«Поторопились мы тогда, а нужно было, как следует их изучить, — мысленно посетовал светловолосый бог. — Тогда бы и гадать не пришлось, зачем сейчас один из паразитов живёт в теле мага».
— Все дороги, так или иначе, ведут в лес... — пробормотал Харр`изис вырвав брата из размышлений.
— Что?
— Я говорю, всё сильней хочется встретиться с тем, что скрывается под покровом Хайверда. С нашего отца, да отсохнет его борода, станется посадить в этот мир кого-нибудь ещё. Мы ведь так и не разгадали его планов?
— Ты прав, брат, планы нашего отца покрыты тайной. Какие же мы были наивные, что повелись на его предложение.
— Это уж точно, — вздохнул гигант в алом плаще. — Кстати что там с заклинанием для моего ученика? Оно готово?
— Уже скоро. Осталось уравновесить некоторые векторы и...
— Не продолжай, — отмахнулся Харр`изис, — иначе я свихнусь от твоих заумных словечек. Не готово так не готово. Подожду. А с магом что делать? Наблюдение за ним, конечно, продолжится, но не лучше ли от него избавиться? Не принесёт ли он нам в дальнейшем хлопот?
— Оставь его, Харр. Если пройдёт вариант с пирамидами, это будет уже не наша забота.
— Как скажешь, брат, — черноволосый воин шутливо поклонился и растворился в ночной тишине Заоблачного замка.
Глава тринадцатая
— Как это произошло? — толстяк в сальном фартуке смял в ладони жестяную кружку, будто хлебный мякиш.
— Мы попали в засаду, господин, — Веир потупился перед братом бывшего хозяина, словно новобранец перед злобным наставником. — В засаду на руинах Торсота, — уточнил он.
— Брат... — Валиф запнулся. — Он не мучился?
— Нет, господин, — соврал наёмник. Ни к чему его будущему нанимателю лишние переживания. А в том, что Валиф его наймёт, он ничуть не сомневался. Достаточно показать то, что он привёз и в его, Веира, преданности не останется сомнений.
— Сохрани его душу Единый, — сделал защитный знак Валиф. — Он что-нибудь сказал, перед тем как... его не стало?
— Он велел передать вот это, — Веир повёл рукой в сторону наёмников, что прибыли вместе с ним и самый молодой тут же подскочил с мешком в руках. Воин принял мешок, жестом отослал паренька и, поставив ношу на стол, развязал тесёмки. Внутри оказался чёрный как смоль сундучок со странным орнаментом на крышке.
— Ты его вскрывал? — взгляд трактирщика стал как никогда жесток.
— Даже если и захотел, то не смог бы, — пожал плечами наёмник. — Мне сказали, что на нём магическая защита.
— Кто сказал?
— Один... маг, — наёмник запнулся, едва не сказав менк`оа. Тогда пришлось бы много чего объяснять, а Веир владел далеко не всеми ответами.
— Что за маг? — Валиф не заметил или сделал вид, что не заметил этой заминки, продолжая сверлить наёмника тяжёлым взглядом.
— Он прибился к каравану ещё на постоялом дворе по ту сторону Хребта и ехал с нами до Торсота. По правде сказать, господин, если бы не он мы бы с вами сейчас не разговаривали.
— Вот как? — некоторое время Валиф не сводил с наёмника глаз, словно решая можно ли тому доверять. Наконец взгляд его смягчился, он спрятал сундучок под стойку и ихмуро спросил:
— И чего же ты хочешь, почтенный... э...
— Веир, господин.
— ... почтенный Веир. Что я должен за твою услугу?
— Я хочу служить вам так же, как служил вашему брату. Только и всего.
— Вот как? Хм... думаю смогу подыскать тебе достойную работу. Но об этом поговорим позже. А пока можешь располагать моим гостеприимством.
Веир, с достоинством поклонился и удалился к дальнему столику, куда только что поднесли поднос со свежей выпивкой.
* * *
В тёмной келье пахло воском и пылью. На заваленном свитками столе горела одинокая свеча, дающая достаточно света, чтобы писать, но недостаточно, чтобы осветить помещение полностью. В тишине раздавался скрип пера, но из-за груды свитков пишущего видно не было.
Склонившись к самому столу, человек старательно выводил букву за буквой, что говорило о его высокой педантичности. Макая остро отточенное перо дикого лифа в глубокую чернильницу, он каждый раз аккуратно стряхивал лишние капли, и лишь затем принимался писать дальше.
За грубо сколоченной дверью раздались отдалённые шаги, и человек на миг задержал перо над бумагой. Прислушался, а затем продолжил выводить изящные завитушки, сливающиеся в буквы. За миг до того как в дверь постучали, он закончил фразу, отложил перо и распрямил спину.
Человек был стар, но не дряхл, очень прямой, стройный как юноша. Короткие волосы совсем седы, а глаза — чёрные, лучистые — прятались под шапками бровей настолько густых, что невольно возникал вопрос, как ему удаётся из-под них хоть что-нибудь видеть.
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в помещение вошёл послушник в серой рясе и масляным светильником в руке. Поклонившись, он почтительно произнёс:
— Монтар, к вам посетитель.
— Кто?
— Он не представился, но сказал, что из Ивокариса и у него к вам очень важное дело.
Человек за столом повёл плечами, разгоняя застоявшуюся кровь. В душе он был рад, что его, наконец, оторвали от порядком надоевших дел. Взяв со стола запечатанный конверт, он протянул послушнику:
— Проследи, чтобы письмо доставили как можно скорей.
Послушник принял конверт, но не найдя на нём ничего кроме оттиска герба ордена переспросил:
— Кому оно адресовано?
— Некоему лейтенанту Ша-Крету из гвардии Аскеля.
— Будет исполнено, монтар. Что насчёт посетителя?
— Проводи его сюда, Юус.
Послушник поклонился и вышел, а через несколько мгновений, согнувшись в дверном проёме, в келью вступил высокий светловолосый человек в дорожном плаще.
Сидящий за столом молча поднялся, взял свечу, подошёл к напольным светильникам и поочерёдно зажёг каждый. Так же молча вернулся на место и спросил:
— Итак, чем обязан? — он сцепил пальцы в замок и поставил локти на стол.
Почтительно склонив голову в знак приветствия, гость произнёс:
— Позвольте выразить глубокое почтение, магистр...
— Зовите меня монтар, — повёл щекой Шаас, — именно эту должность я занимаю в нашем ордене.
— Прошу прощения, монтар, я не знаком с вашими порядками, — посетитель поклонился. — Меня зовут магистр Элкиан.
— Какое у вас ко мне дело, магистр?
Шаас внутренне напрягся. В жизни он не любил две вещи — магов и мясо. Но если, погибая от голода, кусок мёртвой плоти он проглотить бы смог, то с существованием магов мирился с трудом.
— У меня к вам деловое предложение. Надеюсь, оно вам понравится.
— Продолжайте, — сухо произнёс Шаас.
— Я знаю, что орден Серой Длани имеет изрядное влияние в Заозерье, — начал издалека магистр Элкиан. — Так же я слышал, что фамильный рог династии Лоун вернулся в Аскель, и наместник готовится к церемонии помазанья...
— Не понимаю, к чему вы клоните...
— Ещё я знаю, что ваш орден ярый противник политики Ивокариса и Себелиуса в частности, — продолжал Элкиан. — И самое главное, что мне известно — Себелиус в обмен на рог заручился поддержкой армии наместника.
Лёгкая тень коснулась чела монтар Шааса. Этого он не знал. Выходит мальчик за его спиной решил завести интрижку со старым ассалом. Что ж его ждёт великое разочарование. Как бы не было противно, но мага принёсшего такую весть стоит, как минимум выслушать.
— Продолжайте, магистр. Признаться, вы сумели меня заинтриговать.
— Собственно это всё, — развёл руками Элкиан.
— Неужели? — густая бровь Шааса выгнулась дугой. — А мне послышалось, будто вы упомянули некое предложение, что якобы должно мне понравиться. Или слух меня подвёл?
— Отнюдь, монтар. Я всего лишь описал сложившиеся обстоятельства. А предложить, вернее, попросить я хотел нечто другое. Мне нужно чтобы армия Заозерья ни в коем случае не покинула пределов новоиспечённой империи.
— Хм, а почему об этом вы говорите со мной, а не с наместником? Ведь он распоряжается военной мощью Заозерья.
— Ну, полноте, монтар, я ведь уже говорил, что ваш орден не последняя сила при дворе наместника.
— Предположим, — кивнул Шаас. — Но какая с того выгода лично мне?
— Вот мы и перешли к делу, — широко улыбнулся Элкиан. — А выгода следующая: без обещанной поддержки Заозерья Себелиус и дня не продержится в кресле главы совета. А главный претендент на его место, — маг развёл руками, — ваш покорный слуга. Обещаю, когда стану главой совета Ивокарис, наконец, распахнёт врата перед посланцами истинной веры. Можно будет даже поставить несколько новых храмов. Но этот вопрос мы обсудим позже.
Шаас задумался. С одной стороны, можно обосноваться и в Ивокарисе. А там, глядишь, и ключ от торговой империи сам приплывёт в руки. С другой — возрождённая империя Заозерье тоже весьма лакомый кусок, где нужно навести порядок. Так или иначе, орден лишь приумножит своё могущество. Маг конечно прав и монтар Шаас имеет некое влияние на наместника, но пока оно недостаточно сильно. Значит, пора выходить на сцену.
Придя к таким умозаключениям, Шаас ответил:
— Признаться, мне по душе ваше предложение, магистр Элкиан. Я постараюсь сделать так чтобы армия Заозерья оставалась там же где и сейчас.
— Думаю, для вас, монтар, это не будет сложно, — гость озарил хозяина кельи белозубой улыбкой. — Правда, у меня к вам ещё одна небольшая просьба. Сущий пустячок. Вы ведь будете присутствовать на церемонии помазанья?
— Само собой, магистр, как же иначе.
— Себелиус послал к наместнику своего доверенного, дабы тот проследил за выполнением соглашения. Сделайте так, чтобы глава Магического Совета узнал о расторжении сделки.
— Не беспокойтесь, любезный друг, — притворно улыбнулся Шаас. — Я лично за этим прослежу.
— В таком случае позвольте откланяться, — Элкиан кивнул обретённому союзнику, накинул капюшон и покинул келью.
Оставшись наедине со своими мыслями, монтар Шаас снял со стены отполированный до блеска металлический колпак и погрузил келью в изначальную полутьму, накрывая светильники один за другим. Сел за стол, взял отложенное перо и продолжил прерванное дело.
Через некоторое время за дверью послышались торопливо приближающиеся шаги. Вошёл запыхавшийся Юус и возбуждённо проговорил:
— Монтар, только что прилетел птенец с посланием...
— Я же сказал, что не потерплю отродий Тьмы в нашей обители! Надеюсь, мой дорогой Юус, ты распорядился, чтобы эту мерзость сожгли как можно скорее?
— Простите монтар, но я подумал, вам важно будет взглянуть на доставленное письмо. Судя по оттиску, оно от Валифа.
— Что ж, это меняет дело. Где оно?
Юус извлёк из рукава конверт сероватой бумаги и с поклоном протянул Шаасу.
— Благодарю, можешь быть свободен, — монтар принял послание, но не стал вскрывать, ожидая пока дверь за Юусом не закроется. Когда тот был уже на пороге, Шаас вдруг его окликнул:
— И, Юус, — тот обернулся, — птенца всё равно следует сжечь. В нашем мире нет места этим созданиям.
— Как прикажете монтар, — послушник ещё раз поклонился и исчез за дверью.
Оставшись один Шаас поднёс конверт к свету и взглянул на печать. Юус не ошибся, оттиск перстня действительно принадлежал его соглядатаю близ Ивокариса. И раз тот не побрезговал воспользоваться запрещённым в ордене средством передачи сообщений, значит, информация чрезвычайно важна.
Надломив печать, он извлёк исписанный мелким почерком листок и принялся читать.
«... и мой брат сумел достать то, что вы велели. Сейчас этот предмет находится у меня, и я жду дальнейших распоряжений».
Шаас отложил письмо. Всё складывается как нельзя лучше и ещё один камешек на пути к безграничному могуществу занял своё место.
* * *
— Монтар, вы здесь? — от неожиданности толстяк в сальном фартуке широко распахнул глаза, но тут же взял себя в руки и обмахнул столик видавшей виды тряпкой. — Никто не должен знать, что вы здесь, монтар. Прошу поднимитесь наверх.
Обернувшись, он гаркнул на вертящуюся неподалёку молоденькую служанку, которую только что ущипнул за зад один из наёмников:
— Альяна!!!
Та кокетливо хлопнула бесстыдника по мозолистой руке и подскочила к хозяину.
— Да, господин Валиф?
— Проводи этого почтенного господина в мой кабинет. И принеси кувшин лучшего вина да что-нибудь пожевать. Живо!
Альяна исподлобья зыркнула на хозяина, но видя, что тот серьёзен, перечить, как в иной раз не стала.
— Идите за мной, — она развернулась и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Валиф поклонился гостю и заискивающе проговорил:
— Прошу вас идите за моей служанкой. Я отдам кое-какие распоряжения, и тот час к вам присоединюсь.
Шаас не стал спорить и последовал за удаляющейся Альяной, отметив про себя, что в иной ситуации давно бы затащил эту вертихвостку к себе в опочивальню. Но так как он здесь инкогнито, следует держаться в тени...
— Для меня это большая честь, — Валиф закрыл дверь на засов и поклонился высокому гостю. — Только не сочтите за неуважение, монтар, но разве нельзя было послать с распоряжениями птенца? Зачем так рисковать, приезжая лично?
Шаас аж пятнами пошёл.
— Неужели ты хочешь, чтобы я прикасался к этим богомерзким созданиям?! Я и твоё-то послание едва стерпел...
— Прошу снисхождения, монтар, но мне показалось, будто моя информация важна для вас.
— Ты прав, очень важна. Показывай, что привёз твой брат.
— Сундук привёз не брат, — Валиф прошёл к дальней стене, согнулся в три погибели и принялся открывать тайник.
— Вот как? — густые брови Шааса шевельнулись. — Отчего же не он?
— Мой брат погиб, — толстяк аккуратно поставил на стол чёрный сундучок, отметив, что гость так и не притронулся к еде. — Посылку доставил начальник его охраны.
— Ему можно доверять?
— Он привёз сундук не ради денег, — пожал плечами Валиф, — но за службу у меня. Думаю, можно.
— Хорошо, — Шаас замолк и принялся водить ладонями над сундуком, едва касаясь резных граней. Через некоторое время он удовлетворённо кивнул каким-то своим мыслям и произнёс, указав на пузатую бутыль:
— Надеюсь из Аскеля?
— Ягодный Мёд, — уверил Валиф, и гость цокнул языком.
— Налей-ка бокальчик.
Пока Валиф возился с бутылкой, Шаас взвесил все «за» и «против» и проговорил:
