Слышь ты, рыжее чудо, пистоль можешь оставить себе, но учти, если провинишься,— отберу.
— И почему этим рыжим всегда так везет? — тут же шутливо стал сокрушаться Корсак,— себе что ли прокраситься отваром трав и стать рыжим? Глядишь и мне милорд что нибудь подкинет.
— Подкинет, Корсак, подкинет, а потом догонит и ещё добавит, да с оттягом, что бы не лез сам в пекло как простой гвардеец. Все и так знают, что ты храбрый воин и за спины не прячешься, да только ты теперь в ответе не только за себя, но и за весь отряд. Не забыл, что ты капитан? Вон бери пример с Кошачьего глаза,— договорить я не успел, так как раздался громкий смех всех присутствующих за столом. Только потом мне объяснили, что эта неразлучная парочка во всех вылазках участвовала бок о бок...
Весь день отряды готовились к предстоящему штурму, проверяли сбрую, оружие, готовили сучья и траву для дымовых костров. Вечер подкрался незаметно и уже в сумерках я приказал зажечь костры. Густые клубы дыма стали стелиться над землей и косматыми языками поплыли в сторону стен Честера. С башен стали чаще метать шары, которые на некоторое время освещали поле яркими вспышками. Приказав следить за тем, что бы дым не уменьшался, я поспешил к Миху, который готовил наши воздушные шары и негасимый огонь для бомбардировки Честера. Устройство этих шаров было самым незатейливым. Из легкой промасленной ткани сделали нечто похожее на круглый мешок. На распорках закрепили жаровню, закрытую раструбом так, что бы теплый воздух поднимался наверх, в шар. Небольшая корзина с двумя— тремя горшками негасимого огня крепилась чуть ниже жаровни. Главное было рассчитать время, когда специальный фитиль зажжет огонь и от него вспыхнет промасленная ткань и вся конструкция рухнет вниз, как мы надеялись, на головы наемников и защитников Честера.
Всего было приготовлено около трех десятков таких конструкций и в первую же ночь я решил использовать только двадцать вечером и ещё десять утром, когда ветер переменится. Именно для этого Мих осуществив со своими людьми пуски здесь, быстро поведет обоз с остатками на другую сторону Честера.
Как только я убедился, что ветер стал дуть ровно и постоянно и прикинув примерное время, которое понадобится нашим шарам для полета, Мих приступил к запуску. У меня самого чесались руки и я еле-еле скрывал свое нетерпение. Васёк, так тот весь извелся, не выдержал и с моего разрешения, кинулся помогать своему учителю и наставнику, спихнув на десятника ближней стражи мою охрану. Вскоре чуть заметные "светлячки" взметнулись в небо и бесшумно поплыли в сторону города.
Ко мне подошел Мих: — На ту сторону я отправил Васька, пусть привыкает командовать и нести ответственность.
— А если не справится? — поинтересовался я.
— Справится, из за пистоля справится. Это ж для него любимая игрушка....
Потянулись томительные минуты ожидания, которые растянулись как будто на часы. В Честере ничего не происходило. Всё так же горели факелы на крепостных стенах, так же стелился дым по полю и так же периодически вспыхивали разрывы. Однако вскоре всё изменилось. Началось с того, что возле стен с внешней стороны внезапно вспыхнуло огненное кольцо, что охватывало весь город. Пламя было не очень высоким, но само кольцо, по моим меркам было шириной не менее трех метров. Вот и сюрприз от Форлана для тех, кто пробьётся под стены. Но заинтересовало меня не это, в городе явно что то происходило и что то горело. Неожиданно стали раздаваться не очень громкие взрывы и в небо взметнулись высокие языки пламени. Вскоре горели наверное все здания Честера, а мне вспомнились слова о том, что город превращен в одну большую ловушку. Если я прав, то эта ловушка в настоящий момент активирована нами и в неё попали сами наемники Честера. Перед глазами встала картина, как после достаточно упорного сопротивления мы занимаем город, располагаем в нем свои войска и в один прекрасный миг город загорается и превращается в огненный мешок. А взрывы продолжались, причем их интенсивность и частота только возрастали, словно началась реакция самосожжения. Неожиданно ближняя к нам башня озарилась изнутри ярким светом, немного постояла, а потом стала оседать и только после этого до нас докатился громовой раскат. Мы стали свидетелями ещё одного мощного взрыва внутри города от которого обрушилась часть крепостной стены. А пожар уже полыхал во всю. Было видно, как наемники Честера прыгали со стен и башен, в надежде спастись от нестерпимого жара, некоторые пытались спуститься по веревкам и отбежать подальше от пылающих камней, но люди Корсака перехватывали этих счастливчиков, коим удалось уцелеть в этом пекле.
Пожар продолжался всю ночь и с рассветом не думал прекращаться. От крепостной стены остались жалкие оплавленные развалины, от башен только нагромождения камней, а весь город превратился в одну горящую руину. Прискакал Васёк и накинулся с упреком на Миха: — Ты знал, ты знал, что второй атаки не понадобится, и что там всё сгорит и рухнет.
Мих просто буркнул: — Ничего я не знал. Знает обо всем только милорд. Он эти корзины и шары ещё в Честере приказал изготовить в строжайшей тайне, а испытывали их мы с ним только вдвоем...
Город горел и догорал ещё три дня, а потом пришлось ждать почти пять суток, пока развалины остынут. Из наемников Честера и жителей города спастись удалось всего двум десяткам перепуганным и ничего не соображающим воинам. Даже через неделю после начала пожара они ни как не могли прийти в себя. Да и надежды на то, что кому то удастся отсидеться в глубоких подвалах практически не оставалось. Правда мы не знали, удалось ли части наемников по подземным ходам спастись и перебраться в логово Форлана, или для него они были отработанный материал, о котором он и не думал. Как бы там не было, через десять дней после начала нашей ночной бомбардировки и только после того, как люди Кошачьего глаза и Корсака всё проверили, мы въехали на то место, где когда то был город наемников. От Честера ничего не осталось, только расплавленные потёки ещё могли говорить о том, что здесь когда то стояло какое-то здание. Не думаю, что в этих руинах могли уцелеть хоть какие-нибудь ловушки лекаря, но на всякий случай войскам я вход в развалины запретил. Работали в руинах только поисковые отряды, которые искали подвалы, ходы ведущие вниз и самое главное — клады и добычу наемников. Зачастую эти поиски были успешными и мне частенько докладывали о найденных сокровищах, оплавленных слитках золота или спекшихся в золоте и серебре драгоценных камнях. Однако меня больше интересовали проходы и подземные ходы, но увы, то что удавалось найти и с таким трудом откопать, никуда не вели.
Пришлось вновь допросить пленных и только тогда мне стало понятным, что искать надо только в одном месте,— там где заседал совет капитанов. Именно в этом, строго охраняемом специальными воинами здании, могла быть разгадка дороги в логово Форлана. С большим трудом удалось с точностью восстановить место его нахождения. Перед нами не было даже развалин, а только сплошное, не очень гладкое, пятно расплавленных камней и стеклянной массы. К сожалению из пленных в самом здании никто не бывал, так что даже приблизительно представить себе расположение комнат, дверей и спусков в подвальные помещения было невозможным. Вот тут то и пригодился тот инструмент, который взяли с собой люди Ришата. Сантиметр за сантиметром, шаг за шагом они расчищали поверхность от застывшей массы. Недостатка в добровольных помощников не было. Кто то пустил слух, что якобы я определил, только доступными мне способами, место нахождения казны всех наемников, а поучаствовать в её поисках вызвалось немало людей.
Вскоре вся площадка и фундамент были расчищены. По периметру выставили охрану от любопытных, коих было очень много, и я приступил к планомерному осмотру. На первый, да и на второй взгляд ничего особенного найти не удалось и только Васёк заметил то, что сразу же бросалось в глаза, но не мне или Миху. Некоторые кирпичи в стенах были оплавлены, а некоторые нет. Оплавленными были обычные каменные или глиняные, а целыми — сделанные из неизвестного нам материала. Это навело меня на некоторые мысли, которые я тут же попытался проверить. Однако ни прикосновения к ним, ни нажатия в разной последовательности ни к чему не привели. Опять тупик. Ещё одну надежду подарил Кошачий глаз, который спустившись к месту раскопок, постучал по странным кирпичам рукояткой пистоля и те издали звуки различной тональности. Причем, как я заметил, при несильном ударе различными предметами, звуки были тоже разными. От дерева — глухими, от металла звонкие...
Только через пару дней бесполезных попыток мне в голову пришла идея использовать нож водяных с его кристаллическим лезвием. Первое же прикосновение к странным камням принесло и разгадку. Каменная кладка неожиданно легко сместилась вокруг своей оси открыв темный коридор, который вел куда то вниз. Но увы, нас ждало разочарование. Коридор вел не в глубины и подземелья, а в обычное казнохранилище, где во множестве лежали на стеллажах золотые слитки, а в кожаных мешках золотые и серебряные монеты. Тщательный обыск помещения ни каких результатов не дал. Я уже и не знал что думать и где искать проход в логово Форлана. Зато у моих был праздник,— шутка ли такая несметная гора золота, серебра и камней...
На одном из приёмов пищи Корсак предложил поискать что-нибудь необычное в ближайших окрестностях уничтоженного города. Причем под словами ближайших, он подразумевал окрестности в радиусе трех дней пути от города. Понимая желание Корсака избавиться от вынужденного безделья, я согласился и предложил ему пройти по караванной дороге как можно дальше, а заодно проверить несколько водоёмов, о которых нам было известно от тех же караванщиков. Отряды Кошачьего глаза приступили к разборке завалов крепостных башен. Я понимал, что шансов где-нибудь в подземных казематах найти целое приспособление для метания шаров не было, но хотя бы запасные или поломанные части позволят мне представить картину в целом. В общем треть нашего войска работала в городе на поиске различных артефактов, которые могли уцелеть в подвалах и казематах домов и башен, треть ушла в тех — пятидневный поход на север вдоль караванного пути, а ещё треть несла сторожевую службу и бездельничала.
Почтовые голуби полетели с сообщениями в Пелополос, Ройс и Фертус, а меня не оставляло чувство чего то недоделанного или пропущенного. Какой то пустяк не давал мне спокойно спать по ночам, словно от него зависела наша дальнейшая судьба. Но эта мелочь ускользала от меня и ни как не давалась в руки. Я бесился от чувства собственного бессилия и в один из дней, видя мое состояние, Мих предложил совершить конную прогулку, что бы немного развеяться. С неохотой я согласился и в сопровождении стражи и двух дежурных десятков из моей сотни, отправился куда глаза глядят.
39. Конец Честера — 2.
Мы неторопливо трусили по малозаметной тропинке, ветви деревьев сплелись над нами в некоторое подобие зелёной аркады. Мих не отвлекал меня от моих дум, а Ваську "не сиделось на одном месте",— он то мчался вперед, то скакал с боку, то продирался через кусты. Именно он первым нашел небольшую поляну, где мы и решили сделать привал. Чуть в стороне журчал небольшой ручеёк, который через несколько метров исчезал в россыпи камней. Моё внимание привлек странный зверек. Издалека казалось, что у него две мордочки — и спереди и сзади. Спешившись, я показал на него Миху и поинтересовался, что это такое.
— Обманщик. Хитрый зверь. Когда на него нападает крупный хищник, с которым он не справится, он поворачивается к нему задом и пускает в морду зверюги струю ядовитой жидкости, которая противно пахнет, а если попадет в глаза, то и ослепнуть можно. По этому на него редко нападают, так как не знают, где у него перед, а где зад.
После обильного лесного завтрака мне ехать куда — либо расхотелось и я лежал на траве и бездумно смотрел в небо.
— Мих, а если на этого обманщика нападет сверху хищная птица, он как поступит?
— Сбежит. Именно по этому он и обитает в расщелинах и в таких вот россыпях камней, где много укрытий. От хищных птиц у него нет защиты, свою задницу он кверху задрать не может.
Какая то мысль со скрежетом стала прокручиваться у меня в голове, что то неуловимое, но важное, но я ни как не мог ухватиться за кончим мысли, что бы распутать весь клубок. А Мих продолжал разглагольствовать о некоторых зверушках, что прибегают к хитрости и обману и за счёт этого выживают. Я его не слушал, но вот слова хитрость и обман заставили меня даже вскочить с травы. А что если Честер это хитрость и обман, а вход в логово лекаря находится где то в стороне?
— Возвращаемся, по прибытию ко мне Ришата и Кошачий глаз, есть идея как нам найти проход....
Уже через пару часов во все стороны от развалин Честера поскакали более двух десятков разъездов. Задача у них была простая — искать небольшие деревеньки, хутора, одинокие здания, но свое присутствие не показывать, а понаблюдать за ними. В нетерпении я ходил возле своего шатра, дожидаясь первых результатов. Как раз в это время прибыл первый посыльный от Корсака. В донесении говорилось, что на расстоянии половины дневного перехода находится большой постоялый двор, способный вместить от двух до трех караванов одновременно. Далее шло перечисление проверенных небольших водоемов и результаты опросов жителей деревень.
На ужине я поинтересовался, не обращаясь конкретно ни к кому: — А на каком расстоянии, как правило друг от друга, строят постоялые дворы? Ответ был один у всех — дневной переход каравана или обоза,— что то от тридцати до пятидесяти километров друг от друга, в зависимости от дорог.
Получается, если Корсак ничего не перепутал, то этот большой постоялый двор находится всего в пятнадцати — двадцати километрах от города. Очень удобное место для того, что бы не привлекая особого внимания разгружать караваны, иначе для чего бы ещё понадобились наверняка большие конюшни и сараи. А вскоре стали поступать сведения от разъездов, что я отправил в разные стороны. Картина вырисовывалась и впрямь очень интересная. Оказалось, что на равноудаленном расстоянии от этого постоялого двора находятся три небольших отруба — отдельно стоящие хозяйства и к ним проложены совсем не заброшенные и заросшие дороги. К тому же одному из разъездов посчастливилось узреть достаточно большой обоз на полтора десятка телег, что почему-то ночью выдвигался со стороны постоялого двора в направлении одного из хуторов.
Хотя я и боялся ошибиться, но все собранные факты свидетельствовали о том, что нам удалось обнаружить сеть снабжения логова Форлана продуктами. Я почему то был уверен, что подавляющее большинство население его базы составляли люди, а не водяные. Предстояло решить, как действовать дальше и я созвал большой совет своих капитанов.
Изложив свою точку зрения и предполагаемый порядок действий наших отрядов мы решили: нападению подвергнутся одновременно все обнаруженные объекты и тем самым мы как бы блокируем базу от источников снабжения; даже если будут обнаружены подземные ходы, ведущие в подземелья, спускаться туда не будем, в лучшем случае направим туда небольшие группы разведчиков; постараться захватить как можно больше пленных и их тщательно допросить....
