Воин извлёк из-под рубахи амулет в виде серебряного ромба и потряс за цепочку.
— Эта цацка не раз меня выручала. Стоит глянуть сквозь неё и сразу видно есть скрытая магия или нет. А тут гляжу, мать честная, а посох-то весь чёрным светится. Вот и решил тебя остеречь, вдруг не заметишь.
— Что ж, благодарю...
— Не стоит, — перебил Веир. — Не люблю оставаться в долгу.
Вдруг от дальних телег подбежал молодой паренёк, что ездил в разведку и первым закричал о дыме. Непонятно как выжил-то в этой кутерьме?
— Дядька Веир! Дядька Веир, он отходит! Скорей!!!
Начальник охраны сорвался с места и резво побежал к телегам. Остальные поспешили следом.
Вальдрес не шелохнулся — оставлять опасный артефакт без присмотра недопустимо. Он воздел ладони к небу и стал медленно разводить руки в стороны, нашёптывая заклинание Хрустальной Сферы. Сил после стычки с некромантом оставалось немного но, несмотря на хлынувшую носом кровь он не прервался. По окончании посох оказался под непроницаемым колпаком, откуда достать его смог бы только Вальдрес. Убедившись, что всё в порядке маг поспешил за наёмниками.
Лишь приблизившись к телегам, удалось ощутить всю полноту трагедии. Выжить удалось немногим. Вальдрес насчитал семерых наёмников и четырёх обозников но, судя по стонам, хватало и раненных.
Воины сгрудились у хозяйской телеги, куда стащили весь уцелевший скарб. Маг бесцеремонно протиснулся сквозь них и заглянул внутрь повозки. Толстый Залиф казалось, потерял в весе. Лицо осунулось и приобрело сероватый оттенок, а под глазами набухли синие мешки. Тело прикрывала застиранная простыня, насквозь пропитавшаяся кровью. Обозная женщина неустанно обмакивала тряпицу в миску с водой и отирала липкий пот, обильно выступающий на хозяйском лбу. Вальдресу хватило беглого взгляда, чтобы понять — дело дрянь.
Толстяк с трудом разлепил веки и его затуманенный взгляд скользнул по собравшимся. Вдруг он увидел мага и простонал:
— Оставьте нас.
— Господин... — возразил было Веир, но толстяк лишь дёрнул щекой.
— Прошу, Веир, оставь нас наедине.
Наёмник скрипнул зубами, но не смог воспротивиться воле умирающего. Резко развернувшись, он увлёк за собой остальных.
Залиф остановил руку женщины и тихо попросил:
— Ступай, матушка Лея. Дай нам поговорить.
Женщина отставила миску, поклонилась и отправилась помогать раненным. Залиф хрипло проговорил:
— Вот так вот, сударь мой Вальдрес. Видимо не судьба мне вновь свидеться с братом.
— Ты должен был с ним встретиться в Торсоте? — поинтересовался маг, бесцеремонно отодвигая простыню. Залиф охнул от боли.
— Нет, — процедил караванщик, стиснув зубы. — С его доверенным лицом... Прошу, господин маг, прекратите!
Вальдрес осмотрел разрез, пролёгший от пупка до груди, и вновь прикрыл простынёй. Затем возложил ладони поверх кровавого пятна и прошептал несколько слов.
— Что... что это?! — глаза Залифа расширились. — Неужели вы меня исцелили? Я не чувствую боли!
— Просто обезболивающее заклинание и ничего более, — сухо ответил Вальдрес. — Рана заражена, а я не лекарь. Скоро ты умрёшь. Смирись...
— Что ж, — обречённо вздохнул умирающий, — видимо такова воля Единого. Могу я просить об одном одолжении?
— Слушаю, — кивнул Вальдрес.
— Рано или поздно вы вернётесь в Ивокарис. Прошу, передайте этот сундучок моему брату.
— Нет, — ничуть не задумываясь, ответил маг.
— Если нужны деньги, там под настилом тайник. Умоляю... — Залиф вдруг скорчился от острой боли проступившей даже сквозь обезболивающее заклинание и Вальдрес понял, конец близок. Он окликнул наёмников и побрёл к оставленному посоху.
* * *
— Залиф умер, — раздался за спиной тихий голос Веира.
— Сочувствую...
Маг отряхнул руки и поднялся с колен. Ритуал Изоляции Силы заставил его изрядно попотеть, но теперь сущность жуткого артефакта надолго уснула. Осталось закопать посох, дабы её никто не пробудил, и ехать дальше.
— Караван потрёпан, караванщик мёртв. Что будешь делать дальше?
— Исполню волю усопшего, — пожал плечами Веир. — Поеду в Ивокарис к его брату.
Вальдрес оторвал взгляд от посоха и развернулся. В руках наёмник держал резной сундучок чёрного дерева.
— Что же в нём такого важного?
— Золото, господин маг. Золото и торговые поручительства.
— Ну-ну, — безучастно усмехнулся Вальдрес, — золото... Ни один идиот не поставил бы столь мощную магическую защиту ради золота. Смотри, как бы эта просьба не довела тебя до могилы.
— На всё воля Единого, — не стал спорить наёмник. — Я давно смирился с тем, что моя профессия не располагает к долгой жизни...
После того как посох вместе с погибшими упокоился в земле оставшиеся в живых стали сгружать вещи в уцелевшие телеги и вскоре «караван» выдвинулся в путь. Несмотря на близкий вечер ночевать на пепелище не хотелось никому...
Глава двенадцатая
Родной город Вальдреса расположился у подножия Небесного Хребта зажатый полукольцом его северного склона. В годы процветания империи Схетхе здесь селились вольные рудокопы или «выходцы из-за Хребта» как тогда было принято их называть. Они покидали пределы империи из-за тяжёлых условий добычи ископаемых и оседали там, где сама природа позаботилась, чтобы её дары добывались с максимальным комфортом. Поселение постепенно ширилось и однажды превратилось в город.
Со временем помимо ремесленников и рудокопов в городе появились маги из числа тех, кто не нашёл призвания в Гильдии. Они-то и положили начало созданию магического оружия. Стрелы, летящие точно в цель; пробивающие любую кольчугу копья; мечи не дающие руке хозяина уставать и промахиваться, и прочее, и прочее. Не случись сокрушительной войны с орденом эффисситов и Келир мог бы превратиться в могущественный торгово-ремесленный центр. Возможно он, а не Ивокарис был бы сейчас столицей торговой империи, но судьба распорядилась иначе.
После падения империи Схетехе Келир оказался отрезан от цивилизации и потерял всех возможных покупателей. Конечно, оставались ещё и жители холмов, но торговли с ними не хватало, чтобы выживать целому городу. Постепенно он пришёл в упадок, и надежда на будущее стала угасать вместе с плавильнями и кузнечными горнами. Но очередной поворот колеса судьбы дал городу отличный шанс, которым он и воспользовался в полной мере.
Однажды с запада в Келир забрёл небольшой отряд наёмников. Как объяснили воины, они были одним из нескольких десятков таких же отрядов посланных правительством Ивокариса с целью найти более спокойное место для основания города. В те времена он только зарождался, и жителям приходилось буквально каждый день отвоёвывать место под солнцем у всех, кто хотел попробовать молодое поселение на зуб. А таковых хватало с избытком, так как городу посчастливилось зародиться в довольно оживлённом уголке материка.
Наёмникам пришлось по душе оружие, изготавливаемое в Келире, и обратно в Ивокарис выдвинулся большой караван. Впоследствии было заключено торговое соглашение, которое стало свежим глотком воздуха для обоих городов. Келир, наконец, перестал выживать и начал подниматься на ноги, а Ивокарис доказал право занимать то место на материке, где он стоит по сей день...
В город Вальдрес пробрался через северные ворота, наложив на себя и лошадь простейшее заклинание, отводящее глаза. В отличие от южных, которыми пользовались ежедневно, эти ворота в усиленной охране не нуждались — горцы давно перестали нападать на город. Миновав сторожку, из которой доносились довольные возгласы стражников, играющих в какую-то игру, маг направил лошадь в наиболее богатую — западную часть Келира, где когда-то жил вместе с родителями.
Вот, наконец, и улица Турама Молота, названная так в честь одного из первых поселенцев. Очевидно, этот герой в совершенстве владел своим молотом, иначе, откуда ещё могло взяться такое прозвище. Дом нашёлся быстро, что не удивительно — среди пёстрых строений он выделялся как гнилой зуб в улыбке красотки. Застыв на мгновение у калитки, заросшей диким вьюном, Вальдрес толкнул створки. Дверь с тихим шелестом растворилась, открыв дорожку, бегущую до самого крыльца.
Маг обогнул дом и вышел в сад, где привязал лошадь к полуразвалившемуся забору. Через окно проник внутрь и огляделся. За долгие годы запустения здесь ничего не изменилось — вещи так и оставались накрытыми пропылившейся тканью.
В обеденном зале Вальдрес извлёк на стол съестные припасы и, расположившись на просторном диване, стал размышлять вслух.
— Итак, что мы имеем? Атиш ти-Вару послал меня за проклятым артефактом. Отказаться от этой авантюры не могу в силу того, что во мне теперь живёт какая-то дрянь...
На последнем слове маг прервался и прислушался к ощущениям, но кроме голодного урчания в животе ничего не ощутил.
— К слову о дряни. Что это за цветок, обладающий собственной магией и зачатками разума? Почему никто о таких не слышал? Или он, как и альбинос не из нашего мира? Вопрос на вопросе... Но, надо отдать должное, без него тот некромант разделал бы меня под орех.
Вальдрес прервал размышления и откупорил флягу. Мясо вернул в сумку. Есть всё ещё хотелось, но еду стоило поберечь — неизвестно когда получится пополнить припасы.
Ощутимо похолодало, близился сезон дождей. Днём солнце ещё нещадно жарило, но по ночам царствовал холод. В старом камине дрова оставались сложенными для растопки. Вальдрес зябко поёжился и пустил туда небольшой огненный шарик. Пламя тут же принялось, и жёлто-оранжевые язычки весело заплясали на пересохших поленьях.
От вина на полуголодный желудок и разлившегося по гостиной тепла мага потянуло в сон. Он не стал сопротивляться и дал уставшему телу расслабиться.
* * *
Место, где очутился Вальдрес, он узнал сразу. Огромное раскидистое дерево рулхх, под которым прошла лучшая половина его детства, спутать с другим было невозможно. Сон (а в том, что это сон Вальдрес не сомневался) был странным. Помимо ярких красок и живых звуков в нём присутствовали так же и запахи.
— Вальдрес, негодник, ты опять спишь, вместо того, чтобы заниматься? — такой знакомый голос матери, раздался совсем рядом. — Хочешь, чтобы наставник снова тебя выпорол?
Тоска сдавила сердце тяжестью детских воспоминаний хлынувших в пустой мозг, словно вода в сухое русло. Маг встряхнул головой, прогоняя наваждение, но ничего не изменилось — мать продолжала говорить:
— Ну, и долго вы собираетесь тут лежать, молодой человек?
Медленно, словно боясь спугнуть волшебство момента, Вальдрес вышел из-за дерева и увидел мальчика лежащего в тени широкого ствола. Над ним стояла женщина в красном платье, в которой маг легко узнал свою мать.
— Вы только поглядите, он ещё и улыбается! — женщина, погрозила пацану пальцем. — Вставай-ка, Вальдрес. Сейчас придёт мастер Вейслекс и если он увидит тебя отдыхающим вместо того, чтобы повторять вчерашний урок, будь уверен, порки не избежать.
— Ну и пусть, — мальчик потянулся. — Ты ведь меня вылечишь?
— И не подумаю. Ты и сам уже умеешь исцелять мелкие раны, а если так и не научился потому, что постоянно нежишься в тени этого дерева, то порка пойдёт тебе только на пользу.
«Сон-воспоминание? — мысленно удивился маг. — Давненько я их не видел».
Удивиться было чему. Обычно в такой сон маг погружает себя сознательно и в годы обучения Вальдрес не раз возвращался в этот день, стараясь найти хоть какие-нибудь следы. Но сон постоянно был покрыт дымкой, не дававшей сконцентрироваться на определённых фрагментах. Решив, что всё дело в детском подсознании, омрачённом смертью, он, в конце концов, оставил бесплодные попытки. И вот сегодня сознание вновь погрузилось в то же воспоминание. На этот раз без помех.
— Я тоже тебя люблю, мама, — мальчик поцеловал женщину в щёку и побежал по тропинке, ведущей к дому.
Вальдрес и не заметил, как за размышлениями пропустил словесную перепалку, а ведь это был их последний разговор. Он ещё раз посмотрел на женщину, жадно глотая её красоту. В этом красном платье с чёрной тесьмой она была просто неотразима. Хотелось остаться рядом и никуда не уходить, но маг вдруг явно ощутил, что должен следовать за мальчиком. Запечатлев в памяти родные черты, Вальдрес пошёл в дом.
Он знал, куда идёт тот Вальдрес из воспоминаний и поспешил к кабинету отца. Вошёл и натолкнулся на знакомую картину. Бумаги устлали пол белым ковром, высокий канделябр опрокинут и свечи разлетелись по полу...
Оба Вальдреса одновременно обошли резной стол и замерли у распростёршегося на ковре тела.
«Отец... — с грустью подумал маг. — За столько лет я так и не узнал, кто тебя убил. Неужели мне не суждено отомстить?»
Он многие годы пытался найти следы убийц и не обращал внимания на мелочи. Но теперь что-то подтолкнуло в правильном направлении. Вальдрес заметил что ни на теле, ни под ним не было ни капли крови. Так же обратил внимание на лицо застывшее в удивлении.
«Что же тебя так поразило перед смертью?»
Пока он обдумывал увиденное, мальчик перескочил через стол и выпрыгнул в окно, погнавшись за тенью, но маг за ним не последовал. Он, так же как и у дерева ощутил, что должен остаться здесь.
Было что-то очень важное, что Вальдрес упустил тогда, будучи сжигаем горем — какая-то неуловимая деталь, которая сможет пролить свет на случившееся. Медленно, словно боясь спугнуть сновидение, он стал передвигаться по кабинету, но ничего нового не видел.
«Жаль нельзя воспользоваться магией, — удручённо подумал Вальдрес. — Было бы намного проще...»
— Магия! — он с шумом втянул носом воздух. — Ну, конечно же, магия!!! Как же я сразу не заметил?
И вправду по кабинету разлился неуловимый обычному человеку «аромат» творившейся недавно волшбы. Но наёмные убийцы, чей арбалетный болт он видел в груди матери, не пользовались магией. И на лице Деллика застыло удивление, словно он знал убийцу. Фрагменты головоломки начинали становиться на свои места. Всё указывало на то, что его семью убили не наёмные убийцы, а маги...
Видение поплыло, и Вальдрес открыл глаза. Камин давно прогорел, и ночной холод набросился на пробудившегося мага. Он поёжился, подбросил поленьев, разжёг, обернулся и поражённо застыл.
Перед ним стоял старик. Наверное, когда-то он был высок и строен, но это время давно осталось позади. Старик был облачён в светло-серую мантию из грубого, домотканого полотна, перепоясанную простой верёвицей. Лицо скрывала длинная, седая борода — опрятная, тщательно расчёсанная, и совершенно белая. Лишь смеющиеся глаза сверкали где-то под такими же густыми бровями. Левая рука старика была замотана старой тряпицей и сжимала посох также обёрнутый тряпкой и перевитый верёвкой, чтоб не натереть мозолей на ладонях.
