— Милорд, а какой смысл вам самому возглавлять все войско, или вы не доверяете своим капитанам?
— Мих, не городи ерунды, просто я хочу сам проверить в бою новичков, к тому же перед началом боевых действий стоит обезопасить свой тыл и исключить любую возможность участия кочевников на стороне Честера.
Мы уже третьи сутки шли по степи на соединение с отрядом Корсака. Широким полукругом раскинув дозоры и громя небольшие отряды степняков, что рыскали по степи, мы выдавливали оставшихся кочевников в безжизненные солончаковые земли.
Наконец на пятые сутки оба наших отряда соединились и я воочию увидел все наши силы. Конечно численно мы уступали степнякам. На их десять или около того тысяч воинов приходилось около полутора тысяч наших бойцов. Наше преимущество было в вооружении, дисциплине и слаженности действий. К тому же я приготовил некие сюрпризы для степняков.
— Схватки стенка на стенку, где нас могут просто напросто затоптать — не будет, — довел я свои задумки до командиров отрядов, рисуя прямо на расчищенной площадке нашу диспозицию.
— Основу нашей обороны будут составлять наиболее опытные наемники Корсака, которые будут действовать в пешем порядке. Они расположатся за двойным рядом обозных телег, перед которыми к тому же будут установлены специальные заграждения из заостренных кольев, которые мы привезли в обозе. Им будут придан специальный отряд вооруженный двух и трехствольными пистолями, а также пистолями с большой дальностью стрельбы. На флангах в этом и этом местах, куда будут направляться основные силы конницы степняков, будут заложены бочонки с порохом, обложенные камнями, промасленные фитили рассчитаны на горение в течении пятнадцати минут, а значит они должны будут зажжены не раньше, чем передние ряды степняков пройдут специальные вешки, которые уже установили мои телохранители. Впереди основных сил будут действовать охотники, которые будут задирать степняков, провоцируя их на немедленную атаку. После того, как степняки побегут, на их преследование пойдут конные отряды Фертуса, но не увлекаться, на границе солончаков преследование прекратить.
Я ещё достаточно долго раскрывал замысел предстоящего боя, стараясь, что бы каждый командир отряда знал когда и как ему действовать в том или ином случае. В резерве осталась сотня моих телохранителей и мой специальный отряд, который я начал готовить к проникновению в подземелья Честера — всего сто двадцать четыре человека. В ночь перед боем, когда мы с Михом сидели у костра, я почувствовал слабое воздействие, словно меня кто то нащупывал, а обнаружив, усилил влияние на меня. Голова стала болеть, перед глазами поплыли круги, но я стойко переносил все неприятные ощущения и ни как не реагировал на них. Вскоре воздействие исчезло так же внезапно, как и возникло.
— Среди степняков есть кто то из ближайшего окружения Форлана, а может быть даже и его клон. Утром предупреди капитанов и командиров отрядов о возможной встрече. Ни в какие переговоры не вступать, убить сразу же на месте,— я тяжело вздохнул.
— Мне тоже не спиться, — подбодрил меня Мих. — Шутка ли такая толпа кочевников впервые собирается напасть. Даже в набеги их собиралось самое большое около трех тысяч.
— Форлан проплатил вождям и пообещал богатую добычу и легкую победу — ведь за нашими спинами остались по-существу беззащитные города.
К костру подошел десятник ближней стражи: — Милорд, на подходе три сотни из Ройса. Их ведет ваш дядя. Они будут в лагере через час. Идут медленно, так как кони устали от суточного перехода без отдыха.
— Немедленно посыльного с приказом остановиться и разместиться на ночлег. Мих, нам опять поспать толком не удастся, поехали к герцогу Ройса и распорядись, что бы им подкинули продукты, пусть уставшие люди как следуют поедят.
Выехали мы только через полчаса, отправив предварительно к месту стоянки дружины из Ройса небольшой обоз с провиантом и кормом для лошадей. Лагерь встретил нас суетой расположения и небольшой неразберихой, что неизбежно возникает в таких случаях. Дядя осунувшийся, но улыбающийся сидел возле небольшого костерка и в окружении своей ближней свиты жарил хлеб и сало на огне. Мы крепко обнялись.
— Я привез провиант и корм для лошадей, пусть ваши люди получат их и распределят среди воинов.
— Да какие это воины Найд, — народное ополчение с городских окраин. Я даже побоялся бы выставлять их, не обучены, не обстреляны, ни разу не участвовали в схватках.
— Зато сами, без принуждения, по зову сердца встали под ваши знамена. Ваша светлость, как там дома?
— Да все в порядке, тишь да гладь. Оставленные Ришатом помощники потихоньку навели свои порядки. Теперь во дворец так просто не пройти, городская страже тоже не спит. Знать притихла после нескольких громких арестов и казни некоторых заговорщиков. Да что в Ройсе,— болото, а вот у тебя жизнь кипит. У нас такие истории рассказывают о ваших похождениях и приключениях, что не знаю,— верить им или нет.
— Лучше поверить тому что рассказывают, ваша светлость,— вмешался Мих, — тогда и правда покажется не такой страшной.
За нашими спинами раздался какой-то шум и недовольные голоса. Вскоре подошел десятник ближней стражи: — Какая-то девушка требует немедленной встречи с вами. Говорит у неё важные сведения для вас от её госпожи. Она одета в мужской костюм и прибыла вместе с отрядом его светлости.
Я посмотрел на герцога, тот недоуменно пожал плечами: — Мне об этом ничего не известно, да и женщин в моем отряде не было.
— Ладно, давай её сюда. Мих играешь мою роль, а я отойду в тень.
Однако девушку, а это была именно молодая девушка с короткой стрижкой, провести не удалось. Осмотрев присутствующих она удивленно спросила: — А где его величество, у меня для него послание от госпожи.
— Сударыня, вы можете спокойно изложить его мне, а я передам его племяннику, или начальнику личной стражи великого герцога господину Миху,— вмешался дядя.
Девушка замотала головой: — Не могу, приказано лично и только господин Найд сможет разобраться, что это за сообщение.
Я вышел из тени и остановился так, что бы отблески костра совсем немного осветили меня. Однако этого хватило и девушка заметила меня. Она хотела подойти ближе, но Мих преградил ей путь: — Если у вас есть нечто, что должно попасть в руки его величества, — передайте мне.
Девушка сунула руку в поясную сумку и вытащила от туда перстень силы.
— Я должна передать господину Найду вот это и кое что на словах.
Мих взял перстень и подал его мне. Внимательно осмотрев его, я обратил внимание на то, что он разряжен и серый камень не оставлял ни каких сомнений в этом.
— Госпожа сказала, что вы знаете, что делать с этим, а ещё она сказала, что бы вы поторопились, а так же позаботились обо мне.
— Кто вы и как оказались в услужении у госпожи?
Девушка дернула головой,— Я не служу госпоже как служанка, я её внучка, или правнучка. И во мне нет ни капли крови этих людоедов, поэтому мне госпожа и доверила некоторые свои тайны.
— А по подробнее,— я усмехнулся,— и постарайтесь, что бы ваши руки были всегда на виду у Миха, иначе он выстрелит в вашу голову без предупреждения. Девушка, которая все это время теребила свой пояс, тут же отдернула руки и показала их ладонями вверх моему другу.
— Нет милочка, вы покажите ему своё кольцо, что вы так старательно прячете и периодически поворачиваете на пальце так, что бы мы не увидели его полностью.
— Я не Милочка, меня зовут Мирра,— буркнула девица,— а кольцо предназначена для моей личной защиты, если кто вдруг заподозрит во мне девушку в мужском обществе.
— Кто сопровождал вас и где сейчас они?— задал Мих вопрос, который по всей видимости возник у нас почти одновременно.
— Меня сопровождали только до Ройса, потом моя охрана вернулась в Честер, что бы не вызвать подозрение своим долгим отсутствием. К сожалению я не могу сказать вам что это за люди, так как связана клятвой.
— Мих, под стражу её и до конца сражения глаз с неё не спускать, в крайнем случае пристрелить без всякого сожаления. Я не верю ни единому слову этого существа. Стража,— уведите её в наш лагерь и поместите в отдельную палатку....
После того, как понуренную девицу увели от костра, мы продолжили разговор с герцогом Ройса. Он рассказал мне о первых результатах исследования подземных пещер, что тянулись на многие километры в разные стороны и до конца ещё не исследованы. По распоряжению Ришата, на наиболее угрожаемых участках, за чертой города заложены пороховые мины. — На сколько мне известно из переписки с вашим дедом, под Фертусом такая же картина. Его светлость сам спускался в подземелья и сделал предположение, что система пещер соединена между собой и ведет глубоко под землю — по крайней мере следы уцелевших водяных ведут именно туда.
— Ваша светлость, прошу, по прибытию в Ройс окажите людям Ришата всемерную помощь. Мне жизненно важно или найти проход в Честер, или убедиться, что его не существует в природе....
Только под утро мы вернулись в свой лагерь, где я благополучно забылся коротким сном. Однако поспать мне толком не дали. Разбудил меня десятник: — Милорд, заключенная утверждает, что кочевники снялись со своих мест и выходят на позиции, их атака ожидается с рассветом.
— Немедленно всем подъем и занять свои позиции, но сделать это по возможности тихо и незаметно, а что наши дозоры и посты?
— Капитан Корсак говорит, что в последний час от них не поступало ни каких сведений, что само по себе является странным, так как старшие дозоров и постов нарушили порядок докладов.
— Хорошо, готовьте дежурный десяток, я выеду на передовые позиции.
— Эх, и когда я высплюсь? — зевая пробормотал Мих,— конечно можно и не спать, когда под боком жена, но уж лучше совмещать приятное с полезным.
Через пятнадцать минут наш отряд выметнулся в сторону передовых позиций. Корсак уже был на месте и неторопливо проверял расстановку своих людей, определяя каждому стрелку его позицию. Увидав меня он подошел с докладом, но спешившись, движением руки я остановил его: — Послал людей, что бы узнали, что с дозорами?
— Нет дозоров, нет постов, только кровь и трупы. Действовали не степняки, полагаю, что это были наемники Честера, что прибыли к ним на помощь. Я уже всех предупредил, что бы были настороже и не подпускали незнакомцев близко к себе.
С левого фланга, где стояли отряды Фертуса послышалась частая стрельба, а вскоре от туда прибыл посыльный с докладом — неизвестный отряд пытался проникнуть в расположение, но нарвался на сторожевую заставу и потеряв несколько человек отступил. Стало понятным, нас прощупывают и ищут слабые места, что бы ударить наверняка. Хотя с другой стороны это могло быть и преднамеренной демонстрацией, что бы привлечь наше внимание именно к этому флангу, а основной удар нанести справа. Правда там в полную силу развернуться коннице мешали солончаки и неглубокий лог, по дну которого тёк ржавый ручей. От туда нападения мы особо не ждали, но именно на это и могли рассчитывать наемники Честера, а недооценивать их я не собирался.
Вскоре начали поступать доклады о том, что наши отряды заняли свои позиции и хотя солнце ещё не взошло, предрассветные сумерки уже во всю властвовали над полем предстоящей схватки. Наступила непонятная тишина, всё затихло, даже легкий ветерок, что обычно шелестит травой и тот куда то спрятался. Вскоре чуткое ухо могло различить гул топота тысячи копыт. — Идут, приготовится! — разнеслись команды над нашими отрядами.
Я пожал руку капитану наемников, прощаясь с ним: — Держись Корсак, главное дать им завязнуть перед телегами, а там и мы с флангов ударим. Я со своей сотней пойду на правый фланг, удачи тебе капитан!
С одной из сторожевых вышек, что стояли по всему фронту, открывалось завораживающее зрелище. В первых лучах всходящего солнца на наши позиции наступала темная волна степняков. И их было, на первый взгляд, значительно больше чем десять тысяч.
Стоящий рядом Мих выругался: — К этим гадам наверное ночью подошло подкрепление из глубины, а может они скрывали свои силы и только накануне решающего сражения подтянули все свои резервы.
— Дружище, да не всё равно ли нам? Все лучше, чем гоняться по степи за мелкими отрядами. Одним ударом покончим с ними.
А темная волна все приближалась и приближалась. Дробный топот сменился общим гулом, сквозь который пробивались визгливые звуки,— это кочевники подбадривали себя своими свистульками, сделанными из рогов животных. На несколько минут продвижение конницы приостановилось, давая возможность подтянуться отставшим, а потом под дружный рев тысяч глоток степняки бросились в атаку.
Наступали они по всему фронту, видимо определить слабину у нас им не удалось, а может количество используемых ими сил позволяло вести одновременную атаку, как бы там не было, но вскоре захлопали редкие выстрелы наших дальнобойных пистолей и кровавая сеча стала собирать свой первый урожай. Пустив своих коней в галоп, степняки со всей дури наткнулись на наши установленные колья, и шагах в ста от наших повозок образовался настоящий завал из коней и людей. Возникла заминка, а потом сотни пеших степняков преодолев завал, стали рушить наши передовые крепления, расчищая путь для своей конницы. Частота выстрелов с нашей стороны несколько увеличилась, и степняки стали гибнуть десятками. Наконец, сначала незначительные отряды конников пробились на открытое пространство, а потом и вся орда хлынула на небольшую площадку перед нашими повозками. Вот тут то и заработали наши стрелки в свою полную мощь. Выстрелы звучали непрерывно и слились в один громкий грохот. Такой плотности огня кочевники не ожидали, тем более, что стрельба из нескольких стволов и быстрая перезарядка о которой они не знали, давали нам значительное преимущество. Поле боя заволокли клубы дыма, которые достаточно быстро уносились появившимся ветром в строну наступавших кочевников. А потом произошло то, что мы ждали, а орда ни как не ожидала. Когда на мой фланг насело несколько тысяч степняков, которые не соблюдая ни какого строя или дисциплины, громко завывая бросились на отряды Кошачьего глаза, земля под их копытами вздрогнула, поднялась на дыбы, раздался ужасающий коней грохот, куски мяса, руки, головы полетели высоко вверх. Точно такое же действие развернулось перед повозками Корсака и за воображаемой линией наших кольев. Несколько десятков наших пороховых мин взорвались почти что одновременно, посеяв страх панику и подавив любое желание продолжать схватку. Охваченные страхом степняки и их кони в беспорядке, стаптывая друг друга развернули коней и гонимые инстинктом самосохранения понеслись назад, сметая на своем пути свой резерв и те немногие отряды, что ещё держали строй. С некоторой заминкой, вызванной тем, что наши коневоды подводили лошадей, наши воины бросились преследовать врага. Ни о каком организованном сопротивлении не могло быть и речи. Началось избиение кочевников.
В сопровождении своей сотни я объезжал поле боя перед телегами. Не сказать, что мины поразили многих нападавших, но эффект от их применения и сами взрывы так подействовали, что обеспечили нам практически бескровную победу. Следуя по следам своих войск я старался прикинуть, скольких кочевников нам удалось убить. По самым примерным подсчетам, при атаке наших позиций — не более двух тысяч, а вот во время преследования — вся степь, на сколько хватало глаз, была усеяна трупами, а сотни и тысячи лошадей, сбиваясь в небольшие табуны бродили и жалобно ржали. Пришлось отрядить людей, что бы их отогнали в наш тыл и там пристроили.
