком из чистейшего хрусталя, добытым под Небесным Хребтом, в неровном свете расставленных по кругу резных канделябров, расположились двое. Хозяин замка — старик с чёрной без единого признака седины шевелюрой почтительно склонил голову пред юношей с огненно-рыжими волосами и лицом, густо усеянным веснушками.
— Слабое место в моём плане, — продолжал начатый ранее разговор Харр`изис, — нужный человек в районе древнего города.
— Владыка, смею уверить, как раз это не проблема, — губы Великого Магистра растянулись в улыбке от осознания того, что может помочь любимому учителю. — В районе С`мангора, как раз находится один из моих наблюдателей. Я даже хотел его на днях отозвать...
— Он надёжен? — перебил бог.
— Не сомневайся, Владыка, я доверяю ему как себе.
— Тогда почему держишь в таком месте? — на лице Харр`изиса отразилось удивление.
— Был один случай... — замялся Эжж`и`лер. — Кое в чём меня разочаровал, поэтому пришлось наказать. Но он мой лучший ученик и верен, словно пёс.
— Тогда передай ему что в день затмения Иссилы, неподалёку от С`мангора, будет проведён ритуал носящий название Призвание Стихий. Смысл его заключается в следующем...
— Не продолжай, Владыка, — перебил маг. — Я знаком с этим ритуалом.
— Тем лучше, — Харр`изис опустился на пол рядом с магистром и заглянул тому в глаза. Эжж`и`лер вздрогнул от обжигающе-ледяного взгляда бога, пробирающего аж до старческих костей, но глаз не опустил, зная, что ноги наставника коснулись пола неспроста. В подтверждение его догадки, прозвучал глухой голос, не сочетающийся с юношеским лицом:
— Маг, совершающий ритуал, должен умереть. Это приказ.
— Я... я передам, Владыка, — Эжж`и`лер с трудом протолкнул вставшие комом слова. — Мой наблюдатель сильный маг, он всё исполнит.
— Не сомневаюсь. Но мне нужно чтобы он использовал вот это, — в руке бога возник свёрток тёмно-алого бархата. С поклоном приняв, Эжж`и`лер развернул его и с благоговением уставился на открывшееся чудо. Изо рта вырвался восхищённый вздох:
— Игла Мрака...
Эжж`и`лер не мог и предположить, что когда-нибудь будет держать в руках столь легендарное оружие. Скованное братьями-богами в горниле бушующего вулкана, оно появлялось во плоти лишь дважды. И оба раза прерывало жизни зарвавшихся магов, сотрясающих скрепы мира. В первый раз это был Гортемус Кровавый, создавший орден некромантов и погубивший империю Схетхе, во второй — Тхерес Магоубийца со своим клинком-артефактом, блокирующим магию.
С первого взгляда могло показаться, что это просто кинжал причудливой ковки, но стоило лишь сосредоточить внимание, как его очертания начинали течь, плавиться, менялась сама форма клинка. И самое главное, что отличало артефакт от привычного холодного оружия — отсутствие рукояти. Вместо неё Игла Мрака имела точно такой же обоюдоострый клинок, немногим короче основного.
— Владыка... — с трепетом выдохнул Эжж`и`лер. — Владыка, у меня нет слов... Владыка? — маг оторвал взгляд от легенды, но бог исчез.
До сих пор магистр Эжж`и`лер не мог привыкнуть к внезапным исчезновениям Харр`изиса. Завернув Иглу Мрака обратно в бархат, он прошёл к столу и принялся нанизывать буквы на чистый пергамент. По окончании, дёрнул за скрытый в стене шнур и стал ожидать прихода слуги. За размышлениями не сразу заметил немолодого мажордома, застывшего у стола в полупоклоне.
— Передашь это с птенцом ассала3 наблюдателю номер семь.
— С`мангор, милорд? — уточнил помощник, посвящённый во многие дела хозяина.
— Верно, С`мангор. И поторопись, Зигг...
* * *
В окрестностях развалин С`мангора — столицы древней империи Схетхе — навсегда застыло лето. Виной тому стало мощнейшее проклятие, поразившее город в эпоху магической войны. В давние времена именно империя Схетхе была центром всей магии, а в С`мангоре, располагалась Академия Стихийных Искусств. Сейчас центром культурной и магической жизни является Ивокарис. Там же возвышается и Цитадель Стихий — нынешняя академия магии.
Сегодня Иссила жарила особенно нещадно. Даже не верилось, что близится затмение. Стоя неподалёку от когда-то величественного поселения, Вальдрес, обливался по́том. Проход сквозь портал оказался до смешного прост. Вот воздух внутри арки стал чист, открыв вид на руины, шаг — и вот он уже здесь. Ни головокружения, ни тошноты, ни каких-либо других побочных эффектов. Воистину, творения древних, были сильны и надёжны.
— Пора, — поторопил сам себя Вальдрес. — Нужно успеть подготовиться.
Он зашагал к месту, куда в давние времена стекались караваны торговцев, паломники со всего света и другие посетители С`мангора — к центральным вратам. Ворот как таковых не сохранилось, но и не они интересовали молодого мастера. Неподалёку от входа в город в землю была впечатана круглая плита в три роста диаметром, с нанесёнными на неё магическими рисунками. Именно там раз в пять лет проводился ритуал Призвания Стихий. Целью данного ритуала было слияние неофитов с четырьмя стихиями. Прошедшим ритуал присваивалось звание подмастерья.
«Подмастерья! Подумать только! — беззвучно возмутился Вальдрес. — И это уже через пять лет. Сейчас приходится учиться целых десять. Не говоря уже о последующих пятнадцати годах обучения на мастеров разных ступеней. А экзамены на жезл подмастерья просто смех! Да любой ученик прошлых лет с лёгкостью уложил бы на лопатки парочку нынешних подмастерьев!»
Достигнув границы мёртвой земли, Вальдрес прервал размышления. За чертой климат разительно отличался от царящего над древним городом. Даже воздух там казался свежее.
Плиту долго искать не пришлось — аура лобного места была видна, что говорится, «невооружённым глазом». Раздвигая густую траву, маг прошёл несколько шагов и остановился в центре круга. Приставил ладонь ко лбу, на манер козырька, и взглянул на небо — затмение близко, пора приступать.
Вальдрес принялся тщательно очищать место для ритуала. Как трава смогла вырасти на плоском камне, осталось для него загадкой. Хотя корни и лежали на поверхности, не погружаясь в камень — всё равно пришлось изрядно попотеть, оголяя круг нужного диаметра.
Закончив, маг отряхнулся, достал нож из кости морского ревуна4 и стал водить им по впечатанным в камень линиям, освежая рисунок. Следуя его движениям, на ритуальном камне постепенно стала проявляться фигура, напоминающая пентаграмму с непропорционально растянутыми лучами. На них Вальдрес положил предметы, приготовленные заранее — каждой стихии свой. Для огня — мешочек с огнивом, для воды — фляга с водой, для ветра — ручное опахало (таким в жару обмахиваются знатные дамы), а земле досталась горсть зерна. Пятый луч маг просто рассёк тремя волнистыми линиями.
Вокруг каждого предмета раньше писались имена стихий, но с годами они стёрлись. Вальдрес достал из мешочка на поясе свиток с описанием ритуала и, сверяясь с записями, стал тщательно выводить кончиком ножа буквы давно забытого алфавита.
«Как удачно я натолкнулся на знающего хранителя библиотеки, — подумал молодой маг, скребя острой костью по камню и высунув от усердия язык. — Всё рассказал, показал и даже разрешил скопировать свиток».
Сперва дотошный хранитель показался Вальдресу подозрительным — всё выспрашивал да вынюхивал, неустанно хромая следом, но когда он вынес на свет нужный свиток все сомнения мгновенно развеялись и маг с головой ушёл в чтение. Всё это время хранитель сопел рядом, но Вальдрес настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг. Оторвался лишь однажды — спросить, может ли он сделать копию, на что горбатый старик кивнул...
Последняя линия сомкнулась, и Вальдрес убрал нож. Ритуал достаточно прост. Осталось поместить камень врат на волнистые линии, окропить кровью испытуемого и прочесть заклинание, текст которого так же нашёлся в свитке.
Незадействованным оставался Поглотитель Душ — узорчатый камень янтарного цвета, в форме яйца и размером с кулак младенца. Но в свитке на этот счёт было написано так: «Поглотитель во время ритуала следует положить подле ног...»
Заметно потемнело — начиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защиту — одну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь и стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.
«Ну, вот и все, — подумал маг. — Сейчас решится то, к чему стремился многие годы — либо обрету силу, либо останусь ни с чем».
Он решительно провёл лезвием по запястью и, роняя бурые капли, вытянул руку над белоснежной поверхностью сапфира. Камень зашипел и засветился мягким голубоватым светом. Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей, спрятал нож и принялся нараспев читать слова древнего заклинания.
Вокруг лобного места стал закручиваться воздушный вихрь, плита задрожала, а в почерневшем небе засверкали молнии. Стихии откликнулись на зов дерзнувшего.
Вдруг серебряная дуга сорвалась с небес и впиталась в камень врат, отчего тот вспыхнул столь сильно, что Вальдресу пришлось зажмуриться. Широко раскинув руки, он поднял лицо к небу и прокричал:
— Вариту-мар сина-нэг рамур!
Слова повисли в воздухе светящимся узором, мага выгнуло дугой. Неимоверным усилием он выпрямился и продолжил:
— Вариту-мар тин-лар турух!
Из камня врат вырвался сноп нестерпимо яркого света и пронзил почерневшее небо, словно копьё. Осталась последняя фраза, но ей не дано было прозвучать.
Поглощённый ритуалом Вальдрес не мог видеть, как в десятке шагов из густой травы за ним наблюдает внимательная пара глаз. На последних словах из взмокшей ладони сорвался серебряный росчерк и вонзился магу в шею, не встретив сопротивления в бушующей стихии.
Вместо крови из раны выстрелило чёрное облако — как морской гулап5 выстреливает чернилами в случае опасности. Раздался близкий раскат грома. Вальдрес захрипел, упал на землю и засучил ногами.
Из струящейся черноты к притаившемуся наблюдателю потянулись жгуты-щупальца. Маг встал во весь рост, широко расставил ноги, ладони на уровне груди. Пальцы замелькали с немыслимой скоростью, выстраивая на пути ползущего мрака защитные заклинания, но чёрные щупальца неотвратимо приближались к цели.
Пробив последнюю защиту, чёрный сгусток лизнул тело наблюдателя, словно пробуя на вкус. Мага окатило ледяной волной. Холод проник в душу, коснулся сердца, сковал члены. Внезапно пришло осознание — это конец, не будет даже посмертия!
И тогда маг закричал. Закричал от безысходности, не желая умирать так. На мгновение мрак отступил, но наблюдателю этого хватило. Не разбирая дороги, он побежал, будто за ним гнался сам Харр`изис.
Тело Вальдреса вспыхнуло белым пламенем, и буквально через секунду над землёй остался лишь его контур, сотканный из золотистых капелек. Миг и они исчезли в поглотителе, а чёрное облако стало стремительно всасываться в камень врат. Снежный Сапфир взмыл в воздух, раскалился до красна и опал невесомым пеплом. Магический рисунок погас, ветер стих, небо начало светлеть.
Над выжженным ритуальным кругом воздух пошёл рябью и реальность исказилась. Через несколько минут рябь исчезла, а лобное место вновь оказалось покрыто густой травой. Невозможно было даже подумать, что ещё недавно здесь бушевала стихия. Лишь яркое пятнышко, над которым курился голубовато-серебристый дымок, пульсировало среди травы...
Глава первая
Яркий свет прорвался сквозь заплывшие веки. Вслед за ним раздался рёв сирены, оборвавшийся диким звоном в ушах. В наступившей тишине Колин ощутил себя стоящим на ногах. Тело, приученное частыми подъёмами, отреагировало мгновенно. Из динамиков раздался осточертевший механический голос:
— Встать!!! Звание!!! Имя!!! Личный номер!!!
— Сержант Колин Мак-Стайн. Личный номер 17-762.
Слова застревают меж стиснутых зубов. Страшно хочется спать. Свет включается каждые шесть часов, но понять день сейчас или ночь невозможно — камера лишена окон. Кожа зудит от пота и запёкшейся крови. Невыносимо болят рёбра. Каждый глоток затхлого воздуха вызывает тошноту...
Свет погас, ноги подогнулись, и сержант сполз по стене.
