Пропаданцы

— Я же сказала, что его отравила Чёрная ведьма! — рассердилась Рита. И притихла. Она, вообще-то, слишком обобщённо сказала. А вот подробности... — Значит, так. Эресиана знаете? (Старики кивнули.) Он сказал, что не может проводить нас в город, а заменой предложил одного из охотников, которого мы знаем. Эресиан и Артём вышли в коридор. (Парень быстро взглянул на неё и тоже начал внимательно слушать.) Потом заскулил волк у двери, и я выглянула. Увидела, как Челеста (она намеренно опустила "ана") целует Артёма. Подглядывать нехорошо, — усмехнулась она. — И я закрыла дверь. — Потом снова заскулил Шорох, и я вышла. Челеста как раз уходила по коридору, а Артём вдруг упал. Вот и всё.

— Эресиан, — тяжело выговорил Мэнтор и опустил глаза. На этот раз он даже не взглянул на Пэйона, который горестно вздохнул. — Даже Эресиан... — И тут же поднял голову, криво усмехнулся: — Оберег... Теперь анакс Артём не нуждается в обереге. Никто не сумеет заворожить его. Человек, подсоединивший к тебе, анакс Артём, свою душу, отблагодарил тебя — на остатках сил. Он окружил тебя такой защитой, что её не пробить любому магу. Даже самому-самому.

— Послушайте, анакс Мэнтор, — решилась Рита. — Мы всего лишь обычные наёмники, плохо обученные охотники, которые хотели заработать, охотясь на крупного зверя за стенами вашего города. Мы даже не знали, что обладаем способностями к магии, пока нам не сказали об этом в Светлом Рейндагаре. Да вы и сами всё это видите! Что происходит в городе? Что не так? Я бы не спросила, если б не ваш вздох об Эресиане — в связи с отравлением Артёма. Анакс Мэнтор, хоть скажите, чего нам опасаться изнутри? Чтобы мы были настороже и знали, откуда могут ударить исподтишка.

Перевязанный Артём осторожно сел на скамье и натянул на живот джемпер.

— Присоединяюсь к просьбе ана Маргариты, — просто сказал он. — Кто нам друг, а кто — враг?

— Не доверяйте никому, кроме простых охотников, — чуть отвернувшись, сказал Мэнтор. — И то... Лучше вам никогда не отходить друг от друга. Особенно теперь.

— Особенно теперь? — уцепилась Рита. — Анакс Мэнтор, а кто-нибудь другой может разглядеть в Артёме, что рядом с ним чужая душа, с помощью которой человек пытается выжить? И что Артём укреплён, как вы говорите, сильнейшей защитой?

— Нам понадобилось огромное усилие, чтобы разглядеть эту защиту. Она настолько... — Он пожевал губами, стараясь передать словами виденное. — Она настолько изысканна и изощрённа... Ни один другой мастер такой не сотворит! Если б мы не насторожились и не начали вглядываться... Нет, с этой стороны опасность вам не грозит.

"Ни один другой?" — поймала его на слове Рита. Но промолчала. Судя по незаконченному движению головы Артёма, который явно хотел взглянуть на Мэнтора, он тоже уловил оговорку старого мага. Итак, подтвердилось, что старики знают этого мага-мастера, но не хотят говорить, кто он.

— Ходить сможете, анакс Артём? — озабоченно спросил Пэйон.

Парень молча прошёлся по помещению.

— Немного тянет, — признался он. — И холодит. А так — ничего.

— Холодит — это я наложил обезболивающую мазь, — объяснил Пэйон. — Очень надеюсь, что вскоре и тянуть перестанет.

— Идёмте, — поторопил Мэнтор. — Пока в казармах тихо, я провожу вас к охотникам.

— Подождите, — попросила Рита. — Артём отослал яд Челесте. Она... Ну, что теперь будет с нею?

Пэйон пожал плечами. Криво улыбнулся.

— Ко мне не пришли. Ведьма справилась с собственным ядом.

Ещё один вывод: маги не переносят ведьм. Всех? Или только из клана Чёрныз?

Провожать их в самые казармы не пришлось. Когда они снова очутились в коридоре, навстречу им шёл Текер. Расплывшись в счастливой ухмылке, он даже руки поднял, радостно приветствуя своих знакомцев и чуть не пританцовывая от избытка чувств. Правда, разглядев рядом с ними одного из преподавателей, руки опустил, но счастливый оскал всё ещё сверкал в полутёмном по-вечернему коридоре. Узнав, что они шли в казармы именно к нему, обрадовался ещё больше. Под его громкую и шумную радость Мэнтор потихоньку исчез, вероятно вернувшись к себе или к Пэйону.

— Ана Маргарита, куда хотите спервоначала? — поинтересовался Текер, уже бодро шагая чуть впереди новеньких охотников.

— Ну, я хочу посмотреть, есть ли что-нибудь лёгкое из еды, — сразу ответила Рита. — Я не привыкла к грубоватой пище. Это анакс Артём всё подряд уплетает. Это ему только всё вкусно. — Расслышав за спиной голодное ворчание, она поспешно продолжила: — Текер, а вдруг случится так, что мы будем возвращаться слишком поздно? Или будет такая нужда — выйти пораньше, чем выпускают? Есть ли в казарме такие... — Она мило улыбнулась засиявшему в ответ охотнику, отвлекая его от парня, который продолжал что-то бурчать. И энергично жалея, что Артём в таком положении, что пнуть его, чтобы заткнулся, — ну никак! — Такие незаметные, но удобные дороги на улицу и обратно?

— Вот сейчас пройдём мимо стражи, а потом, на обратном пути (Рита расслышала вздох облегчения от Артёма.), покажу вам, как вы, ана Маргарита, говорите, парочку тайных и удобных дорог, — пообещал совершенно довольный её вниманием Текер.

Он вывел их на казарменный двор, показал, с какой стороны находится городская ратуша. Потом они вышли со двора, причём стража с них потребовала "документы", коими оказались мечи с охотничьим клеймом. Затем неожиданно быстро оказались на улице напротив казарм, перейдя которую Артём застонал. Тот самый фаст-фуд! Хорошо ещё, Текер понимающе закивал, обернувшись к парню. Мол, и впрямь тут такие запахи-и!

Быстро заткнув Артёма первым попавшимся пирогом, а Шороху, снова взятому на руки, отщипывая кусочки от второго пирога, Рита пошла чуть не плечо к плечу рядом с Текером, чем тот был польщён и на парня внимания больше не обращал... Базарчик оказался небольшим, но охотник пообещал, что покажет и остальные, которые здесь размещались чуть не на каждом углу. Преувеличение, конечно. Но Рита вскоре обратила внимание на вещь, поразившую её, едва она осмыслила происходящее. Короче: город осаждён, но в городе войны не чувствовалось. Цены были такие, что Текер то и дело цокал языком, восхваляя здешние вкусности, а заодно и их разнообразие. Единственное, что о войне вообще напоминало, — так это люди, в основном мужчины, вооружённые с головы до ног.

Девушка оглянулась. Артём уже наелся, шёл за ними, вдумчиво вглядываясь во всё вокруг, и на его лице, кажется, было написано то же сомнение, что и у неё.

8

Будь другая ситуация, Рита бы Текера долго не выдержала. Но сейчас его искреннее, будто искрящееся дружелюбие и словоохотливость были настолько ей на руку, что она то и дело подбрасывала в этот бездонный вулкан информации топливо в виде вопросов. Лишь изредка она оборачивалась к Артёму, чтобы окинуть его обеспокоенным взглядом, и снова "вернуться" к Текеру, который иной раз забывался так, что нетерпеливо дёргал её за рукав плаща, обращая внимание на свой рассказ.

Последнее тормошение охотника заставило вспомнить о главном, чего ради они вышли из казарм.

— Текер, прости, что перебиваю! — успела вставить в краткую паузу Рита. — Ты обещал нам лавку, где мы купим такое же одеяние, как у всех охотников!

— А, так это лавка на базарной площади, а я вам показываю, что ближе к нам! — отозвался Текер. — На обратном пути покажу! Ну вот... А больше всего не люблю, когда нас поднимают среди ночи! Те-то умертвия чаще идут на приступ с утра, выспаться дают! А среди ночи — это плохо! Ой, плохо!

— То есть умертвия дерутся только днём? — уточнила девушка.

— Ой, сказала — дерутся! — во всё горло расхохотался охотник. — Драться по-настоящему они не умеют! Помнить-то они помнят, как держать оружие, но у них мясо на костях гнилое! Руби их только! Вам ведь сегодня показали рубку? Ну и самое главное тут — бить так, чтобы они потом подняться не могли! Лупи по коленям, по рукам, рви жилы, чтобы оружие упало! Лишь бы они оружие поднять против тебя не могли! У них бойцов мало хороших! Переметнувшиеся есть — вот этих опасаться надо. Живых-то! А эти умертвия! Плюнь на него — и свалится! А вот когда ночью урода какого-нибудь подкинут... О-ох!

— Текер, получается, город живёт себе спокойно? — с недоумением переспросила Рита. — Ну, то есть край города с той стороны, где осаду держат умертвия, он опасный, а остальное — нет? Зачем же тогда держать армию и приглашать вольных охотников?

— Город богатый! — фыркнул Текер. — У правителя деньги есть, чтобы платить и солдатам, и нам. Так что ж? Скупиться, чтобы сдерживать умертвия? Сначала-то шибко сильного мира тоже не было, как брат на брата пошёл. Там то одного поддерживали, то другого. А потом уж как война началась, так не до междоусобиц стало. Поначалу-то все думали ещё, разбирались, кто из братьев хорош для правителя, а уж когда в город твари полезли от младшего — сразу разобрались.

— Ты так легко говоришь про это, — заметила Рита.

— А чего мне молчать? — беззаботно спросил охотник. — Я, чать, пришёл — и уйду потом. Поминай, как звали — ветра-то в поле. Я вольный. Пока платят — служу. А как закончится заварушка эта, так пойду другую службу искать. Нас таких много. Из моей деревни охотников тоже полно. Отрядом-то на военную службу легче устраиваться. А здесь — хорошо! И мечом помахать, и пожить, и платят — о, как!

— А вы выходили за ворота — того самого брата нынешнего правителя видели?

— Видели! Как не видать! Чёрный, страшный. — Охотник аж вздохнул от переживаний. — Дерётся — как сам дьявол! Вокруг него всегда пусто. Не дай боги, подойти близко — сразу смерть! С ним нас не выпускают встретиться — половину отряда за раз положит! Да я сам бы не пошёл. Видел, как он рубит...

— И часто вы выходите за ворота?

— Нет, не очень. Раз в три-четыре дня. Вас тоже вот-вот выведут, как новичков. Два дня ли, три пройдёт... Под нашей защитой, конечно, будете, но мечом поработать дадут.

— Значит, ночные твари страшней, — задумчиво за их спинами напомнил Артём.

— Конечно, страшней, — охотно подхватил Текер. — Ночью тяжело. Видно плохо. Огонь, конечно, помогает, но свет у факелов, бывает, мотается. А эти твари громадные... Хотя, нет. Эти ещё терпимо. А вот однажды нарвались на тварей — ух, страшных таких!.. Похожи вот на вашу собаку, только голые. Ну, то есть шерсти совсем нет. Они все в одном месте были, вылезли из земли, из самой преисподней. Вот с ними страшно — ух!.. Сейчас, говорят, ведьмы из Чёрного клана всех голых собак перетравили, но, когда мы впервые с ними столкнулись, чуть не четверть нашего отряда погибла. Они ведь только похожи на собак, а на деле... — Текер неожиданно глубоко вздохнул, и в вечернем свете Рита увидела горестные складки вокруг суховатого рта охотника. — Прыгают, как горные кошки, — и сразу на голову. Лапищи громадные, не по телу. Головы рвут ими легко. Если не так прыгнули — могут голым хвостом замотать шею, а потом падают, и голова... Ну, или шея сломана, или вообще напрочь башка летит. Даже великанские твари не так страшны, как эти. На тех-то накинуться всем отрядом — как муравейником, облепишь — убить ещё можно. А эти голые — они ж, как масло, проливаются — утекают, пока замахнёшься или прицелишься. Прям по головам могут бежать... Когда впервые объявились, городские воины опомниться не успели — они полквартала сожрали.

Рита шла, слушала — со сжимающимся сердцем, понимая: Текер рассказывает именно о закрытом магами месте! О том самом, где умирал маг, сумевший сейчас зацепиться за Артёма. Но почему тогда Текер удивился, когда они ему сказали про это место? Про стену? Или маги сделали так, чтобы о том месте никто не вспоминал, как о конкретном? Нет стены! Есть лишь воспоминания о том, что был прорыв адских тварей-людоедов, — и всё. Победили их! Уничтожили всех!.. Ловко это они... Но зачем?

Между тем они проходили между высокими столами уличных лавок, и Текер, переключившийся на насущное, быстро и весело рекомендовал, что можно купить для солидного перекуса или на пробу. Он знал многих торговцев, а те хорошо знали охотника. То ли дразнясь, то ли всерьёз, Текер то и дело предупреждал их:

— Друзей моих новых не обмани, хозяин! Им нужно самое вкусное — хорошую еду для охотника! В следующий раз придут, хозяин, сам радоваться будешь, что я тебе таких покупателей щедрых привёл! Давай всё лучшее!

Те ворчали, что и так никого не обманывают, и мешок, который нёс Артём, постепенно тяжелел. Пару раз уловив нежный взгляд парня на этот мешок, куда Текер уже чуть не кулаком прессовал закупленное, Рита с трудом сдержала нервный смех: на неё бы Артём с такой нежностью глянул!

Кстати, она заметила, что парень уже не так алчно заглядывается на лавки со съестным. Кажется, обжорство неизвестного мага было чисто психологическим: он не мог наесться после долгой голодовки. Сытости не чувствовал. Сейчас же постепенно наступало насыщение.

Наконец Текер привёл их на центральную базарную площадь, и новички увидели её во всей красе, хоть уже и при свете вечерних факелов. В сущности, это была не просто базарная площадь. Одна линия — здание ратуши, которое словно расползалось далее в два крыла казарм — городской стражи и вольных охотников. За ними напротив, с тыла, скрывалась казарма для нескольких расположенных здесь солдатских отрядов. С одной стороны от ратуши виднелось здание — суда, как объяснил Текер. С противоположной — звенел на разные голоса городской базар. Вот здесь-то были не только дощатые столы, но и длинное двухэтажное здание, в котором, как поняли Артём и Рита, купцы хранили свой товар для сегодняшней торговли. И к стене этого здания лепилось множество лавчонок. Естественно, отдельные столы, да и просто скамьи с разложенным товаром существовали и здесь... Артём потянул носом и улыбнулся.

— Хочу кофе!

— Сначала тебе надо одеться, как человеку, — поддразнила его Рита. — А потом обмоем новьё кофейком. Текер, согласен?

— Ха! — довольно сказал тот.

Так и сделали. Текер завёл их в большую лавку, где было не только чисто, но и довольно упорядоченно. Ведь здесь и в самом деле продавались вещи, которые в мире Риты характеризовались как военная форма. И хозяин к ним не бросился, как бывало в мелких лавках. А подошли высокие детины (наверняка охрана по совместительству — решила девушка). Вдвоём. Правда, разглядев и узнав Текера (или услышав его?), расслабились.

Поскольку хозяин, коренастый старик с военной выправкой, естественно, не впервые привечал покупателей, пришедших за специализированным товаром, то форма нужных размеров на Артёма и Риту нашлась мгновенно. Рите очень понравился головной убор — та самая, но на этот раз кожаная бандана. Его не надо было укладывать долго и упорно. Надела — и слегка затянула шнурки. Всё. Укрыта от ветра и холода.

Девушка вздрогнула, когда Артём вдруг вытянул шею, явно присматриваясь к чему-то за ширмой в дальнем углу лавки. Сначала его резкое движение напугало её, напомнив о недавно перевязанных порезах на животе. Потом-то она сообразила, что он увидел кое-что. Артём качнул головой, словно кивая кому-то, и обернулся к хозяину, который доброжелательно ожидал их ухода.