— Нет, не знаю и никогда не встречала, хотя думаю, что это порождения отца. Одно время он работал над невидимыми убийцами, но потом остановился на создании одежды — невидимки, но сама я эти существа никогда не видела.
— Интересно, а как они собирались кого-нибудь убить, если никакого оружия у них нет? — ни к кому не обращаясь проговорил Мих.
Действительно, осмотр тел показал, что оружия у них не было, не считая небольших полупрозрачных мешочков, что были закреплены у них на ладонях.
— Полагаю, что это быстродействующий яд и одного прикосновения к коже будет достаточно, чтобы отправить в небытие любого человека или существо,— сделал я вывод.— Они ждали, когда я открою хранилище, а потом попытались бы расправиться с нами, другого на ум мне ничего не приходит.
— А может быть лекарь их отправил расправиться с госпожой, что бы не дать ей одеть шлем? Если б они хотели напасть на нас, то их было бы не менее десятка, а тут всего четыре особи,— внес свою лепту Мих.
— Чего гадать, жаль что не удалось пленить ни одного из них и мы больше ничего не узнаем.
Как я и ожидал, дверь в подземелье была взломана, вернее, рядом с той, что я запечатал и перенастроил на себя, был пробит новый проход, а куски породы были аккуратно собраны в большую кучу.
— Сами эти существа вряд ли смогли бы пробить дыру, а значит у них были сообщники,— это уже появившийся Ришат сделал свои выводы,— Пора вплотную заняться этими подземельями, половину проходов завалить, а вторую половину перекрыть железными решетками. Ваши невидимки, милорд, произошли от водяных. Наши клинки оставили на них следы и через некоторое время вся их невидимость исчезла.
Мне пришлось вернуться в коридор, что бы посмотреть на погибших. Действительно, это были водяные, несколько необычные, но все-таки водяные.
Я открыл хранилище и мы втроем вошли в него, остальные остались снаружи и взяли периметр под охрану. Постамент со шлемом был на своем привычном месте и мы подошли к нему.
— Мила, этот шлем или поможет тебе обрести потерянную память, или сделает нас врагами. Конечного результата я не знаю, поэтому выбор за тобой — или остаться в неведении всего того, что произошло с тобой до нашей встречи, или идти до конца и узнать всю правду, какой бы хорошей или плохой она не была.
Девушка, ни минуты не колеблясь, твердо произнесла: — Я пойду до конца, чего бы это мне не стоило. Я должна все узнать.
Она смело взяла шлем с постамента, который тут же в её руках превратился в некое подобие женской шапочки, которой знатные дамы обычно прикрывают волосы на прогулках, и одела его на себя. Заметив, что моя рука сама по себе поползла к кинжалу, Мих приготовил свой пистоль, но встал так, что бы девушка его не видела. А Мила стояла с закрытыми глазами и слегка пошатывалась, слезы текли по её щекам, но она не произносила ни звука. Так продолжалось минут десять — пятнадцать, потом с негромким хлопком её шапочка исчезла, с тем, что бы тут же появиться на постаменте но уже в виде золотого шлема. Я взял его в руки и надел на себя. Поток информации и знаний вливался в меня с огромной скоростью, я даже не успевал отслеживать особо важные моменты. Но в этот раз я не терял контроля над собой и чувствовал, как перестраивается мой мозг и организм. С более громким хлопком исчез и мой шлем и я понял, что всё, что хранилось в памяти резервного хранилища Форлана, перекочевало ко мне. Только вот места воспоминаниям Милы там не нашлось и я по прежнему ничего о ней не знал и мог только строить предположения.
Мила с застывшим лицом стояла рядом со мной и с полным равнодушием осматривала хранилище. Увидав, что я закончил процесс получения знаний и информации, она спокойно сказала: — Ты был прав, я не дочь Форлана, я образ его жены, такой какой он встретил её почти тысячу лет назад по земным меркам на орбитальной станции и уговорил последовать за ним. Я один из самых ранних её образов, который он по какой то причине не уничтожил, а все мои так называемые сестры,— более поздние образы, которым он пытался привить те или иные черты характера и использовал в своих целях. Форлан сошел с ума и решил, что ему теперь все доступно. Он готовиться уничтожить жизнь на этой планете и начать всё заново. Тебе стоит поторопиться, что бы не допустить воплощения его планов в жизнь.
— Что он задумал?
— Он хочет обрушить всю воду, что скопилась на небесах на землю и вызвать многомесячный дождь, который затопит все участки суши, включая самые высокие горы. Реки, озера, моря и океаны выйдут из берегов, солнце скроется надолго за тучами и наступит беспросветная тьма, возможно на годы. Все живое погибнет и он начнет свой проект сначала, с нуля. — Мила говорила бесцветным голосом уставшей женщины. — До начала претворения его планов осталось не так то уж и много времени. Именно поэтому он занимался созданием водяных, видя в них будущих своих подданных и одна ошибка, как он считает, перечеркнула все его мечты. Он создал плотоядных водяных, которых уже не отучить от употребления мяса. Поэтому они тоже вымрут в самое ближайшее время и с ними можно уже больше не бороться. Механизм эпидемии уже запущен. Она замолчала.
— Что ты собираешься делать дальше?
— Пока не знаю. Как это ни странно звучит, но в моем сердце все ещё живет чувство к тому юноше, что раскрыл передо мной свою душу и позвал в неизведанную даль. Я хочу вернуться к Форлану, ты отпустишь меня?
— Я тебя не держу, но ты же не думаешь, что он тебя встретит с распростертыми объятиями? Я полагаю, что существует реальная угроза твоей жизни.
— Он ничего не сможет сделать со мной, я ведь тоже все эти годы не теряла времени даром и была его самой близкой помощницей, так что сумма наших знаний примерно одинаковая и я тоже могу создавать свои матрицы. К тому же мне очень хочется взглянуть на себя, так сказать первую, что сейчас лежит в саркофаге и ждет своего часа, что бы продолжить этот бесконечный опыт преобразования мира.
— Лаборатория в Честере?
— Да, но тебя там ждет ловушка. Весь город,— одна большая ловушка, а сам Форлан находится глубоко под землей, на дне ещё одного подводного озера и, поверь мне, эта крепость действительно неприступна для ваших технологий. Хочешь проникнуть туда, используй свои знания. Но не Форлан должен быть твоей целью,— в первую очередь надо уничтожить его установки по изменению климата и обводнению планеты. Как они выглядят я не знаю. А теперь прощай. Извини, но я действительно ещё не выбрала свой путь и вполне возможно, что мы станем врагами. Спасибо, что дал мне возможность обрести память и собственное я. Не люблю давать обещания, поэтому просто говорю,— если мы станем врагами, ты не погибнешь от моей руки. А сейчас открой для меня транспортный луч и я совершу прыжок на промежуточную станцию, думаю Форлан не сразу убьёт меня и его любопытство позволит мне встретится с ним.
Я подошел к постаменту, сдвинул в сторону шлем, открыл консоль управления и нажал на клавишу...
34. Последняя битва.
Мила исчезла, а Мих с облегчением вздохнул, убирая пистоль на место. Он сочувственно посмотрел на меня, но у него хватило такта ничего не говорить, а я почувствовал такую усталость, словно несколько дней без отдыха тащил на плечах непомерный груз, а теперь сбросил его, но облегчения не почувствовал.
Вернувшись в свой кабинет, я немедленно приказал собрать на большой совет всех капитанов, пригласить герцога и его советников. Да, сегодняшний день всё перевернул с ног на голову. Оснований не доверять полученным сведениям у меня не было, а мозг, с учетом полученных знаний лихорадочно искал выход из сложившегося положения.
Через два часа начался большой совет, на котором я поставил следующие задачи: — Корсак со своими людьми ищет становища примкнувших к водяным степняков и уничтожает их полностью, без всякого снисхождения, никого не оставляя в живых, ни женщин ни детей, а затем прибывает под стены Честера, но в сам город ни один человек во внутрь не входит. Отряд демонстративно располагается и перекрывает все дороги, тропы и тропинки, полностью блокируя город. Ни один человек, ни одна повозка не должны попасть внутрь.
— Ришат, создаешь специальный отряд из охотников и добровольцев, который приступит к изучению подземных пещер в Ройсе и Фертусе. У разведчиков должен быть запас продуктов на десять дней, по мере продвижения вглубь, необходимо создавать перевалочные базы. Все сведения должны собираться сюда, в Пелополос, в мою резиденцию. Задача, обнаружить новые проходы к истинному логову водяных, которое находится в других землях и возможно связанно единой системой пещер и подземных озер.
— Ваша светлость, вам предстоит вернуться в Фертус и приступить к набору и формированию новых отрядов наемников. Отсюда заберете половину казны на эти цели. Как только первые отряды будут готовы к боевым действиям, отправляйте их ко мне, а здесь их встретит Кошачий глаз и поставит задачи. Вам так же предстоит закупить большое количество лошадей у степняков. Все новые отряды должны быть конными.
— Глаз,— на тебе поддержание порядка и обеспечение безопасности в Пелополосе, а также формирование новых отрядов наемников из числа жителей города и окрестных сёл. Особый упор обратить на обращение с пистолями и умение стрелять на самых дальних дистанциях, а также быстрое перезаряжание. Учи людей в первую очередь стрелять с коней. Создай несколько небольших пеших отрядов, в первую очередь из охотников и следопытов, которые умеют читать не только степь, но и лес.
Мы начинаем подготовку к полномасштабной войне с Честером. Из источника заслуживающего доверие, Честер готов к схватке с нами, более того, город будет поддерживаться Форланом и его созданиями, так что легкой прогулки не получится. Времени на подготовку осталось очень мало, не более одного-двух месяцев, поэтому раскачиваться некогда. Именно Честер является оплотом водяных и что самое главное, самого Форлана....
Только после совместного ужина мне удалось остаться наедине с дедом. К присутствию Миха я на столько привык, что его просто напросто не замечал. Именно тогда то я и рассказал деду все на чистоту и изложил свой примерный план. Он сводился к тому, что бы демонстрируя готовность к штурму, предпринять вылазку малочисленным, но максимально обученным и обеспеченным всяким вооружением отрядом в подземелья Честера, а от туда, по возможности тайно, проникнуть и в логово лекаря, где навести шороху, разрушить все, что возможно, попытаться устранить самого Форлана и вернуться, по возможности назад.
Дед очень внимательно меня выслушал, но ничего не сказал, буркнув только, что он уже неоднократно слышал о предполагаемом конце света. Перед отъездом он обещал встретиться со мной и все более подробно обсудить.
Дед навестил меня только через три дня, буквально за несколько часов до своего отъезда. Я смог уделить ему всего с десяток минут, так как неожиданно для себя, на меня навалилось столько работы и столько требовалось принимать решений, что я буквально разрывался на части.
— Буду краток. Твой план имеет право на жизнь, но в слепую лезть в пасть зверю было бы верхом глупости. И я и ты должны предпринять меры для изучения обстановки в городе и попытаться найти выходы на подземелья Честера. Прошу тебя не торопиться и все как следует продумать. Буду ждать тебя в Фертусе. К твоему приезду я покопаюсь в своей оружейной и постараюсь кое что тебе подыскать, что может пригодится в противостоянии с Форланом....
Даже деду я не рассказал о новой своей задумке,— используя простейшие воздушные шары и попутный ветер, подвергнуть Честер бомбардировке негасимым пламенем, что должно было вызвать пожары, панику и ослабить боевой дух защитников, а заодно заставить их хоть немного раскрыть свои возможности. В тайне от всех мы с Михом создали первый шар и испытали его. Трудность заключалась в точном расчете, когда огонь должен будет пережечь крепёж дна корзины, что бы оно раскрылось и горшки с негасимым пламенем посыпались вниз. Следовало учесть очень много факторов — погоду, направление и силу ветра, грузоподъемность шара и скорость его перемещения, скорость горения крепежа и ещё много других мелочей, без которых наш сюрприз Форлану мог не состояться. Сгоряча Мих предложил создать большие шары и в них посадить метателей. Действительно, в таком случае снимались многие вопросы, но вот как поведу себя люди на высоте и самое главное, где и как они вернуться на землю?
Вечера и полночи я проводил в хранилище, где пытался, в условиях практически отсутствия всего, создать новое, более действенное оружие. Но, к сожалению, возможности моего мира не позволяли сделать ничего существенного. Даже те улучшения, которые я использовал, продвигались с трудом и скрипом. В двух подземных мастерских шло переоборудование пистолей, некоторые из них делали двуствольные, а некоторые и трех. В первую очередь я обращал внимание на вес и размер оружия, ведь действовать придется в подземельях. Время неслось с неимоверной быстротой, за круговертью дел я как то незаметно для себя совсем перестал вспоминать Милу. Спать приходилось урывками. К счастью в Пелополосе не было придворных и всевозможные приёмы, балы и аудиенции почти не отнимали у меня времени, хотя иногда и приходилось жертвовать делами ради так называемых обязанностей государя.
На меня ещё несколько раз покушались, но все попытки заканчивались полной неудачей — убийцам даже не удалось приблизиться ко мне и на пятьдесят шагов. Хотя, как однажды сказал Мих, когда мы с ним испытывали очередной свой шар в лесу, нюх мне терять не стоит, а то я совсем забросил тренировки со шпагой и пистолем. Замечание было справедливым и в течении нескольких дней я выкраивал по часу, что бы восстановить свои навыки.
Стали поступать первые донесения от Корсака. Сам того не ожидая, он увеличил свой отряд до пятисот человек. Обозленные жители приграничных со степью сел, деревень и даже городов, с удовольствием записывались в отряд, как только до них доходили слухи и сведения, что он идет в степь мстить кочевникам. Первые схватки показали, что местные степняки ничем не отличались от своих, родных кочевников. Та же тактика удара исподтишка и поспешное бегство, то же вооружение и те же кожаные доспехи, даже не усиленные металлическими пластинами. Многолетний опыт ведения боевых действий в степи очень пригодился нашим наемникам и тем добровольцам, что присоединились к нашему отряду. Верный отданному приказу Корсак оставлял после себя только выжженные становища и горы трупов. До нас стали доходить сведения, что часть племен и родов решило объединиться и дать отпор "наглым захватчикам, что забыли свое место и полезли к истинным хозяевам земли". Как раз к этому времени подоспели первые набранные дедом новые отряды, да и Кошачий глаз тоже не терял времени даром. Я принял решение сам возглавить объединенные силы герцогства, а заодно в деле проверить выучку новичков.
Пелополос оживал на глазах, увеличилось количество жителей, заново отстраивались поврежденные дома, активизировалась торговля. Многие караваны шедшие с юга доставляли товар только до города и дальше не шли, опасаясь попасть в зону боевых действий, так как ни для кого не являлось секретом, что у нас с Честером состояние войны.
