Обыщите наёмников и если есть раненые,— добейте их.
Я и Мих тоже откинули капюшоны и маски. — Мила не дергайся, я сейчас тебя развяжу, а когда пойдем, немного ослаблю верёвки, но снимать полностью не буду, все должно выглядеть достоверно. Затычку перед выходом тоже придется вернуть на место. Как только девушку освободили, она затравленно огляделась: — Вы кто? — Ваше высочество, а где спасибо за освобождение?— фыркнул Мих. — Цыц,— одернул его Ришат на правах старшего,— не видишь, госпожа ничего не соображает? Миледи,— обратился он к девушке, деловито обыскивая наёмников,— перед собой вы видите меня,— капитана дворцовой охраны герцога Ройса, меня зовут Ришат. До недавнего времени я был начальником личной охраны герцога. Этот молодой балобол,— его зовут Мих, начальник личной охраны его высочества герцога Фертуса и Ройса. А этот молодой человек, который развязывает вас и есть тот самый страхолюд, о котором вы уже слышали — милорд Найд, наёмники его ещё называли Пижоном,— он и есть герцог Фертуса и Ройса, которому не сидится на одном месте и который вечно лезет туда, куда ему лезть совсем не обязательно. А этот пацан во всем ему потакает, вместо того, что бы, как начальник охраны, одергивать.
— Что-то ты Ришат, не сильно одернул милорда, когда пошёл с нами для участия в этой авантюре. — Зато вы оба были у меня под присмотром, и я контролировал ситуацию. Кстати миледи, вы являетесь женой герцога, хотя свадьбы ещё официально не было, но вы уже всем представлены как его будущая супруга.
— Постойте господа, у меня все перемешалось в голове. Вы хотите сказать, что этот человек и есть тот, кого водяные называют 'страхолюд', и он ваш герцог? Ответа она не дождалась, так как он был очевиден. — Заканчиваем капаться, пистоли перезарядить, Мих подай мне один из плащей. Мила, дай свои руки, мне нужно их связать. — А если я не дам себя связывать? — Что ж, скажем, что ты погибла в перестрелке, и понесем твой труп.
На меня посмотрели так, словно я был пустым местом, потом обдали ведром презрения и добавили ещё ушат пренебрежения. Я усмехнулся: — Мила, ты забыла ещё добавить, что я мужлан и ты нас на дух не переносишь, а ещё что ты девица и не целованная. Она вздернула подбородок, но руки подала. — Ришат, идешь первым, потом мы с Милой, Мих прикрываешь тыл. Сударыня, открыли рот и получили свою затычку, а то вдруг вам придет в голову ляпнуть какую-нибудь умную мысль и её услышат посторонние? Вот так-то лучше. — Потом напустив лицемерия в голосе, я томно произнес: — Я не ошибся в своём выборе, вы достойная пара. Как много девушек хороших,... но что то тянет на плохих. Мих, они до замужества все такие?
— Женщина — это слабое беззащитное существо, которое перегрызет тебе горло, если ты так не считаешь,— тут же отозвался мой начальник охраны. Девушка что-то с негодованием начала мычать, но мы не обратили на это ни какого внимания. Я надел на неё плащ с капюшоном и маской. Теперь нас связывала только не длинная веревка, которой я обмотал её руки, и конец которой держал в своёй руке. — Камни забрали? — А то, не пропадать же добру. — Тогда пошли. Мила, где можно, идешь рядом со мной, где будет узко,— за мной. Ришат, Мих, по моей команде светильники потушите, последние метров пятьдесят пойдем в темноте. Перед выходом всем замереть и осмотреться. Вернее замрете вы, а я осмотрюсь. Продолжим движение только по моей команде.
Шли мы не торопясь, сохраняя силы и соблюдая тишину. Не доходя до выхода я приказал потушить светильники и дальше мы шли уже на ощупь. Вскоре в лицо дунул свежий ветерок, и я остановил Ришата, дернув его за балахон. Пройдя мимо него я прислушался и стал пристально всматриваться в окружающие нас кусты. Ни звука, а это настораживало. Даже ночные цикады не вели свои бесконечные песни. Я, пригибаясь к земле, направился к ближайшим кустам. Именно там я и нашёл двух водяных, которые таращили свои глаза в зев прохода и совсем не обращали внимания на то, что твориться у них за спиной. Послушав ещё немного установившуюся тишину и не заметив ничего подозрительного, я вернулся к своим друзьям. — Всего два водяных, и те дураки — дураками. Они даже не были в личине горожан,— сообщил я шепотом. — А если их хватятся? — так же шепотом спросил Мих. — А надо было предупреждать, что нас могут встретить 'свои',— тут же отозвался Ришат. К лагерю мы пошли по кругу, шли сторожко, даже Мила и та старалась не шуметь. На том месте, где должен был находиться мой полог, действительно был установлен шатер, а вокруг него в три ряда стояли мои гвардейцы. По кругу горели костры.
— Пока не появляемся, — распорядился я, — возле этих кустов можно присесть и передохнуть, а я схожу, разведаю, чем вызвана такая кутерьма и почему тройное кольцо охраны. — Милорд, лучше мне или Ришату сходить, вы все-таки как не стараетесь, а топаете как табун лошадей. Сейчас поздний вечер и гвардейцы больше слушают, чем смотрят по сторонам. Мне найти Кошачий глаз и прислать к вам? — Наверное ты прав Мих. Отправляйся на поиски Глаза, а если попадется Корсак, то и его отправь сюда,— к кустам. — Корсака найду я,— отозвался Ришат,— я знаю где его искать, и где встали его люди.
— Мила, иди сюда и садись рядом,— Почувствовав, что девушка придвинулась ко мне, я нащупал её руку и придвинулся ближе сам. Девушку всю трясло. — Ну что ты дурочка, всё уже позади, сейчас с последними разберемся и ляжешь спать, сразу же успокоишься. — Сам ты дурак, у меня озноб. Последний месяц меня держали в сыром подвале и только два дня назад перевели в камеру под дворцом. Там много наших томиться, а их места и в малом совете и в большом заняли их двойники из этих тварей. Хорошо, хорошо,— успокоил я девушку. — Расскажи, что тебе передал твой отец по возвращению из своёй поездки в горы? Он же тебе что-нибудь да рассказывал?
Девушка долго молчала, я уж было собирался повторить свой вопрос, когда она тихо стала рассказывать: — Отец давно заподозрил что-то неладное. Его друзья изменились, некоторые из них вдруг отказались от своих привычек и пристрастий, а некоторые вдруг забыли, что с ними происходило несколько лет назад или в детстве. Внешне все выглядели как обычно, но многие мелочи навели отца на мысль, что их подменили. А потом он случайно зацепил ножом руку господина Реба на охоте, когда разделывал мясо и тот умер сразу, но сначала превратился в существо, что вы называете водяным. У отца хватило ума не поднимать шума и не раздувать эту историю. Он стал наблюдать за другими, стал более осторожным и внимательным. О том, что он догадался о подменах, он скрывал два года, пока, не знаю как, не узнал, что эти твари появились в городе, используя воды Алгу. Вместе с несколькими доверенными слугами три месяца назад он отправился в горы якобы на охоту, но как признался нам, что бы попытаться найти исток Алгу и определить, откуда появились эти твари. Вернулся он через две недели и один. Все кто были с ним погибли от отравленных стрел, погиб бы и он, но стрела не пробила камзол, хотя вероятно капелька яда и попала на кожу. Он успел только сказать, что в горах есть изолированное озеро и Алга вытекает по подземному руслу из него. Озеро хорошо охраняется и именно в нем находится герцогство водяных. В нем и подводных пещерах вокруг него. Через два часа после возвращения он умер. Ещё через пару часов меня усыпили и похитили, а через несколько дней я узнала, что моя мать тоже умерла и якобы от неизвестной болезни, которой её заразил отец. Городской совет, до выяснения всех обстоятельств, запретил все походы в горы. Я твердо стояла на том, что мне отец ничего не успел рассказать, так как мать выгнала меня из комнаты из-за того, что я постоянно плакала. А потом я сидела в разных камерах с разными девушками из благородных семей. С некоторыми из них я близко сошлась, и мы часто вспоминали весёлые деньки своёго детства. Кончилось это все внезапно, когда я догадалась, что под личиной разных девушек со мной сидела одна и та же водяная, которая, в конце концов, приняла мой облик и громко рассмеялась, когда выходила из камеры. После этого я перестала с кем-либо разговаривать. А ещё я видела, что делают водяные с девушками и женщинами, какие опыты над ними ставили и как издевались. Меня почему то не трогали. Девушка вновь замолчала и я понял по судорожному вздоху, что она еле сдерживает себя, что бы не разрыдаться.
Я искал слова утешения и не находил их, вместо этого я погладил её по плечу: — Держи себя в руках, помни, для всех ты будущая герцогиня Фертуса и Ройса и, скорее всего, Пелополоса тоже.
— Город и жители уцелеют? Есть надежда на возрождение? — Конечно есть, — ответил я бодрым шепотом, что бы придать ей уверенности,— вот покончим с водяными и займемся восстановлением города. — У водяных более десяти тысяч обученных воинов и из них около двух тысяч умеющих обращаться с нашим оружием. Они проходили специальную подготовку у наёмников Честера... — Тссс, помолчи, сюда идут мои капитаны... Посиди здесь, пока я тебя не позову.
В неярких отблесках костров я видел как Кошачий глаз и Корсак о чем-то весело переговариваясь шли в мою сторону. — Мы здесь милорд, услышал я негромкий голос Миха. — Хорошо, оставайтесь вместе с Милой, когда надо будет, я вас позову.
Не доходя до кустов метров пять, капитаны остановились и я подошёл к ним сам. — Глаз, что здесь происходит? Угадав по голосу, где я стою, он повернулся ко мне: — Её высочество сообщило мне, что ей стало известно о готовящемся покушении на вас и что в нем должны принять участие те два дворянина из Честера, которые появились сегодня в лагере, а так же несколько наёмников переодетых в простых горожан. Она приказала схватить их и допросить. Они и не отпирались. После чего их связали, поместили в ваш шатер, якобы для того, что бы вы лично их допросили, а по лагерю пустили слух, что вы уже вернулись и после допроса будете отдыхать.
Понятно. Поступим следующим образом,— Ты Глаз, сейчас берешь не менее десятка вооруженных пистолями гвардейцев, врываешься в шатер и под дулами выводишь этих наёмников наружу. Учти, они наверняка уже не связаны и вооружены. При малейшей опасности стреляй. Если удастся их вывести без лишнего шума, ты Корсак, откидываешь полог и как будто с кем-то разговариваешь и поэтому не входишь вовнутрь. За это время я с ребятами прошмыгну в шатер, а там будем действовать по обстоятельствам. И приготовьте несколько дежурных десятков, на случай если водяные попытаются сделать вылазку и напасть на лагерь. Нападение я жду со стороны вон той рощи. Отряд водяных будет небольшим, но хорошо вооруженным и рядиться они будут, скорее всего, под городскую стражу. Времени вам на все про все по минимуму. Когда будете готовы, начинайте, мы с ребятами подтянемся к шатру, как только гвардейцы в него ворвутся. А теперь внимательно слушайте, чем вы займетесь после этого и к чему следует приготовиться.....
Вернувшись к кустам я тихо произнес: — Готовность десять минут, первым в шатер, как только Корсак откинет полог, вхожу я, потом Мих, за ним Мила и последним Ришат. Он же остается на входе и стережет его, не открывая себя, пока я для него не дам специальной команды. Будь готов к всяким неожиданностям, возможно у неё тоже есть свой балахон и она попытается скрыться. Приготовьте свои пистоли. Первым скидываю балахон я, все остальные только тогда, когда я разрешу. Потянулись томительные минуты ожидания. В лагере, особенно в той части, где размещались гвардейцы и наёмники, началось оживление.
Из-под полога появилась голова Милы и недовольным голосом она спросила у ближайшего часового: — Что за шум и суета? Часовой не растерялся: — Смена постов и караульных ваше высочество, сейчас все затихнет. Мила опять спряталась в шатер. А вскоре к нему подошли семь гвардейцев с оружием в руках, ещё трое встали по его сторонам. — Приготовиться, — скомандовал я своим,— как только Глаз зайдет в шатер, мы должны оказаться у его входа но так, что бы не мешать гвардейцам выводить арестованных. Пошли.
В это время капитан спросил разрешение, откинул полог и вместе со своими людьми ворвался вовнутрь. Видимо их появление для всех было неожиданным, так как, судя по теням на стенках шатра, сопротивления не было. Вскоре под дулами пистолей вывели наёмников Честера, а ещё через пару минут появился Корсак и, откинув полог, начал громко разговаривать с одним из своих сотников. Воспользовавшись этим, я прошмыгнул в шатер, а за мной и все остальные. Два светильника создавали рассеивающий полумрак. Мила сидела на походной скамейке, в углу был установлен широкий лежак, на котором уже была застелена постель, а в центре на небольшом столике стояла ваза с фруктами и кувшин с вином или водой.
Я подошёл поближе и скидывая с себя балахон устало произнес: — Ну, наконец-то я дома и можно спокойно отдохнуть. Как ты тут? Мила вздрогнула, но быстро взяла себя в руки: — Ты меня напугал, нельзя же так. — Я хотел сохранить в тайне своё возвращение и спокойно отдохнуть, а то узнают, что я здесь и начнется... Что в кувшине? Вино, вода? — Вино. — Вылей, я разве тебя не предупреждал, что вино не пью ни по праздникам, ни на пирах? Мила, ответь мне на один вопрос, только честно ответь, — Почему ты не убила меня раньше, ведь мы столько ночей уже провели вместе. Чего ты тянула?
— Честно? Ты мне понравился как мужчина, и если б я тебя убила, где бы я нашла ещё такого любовника. И зачем мне тебя убивать? Мне хорошо с тобой.
— Но ведь действие эликсира кончается, и ты вскоре станешь сама собой. Кстати, твои оба брата погибли, и ты осталась единственной представительницей вашей правящей династии.
23. Схватка.
Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, даже в глазах ничего не промелькнуло: — Я не понимаю о чем ты Найд, у меня никогда не было братьев. И вообще ты ведешь себя странно, с тобой действительно все в порядке? Какие-то странные вопросы, предположения, в чем дело?
— Мила, сними плащ. Перед нами из воздуха появилась вторая девушка. Они были копией друг друга, если б только не разница в одежде — одна была одета в дорожный костюм, а вторая в дорожное платье. Дорожный костюм второй находился на лежаке и, было видно что, его недавно сняли, коли не успели убрать в сундук.
— Это кто? И почему она так похожа на меня? Если это водяная, то почему она до сих пор жива?
— Милана, хватит ломать комедию. Я отдаю должное твоей выдержке, но почти всю правду я узнал от твоих служанок. — Мои служанки более часа назад обнаружены мертвыми, их отравили, и я не знаю, что они там наговорили. Капитан городской стражи сейчас разбирается с этим, так как погибли и его люди. — А отравили их наверное вином, которое ты так старательно приготовила для меня? Отведать его не желаешь? — Я не пью такое вино, оно слишком крепкое для меня. Угости им лучше свою самозванку.
— Хорошо, откуда ты узнала о готовящемся покушении на меня? Что сказали наёмники из Честера на допросе? — Ничего конкретно. Мои служанки подслушали случайно разговор нескольких стражников, которые сговаривались поднять панику в лагере и, пользуясь ею, попытаться убить тебя. За это им обещано много золота. — А стражников было шестеро и часть золота им выдали драгоценными камнями, кстати, из казны погибших родителей. Я уже слышал это из уст самих убийц. Они же рассказали и о планируемой подмене тел и об обеспечении твоего безопасного возвращения в город. Сейчас мои люди окружают твой отряд спасения, и скоро все будет закончено. А скажи ка мне дорогуша, каково это переодеваться при посторонних мужчинах, ловя на себе их восхищенные взгляды? Нервы пощекотала? Пообещала?
