Большой участок сада отгораживал высокий, в два человеческих роста забор из крепкой ажурной решетки. Именно там и находились львы — самец и две самки. Они лениво лежали у поваленного дерева и ни на что не обращали внимания. Я подошёл поближе и тут же одна из львиц, заметив меня, вскочила подбежала к решетке. Она чуть громко порыкивала, словно жаловалась на что то. Я заметил смотрителя, что зевая подходил к нам.
— Ваша милость, вы бы отошли подальше, а то, неровен час, цапнет или лапой через решетку заденет. Это ж дикие львы. — Любезный, а вот львица мне говорит, что ты у них мясо воруешь. Это правда?
— Шутить изволите ваша милость? Как же, львы вам сказали, они твари бессловесные.
— А вот это мы сейчас проверим. О том что воруешь мясо, сказала только одна львица, посмотрим что скажут другие. Я сорвал с его пояса внушительного вида ключ и направился к двери, что вела в загон. Он чуть ли не вприпрыжку последовал за мной: — Это вы что удумали, ваша милость, к ним нельзя, они же звери. Не слушая его, я открыл дверцу и вошёл во внутрь. Страха я не чувствовал. Львица, что жаловалась мне крутилась возле ног, вскоре присоединилась и вторая и только лев остался на месте. Я подошёл к поваленному дереву и присел на него. Тут же одна из львиц забралась мне на колени и вольготно разлеглась. Я стал чесать её за ушами, как чесал в своё время кошку Свиста, когда та ластилась ко мне. Вскре мне пришлось задействовать и вторую руку, так как и другая львица потребовала свою порцию ласки. Даже лев не выдержал, поднялся, потянулся и ткнулся мне своёй мордой между ног.
— Поймите друзья, были бы мы в степи, я бы вас без проблем выпустил бы на волю. Но тут большой город, с высокими стенами, представляете что здесь будет твориться, если народ на улицах увидит настоящих львов. Не представляете? Я тоже. Но паника нам будет обеспечена,— это точно. Мы ещё немного поговорили, вернее, говорил и чесал я, а они тихо мурлыкали и порыкивали, словно понимали мою речь.
— Так вот смотритель, львы говорят, что ты действительно воруешь у них мясо и просят меня отдать им тебя на съедение. Причем они говорят, что долго ты мучиться не будешь, убьют они тебя быстро. Я пытаюсь их уговорить и совершить обмен. Они предлагают следующее — два раза в месяц ты за свои деньги будешь покупать им живую курицу и выпускать в вольер, что бы они могли поиграть и порезвиться. Выбирай, или две курицы в месяц, или твоя жизнь.
— О чем речь ваша милость, конечно две курицы. Одну прямо сейчас сюда принести? — Давай неси. Мне тоже интересно, как львы будут с ней играть.
Вскоре смотритель принес трепыхающийся мешок, я встал, взял его из рук и уже возле калитки сказал: — Не прощаемся, я теперь буду часто вас навещать. Не обещаю, что каждый день, но раз в неделю, — это точно. Вытряхнув курицу из мешка, я вышёл и закрыл за собой калитку. Что тут началось, описать невозможно. С громким кудахтаньем испуганная курица стала носиться по вольеру, а львы наперегонки гонялись за ней. Мне-то хорошо было видно, что они даже не пытаются её поймать, а носятся только в своё удовольствие. Кончилось тем, что все трое плюхнулись на свои подстилки и, высунув языки, тяжело дышали. А курица в дальнем углу стала что то искать в траве и клевать. Увлечённый зрелищем я и не заметил, как вокруг собрался народ, а заметив и устыдившись своёй ребяческой выходки, поскорее скрылся в одной из дверей дворца.
Возле моих покоев меня ждал десяток Ришата в полном составе. Все они были одеты в кожаные штаны и кожаные куртки с длинными рукавами, на руках у всех были перчатки, воротники у курток были подняты и надежно прикрывали шею. Увидев, что я внимательно рассматриваю костюмы, Ришат добавил,— Маски тоже на лицо у всех есть, так что мы готовы. Твой костюм у Миха.
— Я быстро, только переоденусь. Вскоре в сопровождении наёмников, прихватив в качестве провожатого одного из слуг, кто неплохо ориентировался в подземных хранилищах, мы начали спускаться в подземелье дворца. За нами следовал внушительный отряд дворцовой стражи и гвардейцев герцога. Осмотру подвергались все кладовые, независимо от того, было в них что-нибудь или они были пустыми. У проверенных дверей, выставлялась стража. Вскоре мы услышали капель, а это значило, что впереди были бассейны с водой, а также колодцы, из которых эту воду черпали. Удвоив осторожность и надев на лица маски, мы пошли вперед. Первая встреча с водяными произошла неожиданно для них и для нас. Мы просто на просто вывалились на группу из трех тварей, что в это время поедали полуразложившийся труп. И, тем не менее, две из них успели пустить свои трубки в дело, прежде чем их зарубили. К счастью в разрез для глаз было не так-то легко попасть, так что мы отделались без потерь. А вскоре нам пришлось встретиться и с основными силами. Дорогу от одного бассейна к другому преградила наспех собранная баррикада. Из-за неё выглядывали не менее двух десятков водяных в своём истинном обличии. Сдаваться они не собирались и встретили наш первый порыв тучей отравленных стрел. Тогда то мы и потеряли первого человека из своёго отряда.
— Так дело не пойдет, — проворчал Ришат. — Найд и Вовк, вы у нас самые меткие стрелки из пистолей, забирайте себе их все и стреляйте во все, что движется за этой преградой, а мы под прикрытием вашего огня попробуем её разобрать и сделать хотя бы проход. Мих, остаешься тоже с ними, будешь заряжать пистоли. И помните братья, наши жизни ничто по сравнению с жизнью Найда. Только он один может точно указать, кто водяной, а кто просто человек. Все понятно? Тогда готовимся и через пять минут начинаем штурм. Однако штурм через пять минут не начался, так как и гвардейцы и стражники тоже стали передавать нам свои пистоли и это заняло некоторое время. Мы с Вовком вышли на открытое место, приблизились к баррикаде шагов на пятнадцать и начали палить во все, что двигалось. Мих забирал уже использованные пистоли и приносил заряженные. Вскоре весь коридор заволокло дымом и разобраться, что и как не было ни какой возможности.
— Вовк, прекращаем стрельбу,— крикнул я, и когда наступила относительная тишина, Ришат подал команду на штурм. Баррикаду мы взяли одним рывком и без потерь. Двенадцать водяных валялись в разных позах, но победу праздновать было ещё рано. Впереди чернела ещё одна баррикада, сделанная уже более основательно, и среди материала, который пошёл на её строительство, мы заметили трупы людей. И вновь звуки выстрелов и дым заполнили все пространств коридора. Теперь приходилось выцеливаться более тщательно, так как головы над баррикадой не поднимались, и стрелять приходилось в специально проделанные отверстия, благо они были достаточно большими, что бы пули могли пройти через них. Вскоре Мих предупредил, что осталось совсем мало пуль и зарядов, не более двух десятков и я подал команду на штурм. Имея за поясом четыре пистоля и ещё по одному в каждой руке, мне удалось немного взобраться на препятствие и даже заглянуть во внутрь. Там копошилось ещё не менее десятка водяных, в кучу которых я и стал стрелять. Промазал я только один раз, когда меня дернул за штанину Мих, передавая очередную партию заряженных пистолей, а вскоре ко мне присоединился и Вовк. Исход боя стал ясен. Пробив проход, мы ворвались в последний оплот водяных, где нам пришлось вступить в рукопашную схватку. Наши шпаги имели значительное преимущество над ножами водяных, а пистоли позволяли поражать их на расстоянии. В первую очередь мы с Вовком выцеливали тех, кто расположился в задних рядах и продолжал пускать свои стрелы, надеясь попасть в открытые места наёмников и не выдержавших стражников, которые тоже вмешались в схватку. Правда у многих из них хватило ума закрывать лицо рукавами своих камзолов, что хоть как то защищало от стрел. Вскоре схватка была закончена. Те, кого нам не удалось убить, покончили жизнь самоубийством, уколов себя своими же стрелами. Мы стали считать потери. Два наёмника и пять стражников погибли. Ещё два стражника были порезаны ножами водяных и мы не знали, отравлены они или нет. Судя по тому, что стражники ещё были живы, лезвия не были смазаны ядом. Я наконец то смог рассмотреть клинок водяного. Он был сделан из какого то белого кристалла, то есть был каменным.
Водяных мы насчитали тридцать семь, а с учетом тех, что уничтожили ещё вчера, не дотягивали и до полусотни. Пока гвардейцы и стражники выносили трупы и погибших на поверхность, я узнал у смотрителя, как можно будет спустить воду из бассейнов, что бы проверить дно. Оказалось, в каждом резервуаре имеется отводное отверстие, которое используется когда надо почистить и промыть бассейн. Первый же предварительный осмотр показал, что отверстием недавно пользовались и через него кто то пролазил. Хотя и так было понятно кто. Смотритель пояснил, что воду сбрасывают в пещеры, которые уходят на большую глубину. К сожалению ни смотритель, и никто другой не знали, куда ведут эти пещеры и где они выходят на поверхность. В городе и его окрестностях они точно не выходили, так что война с водяными на этом не закончилась. Нам ещё предстояло проверить загородную резиденцию герцога.
Только поднявшись на поверхность и вдохнув полной грудью воздух, я обратил внимание на то, что и мой костюм и костюм Вовка был весь утыкан маленькими стрелами. Особенно много их было в лицевой маске. Извлекать стрелы следовало с осторожностью, что бы не наколоться на их ядовитые наконечники.
— Проще аккуратно снять с себя эти костюмы и сжечь, а вместо них сшить другие, чем мучиться с каждой стрелой,— проворчал Ришат, извлекая очередную застрявшую стрелу. Так мы и поступили. Вскоре прямо в саду, на одной из площадок запылал костер.
— Ты смотри, — удивился Вовк,— некоторые стрелы почти что насквозь пробили кожу, особенно на штанах. Хорошо, что костюмы были одеты не на голое тело, иначе малейшее прикосновение и хана человеку.
— Ришат, сколько времени понадобится, что бы сшить десяток новых костюмов? — Десятка будет мало. В загородной резиденции герцога три больших водоема что бы спустить с них воду, придется работать на берегу одновременно у всех троих, а также организовать круглосуточное дежурство на берегу. Так же придется выставить посты на всех дорогах и тропинках. Хватать всех и везти к тебе на проверку. Так что нам понадобиться не менее трех-четырех дней, не считая сегодняшнего. Слушай Найд, а нас здесь покормят? А то мы сегодня без завтрака, а время в подземелье так быстро пролетело, что уже скоро и вечер настанет.
— Честно говоря, я не знаю. Когда здесь приемы пищи мне и самому неизвестно, но думаю, что кухню мы сможем найти и самостоятельно.
Дождавшись, когда прогорит последний костюм и разворошив золу, оставив пару гвардейцев для присмотра, мы отправились на кухню.
— Знаешь Ришат, я не суеверный, но ты больше не укомплектовывай свой десяток. Помнишь, как потеряв троих в схватке с кротами в твой десяток вошли я и братья. Сегодня мы опять потеряли троих, так что будем считать, что до полного счета в твой десяток мы так и входим. Если надо, я попрошу герцога издать специальный приказ для нашего капитана. — Да не надо ни какого приказа, Кошачий глаз и так все поймет.
Наши носы не ошиблись с расположением кухни, вскоре мы все разместились за грубо сколоченным столом, а прислуга таскала с пылу с жару нам мясо, кашу и холодное пиво из погреба. Все уже знали о схватке в подземелье, а многие даже успели поглазеть на трупы водяных, так что обслуживали нас как в лучшей городской таверне.
— А мне можно присоединиться к вам? Я правда в бою не участвовал. По причине старости и немощности, но и вам не мешал своими, без сомнения мудрыми распоряжениями и приказами.
Я вздрогнул да и наёмники побледнели. К столу шёл улыбающийся герцог. Ему тут же освободили место возле меня и он благодарно кивнув головой, принялся вместе со всеми уплетать кашу и мясо, запивая холодным пивом.
— Славный сегодня денек. Вот только мне не совсем понятно, зачем ты, Найд, полез в клетку со львами? Я же просил меня рано не будить. Вы представляете господа наёмники, испуганный хранитель мне лично докладывает, что львы нажаловались моему внуку, что, дескать, он ворует у них мясо. Причем жаловались они ему внутри клетки, когда одна львица залезла ему чуть ли не на шею, а остальные просили, что бы он их чесал, так как они изнывают о скуки. А потом они все вместе придумали веселье. Хранитель достал живую курицу и Найд выпустил её в вольер. Вот была потеха. Где уж тут спать, я сам все это наблюдал из окна своёй спальни. Курица загоняла львов так, что те с устатку свалились с высунутыми языками, а сейчас она с важным видом ходит по вольеру и веселит публику.
Я сожалею о погибших, их родным и близким будет выплачено приличное вознаграждение. Я так понял Найд, что ты вызвал именно тот десяток, которому больше всех доверяешь? Они будут зачищать дворец?
— Да я думаю, надобности в зачистке нет. Сейчас уцелевшие водяные сбежали из дворца, жаль что мы воевали с теми, кто был уже в своём истинном облике, а так можно было бы определить, кто в какой личине прятался. Мне помниться ваше светлость, что с десяток приближенных по какой-то причине очень быстро покинули дворец? Было бы неплохо разобраться с ними, если это водяные, то принять меры для их нейтрализации и проверки их дворцов и поместий, если просто испуганные вельможи, то пожурить и слегка за трусость наказать.
— Не волнуйся мой мальчик, соответствующие распоряжения я уже отдал, теперь жду результатов. Пойдем, немного прогуляемся по саду, а твоим друзьям пока принесут из моих подвалов немного вина. Они заслужили.
Как только мы вышли в сад, герцог спросил: — Найд, что дальше? Угроза со стороны водяных устранена? — Думаю, что нет. Я изначально считал, что свои основные силы они сосредоточат в вашей летней резиденции. Все-таки туда вы отправляетесь с небольшой охраной, она находится довольно далеко от города, где расположены все основные силы и там легче вас захватить и продиктовать свою волю. Думаю, что если я прав, то водяные ждут от нас немедленных действий, а мы спутаем их карты. Наёмники будут готовы только дня через четыре....
— А что, мои гвардейцы так плохи? — Нет конечно, но дворцовая жизнь расслабляет, нет необходимости быть в постоянном напряжении, начеку, а это сказывается на навыках и умении владеть оружием. Скажите ваша светлость, а ваши гвардейцы тренируются с оружием, изучают новые приемы? Мне кажется — нет. Они остановились в своём совершенствовании, перестали учиться, а отсюда и результат. Если б они были чуток повнимательнее, то давно бы заметили, что и так бросалось в глаза,— водяные не носят оружия. Я имею в виду наше обычное оружие, ибо сталь, железо жгут их кожу. Их кинжалы сделаны из кристалла. Вот поэтому-то я вчера и попросил убрать серебряные приборы и выложить обыкновенные, из стали. Зато я уверовал, что в вашем ближайшем окружении нет водяных.
— Действительно, я и сам никогда не обращал на это внимание. Но я ведь тоже не ношу оружие.
— Вы вчера держали шпагу в руках, в своём кабинете, когда мы разговаривали и когда я загнал водяного к вам пинком. Держали голой рукой.
