— По докладу капитана гвардейцев проверены все благородные девушки и женщины. Исключение составляют члены моей семьи — Софи и Лаура со своими подругами ещё не проверялись. Думаю Найд, что сначала мы все-таки поужинаем, а только потом продолжим заниматься делами. Давненько у меня не было такого прекрасного аппетита, как сегодня. Я даже чувствую некоторую усталость, хотя вроде ничего и не делал.
Я думал, что ужин пройдет по деловому быстро и без затейливо. Как бы ни так. За столом, как то бочком, бочком, разместились не менее двух десятков придворных, а также их жен и дочерей, а может быть и любовниц. По моему настоянию все серебряные приборы были заменены на обыкновенные, железные, но это не смутило присутствующих, посчитавших, что это очередная причуда их лорда. Только сам герцог удивленно посмотрел на свою вилку, потом на меня, но ничего не сказал.
Ужин растянулся часа на полтора. За столом велись степенные разговоры ни о чем. Случайно или нет, но возле меня сидела смазливая девица, которая каждый раз краснела, как только я глядел на неё, даже тогда, когда она отвечала своёй соседке и в мою сторону не смотрела. Кстати соседка тоже была весьма недурна собой и обе девицы чем-то походили друг на друга.
У герцога я спросить не мог, так как ему то и дело подносили на подпись какие-то бумаги, он их просматривал, некоторые подписывал, а некоторые откладывал в сторону, в общем, был занят и даже не высказывал неудовольствия, что его отвлекают от еды. Из чего я сделал вывод, что подобное положение дел является обыденным для ужина и никого не удивляет. Мои друзья сидели на дальнем конце стола и явно скучали, не привычные ни к такому обществу, ни к подобному поведению за столом.
— Сударь, а что вам больше нравится,— листик в раскол, или белая гладь с настилом? Если девица думала, что своим вопросом застанет меня врасплох, то она глубоко заблуждалась. С умным видом я стал рассуждать о достоинствах и недостатках той или иной вышивки гладью и неприменул заметить, что мне больше нравится вышивка крестиком, особенно на ночных сорочках молодых девушек, когда вышитый рисунок подчеркивает их прелести и стройность фигуры. Девица чуть было не открыла рот от удивления моими богатыми познаниями, а я с благодарностью вспомнил уроки Свища. Что бы не остаться в долгу, с невинным видом, я поинтересовался, а какой, по её мнению, способ заточки клинка является наиболее эффективным при проведении дуэлей... Но девица пропустила мой вопрос мимо ушей и сделала вид, что ничего не слышала, зато её соседка — сестра (?) безапелляционно заявила, что лучшим способом заточки признан способ разработанный в Толедо, при котором шпага получает возможность рубить любой стороной и, в тоже время, её кончик остро заточен для колющих ударов. Мы начали спорить, так как, по моему мнению, толедский способ ни чем не отличается от простой горбатой-овальной заточки, разработанной кстати в Фертусе много поколений назад. Единственное отличие, что горбатый способ не так привередлив к заточке кончика клинка, что позволяет ему не обламываться, если он утыкается в доспехи.
— Вообще то сударыня. Сейчас в моду входят зубчатые лезвия клинков, получивших название 'серрейторы'. Пильчатые клинки позволяют резать даже твердые материалы, а при резке мягких материалов их режущие кромки (РК) затупляются меньше, надолго сохраняя нормальную режущую способность. Вообще серрейторы занимают среднее положение между режущими и рубящими шпагами, соответственно, для резки пильчатыми клинками необходимо прикладывать большие усилия, чем при резке, но меньшие, чем при рубке. Так что опять на первое место выходят удары с оттягом.
Я продолжал умничать: — Несмотря на высокие режущие свойства пильчатых клинков, они обладают и одним недостатком — срез получается неровным. Избежать этого можно, сделав зубья как можно меньше, однако здесь существует предел. Да, пилой или ножом с мелким зубом резать удобнее и легче (многие 'ножи' подобного рода создала сама природа — каждый из нас резался об обычную траву, кромки листьев которой имеют микроскопические зазубрины), однако с уменьшением зуба наступает предел, когда зуб быстро истирается, теряет свою режущую способность.
Решение проблемы было найдено еще много веков назад в Древней Индии,— это далеко на востоке. Получить зубья микроскопических размеров на булатных клинках удавалось с помощью выделения на их РК локальных участков цементита, имеющих твердость, намного превышающую твердость металла тела клинка. Так достигалась и гибкость клинка, и высокая режущая способность, и долговечность. Не знаю, к счастью или несчастью, но такие клинки большая редкость и стоят целое состояние....
С удивлением я заметил, что за нашим разговором внимательно следят не только мои ближайшие соседи, но и герцог, который даже отложил в сторону все свои дела.
— Вижу молодой человек, что вы хорошо разбираетесь в клинках. Надо будет показать вам свою оружейную, да и приодеться вам не помешает, что бы соответствовать высокому положению наследника престола.
За столом повисла полная тишина, которую нарушил мой немного срывающийся голос: — Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания наследовать ваш трон, живите и здравствуйте многие лета. К тому же, нет ни каких доказательств, что я в действительности являюсь вашим внуком...
Герцог меня прервал: — Найд, мы ещё поговорим с тобой на эту тему, а теперь нам следует завершить ужин, так как нас ещё ждут важные государственные дела. Сударыни,— обратился он к моим соседкам,— прошу вас находиться в своих комнатах. После ужина мы нанесем вам визит.
Герцог встал из-за стола, тут же встали и все остальные. На этом ужин закончился.
Уже в рабочем кабинете герцог задумчиво произнес: — Софи и Лаура — единственные оставшиеся в живых представители нашего древнего рода, не считая тебя конечно. И хотя они очень дальние мои родственники, мне хотелось, что бы одна из них стала твоей женой. Все знают, что в твое отсутствие одна из них унаследовала бы мой трон. Твоя женитьба сохранит преемственность и сделает легитимной передачу власти моему внуку и внучатой племяннице. И учти, девушки сироты и у них была непростая жизнь, пока я их не забрал во дворец.
— Милорд, я ни на ком не собираюсь жениться, по крайней мере, в ближайшее время. Я ещё достаточно молод для этого.
— А я и не тороплю тебя. Погуляй, присмотрись, определись. Время все расставит на свои места. А с отказом от наследия ты здорово придумал, это придаст тебе веса и авторитета при дворе.
— Милорд, я ничего не придумал, я действительно не хочу ни власти, ни могущества. К тому же у меня нет ни способностей, ни знаний для управления и я не умею ни читать, ни писать. Мои учителя считали это излишней роскошью.
— Это легко поправимо. Девочки станут твоими учителями, правда характер у них ещё тот. В любой момент от них можно ждать каверзы. Впрочем ты сам сказал, что это наша наследственная черта.
— Милорд, есть ещё одно но. Через два месяца я должен быть в Ройсе, там меня будет ждать мой учитель.
— Не хочу тебя расстраивать Найд, но в Ройс тебе ехать незачем. Как только я заинтересовался тобой, я отдал распоряжение своим людям навести справки о близких тебе людях. Недавно мне поступил доклад от них и боюсь он тебя не обрадует, герцог подошёл к одной из картин в своём кабинете, отодвинул её в сторону и специальным ключом открыл небольшую нишу в стене, вытащил от туда большой свиток и протянул его мне. Я растерялся.
— Ах да, читать то ты пока не умеешь, тогда позволь я сам прочитаю тебе небольшие выдержки из донесения.
' ... Очевидцы подтвердили, что ребёнок был найден Свистом в ворохе богатой одежды на свалке. Некоторые даже утверждают, что на его рубахе, на воротнике, был вензель из двух букв 'NL', такой же вензель был на рукаве его курточки...'
— Найджел и Лидия,— негромко проговорил герцог. — Может быть я и был неправ, когда запретил своёму сыну даже думать о женитьбе на этой служанке. Он любил её и даже выступил против моей воли. Однако вернемся к донесению,— он стал бегло просматривать свиток. — Ага вот '... Где то через две недели после отъезда, при странных обстоятельствах погибли и Свист и Свищ, а также все те, кто в этот момент находился в верхнем помещении,— всего шесть человек. Официальное расследование их гибели не проводилось, из чего можно сделать вывод, что в данном преступлении замешана правящая династия или кто-то весьма могущественный при дворе герцога Ройса. Помещение было обыскано самым тщательным образом и разграблено. Судя по повреждениям в стенах, искали нечто даже в них. Для сокрытия следов дом был подожжён. Однако те, кто находился в подвале, вовремя подняли тревогу и преступление всплыло наружу. Один из стражников, что первым прибыл по вызову, за крупную сумму, показал, что в доме было полно трупов наемных убийц и людей со знаками правящей династии. Однако прибывшие гвардейцы под руководством человека в плотном капюшоне разогнали всех любопытных, погрузили всех погибших и вывезли в неизвестном направлении. Попытки разузнать подробности ни к чему не привели... ... Дом и все имущество, согласно завещания теперь принадлежат господину Найду. На его имя в нескольких банках есть вклады на очень крупные суммы...'
— Боюсь сейчас твой визит в Ройс будет крайне нежелателен. Вероятно твоя история заинтересовала не только меня, но и кого то ещё. Иначе как объяснить, что сразу же после твоего отъезда за тобой были посланы наемные убийцы и не последние в своём ремесле, а все те, кто мог хоть как то пролить свет на тайну твоего рождения, были убиты.
С недавних пор ещё одна тайна не дает мне покоя,— Кто была это девушка Лидия? Где и как она познакомилась с Найджелом? Почему он, минуя принятые правила, взял её к себе в служанки и приблизил к себе? Почему хотел жениться и настаивал на этом? И куда она бесследно исчезла с ребенком после гибели моего сына? К сожалению, вопросов больше чем ответов.
— А её точно звали Лидия? Может быть как-нибудь по-другому? — Мой сын называл её постоянно Лида, сокращённо от Лидия. — А если Лида — сокращение от другого имени? И что если они использовали для сокращения не начало а конец имени, что бы запутать следы?
Герцог внимательно посмотрел на меня и ничего не сказал: — Пошли, девочки наверное уже успели навести у себя в комнатах относительный порядок и уже наверняка ворчат, почему мы задерживаемся.
Здесь же на третьем этаже находились покои не только герцога, но и его племянниц. За дверями шумело и гремело. Один из сопровождавших нас гвардейцев трижды стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул её перед нами. Первыми, оттирая и герцога и меня, в дверь вошли Вовк и Мих. Они встали у двери и застыли. Девицы скромно сидели в креслах, и только румянец на щеках и вздымавшаяся грудь говорили о том, что они только присели. Впрочем племянницы меня не интересовали,— они были на ужине и ели железными приборами, а согласно моей теории, водяные железо не переносили. Так что все своё внимание я сосредоточил на их подругах, которые после поклона герцогу скромно стояли у стеночки и рдели под моим внимательным взглядом. Только в отличии от гвардейцев я рассматривал не их декольте, а руки и поясные сумочки. Две девушки привлекли мое внимание. Одна явно чего то боялась и её руки не находили себе место. Она то и дело смотрела через меня, вернее мне за спину. Я знал, что там находится тот офицер, который сегодня возглавлял дежурную смену гвардейцев.
— Офицер, выведите эту девушку за дверь и побудьте вместе с ней некоторое время, пока вас не позовут. Покиньте помещение сударыня, — и, дождавшись пока они выйдут, я сосредоточился на второй.
Та наоборот, вела себя через чур уверенно и я бы сказал нагло. Я приблизился к ней, вытащил свой кинжал и протянул: — Возьмите клинок сударыня, за лезвие возьмите. Я заметил как она незаметно отпрянула: — Ах сударь, а я не обрежусь? Он у вас на вид такой острый, можно я воспользуюсь платком? И она полезла в свою поясную сумочку.
Не знаю, что она собиралась там достать,— платок или дыхательную трубку, но мое лезвие уперлось в её горло, и от её кожи пошёл дым. Она резко оттолкнула меня, вырвала из своих волос заколку и уколола себя в шею. Сомнений не было, она была водяной. К тому же, уже на полу, она стала преображаться, а я заметил, как легкий румянец окрасил щеки герцога. Так вот в чем была её уверенность,— она изредка скрашивала одиночество верховного лорда и поэтому считала себя в полной безопасности.
— А вас сударыни,— обратился я к притихшим сестрам, что смотрели на безобразную морду водяной, -впредь попрошу не принимать к себе в услужение ни одной девушки без моей проверки. Ваши подруги все здесь? — Нет, одна осталась наводить порядок в моей комнате. — Вовк, Мих, проверте.
Через некоторое время наёмники вернулись и Вовк виновато развел руками: — Не успели, она покончила с собой. — Ну что ж, хоть и не удалось захватить живьем, зато на два водяных стало меньше.
Ваша светлость, а кто из них Софи, а кто Лаура, представьте мне их.
Лаурой казалась та, что подколола меня с вышивкой, а Софи спорила насчет заточки клинков.
— Милорд, нас здесь больше ничего не задерживает? А то знаете, я вчера только вернулся из разведки в степь, и хочу вымыться и привести себя в порядок, а так же выспаться на белых простынях и мягкой перине. Да и мои ребята почти полгода провели в дозоре, и им тоже не помешает хороший отдых.
К герцогу подошёл толстячок и что-то проговорил ему на ухо, тот поморщился: — Повтори тоже самое, только громко. Здесь все свои.
— Баня и банщицы готовы, покои приготовлены.
— Ладно Найд, иди предавайся отдыху. Только меня завтра рано утром не буди, я все-таки не так молод, да и силенки у меня уже не те. Спокойной ночи девочки, и приберитесь в своих комнатах. Офицер, помогите им тут.
Мы вышли в коридор, где стояла влюбленная парочка. По моему, они даже не заметили, что мы прошли мимо....
Баня была восхитительной, а банщицы умелыми. Нас мяли, ломали, терли и окатывали попеременно то горячей, то холодной водой. После таких процедур усталость навалилась тяжелой ношей на плечи и в отведенные нам покои мы шли еле переставляя ноги. Заснул я ещё до того, как моя голова коснулась подушки....
8. Ударный отряд водяных
Проснулся я от львиного рыка за окном, благо в постели рядом со мной никого не было, сладко потянулся и рывком сбросил с себя одеяло. Да, это не жесткий топчан и тюфяк в моей комнате у Свища... Эти мысли вернули меня во вчерашний день и навеяли грусть. Близкие мне люди заплатили своими жизнями за то, что приняли участие в моей судьбе, и я буду не я, если не отомщу за них. Быстро переодевшись в приготовленную мне форму офицера гвардейца, вернее только надев брюки и сапоги, застегнув по привычке пояс с пистолями и шпагой, накинув тонкую рубаху, я торопливо направился в то место, откуда услышал львиный рык.
Я уже знал, что степной лев изображен на гербе не только Фертуса, но и является фамильным гербом всех герцогов, так что наличие во дворце зверинца со львами меня не особо удивило. Больше меня занимало то, как встретят меня они. Осталось ли во мне хоть что-нибудь от того, что позволяло львам принимать меня за своёго члена стаи, а может быть даже и за вожака.
