Маг сдавил в руке свиток с письмом и давил до тех пор, пока остатки печати не захрустели под пальцами. Один особо острый осколок ощутимо впился в кожу и Вальдрес инстинктивно разжал ладонь. Свиток упал и откатился под стол. Маг наклонился его поднять и больно стукнулся головой о край столешницы. Это его отрезвило.
— Ты посмотри на себя, мститель, верлы тебя задери! — Вальдрес вернул письмо в шкатулку и закрыл крышку. — С такой рожей ты даже до Ивокариса не доберёшься. Весь путь придётся отбиваться от любителей захомутать мерзкого менк`оа. Нет, необходимо всё как следует обдумать. И лучше всего это делать у тёплого камина, — он подхватил шкатулку и возвратился в гостиную.
Дом их семьи, хотя порядком обветшал, но разграблен не был. Да и некому было его грабить. Люди в Келире жили тихо и мирно, всегда приходя на выручку друг другу. От того все вещи хотя и пришли в негодность, но всё так же оставались на своих местах.
Вальдрес достал из погреба бутыль вина, расположился в кресле у камина и погрузился в размышления. В свете открывшихся подробностей предстояло решить, куда двигаться дальше. Ивокарис отпадал сам собой.
«Атиш ти-Вару говорил, что ему многое известно об убийстве моей семьи. Выходит, он ничуть не лукавил. Но почему же тогда ничего не рассказал? Хотел, чтобы я сам до всего дошёл? Или, что вероятнее, не хотел, чтобы я отвлекался от возложенной на меня миссии».
К месту вспомнился разговор с Харр`изисом.
«А Хозяин Ночи? Он-то чего от меня хотел? Не верю, что богам закрыт доступ в Хайвердский лес. Вероятно, его интересовал наш разговор с альбиносом. Но зачем?»
Покуда Вальдрес задавал себе вопросы на которые не находил ответов, где-то на задворках сознания родилась безумная идея и принялась потихоньку царапать мозг. Сперва осторожно, а затем всё настойчивей и настойчивей. Когда маг не смог уже здраво размышлять, он решительно выбросил из головы все мысли о Харр`изисе вместе с альбиносом и сосредоточился на настойчивой идее.
В тот же миг сознание словно пронзила яркая молния. Схватившись за виски, Вальдрес зажмурился, но легче не стало. Сон что приснился в Хайвердском лесу, вдруг вернулся яркими видениями. Разрушенные стены Ивокариса и полчища варваров штурмующих город; мёртвые маги усеявшие скользкие от крови мостовые; гадрахи разрывающие людей в клочья; горящая башня Магической Гильдии и среди всего этого хаоса он с С`айхиис в руке.
Вальдрес тряхнул головой, прогоняя наваждение, и с жадностью приник к бутылке. Тягучее вино стекало по шее, но маг всё пил и пил пока не опорожнил её полностью. В голове набатом стучал вопрос: «Неужели я видел будущее?!»
— Ну, уж нет!!! — Вальдрес выскочил из кресла и принялся мерять шагами гостиную. — Даже если сон правдив и мне суждено возглавить войско, то я ни за что не стану разрушать Ивокарис. Какой в этом смысл? Достаточно всего лишь заставить Себелиуса ответить за содеянное.
От выпитого зашумело в голове, и он вернулся в кресло.
«Помнится, во сне цветок оградил меня от влияния С`айхиис, — продолжил маг размышления. — А если ещё припомнить происшествия на поляне, а затем и в Торсоте, то можно предположить, что не меч, а цветок подтолкнёт меня к тем разрушениям и убийствам. Выходит, я должен научиться справляться не со своей новой силой, а с сожителем, который мне её даёт?»
Вальдрес прервал мысль на полуслове и прислушался к ощущениям, но ничего кроме шума в хмельной голове не почувствовал. Цветка будто и не существовало вовсе.
«Эта тварь просто не может не слышать моих мыслей. Я отчётливо помню голос в голове, что на поляне, что в Торсоте, и это никак не могло быть моим воображением. Следовательно, цветок затаился и чтобы быть готовым к следующему сюрпризу я просто обязан как-то его изучить».
Хмель начал потихоньку выветриваться и, закусив куском мяса, Вальдрес уселся на пол.
— Начнём, пожалуй, — он раскинул руки и закрыл глаза.
Ментальный щуп пробежался по телу, нигде особо не задерживаясь. Как и следовало ожидать, в районе груди он испытал небольшое сопротивление.
«Полагаю, стихийная магия здесь не подойдёт, — решил Вальдрес. — Ну что ж, придётся попотеть».
Он открыл глаза, сел на колени и принялся вычерчивать прямо на полу руны подгорной школы магии. Чёрточка к чёрточке, руна к руне и через некоторое время вокруг образовался затейливый узор, центром которого являлся он сам.
Вальдрес принёс из кладовки несколько свечей, которые поставил на узловые точки магического рисунка. Оставалось соединить линиями эти самые точки, и можно приступать к ритуалу Познания Сущности. И хотя подгорные карлики использовали его лишь для определения сущности извлечённой из горы породы, Вальдрес надеялся, что сработает и на человеке. Точнее на менк`оа.
Закончив с узором, он усилием мысли заставил свечи воспламениться, затем сложил из пальцев активирующую руну и толкнул её вперёд. В первое мгновение свечи едва не погасли, но затем вновь разгорелись и Вальдрес кожей ощутил, как рисунок наливается силой.
По мере «насыщения» магического рисунка руны одна за другой вспыхивали бледно-зелёным светом. Когда круг замкнулся, воздух ощутимо завибрировал. В то же мгновение искру сознания мага вышибло из тела, но она попала не в Астрал, куда должна была, а осталась рядом.
Вальдрес парил над самим собой и с изумлением наблюдал действие ритуала познания. Его тело стало прозрачным, и он увидел все кровеносные сосуды, по которым бежала жизненная влага. А в самом центре груди, где должно было быть сердце обосновался серо-зелёный комок со множеством тоненьких отростков-жгутиков, которые обвили его самые крупные сосуды. Комок пульсировал в такт сердцебиению и если бы Вальдрес не знал, что́ он есть на самом деле, то принял бы его за неизвестную болезнь.
«Вот значит как», — подумал маг и попробовал ментально коснуться этого комка, но не тут-то было. Мерзопакостный «спрут» вдруг сжался и Вальдрес почувствовал, как из тела потекла сама жизнь. Он отпрянул.
Свечи вспыхнули с удвоенной силой, и маг отчётливо услышал голос альбиноса:
«Не отвлекайся, Вальдрес! Следуй за С`айхиис и ни очём не думай!!!»
* * *
На рассвете, едва Иссила окрасила в розовое верхушки Небесного Хребта, Вальдрес покинул родной дом.
Воспользовавшись медальоном, он направил лошадь по центральной улице к южным воротам. Стражники, тщательно проверяющие каждого, кто въезжал или входил в Келир даже не удосужились обратить внимание на одинокого путника, покидающего город.
Выехав за ворота, Вальдрес направился к той развилке, где они попрощались с Веиром. Путь предстоял не близкий. Через Рассветные холмы, минуя Ванд и Тэй до столицы Равнинных пустошей — городка под названием Смер. Там Вальдрес собирался нанять корабль, что доставит его в Холорис, откуда до пограничной крепости Заат-Гир рукой подать.
* * *
— Ты знаешь, брат, я в недоумении, — заявил Харр`изис, плюхнувшись на мраморную скамью, что окружила небольшой фонтанчик, приветливо журчащий в самом центре одной из зал Заоблачного замка.
Тень от татаки, раскинувшей свои густые ветви прямо над фонтаном, скрыла и без того смуглое лицо могучего воина, в облике которого явился Харр`изис. Бог протянул широкую длань, сорвал с ветки один из плодов и надкусил сочную мякоть, зажмурившись от удовольствия. В отличие от простых смертных, коим эти плоды помогали восполнять магическую энергию, богам они просто доставляли наслаждение.
Седой старик, облачённый в светло-голубую тогу, никак не отреагировал на появление черноволосого великана. Костяная трубка в уголке его рта продолжала дымить; дым мохнатыми облаками поднимался к самой кроне татаки и улетал, растворяясь в вечернем воздухе. Прищуренные от удовольствия глаза, в уголках которых застыла небесная благодать, безучастно следили за летящими брызгами. Если бы сейчас в этой зале вдруг появился Вальдрес, он без труда узнал бы в старике того самого суффима, что поведал ему о храме богов.
Некоторое время такая идиллия продолжалась, но Харр`изису это, наконец, надоело. Он сорвал с ветки очередной плод и с силой запустил старику в лоб. Не долетев до морщинистого чела буквально пядь, татака зависла в воздухе, а затем устремилась обратно. Подставив ладонь, гигант хотел её поймать, но в последнее мгновение плод изменил траекторию и, облетев огромную руку, врезался в квадратную скулу. Кожура лопнула и по лицу черноволосого воина потёк липкий сок. Усмехнувшись, старик в последний раз пыхнул трубкой и вытряхнул её в ладонь.
— И что вызвало твоё недоумение, братец? — морщинистое лицо так и лучилось искренним любопытством.
— Проклятье, Сетт, что ты творишь? — Харр`изис потянулся, зачерпнул из фонтана пригоршню ледяной воды и принялся оттирать выпачканное лицо.
В ответ на реплику брата, Сетт`иллис лишь иронично выгнул бровь и принялся заново набивать трубку. По залу расползся запах пряных трав.
Утерев мокрое лицо полой собственного плаща, Хозяин Морей сел рядом с братом, поморщился и пророкотал:
— Вот именно от этого я и недоумеваю, — его толстый палец указал на раскуриваемую трубку. — Как ты можешь вдыхать эту дрянь?
— Точно так же как ты можешь носить этот громадный меч, — с улыбкой парировал Сетт`иллис.
— Меч? — искренне удивился Харр`изис, глянув на своё оружие так, словно увидел впервые. — А он-то здесь причём?
— Ладно, брат, не бери в голову, — старик вытряхнул недокуренную трубку в фонтан и спрятал в складках тоги. — Просто эта смесь помогает мне сконцентрироваться. Скажи лучше, что тебя так встревожило?
— С чего ты взял, что я чем-то встревожен? — Харр`изис сделал вид, будто удивлён вопросу брата, но внутренне напрягся.
— Воин... — улыбнулся Сетт`иллис, принимая излюбленный облик светловолосого юноши. — Обычно в этом образе ты безупречен, но сейчас есть некоторые мелочи, что сразу бросились в глаза. Вот я и сделал вывод... или ошибся?
— Ты как всегда прав, — Харр`изис смахнул с плеча пятно жирной копоти, которое обнаружил после слов брата, прошёлся пятернёй по густым чёрным волосам и сбросил, наконец, маску напускного спокойствия. — Представляешь, сегодня я потерпел поражение.
— Что произошло? — Сетт`иллис подобрался.
— Помнишь того мага, которого мы пронзили Иглой Мрака?
— Мы? — от такой наглости светловолосый юноша едва не подскочил на месте.
— Ладно-ладно, Сетт, не кипятись, — пошёл на попятную Харр`изис. — Ты прав, в том полностью моя вина... Так ты его помнишь?
— Допустим...
— Он выжил... — Хозяин Ночи многозначительно замолчал, давая брату осмыслить сказанное.
— Шутишь? Пережить развоплощение Иглой не удавалось ещё никому.
— А ему удалось.
— Уверен? — Сетт`иллис вгляделся в лицо брата, стараясь заметить хоть каплю иронии, но в глубине чёрных глаз великана не отразилось ничего кроме уверенности в своей правоте. — А ты...
— Да, брат, ауру я проверял, — скривился от такого недоверия Харр`изис. — Не совсем же я дурак.
— И?
— Это, несомненно, он.
На мгновение повисла тишина, но её вновь нарушил черноволосый бог.
— Представляешь, мой поглотитель всё же сработал как того и требовалось, но его нашёл один из местных коротышек, будь они не ладны. Вот почему я не смог его тогда обнаружить. Не знаю что произошло, но теперь душа этого мага в теле шамана менк`оа.
— Верится с трудом, — фыркнул Повелитель Молний.
— Уж поверь мне, брат, так оно и есть.
— Из твоих слов следует, будто шаман менк`оа нашёл поглотитель, куда всосало душу мага, и каким-то образом сумел её оттуда извлечь? Брат, ты сам-то в это веришь?
— Согласен, звучит как бред, но я лично разговаривал с тем магом и даже пытался его прочесть, но у меня ничего не вышло, — воина передёрнуло.
Некоторое время боги молча играли в переглядки. Наконец Сетт`иллис произнёс:
— Допустим, я тебе верю. И с какой же целью ты пытался его прочесть?
— О-о-о, — протянул воин, облокотившись о парапет фонтанчика. — Это как раз самое интересное. Представляешь, ему удалось побывать там, где допрежь не были ни ты, ни я... — Харр`изис как заправский актёр сделал многозначительную паузу, сорвал плод татаки, надкусил и лишь после продолжил. — Он был в сердце леса, брат, и это факт!
Сетт`иллис молча опустил пятерню в фонтан и брызнул ледяной прохладой в лицо.
— Признаться, Харр, сегодня ты меня удивляешь всё больше и больше. Не буду спрашивать, откуда ты узнал, что маг жив (вероятно, от своего ученика), но почему не удалось его прочесть?
— Представляешь, когда этот мальчик узнал, кто перед ним он до того разозлился, что готов был на меня наброситься. Он знал, кто виноват в его злоключениях.
— И ты решил, будто его просветили в сердце леса? — глаза светловолосого юноши сверкнули золотом. — Брось, Харр, парень вовсе не глуп и вполне мог сам об этом догадаться.
— Не делай поспешных выводов, — нахмурился Хозяин Ночи. — Дай закончить.
Сетт`иллис пожал плечами и повёл рукой, заставив фонтан засветиться мягким светом, что придал их беседе интригующий антураж. Харр`изис цокнул языком и продолжил:
— Поначалу всё шло прекрасно. Я его усыпил и принялся за дело, но когда дошёл до момента, как тот входит в лес, появилось какое-то странное сопротивление. Признаться, я не придал этому значения, и когда меня вышвырнуло из его сознания сделать ничего не успел. Повторив попытку, я вновь испытал сопротивление и даже смог его преодолеть, но из мага тут же потекла жизненная энергия. Пришлось остановиться.
— Полагаешь, сознание парня блокировано?
— Скажу даже больше, я знаю, чем оно блокировано. Но боюсь, эта информация придётся тебе не по вкусу.
— Не томи, братец, выкладывай что узнал, — юноша с золотистыми кудрями начал раздражаться.
— Помнишь те милые цветочки, что проросли из капель крови демона Междумирья?
— Ещё бы мне их не помнить, — зябко повёл плечами юноша. — К чему твой вопрос?
— Когда я в третий раз попытался прочесть мага, то получил такой разряд молнии, что еле устоял на ногах. Тогда-то и заметил до боли знакомый клубок чёрной ауры, угнездившийся в груди смертного. Магу кто-то подсадил цветок Х`ииш и произошло это не иначе как в Хайвердском лесу.
Сетт`иллис молча поднялся, опёрся на каменный парапет и стал наблюдать, как брызги фонтана, словно невесомые мотыльки растворяются в серебристом свечении. Из глубин памяти всплыл образ демона Междумирья, которого они с таким трудом победили, едва не лишившись целого мира. Помимо шрама оставленного тварью на теле Хигиона братьям досталось и ещё одно неприятное наследие — цветы Х`ииш проросшие в том месте, куда истекла кровь демона. Братьям пришлось изрядно потрудиться, чтобы избавить мир от паразитирующих сорняков, имеющих собственный разум.
