Контраст с предыдущим пейзажем оказался просто поразителен. Вместо бескрайнего моря сухая каменистая равнина, поросшая кустиками жёсткой как щетина травы. Здесь даже пахло по-другому. Солоноватая свежесть морского воздуха сменилась скрипящей на зубах прогорклой пылевой взвесью.
Колин обернулся. Волны внутри арки всё так же штурмовали скалы бухты. Сделал шаг назад — изображение всколыхнулось, пошло рябью, и очертания бухты исказились. Ещё пара шагов и проём стал совершенно прозрачен, открыв взору картину, заставившую забыть, что ещё минуту назад сержант был совершенно в другом месте.
Арка расположилась у обочины растрескавшейся дороги, что словно змея ползла к горизонту по пологому каменистому холму. Там на самой границе земли и неба чётко обозначились останки какой-то крепости. Подсвеченные угасающим днём они выглядели словно «пеньки» во рту пропойцы.
Порыв прохладного ветра оторвал от созерцания руин и сержант поёжился.
— Судя по всему, ночью будет холодно, — он зябко обхватил плечи. — Придётся двигать к этим развалинам. Надеюсь, старые стены защитят от ветра. Иначе придётся всю ночь плясать, чтобы согреться, — Колин хмыкнул и зашагал по дороге.
До развалин оставалось не более сотни метров, когда холм резко пошёл вверх. Путь затруднился. То тут, то там на дороге стали появляться крупные камни, порой, даже целые валуны, которые приходилось обходить, а последние метры Колин и вовсе карабкался почти по отвесной стене, хватаясь за выступающие из земли сухие корни. Похоже, сооружение было настолько древним, что эрозия успела оголить его основание.
Оказавшись на ровном пятачке сержант невольно присвистнул. В стене чёрным оком зияла дыра. Но не сам факт дыры в камне вызвал удивление — мало ли кому понадобилось продолбить себе ход. Нет, дыра была словно выжжена направленным пучком плазмы. Её края оплавились и застыли подтёками, будто воск расплавившейся свечи.
— Не хотелось бы встретиться с тем, кто обладает таким мощным оружием.
Колин заглянул внутрь. Света в конце, конечно же, не обнаружил, но выход разглядеть удалось. Отвёл руку в сторону и коснулся стены. Пальцы ощутили гладкий как стекло камень. Держась за него словно слепой, сержант шагнул внутрь.
Ход вывел в широкий сводчатый коридор, щедро устланный каменным крошевом. Внимание сержанта сразу же привлекли подсвеченные трепещущим светом проёмы на противоположной стене. Один метрах в семи правее, другой намного дальше слева. Аккуратно выбирая наиболее чистые участки пола, Колин добрался до ближайшего выхода на широкую террасу и оказался под открытым небом, пересечённым редкими обрывками сводов давно обвалившегося потолка.
На улице уже окончательно стемнело, но внутри огромной овальной залы, над которой возвышалась терраса, было светло как днём от сотен факелов, горящих в настенных кольцах. Когда-то давно, возможно, там устраивали пышные балы, но теперь всюду царили уныние обвалившихся сводов да торжество неумолимо наступающей природы.
Высокий — в рост сержанта — парапет был выполнен из узорчатого камня, насквозь испещрённого искусной резьбой, придающей лёгкость массивной конструкции. Большего сквозь рисунок рассмотреть не удавалось, и Колин решил влезть на парапет, но его остановил странный звук, словно кто-то резко провёл ножом по точилу. Правда и нож, и точило, судя по звуку, были огромных размеров.
Решив, что ослышался сержант замер, но уже через мгновение звук повторился, и волосы на спине встали дыбом. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, но любопытство всё же побороло страх и, усевшись на перилах, Колин стал высматривать опасность.
Балкон находился метрах в пятнадцати над полом, что давало отличный обзор. Огромный зал окружила галерея высоченных колонн, на каждой из которых горело по дюжине факелов. В центре зала давно «погасший» фонтан, ограждённый невысоким каменным кольцом внутри которого застыла скульптура могучего воина в закрытом рогатом шлеме.
За массивной спиной воина Колин вдруг заметил шевеление. Услышанные ранее звуки доносились как раз оттуда. Затаив дыхание он, не моргая уставился в ту сторону, но с пятидесяти метров, да ещё с высоты второго этажа видно было плохо. Ясно одно — кто-то с кем-то дерётся. Колин решил перебраться на другой балкон как раз над фонтаном.
На соседней террасе факелы так же жонглировали текучими тенями. Выдернув один из кольца, сержант проворно вскарабкался на парапет. Посмотрел вниз и, наконец, увидел тех, кто издавал странные звуки.
Человек, вооружённый мечом и топором на длинной рукояти усердно отбивался от зверей как две капли похожих на хищника с острова. Пологий шлем закрывал лицо полумаской с узкими щелями для глаз, и было не разобрать, стар воин или молод. Жилистое тело покрывал пластинчатый доспех, одетый поверх кольчуги с длинным рукавом. На кожаных штанах, вдетых в высокие сапоги, так же были нашиты металлические пластины. Правая штанина оказалась разодрана выше колена и из широкой прорехи сочилась кровь. Человек то и дело припадал на раненую ногу, но уверенно противостоял натиску матёрых хищников. Рядом горел костёр, и лежали вещи. Судя по всему, звери застали воина врасплох.
Колин размахнулся как следует и швырнул факел в хищников. Горящая палка нарисовала на фоне ночного неба искрящуюся дугу и, отскочив от головы памятника, упала в двух шагах от зверей. Один буквально на секунду отвлёкся и в то же мгновение воин, будто только того и ждал, сорвал с головы шлем и швырнул в морду второго. Зверь мотнул головой, а черноволосый парень (на повестку оказавшийся примерно одного возраста с сержантом), совершив могучий прыжок с парапета, с оттяжкой рубанул животное топором по темени. Подсёк мечом передние лапы второго, отпрыгнул назад, и всё вернулось на круги своя.
Колин увидел, как воин тяжело привалился к ограждению фонтана, а хищники стали обходить его с разных сторон. И хотя силы немного изменились — у одного оказалась перебита лапа, а у второго кровоточил затылок, — сержант понял, скоро всё закончится.
«Нужно как-то ему помочь, — решил он для себя. — Если парень умрёт следующий на очереди я».
Паническая мысль зазвенела звонкой струной и стала подавлять волю намереваясь обратить в бегство. Но человек в отличие от животного однажды наступил на горло собственных инстинктов и перешагнул порог страха, выйдя тем самым на новую ступень эволюции. А став сильней, он взял дубину и отвоевал власть у природы. Поэтому сержант спрыгнул с парапета и поспешил к спуску на первый этаж.
Когда широкая лестница упёрлась в пол, Колин не стал торопиться и, притаившись в тени колонны, оглядел зал. Воин хотя и был сильно потрёпан, но всё ещё оставался жив, что не могло не радовать. Он вертел перед собой мельницу и постепенно отступал под натиском рычащих бестий. Пластинчатый доспех с правого бока превратился в лохмотья, но крови не было. Судя по всему, удар когтистой лапы повредил рёбра.
У Колина родился безумный план. Возможно, в обычной ситуации он бы им не воспользовался, но сейчас адреналин бурлил в крови, и сержант стал действовать. Он подхватил булыжник поувесистей и, стараясь ступать как можно тише, двинулся к месту схватки.
Черноволосый воин ни чем не выказал удивления (вероятно сил на это уже не осталось), лишь мельком скользнул взглядом по странному человеку, появившемуся за спинами хищников, и тут же снова сосредоточился на оскаленных мордах. Звери почувствовали неладное, но наученные горьким опытом отвлекаться не стали сочтя воина наибольшей опасностью. Колин решил этим воспользоваться.
Подскочив к одному из хищников он задрал булыжник над головой и что есть мочи опустил на лоснящийся загривок. Зверь завизжал, встал на дыбы и приложил сержанта корпусом. Удар оказался столь силен, что Колина смело будто пушинку. Он отлетел к колонне и хорошенько приложился спиной. На миг перехватило дыхание, а когда взгляд прояснился, сержант застыл от ужаса. Истекая кровью, хищник готовился к прыжку.
Сколько раз Колин слышал, что в критический момент вся жизнь пробегает перед глазами, но ничего такого не произошло. Вместо этого тело затряслось мелкой дрожью, а сознание будто поставили на паузу. Ни мыслей, ни образов — ничего. Лишь темнота...
Но зверь не спешил атаковать. Он то и дело мотал головой, стряхивая заливающую глаза кровь — выходка сержанта не прошла даром. Понимая, что долго так продолжаться не будет, Колин попятился, ища спасения за колоннами. Хотя это и не спасёт, но надежда, как говорится, тварь живучая...
Наконец зверь грозно зарычал и пригнулся к земле, чем вывел сержанта из ступора. Он решил продать жизнь подороже. Оттолкнувшись как следует, Колин подпрыгнул и ухватился за один из факелов. Совсем рядом раздался жуткий рык, затем звук удара, и зверь противно завизжал. Колин посмотрел вниз и застал невероятную картину. Черноволосый воин сидел на спине твари и проворачивал меч, пронзивший оскаленную голову.
Ещё не веря, что всё закончилось, Колин спрыгнул с колонны и посмотрел на своего спасителя. Тот резко выдернул меч и направил окровавленный клинок в сержанта. Грудь воина тяжело вздымалась но, несмотря на жуткие раны, оружие парень держал уверенно. Колину вдруг стало не по себе — кто знает, что у незнакомца на уме. Всего один взмах и сержант присоединится к мёртвым тварям.
Вдруг лицо молодого воина исказила гримаса боли. Он покачнулся, схватился за правый бок и припал на колено. Голова опустилась, и Колин услышал каркающий кашель. Выбросив из головы мрачные мысли, он подскочил и подставил плечо.
— Ну и силен же ты, приятель! В одиночку таких тварей завалил! Держись за меня и ступай аккуратно, — сержант даже не заметил, что говорит на своём родном языке. Ему было необходимо отвлечь парня, пребывающего в предобморочном состоянии, и незнакомый язык оказался как нельзя кстати.
Колин довёл воина до костра и усадил на расстеленную накидку из грубой ткани. Парень безвольно повиновался. Горячка боя отступила и силы начали оставлять израненное тело. Сержант заглянул ему в глаза.
— В твоей сумке есть чистые тряпки? Мне нужно тебя перевязать, — воин не ответил и Колин потормошил его за плечо. — Ты меня слышишь?
Вдруг взгляд молодого парня прояснился, и он отчётливо произнёс:
— Я готов, о посланец Сетт`иллиса. Веди меня в Чертог Славы...
— Чего?! — Колин округлил глаза. — Ты в своём уме?!
Но черноволосый не ответил и без чувств повалился на бок.
Первое мгновение сержант так и стоял, ожидая, что воин очнётся, но ничего не происходило. Тогда он склонился и придавил пальцами шейную артерию. Пульс присутствовал.
— Жив!
Эта простая, но в то же время радостная мысль заставила Колина собраться. Развязав горловину кожаного мешка, он вытряхнул содержимое на накидку и стал копаться в вещах воина, выискивая материал для перевязки.
Судя по всему, черноволосый парень основательно подготовился к походу. Среди нескольких комплектов запасной одежды и пары прочных сапог, Колин так же нашёл и металлическую кухонную утварь: котелок, кружку, ложку и миску. Кроме того, здесь же нашёлся кожаный чехольчик с набором для заточки оружия и комплект метательных ножей на кожаной перевязи.
В отдельном свёртке лежало огниво и небольшая глиняная баночка, наполненная какой-то пахучей слизью. Вероятно заживляющая мазь, но как ей пользоваться Колин не знал и поэтому, как и всё остальное отложил в сторону.
Перевернув котелок, нашёл внутри тряпичный свёрток. Развязал и от ударившего в ноздри запаха пищи, рот моментально наполнился слюной. Внутри оказался целый каравай ещё мягкого хлеба, какая-то зелень, мешочек с крупой и много вяленого мяса, нарезанного аккуратными кусками. Реакция истосковавшегося по еде организма оказалась вполне логичной и, схватив первый попавшийся кусок, Колин затолкал его в рот.
— Прости, друг, иначе совсем загнусь, — он виновато посмотрел на бесчувственное тело.
Слова, произнесённые вслух, вернули дезертировавшую совесть на место. Сержант отложил свёрток с едой и стал перебирать одежду, гадая, что из этой кучи лучше подойдёт для перевязки ран. Но портить одежду не пришлось. Под ней нашёлся большой моток сероватой ткани с ладонь шириной.
— Как нельзя кстати! — обрадовался сержант. — Сойдёт в качестве бинта.
Он аккуратно отодвинул окровавленные лохмотья на бедре и невольно поёжился. Нога воина была рассечена почти до кости. Кровь уже не сочилась, а края раны почернели, словно головёшки в костре. Колин склонился и принюхался.
«Так вот откуда этот сладковатый запах, — его аж передёрнуло. — Вероятно, не обошлось без яда иначе, откуда взяться трупному гниению так быстро?»
Сержант решительно выхватил кинжал из ножен на поясе воина и, не медля ни секунды, вспорол штанину от щиколотки до паха. Затем стащил полный крови сапог и отвязал от пояса парня внушительную флягу. Больше всего в тот момент Колин боялся, что она окажется пуста и придётся бегать по округе в поисках воды, но страх оказался напрасен. Фляга по самую пробку была наполнена чистой водой.
Он оторвал от полосы ткани несколько кусков, свернул на манер тампонов, смочил и стал оттирать запёкшуюся кровь. Максимально очистив края раны, Колин глубоко вздохнул и окунул лезвие в языки пламени.
— Повезло, что однажды такое видел, — проворчал он, делая первый надрез.
Из раны тут же хлынул поток бледно-жёлтого гноя, словно мякоть переспелого фрукта, а края разреза заискрились голубоватыми капельками.
Колин одёрнул кинжал и вдруг ощутил, как внутри разреза что-то шевельнулось. Волосы встали дыбом. Выронив кинжал, он отшатнулся и стал наблюдать. Гной засветился, забурлил и стал твердеть. В конечном итоге вся рана оказалась заполнена чёрным морщинистым комком, так похожим на гнилое яблоко.
— Да будь проклят этот мир с его чёртовой магией!!! — взвыл Колин от омерзения. — Лучше бы я остался по ту сторону!
Но вдруг голову словно окатили ледяной водой.
— Магия! Ну, конечно же, магия!!!
Сержант сделал добрый глоток из фляги, поперхнулся и закашлялся. Это вернуло его с небес на землю.
— А что, если не смогу, не сумею? Ведь с Векти же не вышло...
Но кто-то внутри жёстко отрезал:
«Векти был безнадёжен, а ты наивен! Здесь же ничего, кроме пореза! Соберись и действуй!!!»
Колин аккуратно положил ладони поверх раны и закрыл глаза. Как и в прошлый раз, он задышал глубоко и часто, насыщая кровь кислородом. Вероятно, в памяти что-то отложилось, так как тепло в районе солнечного сплетения удалось ощутить сразу. Но как сержант не старался, оно упорно не хотело перемещаться в ладони.
Вскоре удерживать обжигающий сгусток энергии стало невмоготу и Колин понял — ещё немного и накопленная сила выйдет из-под контроля. Что тогда произойдёт, одному богу известно, но явно что-то нехорошее. Поэтому сержант решил попытаться обуздать рвущийся наружу поток.
