— Ну что ж, пусть будет история... Лет восемь назад, в архиве магической гильдии мне в руки попала древняя рукопись...
На постоялый двор опустилась усталая тишина, изредка пронзаемая криком ночной птицы. Давно перевалило за полночь и из обеденного зала уже не доносилось ни единого звука. Наёмники, собравшиеся со всех обозов и прогуливающие выданное жалование12, наконец, разбрелись по комнатам — кто сам, а кто под руки друзей.
Несмотря на глубокую ночь на сеновале никто не спал. Обозники, поначалу отнёсшиеся к Вальдресу с опаской, потихоньку сгрудились вокруг него и Нурши. Всем хотелось поближе рассмотреть странного менк`оа, который на чистейшем торрисе рассказывал занятную историю.
— ... на семи дряхлых свитках, готовых вот-вот рассыпаться в прах, умирала старая легенда кумтар, — продолжал Вльдрес, глядя на огонёк, пляшущий на кончике промасленного фитиля. — Очень старая... возможно, это самая первая легенда из когда-либо записанных. В ней говорилось, что в дни юности нашего мира, когда материк Гельд-Ир ещё не был разделён надвое, а людей в мире и вовсе не водилось, страшное чудовище проникло в Хигион сквозь тонкую ткань бытия. Великая Тьма тогда укрыла землю, ибо громадные крылья чудовища заслонили небо. Гигантский чёрный вихрь, рождённый их размахом, пронёсся по зелёным лугам, превращая всё в бесплодную пустыню. Разинув бездонную пасть, чудовище пожирало звёзды, дарившие праздник ночи новорождённому миру. Реки вышли из берегов, раскололись горы, великие волны встали в Мировом Океане, грозя затопить всю сушу. То был миг величайшей опасности, пришедшей извне. Лучезарный Сетт`иллис и Громоподобный Харр`изис вместе вышли на битву с чудовищем. И все силы Хигиона помогали им в этом. Солнце нещадно жгло чудовищу глаза, ветер ломал крылья, океан поднимал до небес смертоносные волны, гася огненные стрелы, исторгаемые громадной пастью. То была битва непостижимая для разума человека. Земля стонала, и море кипело от огня... Но чудовище, наконец, пало. Его изувеченное тело в последний раз взметнулось к самой Иссиле и безжизненное рухнуло на землю. По легенде, на том месте, куда упало поверженное чудовище, прежде стоял город — первый город нашего мира, населённый странными существами, которым нет названия. Кумтар верят, что это были их пращуры. Город тот возвели боги, память о которых стёрлась из всех скрижалей, оставив нам лишь их имена — Менка, Суолан и Хелна. Откуда они явились и где затерялись — эту тайну людям никогда уже не узнать. Тело чудовища навеки похоронило город, смешав обломки причудливых дворцов с пылью своей смерти. Тело его окаменело, превратившись в Небесный Хребет, а на месте, куда пала голова теперь зияет бездонной чернотой каньон Харат. Саму голову забрал в небесный чертог могучий Харр`изис, дабы там, со стены она вечно напоминала ему о великой победе. И по сию пору кумтар продолжают вести поиски останков своих предков. Они верят — в день, когда будет найден безвестный город, карлики преобразятся и познают мудрость сгинувших богов...
Вальдрес окончил рассказ, и ещё некоторое время никто не решался нарушить наступившую тишину. Наконец один из обозников — старик с ёжиком седых волос, окруживших розовую плешь — встал и со вздохом протянул:
— О-хо-хо, паря... ну и занятную же небылицу ты выдумал. Надо же, сам Великий Хребет — и чудовище... скажешь тоже. А эти твои Менка, Суолан и, как бишь третьего? — Хелна, — подсказал кто-то из сидящих. — Во-во, Хелна... они что же, взаправду? Да любой малец знает, что первыми в наш мир Единый поселил людей, а уж потом всяких там... — сидящие одобрительно загалдели. — Ты ври да не завирайся. Ишь, выучился по-нашему говорить, — старик зло сплюнул под ноги и заковылял к своему месту.
— Дядька Орт прав, — поддержал старика ещё один немолодой мужик. — Нечего всяким дикарям нас поучать. Радуйся, что спать охота, а то бы и вовсе поколотили. Айда-те братцы на боковую, завтра день длинный предстоит.
Обозники один за другим стали разбредаться по своим местам, а Вальдрес с грустью подумал:
«Единый... Знатно же вам прочистили мозги».
Заметив, что Нурша глядит на него широко раскрытыми глазами, явно ожидая продолжения, маг спросил:
— А разве тебе не пора спать? — малец отрицательно повёл подбородком. — Ладно, расскажу ещё одну сказку, но только обещай, что после оставишь меня одного.
— Обещаю, — паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.
— Тогда слушай. По той же легенде, заканчивая обустраивать этот мир, боги-братья решили заодно избавиться и от уродливого шрама, в который превратилось чудовище. Но оказалось, что окаменевшее тело настолько слилось с материком, что удалить его без последствий для молодого мира стало невозможно. И тогда в светлую голову Сетт`иллиса пришла замечательная идея — связать отрезанные друг от друга части материка проходом. Но каково же было удивление братьев, когда они узнали, что под Небесным Хребтом (в те времена ещё так не называемым) поселились низкорослые существа. Тогда Сетт`иллис явился к ним и рассказал о своей затее, но карлики оказались упрямы. Они не захотели, чтобы через их жилище кто-либо проходил без спроса, и богу пришлось пойти на уступки. Три дня и три ночи ломал премудрый Владыка Света голову над поставленной задачей, но всё же нашёл выход. На созданный проход наложил он поистине величайшее заклятие, давшее карликам право распоряжаться тоннелем по своему усмотрению...
— Так-то, парень, — закончил Вальдрес. — А теперь проваливай и дай мне хоть немного поспать.
— А как выглядит проход изнутри? — не унимался Нурша. — А сколько по нему идти? А там очень темно? А...
Маг демонстративно лёг на бок, подложил кулак под голову и закрыл глаза. Со вздохом разочарования Нурша встал, подхватил светильник вместе с опустевшей корзиной и побрёл к выходу.
* * *
Наутро маг был разбужен суетой готовящегося к отъезду обоза. Умывшись у колодца, Вальдрес почувствовал, как жизнь возвращается в измученное коротким сном тело.
Толстого Залифа он застал за разговором с начальником охраны, который тут же поспешно завершил начатую фразу, сверкнул глазами, поклонился караванщику и поспешил присоединиться к остальным наёмникам. Вальдрес зевнул и поинтересовался:
— Ну что, почтенный Залиф, как скоро мы достигнем Келира?
— Считайте сами, господин маг, — поспешил ответить толстяк, растянув рот в слащавой улыбке. — Сутки нам понадобятся, чтобы миновать Небесный Хребет, почти целый день, чтобы добраться до Торсота, плюс там ещё пара деньков. Ещё целые сутки и полдня от Торсота до Келира. Итого, — Залиф закатил глаза, подсчитывая, — никак не меньше пяти суток, господин мой Вальдрес.
— Скажи, любезный, а нам обязательно заезжать в Торсот? Зачем делать такой крюк?
— А как же иначе? — искренне удивился толстяк. — Ведь сейчас перед самым сезоном дождей там лучшая ярмарка. Да мы за эти два дня сможем продать половину всех наших товаров! Или господин маг торопится? — Залиф с едва скрываемой надеждой заглянул Вальдресу в глаза. — В таком случае в Торсоте я дам вам лучшего коня да ещё одного в завод и поезжайте себе не торопясь до самого Келира.
— Ничего, я не тороплюсь, — маг разбил надежды караванщика избавиться от опасного попутчика. — К тому же последний раз я был на ярмарке в Торсоте ещё ребёнком... И когда же мы отбываем?
— Всё почти готово, господин маг, так что не советую далеко отходить...
Заплатив названную сморщенным карликом цену, караванщик отдал приказ и повозки, перестраиваясь по две вряд, потянулись к открывшемуся впереди тоннелю.
Воистину проход под Небесным Хребтом можно было назвать одной из величайших загадок этого мира. Вальдрес и раньше знал о его необычных свойствах но, видя метаморфозы, что произошли с тоннелем прямо на глазах, невольно поразился. Когда он путешествовал один, ход оставался шириной в два-три шага, но сейчас коридор расширился ровно настолько, чтобы с комфортом могли проехать сразу две телеги.
Прямой, как древко копья путь пролегал меж бесчисленных негаснущих факелов, от которых поначалу зарябило в глазах, но вскоре Вальдрес перестал их замечать, ослабил поводья и погрузился в мысли...
Как и планировалось, караван миновал Небесный Хребет спустя сутки и, не задерживаясь, выехал на широкий тракт, что струился, словно извилистая река меж Рассветных холмов, верхушки которых густо поросли высокой травой и молодым кустарником.
Сколько было тех холмов — две, три сотни — не знал никто. Сосчитать их можно было только с высоты птичьего полёта, да вот незадача — боги позабыли дать людям крылья. Так и тянулись они, несчитанные, безымянные, вдоль Небесного Хребта от северного склона до самой реки Ванд.
Холмы были разные — огромные, такие, что и за день не обойдёшь, и низкие курганы с крутыми или пологими склонами; почти голые и густо заросшие рощами. Между ними причудливо извивались узкие тропинки и широкие торные дороги, переплетаясь в паутину, узор которой был известен лишь коренным жителям деревень, разбросанных тут и там.
Здешние жители слыли знатными охотниками и сделали этот промысел своим главным занятием, не в пример племенам, живущим на Равнинных пустошах. Те предпочитали заниматься земледелием, да оно и верно — какая живность может водиться в бескрайних степях. А вот земля на пустошах отменная — жирная, влажная, питаемая двумя большими реками — Ванд и Тэй. Там и полено заколосится, надо только вовремя в землю воткнуть. На склонах же Рассветных холмов выращивать хлеб и овощи было несподручно, вот и оставалось надеяться на крепкую руку да меткий глаз.
Местные жители ревниво охраняли свои охотничьи угодья от чужаков, относя к таковым и самого правителя Заозерья. Все попытки со стороны наместника взять под надзор добычу зверья потерпели крах — стоило сборщикам подати хоть немного приблизиться к деревне, как та немедленно ощетинивалась луками и копьями, и государственные люди спешили убраться от греха подальше. Воевать с жителями холмов на их же территории — себе дороже.
У северного склона Небесного Хребта было всего два крупных поселения — Келир и Торсот. В последнем ежегодно перед началом сезона дождей проводилась ярмарка, куда стекалось множество караванов как с этой, так и с той стороны Небесного Хребта.
Следуя указателю на развилке, гласившему, что Торсот на юг, а Келир на север, караван двинулся в сторону ярмарки. От Торсота до родного города Вальдреса вела ещё одна дорога, пусть не такая крепкая и широкая как этот тракт, но благодаря ей каравану не придётся возвращаться на развилку.
Караван выехал из врат Небесного Хребта ещё засветло, и достигнуть ярмарки должен был ближе к полудню, но Веир настоял на небольшом привале — дать отдых лошадям и людям. Хотя Залиф и был поначалу против, но начальник охраны сказал, что в таком случае пускай толстяк сам себя защищает, так как его люди после суток сидения в сёдлах уже ни на что не годны. Караванщик поскрипел зубами, но всё же уступил.
Через несколько часов после привала Вальдрес заметил, что Веир чем-то озабочен. Начальник охраны то заезжал вперёд, то возвращался к хвосту каравана, да и вообще сидел в седле как на иголках. Наконец он подозвал к себе одного из своих, перекинулся с ним парой слов, после чего тот, свистнул ещё троих и все четверо галопом умчались вперёд. Такое поведение заинтересовало мага, и он решил выяснить, в чём дело.
— Могу я чем-то помочь?
— Нет, — процедил сквозь зубы наёмник и развернул коня в сторону последних телег.
— Ах, ты ж...
Вальдрес хотел было стегануть по наглой спине силовым жгутом, но его внимание привлёк топот приближающихся всадников.
— Дым! Там дым! Дядька Веир, там за холмом чёрный дым!!! — издали закричал самый молодой из возвращающейся четвёрки, но тут же подавился словами, схлопотав добрую затрещину от более опытного воина.
Начальник охраны одобрительно кивнул и с каменным лицом дождался пока четвёрка дозорных подъедет к нему.
— Что там, Сипр?
Названный Сипром — как раз тот воин, что отвесил молодому оплеуху — говорил тихо, но Вальдрес ещё не успел далеко отъехать и смог разобрать его слова.
— Из-за холма, где должен быть Торсот, поднимается дым. Чую не к добру всё это. Может, развернёмся пока не поздно?
Веир кивнул, хлопнул воина по плечу и поскакал к хозяйской телеге. Вальдрес принюхался — действительно, тот неприятный запах, который его преследовал после привала был ни чем иным, как запахом гари.
Подъехав к караванщику, маг услышал, как наёмник пытается вразумить хозяина развернуть караван и не искушать судьбу, но Залиф был непреклонен.
— Я сказал нет и точка!
— Но поймите, господин Залиф, схватку с большим отрядом нам не выдержать. К тому же у меня плохие предчувствия.
— Я что должен терять свои деньги только из-за того, что мой начальник охраны что-то там почувствовал?! — караванщик скривился как от кислого. — Мы продолжим путь, что бы там не горело. Тем более с нами маг, — он кивнул в сторону слушающего их Вальдреса. Тут уже настала очередь кривиться Веиру.
— Почтенный Залиф, твой начальник охраны совершенно прав, — произнёс маг, поймав на себе удивлённый взгляд наёмника. — Не стоит лезть на рожон. Я даже отсюда чувствую запах гари и могу с полной уверенностью сказать, что это далеко не простой костёр.
— И этот туда же, — толстый Залиф от негодования закатил глаза. — В общем, так поедем дальше и на месте разберёмся, что к чему. А вам, господин маг, повторю недавнее предложение — берите коня и езжайте в свой Келир. Что же касается тебя, — он повернулся к Веиру, — в конце концов, кто кому платит за охрану каравана?! Вот и охраняй!
Наёмник склонил голову, развернул коня и скомандовал:
— Надевайте броньки, ребятки! Поедем, посмотрим, кто там с огнём балуется!..
Обогнув очередной холм, караван выехал на прямой участок тракта и теперь все смогли разглядеть далёкий столб чёрного жирного дыма, попирающий небо. При виде открывшейся картины кто-то из наёмников присвистнул, а караванщик встал в своей телеге в полный рост и приложил ладонь ко лбу. Мазнув по нему взглядом, Вальдрес отметил, что тот сильно побледнел, но несмотря ни на что, Залиф твёрдым голосом скомандовал:
— Едем дальше. Нужно узнать, что там случилось.
— Ехать всем караваном чистое самоубийство! — возразил Веир. — Я вышлю вперёд дозор и...
— Нет! — в голосе караванщика впервые прозвучал металл и Вальдрес с интересом вгляделся в одутловатое лицо.
Обоз медленно, словно лошади тоже что-то учуяли, двинулся дальше. Веир перераспределил людей и теперь четверо всадников со взведёнными арбалетами ехали впереди процессии, четверо ускакали назад, а остальные охраняли караван по обеим сторонам.
