Первое, что пришло в голову — заключить энергетический шар в кокон собственной силы воли, но это оказалось не так-то просто. Как только Колин накрывал энергию ментальным куполом, часть её выдавливало наружу, словно он пытался руками смять воздушный шарик. После нескольких бесплодных попыток эту затею пришлось оставить.
«Как же они это делают? Ведь есть же выход, есть... но какой?»
Виски покрылись испариной. О том, чтобы отправить энергию в ладони и попытаться заживить рану, уже не было и речи. Силы накопилось столько, что она просто-напросто сожгла бы воину ногу, а заодно и руки самого сержанта. Это он ощутил всей своей сутью, поэтому даже не стал пытаться.
И тут решение само всплыло из глубин подсознания, как будто всё время там находилось. Как прозревший слепец Колин просто увидел, что должен сделать и будто ведомый чьей-то рукой мысленно потянулся к пышущему жаром сгустку энергии.
Первая же ментальная нить вспыхнула и осыпалась, но на смену ей пришла другая, а затем ещё и ещё. Большую часть постигала та же участь, что и первую, но Колин не сдавался, рождая нити одну за другой, всё быстрей и быстрей и окутывая ими накопленную энергию, как паук муху. В конце концов, настал момент, когда нитей стало так много, что жар в груди не смог с ними справиться и скрылся под плотным ментальным клубком.
Колину показалось, будто его окатили ледяной водой. Жжение в груди исчезло, мысли прояснились, и во всём теле появилась лёгкость. Даже дышать стало легче. Обуздав хаос сырой энергии, сержант понял, что теперь с лёгкостью может ей манипулировать. И первое, что он сделал, толкнул энергетический клубок к ладоням. Для этого хватило лишь тени мысли. Даже не открывая глаз, Колин прекрасно увидел, как ладони засияли и от кончиков пальцев в рану скользнули перламутровые жгутики.
Сдвинув кисти немного в сторону, он открыл рану внутреннему взору и тут же отшатнулся, едва не разорвав связь. Половину бедра занимала странная опухоль похожая на моллюска с длинными нитеобразными щупальцами. Колин решил удалить её из раны, но при первом же прикосновении опухоль выстрелила в разные стороны новой гроздью чёрных нитей-щупалец. Сержант открыл глаза и в ужасе отвалился от воина. На лбу выступила испарина.
— Что ж за чертовщина-то?! — он сплюнул кислую слюну и посмотрел на рану обычным зрением. От разреза во все стороны бежали вздувшиеся чернотой вены.
— Эта гниль скоро его убьёт. Что же делать?
Разозлившись на собственную слабость, Колин вновь занёс руки над раной. В глазах появился задорный блеск.
— А вот чёрта-с-два я дам тебе умереть!!! Не выйдет! — он закрыл глаза и отдал мысленный приказ. Ладони тот час засияли.
Сержант подошёл к делу с основательностью хирурга. Ментальными нитями перехватил каждую почерневшую вену и погнал гниль по кровеносным каналам обратно к опухоли. Та стала извиваться как живая, пытаясь растечься как можно шире, но Колин вовремя пресекал все попытки. Наконец когда сосуды были очищены, он сформировал из ментальных нитей подобие скальпеля и резанул по опухоли.
В сознании раздался отвратительный визг, и чёрный комок распался надвое, обнажив пульсирующие внутренности, кишащие голубоватыми капельками, словно личинками мух. Колин открыл глаза и, превозмогая отвращение, ухватился за склизкую субстанцию. Резко дёрнул и гнойный «корнеплод» обвис у него в руке.
Сержант отшвырнул мерзость в огонь и стал брезгливо оттирать ладони о штаны. Затем откупорил флягу и припал к горлышку. Жадно глотая воду, он краем глаза заметил, как из раны толчками выплёскивается ярко-алая кровь. В панике отбросил флягу и кинулся её останавливать.
Не найдя ничего лучше, он обернул разрезанную штанину вокруг бедра и затянул на манер жгута. Кровь утихла и Колин с облегчением вздохнул, но вдруг вспомнил про флягу. Взболтнул и, коря себя последними словами, тяжело вздохнул — воды осталось едва ли треть.
— Ладно, с водой разберёмся позже, — он вернул пробку на место и отложил ёмкость. — Сейчас нужно зашить рану. Вот только чем? — Колин на всякий случай переворошил вещи, но швейных принадлежностей не оказалось. — А что если и здесь поможет магия? — в нём пробудился дух исследователя. — Ну-ка, попробуем...
Как заправский фокусник сержант хрустнул пальцами, закрыл глаза и напитал ладони энергией. Перед внутренним взором предстала рана с развороченными краями, только теперь без какой-либо черноты, что не могло не радовать.
Как и в прошлый раз Колин стал один за другим зажимать сосуды, останавливая кровотечение и гадая как заживить разорванную ткань. На ум ничего не шло. На языке всё время вертелись такие понятия как регенерация, деление клеток и обмен веществ, но как всё это применить в данной ситуации Колин, увы, не знал. И вдруг его словно в затылок клюнули.
— А что если дать больше жизненной энергии туда, где её почти не осталось? Разве тем самым мы не ускорим процесс восстановления тканей?
Сказано — сделано. Стянув края раны, сержант направил в неё энергетический поток и стал наблюдать.
Минуты текли, но ничего не происходило. Энергия как в бездонный колодец впитывалась в разрез не вызывая каких-либо изменений. Почувствовав, что слабеет, Колин понял, пора прекращать, но вдруг заметил долгожданный результат. Как в замедленной съёмке края раны потянулись друг к другу.
«Действует!»
Радостная мысль мурашками побежала от шеи к копчику и, не смотря на слабость, он увеличил поток. Через некоторое время о ране напоминал лишь грубый рубец поперёк бедра да запёкшаяся кровь вокруг.
Тяжело дыша, сержант отнял затёкшие руки и грузно перевалился с коленей на пятую точку. Не будучи настоящим магом и даже не догадываясь о существовании магического истощения, он в полной мере испытал его на себе.
Жутко захотелось есть. Колин схватил кусок мяса, отщипнул хлеба и, почти не жуя, протолкнул в горло добрым глотком из фляги. Отломил ещё и прислонился спиной к фонтану. Жадно давясь очередным куском, он вгляделся в лицо черноволосого воина. Дыхание выровнялось, и на щеках парня появился лёгкий румянец. Всё было хорошо. Вдруг взгляд остановился на боку, где доспех превратился в лохмотья.
— Вот чёрт, ещё ведь и рёбра... — простонал сержант с набитым ртом. — А так неохота шевелиться. Сейчас бы вздремнуть... вечность... Ладно, последний рывок и посплю.
Он положил ладони воину на живот, закрыл глаза и, буквально сразу же ощутил болевые эманации повреждённого места. Два ребра оказались треснуты. Решив, что гематома пройдёт и сама, сержант чётко отмерил количество энергии, которое потребовалось для сращивания костей. После магического лечения силы его оставили и Колин забылся тяжёлым сном...
Проснулся внезапно, будто кто-то щёлкнул выключателем. Секунду назад что-то снилось, а в следующий момент глаза уже пялятся в темноту. Колин несколько раз моргнул, но светлее не стало. Хотел подняться и вдруг обнаружил, что руки связаны за спиной.
«Что произошло?!»
Сержант приник спиной к парапету фонтана, внутри которого проснулся и, используя его в качестве опоры кое-как сел. Затем перевалился на колени и поднялся.
Первое, что бросилось в глаза — выпотрошенные туши хищников, сваленные в кучу у костра. Рядом черноволосый парень шелестит точилом по лезвию топора. У его ног туго набитый мешок и груда амуниции. Над костром тренога с котелком, из которого разливается аппетитный аромат свежесваренной пищи. В желудке предательски заурчало и Колин сглотнул слюну.
Вдруг воин отложил оселок, удобнее перехватил топор и настороженно взглянул на сержанта. Колин застыл, словно каменный истукан. Он понял — парень с лёгкостью швырнёт своё оружие даже из сидячего положения.
Черноволосый медленно поднялся, так же медленно вытянул меч из ножен, выпустил рукоять топора и принял удобную стойку.
— Кто ты?
— Просто заблудившийся путник.
— Просто путник?! В одном тряпье, на босу ногу и без оружия? — воин угрожающе повёл мечом.
— Послушай, — Колин попытался разрядить обстановку, — из твоего котелка идёт такой аромат, что мой желудок уже сам себя переваривает. Угости, а я, в свою очередь, расскажу, кто такой и откуда взялся. Ну, что скажешь? — сержант вопросительно выгнул бровь.
— Я всё ещё жду ответа! — рявкнул воин. — Выкладывай! И постарайся быть убедительным, иначе выпотрошу как верлов, — кивок в сторону мёртвых хищников.
Колин проследил за его движением и сглотнул горькую слюну. Придётся отвечать.
— Там, — он мотнул подбородком, — на равнине стоит огромная каменная арка. Через неё я попал сюда...
Чёрные брови молодого парня взметнулись ко лбу и меч грозно дёрнулся. Сержант поспешил объяснить:
— На острове, откуда я пришёл точно такая же арка. Она вдруг засветилась, я вошёл в неё и оказался здесь. Почему так случилось вот хоть режь не объясню, — Колин состроил наивное выражение лица.
Некоторое время воин играл желваками, по-видимому, гадая, стоит ли верить, но потом опустил меч и уже спокойно проговорил:
— Эти проклятые маги и не такое могут. Как твоё имя?
— Колин, — сержант облегчённо выдохнул.
— Меня зовут Скахет. Я послушник Храма Теней.
— Приятно познакомиться, Скахет. Может, всё-таки развяжешь?
— Уж прости, Колин, но нет. Не хочу сюрпризов. Если голоден, подсаживайся к костру как есть.
Мысленно проклиная родню недоверчивого воина, сержант перевалился через парапет и подошёл к костру.
— И как ты себе это представляешь? — он вопросительно уставился на протягиваемую миску.
— Ну, как знаешь, — воин пожал плечами и сделал вид, будто собирается вывалить варево обратно в котелок.
Колин негромко чертыхнулся, улёгся на спину и перекинул верёвки через ступни.
— Ты есть-то, будешь, или спать собрался? — усмехнулся воин, наблюдая за его манипуляциями.
— Издеваешься, да? — сержант принял протянутую миску. — Зачем вообще было меня связывать? Разве не видно, что я не опасен?
— Пока ты спал, под твоей рубахой что-то светилось, — настороженно произнёс Скахет. — Радуйся, что сгоряча вообще не перерезал глотку. Я магов слегка недолюбливаю.
— И много ты видел похожих на меня магов? — поинтересовался сержант, отправляя в рот первую ложку.
Каша оказалась густой, пряной и с кусками нежного мяса. Колин едва язык не проглотил от удовольствия.
— Таких как ты — ни одного, — пожал плечами Скахет. — Но всё когда-нибудь случается впервые. Мир, знаешь ли, богат на странности, — от внимания сержанта не укрылось, как побелели костяшки пальцев, сжимающие рукоять.
— Светился рисунок на моей груди, — Колин поставил миску на землю и задрал рубаху. — Однажды в меня попала молния и вот... — он непринуждённо вернулся к трапезе, хотя спину обдало холодком — а ну как воин не поверит.
Но воин поверил. Он с шелестом вернул оружие в ножны и поинтересовался:
— Как тебе моя каша?
— В жизни не пробовал ничего вкуснее, — честно признался Колин. Желудок приятно отяжелел. — А как тебе удалось сделать вяленое мясо таким нежным и сочным?
— Не догадался? — Скахет ухмыльнулся. — Это печень верлов. Редчайший деликатес. Если верить слухам теперь не будешь знать проблем с зубами, да и мужской силы изрядно прибавится, — воин заржал в полный голос — уж очень ошарашенное выражение приняло лицо сержанта.
— Ты серьёзно? — не поверил Колин. — Неужели этих тварей можно есть? Откуда они вообще взялись?
— Этих пустили по моему следу, — посерьёзнел Скахет и с хрустом сжал ладони. — Думал, сумею запутать и оторваться, но верлы оказались не так просты... Но всё равно это лучше, чем, если бы в погоню пустили трезубец.
— Постой, — сержант прервал громкие размышления Скахета. — Ты вообще о чём? Нет, кто такие верлы я понял, а вот трезубец...
— Тебе это знать ни к чему! — оборвал его воин и наклонился к мешку. Достал кружку, плеснул в неё воды из фляги, протянул сержанту. — Пей, иначе будет несварение.
Колин благодарно кивнул, одним глотком осушил и вернул обратно. Скахет сунул кружку в мешок, вылил остатки воды из фляги в котелок, ополоснул его вместе с миской и отправил вслед за кружкой.
— Кстати, твоя работа? — он пнул какой-то грязно-бурый комок, в котором сержант с трудом узнал те самые штаны, что были на воине в момент их встречи. Правда, теперь на них отсутствовали металлические бляшки.
— Ну да, моя, — не стал отрицать Колин.
С минуту воин молчал и лишь вздувающиеся скулы говорили, что он переваривает мысль, в которую не желал верить. Наконец смирившись с тем, что Колин всё же маг Скахет сухо спросил:
— Неужели ты справился с ядом верлов? Не слыхал, что такое возможно.
— Всё когда-нибудь случается впервые, — передразнил Колин недавние слова Скахета. — Видел бы ты себя... Я решил, что хуже не будет и попробовал тебя подлатать. Результат сам видишь.
Некоторое время Скахет молчал. В нём боролись благодарность и неприязнь к магам. Наконец чувство долга взяло верх, и он припал на колено.
— Я благодарю тебя за спасение и прошу принять любое моё оружие.
Колин опешил.
— Да ни к чему мне твои железки! Лучше развяжи и проехали.
— Для послушника Храма оружие является частью тела, — на полном серьёзе произнёс коленопреклонённый Скахет. — Отказавшись, ты нанесёшь мне обиду, смыть которую под силу лишь крови.
Колин заглянул в его глаза и понял, парень не шутит, он действительно готов искупать оскорблённое оружие в крови. Решив его не провоцировать, сержант поспешил согласиться.
— Я принимаю твою благодарность. Теперь можешь встать.
Скахет даже не шелохнулся. Поняв, что от оружия никак не отвертеться, Колин обречённо произнёс:
— Уговорил, давай своё железо.
— Выбирай, — парень вытянул меч из ножен и положил к его к ногам. Рядом легли топор и пара кинжалов.
— Нет-нет, — отмахнулся сержант. — Помнится, я там видел такую чудную перевязь с метательными ножами. Вот её и возьму.
— Метательные ножи? — неподдельно удивился Скахет. — Но ведь они годятся лишь для охоты. Возьми меч или топор.
— Зачем? — поинтересовался Колин. — Фехтовать я не умею, а топором могу лишь дров наколоть. Нет уж, давай метательные.
Воин развязал мешок и извлёк их на свет. Затем быстрым движением перерезал верёвки и протянул Колину кожаную перевязь. Сержант тут же перекинул её через плечо и затянул ремень.
— Странный ты, — после короткой паузы констатировал Скахет. — Отказаться от нормального оружия в пользу ненадёжных железок...
