Не дожидаясь, когда остальные сообразят в чем дело и накинутся на меня всем скопом, я быстро вернулся на пригорок, вскочил на коня и проскакал дальше. Однако не успел я отъехать и на пятьсот шагов, как услышал крики и выстрелы. Первой мыслью было — погоня близко и надо поскорее уносить ноги. Но ведь там люди и что, если они понятия не имеют, как действовать против кротов? Уйти, значит обречь их на верную смерть,— я так поступить не мог. Скрипя зубами и проклиная себя за мягкотелость, я повернул назад. Разъезд состоял из пяти бывших всадников. Почему бывших? Да потому, что их лошади с перехваченным горлом валялись на залитой кровью поляне. Два гвардейца герцога уже были ранены, оставшиеся трое образовали треугольник и озирались по сторонам, не зная откуда последует нападение и ни один из них не смотрел себе под ноги и не следил за дорожками кротов, а ещё бывшие наёмники. Судя по всему их пистоли были уже разряжены, а времени зарядить у них не было. Я насчитал семь кротов, которые приближались с разных сторон к группе людей и решил действовать без промедления. Ещё несколько тварей почему то оставались в стороне и я заметил, как там приподнималась земля, словно они готовились к нападения. Все понятно, людей погонят прямиком на засаду, и тут им будет конец.
— Эй вы, петухи, а ну ка прыгайте на месте и топайте ногами, если конечно хотите уцелеть! — мой крик вернул гвардейцев к реальности и, повинуясь команде, они стали топать ногами. Эти действия скрыли мои шаги и отвлекли кротов, что позволило мне, используя шпагу и нанося удары, расправиться с четырьмя тварями, прежде чем они сообразили, что в схватку вмешалась другая, третья сила.
— Смотрите под ноги господа гвардейцы, если перед вами или невдалеке начнет расти холм земли, немедленно наносите туда колющий удар своим клинком и ни в коем случае, никуда не отходите с того места, которое вы сейчас занимаете, — после этого я приступил к планомерному уничтожению оставшихся кротов, которые участвовали в нападении. Так как пистоли уже применялись, то я счел возможным и саму применить это оружие. Как только передо мной стал расти холмик земли, я выстрелил в него, а потом набросился на ближайший с клинком, и помня свой урок, когда я случайно поразил самку, уже заранее отвел правую руку для удара. Так оно и произошло, как только крот выскочил из земли, я двинул клинком вперед, а так как я ожидал нападения, то был готов к его прыжку. Третьего убили гвардейцы, так как один из них заметил растущий холм земли и нанес в него удар.
Теперь настало время тех тварей, что ждали в засаде. — Эй вы, среди вас есть бывшие наёмники? -Ответом мне было молчание. — Так какого водяного вы полезли в степь, если даже не знали, с чем вам придется столкнуться. Вы покойники. Берите раненых и идите за мной. Близко не приближайтесь и следите за землей, горе — охотники!
Я успел зарядить свой пистоль и теперь имел три готовых к применению. Всего я насчитал пять холмиков и именно к ним и повел гвардейцев, как будто нас гонят на их засаду. Приблизившись, я выстрелил в трех ближайших кротов и стал преследовать ещё одного, который уже пытался сбежать с этого места. Только метров через тридцать мне удалось его настигнуть и мне повезло, что я вовремя остановился, так как на этой дорожке находилось два крота, которые практически одновременно и напали на меня. Одной твари даже удалось вцепиться в мои кожаные доспехи, да только она не ожидала встретить там железную пластину и это позволило мне без помех нанести рубящий удар кинжалом, а потом и добить тварь шпагой. К сожалению, последнего крота, который участвовал в нападении, мне разыскать не удалось. Его дорожка привела к пересечению нескольких троп, и там я потерял след. Конечно, если б у меня было время и за спиной не стояли гвардейцы, я бы нашёл и уничтожил её, а так следовало торопиться поскорее смыться отсюда.
— Господа, советую поднять на тот пригорок и там развести костер, промыть и перевязать раны товарищам и ждать помощи. Наверняка стрельба привлекла внимание других разъездов. В мои планы не входит встреча с ними, а герцогу, по возможности, передайте, я сам навещу его, как только у меня появится свободное время, а теперь прощайте. И напоследок примите совет,— учитесь выживанию в степи у наёмников. Да, и предупредите своих друзей, что если они начнут меня преследовать, я буду их убивать, и, поверьте мне, это не пустые слова.
Свистнув и дождавшись, когда моя лошака подставит мне свой бок, я вскочил в седло и поскакал на север. Стало ясно, что несмотря на мое предупреждение, наверняка найдутся горячие головы, которые захотят преследовать меня и по возможности попытаются захватить.
Через два дня, перевалив через небольшую гряду холмов, я обнаружил, что так оно и было. По моим следам широким полукругом шли три отряда. Из за того, что они находились очень далеко, пересчитать их у меня не было возможности, а вот то, что мне не удалось запутать следы, наводило на мысль, что там были и бывшие наёмники и следопыты. Был правда у меня один хитрый маневр, что бы оторваться от них и сбить с тлку и к нему то я и решил прибегнуть....
Солончаковые болота в степи отличались, в первую очередь, от остальных мест своёй растительностью и её цветом, к тому же моя лошадь как то чувствовала их, наверное по запаху, и старательно обходила опасные участки. Вот я и решил проложить свою тропу через первое большое болото, которое повстречается на моем пути. На исходе третьего дня непрерывной скачки, такое нам попалось. К этому времени мои седельные сумки практически опустели, что несколько облегчало мою задачу. Оставив седло и сделав из травы что то на подобии веника, я привязал его к хвосту лошади и ведя её в поводу, повел через болото. Дорогу я выбирал по едва заметным признакам, иногда мне приходилось возвращаться назад и выбирать другой путь. В первый день, по моим прикидкам, мы прошли не более десяти километров, а концу края болотине не было видно. Ночка была ещё та. Едва дождавшись рассвета, мы продолжили своё движение. Идти стало значительно легче, а все потому, что я уже на глаз, по растительности или её отсутствию, мог определить, проходим ли данный участок или его лучше обойти, однако ночевать и в этот раз нам пришлось на болотине. Только после полудня следующего дня мы достигли настоящей степи. Первым делом я нашёл выход воды и напоил свою лошадь и напился сам. По моим скромным подсчетам, мы оторвались не менее чем дней на пять — семь от преследователей, это если им придется так же как и мне идти через болото и распутывать мои следы, и дней на 12 — 15, если им придется искать объезд.
Тем не менее, мы выдерживали заданный темп и особо не расслаблялись. Моей ближайшей целью был лагерь наёмников, где я собирался с помощью друзей узнать все новости, по возможности пополнить продукты и по большой дуге обойти Фертус и вернуться в Ройс. Там герцогу меня достать было невозможно, так как между городами-государствами существовала извечная вражда за место под солнцем.
Ещё через пять дней я пересек пограничную межу и удвоил осторожность. До лагеря оставалось всего несколько дней пути и следовало быть постоянно начеку, ибо здесь было царство наёмников, а с этими ребятами следовало держать ухо востро.
Через сутки состоялась моя встреча с водяными...
Я неторопливо и сторожко продвигался вперед, большей частью ведя лошадь в поводу, что бы не выделяться над густыми зарослями травы и кустов и совершенно случайно наткнулся на едва приметную тропу, что была хорошо замаскирована. Тот, кто ей прятал, явно был специалистом своёго дела, и я уж было подумал, что это тайная тропа разведчиков или кочевников, но первые же отчетливые следы заставили меня изменить своё мнение. Это были пешие следы. Те кто проделал и спрятал эту тропу от посторонних глаз передвигался пешком!!! И это не могли быть ни кочевники, ни наёмники. Отпустив лошадь на 'вольные хлеба', я чуть ли не ползком стал пробираться по тропе, держа оружие наготове. Только через несколько часов, когда мои силы были уже на пределе, я услышал невнятные голоса. Вскоре мне удалось заметить небольшой просвет и сойдя с тропы я подошёл к небольшому озеру с подветренной стороны. На берегу озера расположились семь человек, вернее это я вначале подумал, что это люди, но потом, как парочка из них вошла в воду и преобразилась на моих глазах в водяных,— я понял, с кем имею дело. Там было четыре девушки и три парня. Все примерно моего возраста. Из-за маломерности озера в воду они заходили парами, при этом девушки купались отдельно от парней и один из них всегда находился на страже, держа в руках свою трубку.
Когда все семеро собрались в кружок, то между ними состоялся примечательный разговор, который мне полностью расслышать не удалось, но основную суть я уловил. Это было место тайной встречи водяных со своими друзьями из Фертуса, которые почему то опаздывали и не пришли на встречу в условленный срок. Девицы, прикидываясь людьми, должны были или стать любовницами знати, или выйти замуж, юноши должны были поступить на службу в знатные дома или стать городскими стражниками. Помочь им в осуществлении этих замыслов должны были те, кто уже долгое время живет в Фертусе и мне тут же вспомнился рассказ Миха о водяных в окружении герцога. Из обсуждения я понял, что готовится тайный захват власти в Фертусе, и что для этого, где то то-ли в окрестностях резиденции, то-ли внутри самого дворца, приготовлен ударный отряд водяных, который должен будет захватить герцога и начать диктовать ему свою волю.
Честно говоря, я с трудом представлял, как это возможно осуществить во дворце, где полно стражи и гвардейцев, а вот в загородной резиденции, где, по словам Миха, уже пропадали люди и есть несколько достаточно больших водоемов, — вполне возможно.
И хотя мне не было дела до Фертуса и его герцога, было что то противоестественное в том, что эти людоеды пытались утвердиться среди людей, я решил вмешаться. Укрепил меня в этой мысли их ужин. Из воды они достали распухший труп человека и, причмокивая от удовольствия стали его поедать. Зрелище было столь отвратительным, что я опять почувствовал позывы тошноты. Это немного прояснило мои мозги, и я решил отказаться от первоначального решения. Вначале я подумал сначала выстрелить из пистолей, а потом с клинком в руках напасть на них, но потом мне подумалось, что в любой момент могу получить отравленную стрелу в лицо, шею, или даже в штаны, то есть в те места, которые не прикрыты кожей и доспехами. Я решил дождаться темноты и попробовать напасть в полной темноте, правда я не учел одного, что часть водяных уйдет спать в озеро. В воду удалились все женщины, и я понял, что неспроста. Из реплик стало ясным, что у них вот-вот начнется так называемый брачный период, когда они становятся наиболее привлекательными и желанными для мужчин, и, что бы обезопасить себя от своих спутников, которые могут потерять от этого голову, девицы уходили спать на дно. Это облегчало мою задачу и дождавшись когда девицы скроются под водой, а сами водяные затихнут на берегу, я очень медленно и осторожно стал подбираться к ним. Стараясь не шуметь и даже не шёлестеть травой, дожидаясь редких порывов ветра, которые скрывали шум моего движения, мне удалось приблизиться на расстояние одного броска, и я стал ждать, когда луна скроется за облаками, что бы мое нападение происходило в полной темноте. И оказался прав. Несколько раз я замечал рябь на воде и один раз даже различил голову. Видимо охрана их стойбища осуществлялась из воды.
Наконец то мое терпение увенчалось успехом. Густое облако затянуло луну и темень стала более плотной. Как змея я скользнул к спящим, и нанес каждому по два удара в сердце и в горло. Водяные даже не пошевелились, так и умерли во сне ничего не поняв, а я отполз в прибрежные кусты и стал ждать рассвета. Как только солнце встало, над водой появились женские головы. К этому времени я уже зарядил пистоли заново и насыпал на полку сухой порох.
— Эй вы сони, вставайте, уже утро, пора завтракать. За привязанную веревку к руке одного из водяных, я попытался изобразить какой то жест, а когда вся четверка вышла из воды, из положения лежа я выстрелил из пистолей. И хотя я готовился к стрельбе и попытался все сделать как можно быстрее, в том числе и свой рывок с клинком к уцелевшей, её реакция оказалась быстрее моей, и хотя она не попала мне в лицо, я почувствовал, как пролетевшая стрелка чиркнула меня по волосам. На её лице я прочитал удивление и изумление, когда моя шпага проткнула её грудь насквозь. Вся её красота и привлекательность тут же стала таять, и я увидел истинное лицо водяной. Ничего хорошего в нем не было. Стащив все трупы в одну кучу, я развел костер и, дождавшись, когда он как следует разгорится, кинул в огонь их трубки и пеналы со стрелами, а ещё накидал на него сырой травы. Правда, один комплект дыхательных трубок и пару пеналов со стрелками я взял себе. Поднявшийся дым не заметить было невозможно.
Стараясь не оставлять следов, я вернулся по тропе к тому месту, где отпустил свою лошадь и негромко свистнул. Вскоре мы скакали в сторону лагеря десятка Ришата и приблизиться к нему я планировал со стороны непроходимого и проклятого, как считалось, болота.
Только через два дня я заметил чернеющую точку наблюдательной вышки, а ещё через два дня приблизился настолько, что мог различить того, кто стоял наблюдателем. План проникновения в лагерь давно уже созрел в моей голове и я приступил к его осуществлению. Причем не последнюю роль в этом должна была сыграть моя лошадь. Я спешился и, отпустив подпруги, стукнул по крупу, направляя её в сторону лагеря наёмников. Однако моя коняка не торопилась с радостью скакать в родную конюшню и мне пришлось на ухо долго ей втолковывать ей, что мы расстаемся не насовсем, что ей следует привлечь к себе внимание т позволить мне незаметно пробраться в лагерь, где я после встречи с друзьями обязательно заберу её, и мы продолжим свой путь в мой родной город, где её ждет много вкусной и сочной травы, а также отборное зерно....
Не знаю, что тут подействовало, то ли мой шепот на ухо, толи запах родной конюшни, но моя лошадка неторопливо побрела в сторону дороги, что вела к полевому лагерю, а я старательно прячась, направился в сторону болота. Дождавшись, когда в лагере начнется суета и все внимание, даже дозорного, сосредоточится на моей лошади, я скользнул в болото и стал пробираться к холму.
6. Кто ты Найд?
На меня никто не обращал внимания, все сгрудились у въезда на холм, даже дозорный перегнулся через жерди, что бы получше разглядеть что-то внизу. Но причиной столь пристального внимания была отнюдь не моя лошадь, а несколько всадников, которые привели в поводу трех лошадей. Уже сидя в своёй хижине, я сквозь щели видел, что это доставили водяных и сейчас готовилась настоящая телега, на которую их хотели погрузить и отправить в Фертус. Только после того, как все узнали откуда появились водяные, кто то из присутствующих обратил внимание на моего коня. Оглядываясь, словно он делает что то противозаконное, он подхватил его под уздцы и быстро повел в летнюю конюшню. Там сняв с него седло и все сумки, быстро и умело начал его чистить, не забыв перед этим надеть на его голову торбу с зерном, а в колоду плеснуть свежей воды. Вскоре уже ничто не выдавало, что моя лошадь долгое время провела в степи, и она ничем не отличалась от десятка таких же лошадей.
