— Я с двадцати пяти шагов попадаю в голову скачущего кочевника. Хочешь проверить на себе мою меткость? Однако дворянин только побледнел, но не отступил, тогда я просто врезал ему в солнечное сплетение, да так, что он перегнулся пополам и упал на колени. — Когда очухаешься, я буду ждать тебя у пандуса крыльца для посетителей.
Герцог внимательно наблюдал за всем этим. Подойдя к помосту на пару шагов, я изобразил военный поклон-приветствие и даже пытался щелкнуть каблуками, забыв, что шпор у меня нет. Дело в том, что наши лошади терпеть не могут шпор, и поэтому все наёмники их не носили.
— Милорд, прибыл по вашей просьбе. Позвольте представиться — Найд. — Это все? — Все.
Я видел пытливый взгляд герцога, который буквально ощупывал меня с головы до ног: — У вас есть титул, звание? — Там где я жил, у меня прозвище — Найд Пижон. — Странное прозвище, с чем оно связано? — Я люблю носить хорошую и удобную одежду. — По вашему виду, господин Найд, такого не скажешь. — Степь, ваша светлость, не располагает к пижонству, там очень часто убивают и, как правило, не смотрят на одежду.
Герцог сделал незаметный знак пальцами и вышколенные слуги тут же возле трона поставили кресло с высокой спинкой, второй знак и с десяток гвардейцев оттеснили толпу придворных от помоста метров на десять. — Садитесь молодой человек, у меня есть к вам несколько вопросов.
Я поклонился и, подражая герцогу, сделал знак пальцами своим друзьям. Тут же Мих встал справой стороны за спинку кресла, а Вовк с лева и чуть впереди подлокотника. Все это получилось так, словно они уже ни один раз проделывали такие маневры.
— Это ваши телохранители? — Это мои друзья, им приказано охранять меня и ни на шаг не отходить от меня. — У вас есть враги? — До недавнего времени я не подозревал о их существовании, теперь я знаю, что есть некто, кто хочет моей смерти.
— Кто вы господин Найд? Я жду самого подробного рассказа о вас. — Боюсь ваша светлость, что рассказывать будет особо не о чем....
— Ни своих родителей, ни времени своёго рождения я не знаю. Меня нашёл в мусорной куче старый вор по прозвищу Свист. Он обратил внимание на кучу тряпья, в которой кто-то шебуршился и подошёл посмотреть. То ли от того, что он был пьян, то ли от того, что на кануне сдохла его любимая кошка, с которой он привык коротать длинные зимние вечера, но он не оставил меня умирать на помойке, а взял с собой. По его словам я был уже достаточно взрослым, что бы грызть сухари, не ходить в штаны, которых, к слову у меня лет до пяти не было вообще, и быть непривередливым в еде....
По мере того, как я рассказывал почти что все о своёй 'праведной' жизни в Ройсе, герцог то хмурился, то еле заметно улыбался. Я заметил, как он напрягся, когда я рассказал о своёй детской шапочке со странным цветным рисунком, которую я якобы крепко держал в своёй руке.
— Ваша светлость, если этот кусок шёлка у вас, то прошу,— верните его, это все, что у меня осталось от моего раннего детства, о котором я ничего не помню. — Я об этом подумаю. Однако продолжайте....
Закончил я свой рассказ своим возвращением в лагерь наёмников.
— Молодой человек, а сколько вам лет? — Скорее всего восемнадцать — девятнадцать. У Свиста я прожил пятнадцать лет, а по его словам он нашёл меня, когда я выглядел года на три — четыре, уверенно ходил, но, правда, не разговаривал ещё полгода. Правда мой приемный отец уверен, что мне было около трех лет и не более.
— На сегодня хватит. Вас проводят в отведенные покои. Вы можете беспрепятственно ходить везде, в пределах дворца разумеется, соответствующее распоряжение я уже отдал.
— Ваш сад или парк входит в разрешенную зону? — Конечно, а почему он вас так заинтересовал.
— Там пасутся наши лошади, а чужих к себе они не подпустят, так что нам придется самим их определить в конюшню. И ещё милорд, я заранее прошу извинения за себя и своих друзей, если мы где то и как то нарушим установленный этикет и нормы поведения принятые в вашем обществе.
Герцог кивнул головой, принимая к сведению мои слова и разрешая мне удалиться. Все так же неторопливо мы прошли через толпу придворных, которые поспешно расступались перед нами и направились к боковому проходу, через который и пришли в этот зал.
У пандуса нас уже ждала небольшая группа придворных, и среди них я увидел того, кто преградил мне дорогу к трону герцога. Он был в одной рубахе, расстегнутой на груди, и я тоже снял пояс с пистолями и сбросил свой кожаный камзол. Мое внимание привлек некий расфуфыренный молодой человек, который постоянно жеманным жестом подносил свой платок к носу, словно показывал, что здесь невозможно дышать и от прибывших мужланов дурно пахнет. Я скользнул по нему взглядом и напрягся. Он был без оружия, то есть кроме небольшого кинжала на поясе, больше ничего не было,— ни пистоля, ни шпаги.
Мы встали друг против друга, я поприветствовал своёго соперника шпагой и встал в стойку. Мой визави стал прыгать на месте, сучить ножками и махать передо мной воображаемой шляпой. — Слышь, клоун, хватит веселить публику, мне ещё лошадь в конюшню ставить. Однако, он не обратил на мои слова никакого внимания и не успокоился пока не закончил свой ритуал, потом, сделав небольшую паузу, провел простую атаку с выпадом. Я принял его выпад, блокировал его шпагу и нанес резкий удар в сердце, быстро вытащил клинок и, повернувшись спиной к своёму противнику, стал одевать камзол и застёгивать пояс.
— А с ним то что делать? — спросил Вовк. — О трупе позаботятся его друзья, не правда ли господа?
Только сейчас мой соперник как подкошенный рухнул на землю, и из уголков его рта появилась кровь. Мне хватило ума заметить, как жеманный дворянин опустил руку в карман и достал нечто зажатое в кулаке. Дело в том, что в комплект оружия водяных входили три трубки разной длинны. От самой маленькой, которую можно спрятать в кулаке, до самой длинной, сантиметров в пятьдесят. А ещё водяные не носили оружие, и я думаю, что все дело было в обычном железе, которое они, наверное, не выносили. А вот посмотреть поближе на их небольшие кинжалы,— я как то не догадался.
Выхватив пистоль из специального чехла и взведя замок я направил его на этого модника. — Если хоть на сантиметр поднимешь руку выше, пояса,— убью. Моя пуля все равно будет быстрее твоей стрелы. Однако это его не остановило и не дожидаясь, когда он использует свою трубку, я выстрелил. Все это произошло так быстро и стремительно, что никто ничего толком не понял.
— Милостивы государь, Рено ведь был безоружным, а вы убили его. Это немыслимо и против всех правил. — А я всегда убиваю водяных и правил в отношении их никогда не соблюдаю,— произнес я, с облегчением замечая, как стала меняться внешность убитого. В это время Мих уже держал в руках два пистоля и держал на мушке дружков убитых. Я подошёл, повернул голову и откинул волосы. С первого взгляда за ушами не было щелей, присущих водяным, но я заметил некую неровность кожного покрова и провел по ней пальцами, а затем, захватив кончик приклеенной кожи, рывком содрал её с шеи, обнажая уже знакомые мне щели.
— Прошу прощения господа, но я вынужден проверить ваши шеи, и не заставляйте меня для этого убивать вас. К счастью для присутствующих, все четверо были обыкновенными людьми. На звук выстрела прибежала стража и гвардейцы, которые в растерянности остановились возле трупа водяного.
— Я начальник дежурной смены, что здесь происходит? Я подошёл к нему и приставил пистоль к груди: — Дернешься, выстрелю,— и пока начальник смены растерянно хлопал глазами, я ощупал его шею. Точно такую же процедуру проделали мои ребята, даже те, кто присутствовали на нашей дуэли и то приняли участие в проверке прибывших стражников и гвардейцев.
— Ну что?— обратился я сразу ко всем. — Они люди и водяных среди нет, — ответил за всех Вовк.
— Офицер, этого я убил на честной дуэли, что могут подтвердить присутствующие здесь его друзья, а водяного вынужден был застрелить после того, как моя попытка пленить его не увенчалась успехом, и он решил сопротивляться. Оставляю обоих на ваше попечение, а нам, знаете ли пора идти.
Отойдя чуть в сторону, буквально на несколько шагов, мы все трое свистнули, подзывая своих лошадей и через некоторое время они появились из за тенистых деревьев. Взяв повода, мы повели их в сторону конюшни, где и разместили в стойлах под удивленные взгляды конюхов.
Новость о происшествии с быстротой молнии распространилась по дворцу среди придворных, и нас троих боязливо обходили стороной, или прижимались к стене, когда мы проходили мимо. У знакомого зала для приемов нас ждал какой то важного вида слуга.
— Господа, прошу вас следовать за мной, я покажу вам ваши покои. — Слышь Мих, мы с тобой уже и господами стали, ещё покрутимся немного возле Найда и сами благородными станем....
По дороге на второй этаж нас перехватил один из гвардейцев, отдав мне воинскую честь, он попросил меня проследовать вместе с ним в личные покои герцога: — Милорд, их светлость желает перемолвиться с вами наедине перед ужином в своём рабочем кабинете. Ваши люди подождут вас у дверей.
К моему удивлению покои герцога тоже находились на втором этаже, правда, в противоположенном крыле. Однако мое предположение оказалось не совсем верным, просто у герцога была своя лестница, которая вела на третий этаж. Именно там и находился рабочий кабинет.
В небольшой гостиной толпилось несколько человек, все с какими-то бумагами в руках. Несмотря на то, что вдоль стен стояли стулья, никто не сидел. Как только мы вошли, присутствующие практически одновременно уставились на нас. Из приоткрытой двери доносились голоса, но слов разобрать было невозможно. Затем пятясь показалась толстая задница и вскоре весьма дородный и богато одетый придворный, самодовольно улыбаясь, с победным видом посмотрел на меня. Однако я обратил внимание на то, что и у него не было никакого оружия, а на поясе висел достаточно объемный кошёлек. Смачный удар в то место, где у настоящих людей находится детородный орган, заставил толстяка согнуться пополам, а второй удар кулаком в лицо швырнул его обратно в кабинет герцога.
— Ты что творишь мерзавец, что себе позволяешь? — проревел его светлость. Я подмигнул ему и склонился над поверженным толстяком, не обращая внимания на гневное лицо герцога. Как я и ожидал, под приклеенным куском кожи угадывались щели для дыхания под водой. А герцог продолжал бушевать, но стражу не звал. Я сорвал с пояса кошёлек и высыпал его содержимое на большой стол. Как и ожидалось, в нем оказалась дыхательная трубка и небольшой пенал с отравленными стрелами. Быстро оглядевшись, я заметил шнур от колокольчика, которым вызывали слуг или секретаря, и обрезал его.
— Первый водяной, которого удалось взять живым,— пояснил я. — Теперь его надо будет передать в надежные руки и хорошенько допросить. Надо обязательно узнать, кто ещё участвует в заговоре против вас, ваша светлость и на какие посты занимают водяные в вашем окружении.
— Он водяной? — изумленно переспросил герцог. — Он же мой друг детства, мы вместе с ним росли....
— Вашего друга детства давно уже съели,— есть такая привычка у водяных, а вместо него подкинули своёго. Наверное на молодой и смазливой подловили. Подловили и заменили.
Ваше высочество, а вы сами случаем не водяной? Хотя нет, характер у вас вредный и весьма дурной, так что водяным вы по определению быть не можете.
Но убедил меня в этом, естественно, не характер герцога, а то, что он в руках держал шпагу. Правда в ножнах, но от стали не корчился и спокойно держал клинок.
— Милорд, а сколько гвардейцев вы можете прямо сейчас вызвать к себе в кабинет? Человек десять вызовете? Их надо будет проверить на принадлежность к роду человеческому и отправить на поиски и определение водяных в вашем окружении. Что и как я им объясню, или приставлю своих ребят, что бы они немного покомандовали ими. Ничего, что я ваши мудрые мысли выражаю своими простыми словами?
— Ну ты мерзавец, Найд, ну ты хам. Если я раньше ещё сомневался, что ты незаконнорожденный сын моего непутевого сына, то теперь все сомнения у меня развеялись. У вас даже интонации, когда вы говорите гадости, одинаковые. Ну ка как на духу, как ты определил, что он водяной?
— Ваша светлость, а оно вам это надо? Что, сами пойдете искать водяных? Хотя молоденьких и симпатичных девушек я вместе с вами с удовольствием пощупаю на предмет наличия вторичных половых признаков.
— А что, у женщин водяных что то не так как у обычных? — Да все так же, это во мне моя степная дикость говорит и отсутствие женской ласки длительное время.
— Ты вылитый Найджел. Он тоже был знатным волокитой, ни одной юбки не пропускал. А кто и почему тебя назвали Найдом? — Вообще-то милорд, мое полное имя — Найденыш, а Найд, это сокращено. И повторяю. Я понятия не имею, кто мои родители и на роль вашего внука не претендую, и претендовать не собираюсь. Этого мне только не хватало.
— А придется, Найд, придется. Иначе все то, что было нажито и создано непосильным трудом, разворуют и растащат.
7. Домашний переполох.
Первый десяток стражников и гвардейцев проверяли мы вчетвером. Вернее в процессе проверки участвовали я, Вовк и Мих, а его светлость благосклонно внимало нашим действиям и одобрительно кивало головой. Вскоре к вновь образованному отряду поисковиков присоединились те дворяне, что присутствовали при моей дуэли, а также начальник дежурной смены со своими людьми. Оглупив и озадачив их, разбив на пятерки, я, от имени герцога, отправил их по закоулкам дворца и всех в разные стороны, с наказом, в первую очередь обратить внимание на придворных и только во вторую на слуг, челядь и обслугу за пределами дворца.
Все кто был проверен, тут же сами становились проверяющими, так что сеть с каждой минутой становилась все более широкой и мелкоячеистой. Но увы, во дворце был найдет только ещё один водяной, который, к тому же, успел покончить с собой, нанеся себе рану отравленной стрелой. Обсудив итоги сплошной проверки, мы с ребятами пришли к мнению, что у водяных имеется своя система оповещения об опасности, и они успели спрятаться в свои тайники. К такому выводу мы пришли после того, как стало известно о таинственном исчезновении из дворца с десяток придворных, которые были завсегдатаями всех приемов и других мероприятий. И это при том, что пределы дворца они не покидали.
Пока искали карты подземных ходов и резервуаров с водой, прошло не менее трех часов. Спускаться сейчас в подземелье и отправлять туда неподготовленных гвардейцев, пускай и бывших наёмников, было чревато большими потерями.
— Боюсь, что праздная жизнь во дворце свела на нет все их прежние навыки и умения,— мотивировал я своё решение,— подождем до утра, тем более, что со слов вашего картографа известно, что резервуары не соединяются между собой и за пределы дворца выхода не имеют. Ваша светлость, от вашего имени я вызвал во дворец доверенный десяток наёмников. Прибудут конечно не все, так как капитан предоставил им отпуск на несколько дней, но даже пара-тройка умелых следопытов нам не помешают. Милорд, а как продвигается проверка прекрасной половины? Просто хочу напомнить вам, что среди тех семи водяных, что мне пришлось недавно уничтожить, большинство было женщины и, смею вам заметить, очень красивые. У них там какой то брачный период начинается и в это время они становятся просто неотразимыми.
