«Неужели моя жизнь стала приобретать хоть какое-то подобие стабильности? Даже не верится, — стал размышлять Колин, слушая мерное посапывание с соседней койки. — Был простым сержантом, мечтающим о сытом будущем после демобилизации, и кто я теперь? Маг, не имеющий ни малейшего представления о магии? Или воин, умеющий лишь ножи метать?»
Так и не найдя однозначного ответа, Колин не заметил, как отключился. Сработал защитный механизм, не дающий перетруженному мозгу «перегореть». В середине ночи он вдруг открыл глаза и понял, что выспался. А ещё понял, что в комнате горит свет.
На столе в оловянном подсвечнике уныло мерцал свечной огарок. Скахет сидел за столом в одной рубахе и пялился сквозь оконный проём на усеянное бисером небо. Услышав шуршание одежды, воин повернул голову на звук.
— Что, тоже не спится?
Колин кивнул, но вспомнив, что Скахет его не видит, сказал:
— Похоже, я устал не так сильно, как казалось. Хотя пока сюда добирались, думал, отгрызу ноги, чтобы не чувствовать как они гудят, — он сел на кровати. — Там случайно не осталось того чудесного вина, что прислал нам хозяин?
Скахет без слов склонился под стол и извлёк на свет пузатую бутыль заткнутую тряпицей. Молча откупорил и разлил по стаканам, оставшимся на столе после ужина. Колин сел напротив, притянул себе один но, не отпив, задал мучавший его вопрос:
— Послушай, Скахет, ведь ты же ни разу не бывал в этом городе?
— Верно, приятель, — воин шумно отхлебнул из своего стакана.
— Тогда откуда знаешь и гостиницу, и её хозяина?
— Да тут всё просто. Худгарад — старший брат Хударгарда, — Колин удивлённо выгнул брови. — Того трактирщика, который так тебя впечатлил.
— А ведь верно! — воскликнул сержант. — Как же я сразу-то не догадался. То-то мне его лицо показалось знакомым — этот холодный взгляд... наверное, у них это семейное.
— Это уж точно, — фыркнул Скахет. — Худгарад мой хороший друг, а его брат всегда меня недолюбливал. Он бы и с кораблём не помог, если бы не был в долгу у старшего брата. Ведь фактически хозяином Скорлупки до сих пор является Худгарад.
— Как так? А кто же тогда Тхоол?
— Тхоол — капитан Скорлупки.
— Что-то я совсем запутался, — Колин откинулся на спинку и сделал пару больших глотков.
— Немудрено, приятель. На твоём месте я бы тоже запутался. Но на самом деле всё просто. Если есть желание, могу рассказать.
— Раз уж до утра всё равно заняться нечем, рассказывай, — кивнул Колин.
— Худгараду от отца достался корабль, и он решил взять в качестве старшего помощника своего младшего брата, — начал Скахет. — А Тхоола — их друга детства — сделать боцманом. Через год Скорлупку уже знали от Марира до Свериша, а в Нефлисе даже назначали награду тому, кто привезёт на суд команду этого дерзкого корабля. Но удача постоянно плескалась о борт быстроходной глифы, пока однажды они не нарвались на плавучую крепость гадрахов. Еле ноги тогда унесли. Лишь благодаря скорости и манёвренности Скорлупки, помноженными на умения капитана удалось отделаться небольшой пробоиной да сломанной мачтой. Тогда-то Худгарад и решил завязать с пиратством и осесть на Каменном острове, где его лицо ещё не успело примелькаться. Он продал всё накопленное барахло, собрал в единый кошель нажитые деньги и построил в порту трактир, который назвал Корень Морей.
— Помню, — Колин хмыкнул. — Меня тогда очень повеселила вывеска над входом.
— Худгарад сам её рисовал, — широкой улыбкой поддержал его Скахет.
— Ну а дальше? Как Скорлупка оказалась у Тхоола?
— Худгарад подарил её Хударгарду и тот назначил Тхоола старпомом. Некоторое время они продолжали пиратствовать, пока не поняли, что перевозить запрещённые грузы куда как выгоднее, нежели щипать торговые суда, которые к тому времени стали постоянно нанимать не менее двух кораблей охраны. Какая уж тут нажива — самим бы не пойти на суд к Харр`изису. А потом Худгараду удалось выгодно вложить деньги в покупку обветшалого здания, которое впоследствии и стало гостиницей Счастливый Странник. А Корень Морей он передал брату, у которого к тому времени море уже в печёнках плескалось. В общем, без зазрения совести подарил он Скорлупку Тхоолу и кинул якорь на Каменном острове. А Тхоол, как бы ни рвался к штурвалу, никогда грамотным капитаном не был. Ты и сам мог видеть, во что превратилось некогда прекрасное судно, — Скахет от души зевнул. — Что-то от разговоров меня опять спать потянуло.
— Ты прав, — Колин поддержал его не менее широким зевком.
То ли вино оказалось крепче, чем он предполагал, то ли усталость, развеянная коротким, сном вновь вернулась, но спать захотелось пуще прежнего. Он доковылял до кровати и до утра окунулся в глубокое беспамятство...
* * *
— Пи-и-и-раги! Покупаем пи-и-и-раги!!!
— Мясо! Свежее мясо!..
— Ткани из самого Сумарента!..
— Купите птицу, господин!.. Ощипанная дороже!..
— Хлеба не желаете? Только что из печки!..
— Нет, и всё-таки есть в базарах что-то жизнеутверждающее, — изрёк Скахет, счищая с нового костюма щедрую россыпь муки. — Когда подумаешь о том, сколько сил потратили люди, чтобы вырастить, выткать, вылепить и выковать все эти товары, поневоле переполняешься уверенностью в завтрашнем дне. Не может всё это сгинуть в один момент.
Колин ничего не ответил, едва избежав столкновения с телегой, которую не заметил в силу того, что вертел головой, стараясь разглядеть как можно больше. Вот уже битый час друзья бродили по огромному базару в самом центре Нефлиса тщетно пытаясь найти нужную им оружейную лавку.
— Пройдёте лавку булочника, затем рыбную и, оставив её по правую руку, свернёте в проулок, — проворчал Скахет, останавливаясь у лотка с яблоками. — Как же у Худгарада всё просто. Уже четвёртую лавку булочника миновали, а рыбной рядом так и не оказалось. Эй, любезный! — он окликнул торговца. — Не подскажешь, как нам найти оружейника?
— Купите яблоки, друзья. Сочные и сладкие. Не пожалеете.
— Да на кой мне твои гнилушки! — сплюнул Скахет. — Оружейник где, папаша?
— Яблоки очень вкусные. И недорого.
— Вот заладил... А если куплю, скажешь? — продавец — розовощёкий толстячок с белыми вьющимися бакенбардами — охотно кивнул. — Ладно, папаша, давай сюда свои яблоки.
Воин сунул руку в пополневший милостью Худгарада кошель и извлёк несколько монеток разной величины. Отобрав самую мелкую, он протянул её толстяку.
— Так что насчёт оружейника?
В ответ торговец отдал Скахету бумажный куль с яблоками и единым духом выдал нужную информацию:
— Если нужен превосходный лук или арбалет, то вам к мастеру Фарелю, если нужны копья, то к мастеру Белису, если ножи — к Равеку, а если хотите приобрести меч, то вам нужен мастер Овонт.
— Эй-эй, полегче, папаша! — от словесного потока Скахет округлил глаза. — Где ты говоришь, мечи продаются?
— Ты невнимателен, мой друг, — надул щёки торговец. — Я сказал, что мечами торгует мастер Овонт.
— Да понял я, понял. Найти его как? Куда идти?
— Если обернётесь, сможете увидеть шпиль на башне ратуши, — Колин со Скахетом послушно повернули головы и отыскали указанный ориентир. — Идите всё время на него, ни куда не сворачивая. А как базарная площадь окончится, повернёте налево и по узенькой улочке, бегущей вдоль купален, упрётесь в двери оружейной лавки... Яблочки, господин, яблочки! Купите вашей прелестной дочурке сладких яблочек. Уверяю, таких она ещё не пробовала!
Последние слова адресовались богато одетому мужчине средних лет, держащему за руку семилетнюю девочку. Тот не снижая шага, нервно отмахнулся от назойливого торговца и потянул за собой остановившуюся дочку.
Скахет задумчиво произнёс:
— Надеюсь, дружище, ты запомнил маршрут, так как из слов этого болтуна у меня в голове ни верла не отложилось.
— Нам туда, — Колин указал на шпиль, и воин принялся рассекать толпу. Сержант поспешил следом.
Оружейная лавка мастера Овонта оказалась именно там, где и указал торговец. Улочка, зажатая между купальнями и зданием, выложенным каким-то странным камнем розоватого цвета, упиралась в невысокий дом, над входной дверью которого висела потёртая вывеска с изображением двух скрещённых мечей. Колин хотел было что-то сказать, но Скахет не дал ему и рта раскрыть. Он толкнул окованную железными полосками дверь и шагнул в осветившийся изнутри дверной проём.
Оказавшись внутри, сержант невольно залюбовался красотой висящего на стенах оружия. Как любой мужчина при виде отполированной до блеска острозаточенной полоски стали, он стал восхищённо разглядывать орудия смерти, перебегая взглядом с одного клинка на другой. Из благоговейного оцепенения его вырвал довольный возглас Скахета:
— Вот видишь, а ты идти не хотел, — он одобряюще хлопнул друга по плечу. — Видел бы ты себя со стороны, приятель. У тебя сейчас глаза, словно у молодой кухарки, заставшей повара за рукоблудием. Давай-ка выбирай, что тебе по душе.
Колин оторвал взгляд от сверкающего великолепия и повернулся к другу.
— Скахет, может, всё-таки не стоит?
— Нет, дружище, ещё как стоит. Мне казалось, я тебя утром переубедил, а ты опять за своё?..
Когда утром друзья доедали присланный хозяином завтрак, Колин вдруг поинтересовался:
— Послушай, Скахет, помнишь, ты говорил, что направляешься в город к магам.
— Ну да, в Ивокарис, — подтвердил воин, — а что?
— Просто я тут подумал... — сержант замялся. — Может... возьмёшь меня с собой?
— Да я, в общем-то, не против, — пожал плечами Скахет. — Вдвоём в дороге веселее. Неужели решил обучиться магии? — Колин кивнул. — Достойное занятие. Тем более что зачатки у тебя уже имеются. В таком случае завтра пойдём к мастеру-оружейнику и купим тебе хороший меч. Путь предстоит не близкий и всякое может случиться.
— Не нужен мне меч! — вскинулся сержант. — Забыл, что я умею метать ножи?
Ничего не ответив, Скахет снял со стены заплечные ножны и швырнул ему перевязь с метательными ножами.
— Пошли...
Сгорая от любопытства, Колин поспешил за другом. Воин вывел его на задний двор и, отойдя на десяток шагов, принял боевую стойку.
— Давай, швыряй свои ножички.
— В тебя?! С ума сошёл?!
— Швыряй, говорю!!!
— Ладно, ты сам захотел, — сержант выхватил один из ножей, широко размахнулся и кинул в друга, чуть сместив прицел. Нож вонзился в забор за его спиной
— В меня! — рыкнул Скахет. — Ну!!!
— Ладно, — Колин потихоньку стал закипать. — Получай!
Острое лезвие скользнуло в ладонь и, получив ускорение, устремилось в левое плечо. Неуловимое движение руки, звон металла о металл, нож сверкнул на солнце и отлетел в сторону.
— Бросай быстрее!
Колин стал выхватывать ножи один за другим и с остервенением посылать в Скахета, но каждый бросок неизменно оканчивался металлическим звоном. К тому времени, когда ножи закончились, сержант тяжело дышал, словно пробежал кросс с полным комплектом амуниции, тогда как Скахет даже не запыхался.
— Понял теперь, на что годны твои ножички?
Колину ничего не осталось, как покорно кивнуть...
— Чем могу помочь, господа? — друзья и не заметили, как сбоку подошёл хозяин оружейной лавки — худющий, словно жердь мужчина неопределённого возраста, с бровями опалёнными жаром горна. На выпачканном сажей лице застыло такое выражение будто посетители, нежданно свалившиеся на его плешивую голову, оторвали мастера-оружейника от заказа как минимум на тысячу золотых.
— Мастер Овонт? — поинтересовался Скахет. Тот кивнул. — Моему другу необходимо подобрать меч по руке, можешь что-то предложить?
Сухое скуластое лицо, получившее загар отнюдь не от солнца скривилось и Колин в который раз мысленно проклял Скахета с его дурацкой затеей.
Оружейник скептически оглядел сержанта, медленно обошёл кругом и брезгливо произнёс:
— Твой друг в жизни не держал меча. Думаю, ему сгодится и палка, что стоит вон в том углу.
— Папаша, не борзей! Мы ведь тебе деньги принесли, — Скахет звякнул кошелём, — а ты морду воротишь?
— Думаешь, если ты из Храма, это даёт тебе право так со мной разговаривать? — оружейник с вызовом оглядел друзей. — Проваливайте!
Только тут Колин заметил у него на руке такую же татуировку, как и у Скахета за той лишь разницей, что у воина были изображены скрещённые меч и топор, а у мастера Овонта два меча. Цепь, опоясывающая рисунок хотя и была длиннее, но так же оказалась не завершена. Скахет видимо тоже её заметил, потому что сразу сменил тон.
— Приношу извинения за мой язык, укир. Просто пока мы искали твою лавку, стоптали все ноги на вашем проклятом богами рынке.
Оружейник в ответ неопределённо хмыкнул и Скахет продолжил:
— Понимаю, что для такого мастера будет оскорблением отдавать хороший меч в руки какому-то неучу, но уверяю, мой друг имеет все задатки, чтобы стать неплохим мечником. Я сам займусь его обучением.
Овонт с минуту сверлил друзей глазами, но потом его взгляд смягчился и он снизошёл до ответа:
— Что ж, укир, у меня действительно найдётся подходящая сталь. Вопрос в другом, сможете ли вы за неё достойно заплатить? — правая бровь худощавого мастера выгнулась дугой. — Либо выбирайте из того, что видите.
— Не беспокойся, мастер, монетой не обидим.
Скахет перекинул на живот висевшую за спиной сумку и выудил кошель вдвое больше того, что висел на поясе. Внутри покоились аж двести золотых, по дружбе отсыпанные Худгарадом им в дорогу. Видя такую беспечность друга Колин едва не взорвался, но Скахет не обратил на него внимания и запустил ладонь внутрь. В его руке блеснул жёлтый кругляш.
На лице оружейника не дрогнул ни единый мускул. Он развернулся к друзьям спиной и бросил через плечо:
— Следуйте за мной, — и протиснулся куда-то за стойку. Колин тут же зашипел на воина:
— Ты что творишь, это же все наши деньги?! Скахет, дружище, если я не смог отговорить тебя от покупки меча, так прислушайся хотя бы к здравому смыслу и купи тот, что подешевле, — он развёл руками, указывая на мечи, что их окружали. — Что мы будем делать в пути без единого гроша?
— Если будет нужно, наймёмся охраной в караван, — так же шёпотом ответил черноволосый воин. — Пойми, приятель, эти сэкономленные монеты не спасут тебя, когда в самый неподходящий момент дешёвая железка переломится пополам.
