— Это наша вина, — проговорил Мих,— не предупредили вас, вы же с водяными толком то и не сталкивались. Все стрелы наверное пришлись в лицо?
— Нет, два человека погибли от ран в руку. Милорд, а что с этим ходом вниз будем делать? Оставим здесь пост? — обратился он ко мне.
— Нет, этот ход уже второй раз им не использовать. Да и сами они себя загнали в ловушку, там внизу вода наступает. Водяным то ничего не будет, а их главарю придется худо, он дышать под водой так и не научился. А ход я сейчас заблокирую, Форлан не успел его закрыть, так торопился убраться отсюда, что не взял его под свой личный контроль, а системы базы доживают последние минуты. Как только вода доберется до генераторов, здесь всё встанет колом.
Мои умные рассуждения вряд ли кто толком понял, но главное было ясно, — отсюда опасности больше не будет. Минут через десять, забрав оружие и сняв необычные доспехи с погибших, мы направились в крепость. Там я сразу же направился в покои герцога Ройса. Дядя лежал на кровати, весь обложенный подушками, но веселый и даже помолодевший. Встретил он меня словами: — Не ругайся Найд, я и сам знаю, что поступил как мальчишка, но уж больно тяжело было отказаться от участия в настоящем деле. Зато теперь в Ройсе меня никто не посмеет упрекнуть, что я прятался за твою спину.
Что можно было сказать этому взрослому мальчишке, только одно: — В Честер вы уже не поедите ни при каких обстоятельствах, пока лечитесь, продолжаете управлять Пелополосом. Все ваши люди остаются с вами. Особое внимание обратите на патрулирование подземных коридоров, имеется ввиду тех, которые ещё не перекрыты и не замурованы.
С Ришатом я встретился в своем рабочем кабинете, он непонятно мялся, пока я не обратился к нему сам:
— Ну говори, что у тебя там.
— Я про Роуз, обгоревший труп её я видел, а что означают слова, что мы ещё ни один раз с ней столкнемся?
— Форлан использует её матрицу для создания клокибов. Если верить моему деду, то возможностей для создания полноценных клонов у него уже или нет, или он сильно ограничен. Клокиб внешне очень похож на свой прототип, но в голову ему забивается только то, что нужно его создателю. Вот забили этой Роуз чувство ненависти к тебе из-за того, что ты надругался над ней в юном возрасте, дали пистоль в руки и отправили тебя убивать, так что будь осторожен с незнакомыми девицами, а ещё лучше, женись поскорее на ком-нибудь уже проверенной. Тогда и ты подольше проживешь, и мне спокойней будет.
К Честеру я, в сопровождении сводного отряда, отправился только через три дня. Дорога прошла спокойно, без приключений. Мы даже встретили два каравана с юга, которые возвращались домой, а я лишний раз убедился, что разъезды и посты действительно перекрыли все дороги и тропы. Честер был полностью блокирован и я с нетерпением ждал встречи с ним.
38. Конец Честера.
Лагерь наших войск стоял несколько в глубине леса, что меня изрядно удивило, так как перед стенами города было отличное чистое поле. Но первый же осмотр его меня насторожил. На очень значительном удалении от крепостных стен, как раз в том месте, где должен был находится наш лагерь, зияли обгоревшие проплешины и в большом количестве. Расспрашивать я ничего не стал, довольствуясь только осмотром издалека города-крепости. И надо признаться, он произвел на меня внушительное впечатление. Пять башен образовывали неправильный пятиугольник, направленный острием в противоположенную от нас сторону. Высота стен по моим прикидкам составляла не менее десяти метров. Даже с такого расстояния можно было разглядеть бойницы в башенных стенах, значительно большие, чем те, которые используются при стрельбе из лука или пистолей. Однако наши разведчики и шпионы ни разу не докладывали о том, что Честер обладает иным оружием огненного боя, кроме того, что используется в ближнем. Ещё я был удивлен тем, что большинство наших воинов жили в шалашах а не в палатках и шатрах, коих было очень много захвачено в качестве трофеев у степняков.
Все разъяснилось на первой же встрече с моими капитанами. Докладывал Кошачий Глаз, который был назначен мною старшим.
— Милорд, мы рады вашему прибытию, так как томительное безделье не для ваших гвардейцев и наемников. Однако доложу обо всем по порядку. Те первые разъезды и дозоры, которые были высланы нами заблаговременно, а так же донесения наших разведчиков и шпионов внесли некоторые коррективы в наши планы. Нам стало известно, что за несколько дней до прибытия наших войск наемники Честера испытали новое оружие и пристреляли его на местности. Каким то образом им удалось запускать на большие расстояния стеклянные шары с неизвестной нам жидкостью, которая, когда шар разбивается от удара об землю или какой-нибудь предмет, вспыхивает огромным огненным шаром, что выжигает все вокруг в радиусе семи— десяти метров. Нам удалось раздобыть один из шаров, когда мы вырыли для них ловушки и накрыли их мягкими сетями. Это круглый сосуд с коровью голову, разделенный на две части, в которые заливается белая и желтоватая жидкость. Сами по себе по отдельности они не опасны, но стоит им хоть немного смешаться, как происходит воспламенение и взрыв как при подрыве пороховой мины. Хорошо, что мы узнали обо всем этом ещё до того, как решили установить лагерь в видимости крепостных стен.
Поздним вечером назначенные команды изобразили кипучую деятельность и приступили к установке шатров и разведению костров в чистом поле, якобы мы располагались лагерем на ночлег, после чего люди ушли, оставив только несколько добровольцев, которые подбрасывали сучья в костры и создавали видимость движения в лагере. Я уж думал, что наши разведчики и соглядатаи ошиблись, так как почти до самого утра ничего не происходило, а потом в нашем лагере разверзлось самое настоящее пекло. С еле слышными хлопками в нашу сторону полетели десятки стеклянных шаров. Метали их с башен, но без применения пороха, так как звука выстрелов мы не слышали. Из трех десятков наемников, что оставались в лагере вернулись обожженными только семь человек, все остальные сгорели заживо в этом огне. Огонь поглотил так же и весь наш лагерь, так что мы теперь ведем в основном ночной образ жизни, что бы наемники Честера не могли установить даже примерную нашу численность и нанесенные нам потери. Изредка, что бы продемонстрировать нам свою мощь, они даже обстреливают одиночных лошадей, которых мы изредка выпускаем для проверки их бдительности. Причем эти шары могут метать с любой башни. Установлены ли приспособления на стенах — нам доподлинно не известно, так как уже почти месяц в город никто попасть не может, как и выйти из него.
По докладам,— Честер типичный город наемников Форлана. Простых жителей там как таковых нет, за исключением тех, кто предназначен для обслуживания нескольких отрядов: кузнецы, шорники, пекари и прочий ремесленный люд. Основное население составляют наемники и их семьи. Верховодит всем в городе совет капитанов. Караваны и купцы в город не допускаются, торжище находится в северной, противоположенной стороне, почти под самыми стенами. Разъезды Корсака перекрыли все известные дороги и тропы. В наиболее опасных местах выставлены сторожевые посты и секреты. Было перехвачено несколько лазутчиков, но их допрос ощутимых результатов не дал, зато стало известно, что каждый отряд наемников имеет свой квартал, отряды между собой соперничают и нередки схватки между разными группами наемников. В центре города стоит небольшое двухэтажное здание, где и заседает совет капитанов. Каждый отряд отвечает за свою башню. Единого руководства как такового нет, заправляет всем мифический супер капитан, но его никто из допрошенных не видел.
Вооружены наемники обычным оружием и одеты в обычные кожаные доспехи с металлическими пластинами. Исключение составляет небольшой отряд, что охраняет дом совета капитанов. Они одеты в особые доспехи, которые простые свинцовые пули не пробивают, а если и пробивают, то только при выстреле в упор. Недостатка в продуктах обитатели не испытывают, говорят что в подземных хранилищах припасено всего на многие годы. Четыре из пяти капитанов отрядов — водяные, которые не скрывают своего обличия, но ходят в тонких кожаных перчатках и такой же одежде.
Доклад Кошачьего глаза отличался обстоятельностью и многочисленными подробностями. Картина в целом складывалась не совсем понятная. Честер знал о нашем появлении под своими стенами, но внимания на нас не обращал, вылазок не предпринимал, активной разведки не вел, ограничившись всего одной демонстрацией своей силы, зато такой, что заставила задуматься о благоприятном исходе всей нашей компании.
Потом свои предложения высказали Корсак и капитаны остальных отрядов. Суммируя сказанное можно было выделить следующее: 1. Капитаны предлагали создать несколько отрядов на самых резвых конях, которые пробьются сквозь огонь и установят мины у ворот и подорвут их, после чего конница атакует и ворвется в город. 2. Немедленно начать капать подземные ходы к стенам города-крепости и заложить там пороховые мины, после подрыва которых, через проломы в стенах, ворваться в город. 3. Продолжить поиск подземных ходов по всему периметру крепости, назначить большую награду за любые сведения. Были и другие предложения, но особой поддержки у присутствующих они не вызвали. Подводя итоги нашего совещания, я поблагодарил всех за проделанную работу и пообещал свое окончательное решение вынести завтра к вечеру после того, как получше рассмотрю Честер со всех сторон.
Ночь прошла спокойно и ничем не отличалась от предыдущих. Несколько неожиданными были несколько ярких вспышек,— это защитники пускали стеклянные шары, недостатка в которых они, по-видимому, не испытывали. Ранним утром, ещё до завтрака, в сопровождении Миха и Васька я выехал в объезд города. Перед этим я вручил один из своих пистолей Ваську и проверил зарядку своих перстней силы. Как я ни капался в своей памяти, но иного способа заряжать их кроме своей жизненной силы — не нашел. Да это было и немудрено, как-то Форлан проговорился, что сам создает и перстни и жезлы, и что для самостоятельного накопления ими энергии требуется большое количество времени. Этого времени у меня могло и не быть, поэтому наряду с фамильными перстнями Фертуса и Ройса на моих пальцах разместились и два перстня силы.
— Спали хорошо? — поинтересовался я, хотя мог этого и не делать, так как оба воина спали буквально у меня в ногах.
— Да вроде ничего, — тут же отозвался Мих, — но ещё лучше бы спали, если б успели позавтракать.
— Вот и ладненько, значит руки трястись не будут. Готовьте пистоли, будем шары сбивать в воздухе, посмотрим что получится. Пробовать начнем с максимальных расстояний, посмотрим, не отражаются ли наши лучи от стеклянной поверхности. И в любой момент будьте готовы дать шпоры коням. Ближней страже остаться на опушке,— это я уже сказал на всякий случай, так как знал, что всё равно не послушают и попрутся за нами.
Столь ранее время я выбрал не случайно,— во первых, не все те кто должен дежурить в башнях сейчас на своих местах, наверняка завтракают или ждут смены, а во вторых, наступившее утро несколько притупляет бдительность. Когда мы своим небольшим отрядом выехали в чистое поле, то сначала в нас полетел только один стеклянный шар, но я приказал дать шпоры коням и мы рванули вперед, оставив разрыв позади. Так повторилось несколько раз, мы словно дразнили защитников, а я считал сколько нужно времени на перезарядку их метательных приспособлений и сколько их может быть размещено в каждой башне. Только через десять — пятнадцать минут за нас принялись всерьёз. Тогда то я и подал команду на поражение шаров. Одновременно с двух башен в нас полетело не менее шести шаров. Первым, как и водится, выстрелил Васёк. И пока мы с Михом соображали какие шары поражать нам, этот ухарь сбил их все шесть. Причем последний на высоте где то метров в пятьдесят прямо перед нами. По крайней мере теплым воздухом на нас пахнуло.
— Следующие шары сбивает Мих, Васёк страхуешь его.
Мы остановились как раз посредине между лесом и городом и стали ждать реакции защитников, а я стал рассуждать вслух.
— Если три колонны будем возглавлять мы и сможем прикрыть их от действия огненных шаров, то сможем беспрепятственно приблизиться к стенам, в мертвую зону. Правда это не спасет нас от метания этих шаров со стен, зато воспользовавшись внезапностью, можно будет заложить пороховые мины под стены или ворота,— мои размышления прервал голос десятника: — С башен сделан залп.
Я насчитал пятнадцать шаров. Исходя из этого можно было предположить, что в каждой башне находится по восемь метательных машин, что соответствовало количеству больших амбразур на условном втором и третьем этажах башен. Даже с учетом, что Форлан правильно определит место нашего основного удара, а я сам ещё с ним не определился, и снимет с второстепенных участков свои приспособления, больше десяти их на каждой башне не будет. Осталось проверить, способен ли один стрелок справиться с десятком и более шаров.
Мих действовал неторопливо, основательно, без той лихости, что присуща Ваську, но все шары были сбиты им на значительно больших расстояниях нежели у Васька. Это я отнес за счет многочисленных тренировок и уверенного владения оружием. Придется отдать один свой пистоль его помощнику.
Второй залп с башен встречал я и в течении нескольких секунд расстрелял все шары, чем вызвал восхищенный шепот у себя за спиной.
— Мих, возвращаемся задом на перед и прикрываем отряд. Васёк, проскочи ка к стене поближе и попробуй пару тройку раз выстрелить по амбразурам, вдруг получится внутри зацепить шар и вызвать взрыв, но не увлекайся и сразу же назад, а мы тебя прикроем. К сожалению у Васька ничего не получилось, хотя после его выстрелов в башнях наверняка возникла паника, так как нас совсем прекратили обстреливать и наступило затишье. Возвращались мы в лагерь под приветственные выкрики наших воинов, что внимательно наблюдали из кустов и с деревьев за нашими действиями.
За неторопливым завтраком Корсак поинтересовался: — Готовить для штурма три отряда или четыре? Лучше конечно пять, что бы наемники не поняли, какие колонны будут прикрыты и не смогли с остальных направлений снять свое оружие.
— Это решение не окончательное, просто один из возможных вариантов наших действий, а противник пусть теперь ломает голову, как и чем нам противостоять, а то уж больно он уверовался в силу своих стеклянных шаров. Вы лучше мне ответьте,— ветер по ночам здесь постоянно дует с одного и того же направления?
Через несколько мгновений раздумий, ответил Кошачий глаз: — Нет, не всегда. Вечером ветер дует нам в спину и в сторону города, а вот утром наоборот, нам в лицо. Милорд думает пустить дым в поле, что бы затруднить наблюдение за нашими перестроениями и маневрами?
— Можно сказать и так Глаз, пусть воины готовят сучья для костров, а ты Мих проверь, как там наш обоз с подарками для Честера, думаю сегодня вечерком их вручить. Да не волнуйся, я никуда без тебя не сунусь, да и Васёк при мне будет постоянно.
